Vào giữa mùa đông sâu thẳm tại kinh đô Trung Kinh của nước Liêu, cả bầu trời và mặt đất đều được phủ một lớp tuyết trắng muốt.

Ngay sau khi giờ Dần qua, bên ngoài trạm dịch Đại Đồng đã có rất nhiều xe ngựa tấp nập. Những người hướng dẫn và hộ tống do nước Liêu cử ra đã sẵn sàng xếp hàng chờ đợi. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng và đuốc đã làm cho con đường phủ tuyết trở nên sáng rõ.

Lục Bắc Cố mặc bộ áo quan màu đỏ thắm mới tinh, thắt lưng bằng dải kim loại vàng, khoác bên ngoài là chiếc áo lông cáo mua với giá cao tại Khai Phong. Trong tay ông ta cầm một cái hòm gỗ đàn hương, bên trong đó chứa hai bức tượng thiêng liêng.

Khi bước ra khỏi trạm dịch, không khí lạnh buốt ùa vào mặt, khiến ông ta thở ra một hơi khói trắng.

Các cây trên hai bên đường đều phủ đầy sương, ngay cả dưới mái nhà cũng treo đầy những sợi băng. Lục Bắc Cố cúi đầu xuống và thấy rằng tuyết bên lề đường vẫn còn màu trắng, nhưng cứ đi thêm vài bước nữa, tuyết lại chuyển thành màu đen do bị xe ngựa và dấu chân giẫm nát.

Không lâu sau đó, ba sứ giả là Guo Shenxi, Lü Jingchu và Wang cũng đã sẵn sàng. Mọi người theo thứ tự, dưới sự hướng dẫn của các quan chức nghi lễ của nước Liêu, lên những chiếc xe ngựa đến đón họ.

Đoàn xe lăn trên con đường phủ đầy tuyết bẩn, từ từ tiến về phía cung điện hoàng gia.

Trời vẫn chưa sáng, chỉ có ánh đèn trong đoàn người tựa như một dải ánh sáng uốn lượn, di chuyển qua thành phố yên tĩnh.

Khi đến cổng Đông Yệ của cung điện hoàng gia, cánh cổng đã mở rộng, các binh sĩ đứng đầy hai bên, những lá cờ bay phấp phới trong gió buổi sáng, tạo nên bầu không khí trang nghiêm vô cùng. Chờ đến đúng giờ Mao, họ Phía trước bước xuống xe.

Không lâu sau đó, tiếng chuông và trống vang lên, rung chuyển cả thành phố; buổi lễ triều đình lớn của nước Liêu chính thức bắt đầu. Lục Bắc Cố cùng với những người khác được dẫn đến một vị trí cụ thể trên quảng trường bên ngoài điện Vũ Công để chờ đợi được gặp Hoàng đế.

Trên quảng trường, các quan lại văn võ và quý tộc của nước Liêu đều đứng ngay ngắn theo thứ tự, mỗi người mặc trang phục khác nhau, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Trong tiếng nhạc lễ du dương, Hoàng đế Liêu lên ngai vàng tại điện Vũ Công. Ye Lü Hongji đội mũ miện, mặc áo có họa tiết rồng; mặc dù mới chỉ hơn hai mươi tuổi và còn khá trẻ, nhưng khi ngồi trên ngai vàng, ông ta tỏa ra vẻ oai nghiêm và uy tín.

Sau đó, các quan lại của nước Liêu l

Sau khi sứ giả của nhà Tống dâng lễ vật chúc mừng và đọc lời chúc, quan phụ trách nghi thức cao giọng tuyên bố: “Mời sứ giả nhà Tống chúc mừng sinh nhật Hoàng Thái Hậu Đại Liêu, Phó Thị lang Bộ Hộ khẩu, Tham gia viện Bộ Hình luật Guo Shenxi, Phó Thị lang Kho Tây kinh Vương Thế Diên cùng các vị khác vào điện để chúc mừng!”

Lý do tại sao Hoàng Thái Hậu lại tiếp nhận lễ chúc trước Hoàng đế là vì muốn tôn trọng đạo hiếu.

Guo Shenxi và Vương Thế Diên chỉnh trang y phục, cầm theo bản lời chúc và danh sách lễ vật, tiến đến trước bục ngai và đọc lên lời chúc mừng, chúc Hoàng Thái Hậu Đại Liêu sống lâu trường thọ, đồng thời trình lên danh sách lễ vật chứa đầy quà tặng ý nghĩa. Ngồi trên bục ngai, Hoàng Thái Hậu Xiao Ta gật đầu, cho phép các thị vệ nhận lấy bản lời chúc và danh sách lễ vật để xem.

Toàn bộ quá trình diễn ra rất thuận lợi, hoàn toàn tuân theo các quy tắc ngoại giao giữa hai quốc gia.

Tiếp theo, quan phụ trách nghi thức lại một lần nữa tuyên bố: “Mời sứ giả nhà Tống chúc mừng sinh nhật Hoàng đế Đại Liêu, Tham gia viện Bộ Hộ khẩu, Phó Thị lang hữu ty Lưu Kính Sơ, Phó Thị lang Kho Tây kinh Trương Lợi Nhất cùng các vị khác vào điện để chúc mừng!”

Lưu Kính Sơ và Trương Lợi Nhất tiến vào điện và dâng lên những lễ vật chúc mừng được chuẩn bị riêng cho sinh nhật của Hoàng đế Đại Liêu, Yelü Hongji. Yelü Hongji dường như quan tâm hơn đến đoàn sứ giả này, đã hỏi vài câu về tình hình hiện tại của triều đình, và Lưu Kính Sơ đã trả lời một cách thoải mái.

Tiếp theo, nhóm thứ ba tiến vào điện là sứ giả nhà Tống chúc mừng Ngày Sinh của Hoàng Thái Hậu Khitan, đó chính là Wang Yi cùng các đồng đội của ông.

Wang Yi cử chỉ đúng mực, dâng lên Hoàng Thái Hậu Xiao Ta lễ vật chúc mừng Ngày Sinh, mong rằng bà sẽ luôn khỏe mạnh; Hoàng Thái Hậu Xiao Ta cũng đã an ủi ông một số lời.

Quan phụ trách nghi thức tuyên bố: “Sứ giả nhà Tống chúc mừng Ngày Sinh của Hoàng đế Đại Liêu, Công tác viên Giám sát, Tham gia viện đô thành Lục Bắc Cố, Quan chỉ huy đội quân Đơn Châu Lưu Vĩnh Niên cùng các vị khác vào điện để chúc mừng, đồng thời trình lên bức tượng thiêng liêng của Hoàng đế Nam triều.”

Việc trao đổi bức tượng thiêng liêng là nội dung quan trọng trong chuyến đi này của phía Bắc, ý nghĩa biểu tượng của nó đối với quan hệ ngoại giao giữa Song và Liêu vượt xa những lễ chúc thông thường. Tuy nhiên, khi nghe đến điều này, Guo Shenxi, Lưu Kính Sơ, Wang Yi và các vị khác đều nhăn mày.

“Tại sao lại nói là ‘trình lên’?”

Nếu trước đây phía Liêu gọi đ

Lục Bắc Cố và Lưu Vĩnh Niên bước vào đại điện một cách từ tốn. Người đi trước là Lục Bắc Cố, người đang cầm một chiếc hộp gỗ đàn hương chứa hai bức tượng thánh; tiếp theo sau lưng anh ta là Lưu Vĩnh Niên, người mang theo bản thiệp chúc mừng và danh sách quà tặng.

Sau khi đã thực hiện nghi thức chào hỏi, Lục Bắc Cố nói: “Thần được sắc lệnh của Hoàng đế Đại Tống, xin chúc mừng Hoàng đế Bắc Triều trong dịp Tết Nguyên đán và mong rằng quốc vận của Bắc Triều sẽ thịnh vượng.” Sau đó, Lưu Vĩnh Niên đã đưa bản thiệp chúc mừng và danh sách quà tặng cho Ye Lü Hongji thông qua các quan lại trong triều. Sau khi đọc xong, Ye Lü Hongji không có ý kiến phản đối nào, và theo quy trình đã được thảo luận trước đó giữa hai nước Tống và Liêu, bước tiếp theo sẽ là nghi thức trao đổi các bức tượng thánh giữa hai nước.

Lúc này, viên quan phụ trách nghi thức đã công bố: “Xin mời sứ giả nhà Tống trình bày bức tượng thánh của Hoàng đế Nam Triều.”

Ngay sau đó, một quan lại trong triều tiến lên để lấy chiếc hộp gỗ đàn hương từ tay Lục Bắc Cố.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không chịu đưa chiếc hộp ra, mà ngược lại giữ chặt nó bên mình, ánh mắt kiên định nhìn về phía Ye Lü Hongji ngồi trên ngai vàng. “Bệ hạ,” Lục Bắc Cố nói lớn, “thần được sắc lệnh đến đây, mục đích chỉ là thực hiện nghi thức trao đổi các bức tượng thánh theo thỏa thuận trước đây giữa hai nước. Đây là việc ‘trao đổi’, chứ không phải là hành động ‘trình bày’ một chiều! Thỏa thuận Chán Yuân đã được ký kết, Tống và Liêu là những nước anh em; làm sao có thể nói đến việc ‘trình bày’ giữa những người anh em? Nếu coi đây là việc ‘trình bày’, e rằng sẽ sai lệch ý nghĩa ban đầu, và thần không dám tuân theo lệnh này.”

Những lời này khiến cả đại điện đều ngạc nhiên!

Các quan lại của Liêu, đặc biệt là những người ủng hộ chính sách cứng rắn đối với Tống, bắt đầu thì thầm với nhau.

Viên quan phụ trách nghi thức cũng bất ngờ không biết phải nói gì, và liếc nhìn về phía Tiêu Hiếu Dũ như muốn xin sự giúp đỡ.

Rõ ràng, việc này là do Tiêu Hiếu Dũ, người đang giữ chức vụ ở kinh đô và là Quan đốc Bắc Viện, đã sắp xếp trước đó.

Lúc này, Tiêu Hiếu Dũ không trốn tránh, mà ngược lại đứng lên và hỏi: “Sứ giả nhà Tống tại sao lại nói như vậy? Tống và Liêu chắc chắn là những nước anh em. Nhưng bây giờ, sứ giả mang theo các bức tượng thánh đến đây, gặp gỡ Hoàng đế của chúng ta, và trình bày chúng theo nghi thức, tại sao lại không thể? Phải chăng các ngươi không thành thật?”

Lục Bắc Cố không hề sợ hãi, mà bình tĩnh đáp tr

“Vì vậy, tôi kiên quyết cho rằng nghi thức này phải được gọi là ‘trao đổi’. Tôi xin kính dâng hai bức chân dung của Hoàng đế Chân Tông và Hoàng đế hiện tại của nước tôi đến đây; đồng thời, tôi cũng xin nhận ba bức chân dung của Hoàng đế Thánh Tông, Hoàng đế Hưng Tông và Đức Vua của quý quốc để mang về nước mình. Như vậy mới thể hiện được tình anh em và sự chân thành trong liên minh giữa hai nước.”

Yêu Lệ Hồng Cơ ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt có phần không hài lòng.

Anh ta còn trẻ tuổi và đầy khí thế, lại đang trong dịp lễ hội trọng đại này; việc bị Sứ giả nhà Tống công khai chỉ trích về quy trình nghi lễ đã không nghi ngờ gì làm tổn thương đến uy tín của anh ta.

Cuối cùng, Yêu Lệ Hồng Cơ lên tiếng: “Hôm nay là lễ hội trọng đại của Đại Liêu chúng ta, các nước khác đều đến triều cống; mọi quy định nghi lễ đều liên quan đến danh dự quốc gia. Việc ‘dâng lên’ không có nghĩa là quý quốc đưa cho nước ta, mà chỉ đơn giản là sứ giả Lục Chính Sứ dâng lên cho Trẫm. Tại sao Lục Chính Sứ lại cứ mãi bám vào từ ngữ đó, khiến cho xảy ra tranh cãi?”

Lời nói này đã là một lời chỉ trích rất nặng nề, ý nghĩa áp đặt quyền lực rõ ràng. Khắp cung điện lập tức trở nên yên tĩnh, mọi người đều nín thở chờ đợi xem Lục Bắc Cố sẽ đối phó như thế nào.

Còn Guo Shenxi, Lü Jingchu và những người thuộc phe Sứ giả nhà Tống cũng không khỏi lo lắng cho Lục Bắc Cố.

“Đức Vua! Làm sao tôi dám xúc phạm đến danh dự quốc gia? Chính vì hiểu rõ tầm quan trọng của danh dự quốc gia, tôi mới không dám làm bất cứ điều gì thiếu suy nghĩ!”

Trước sự áp đặt của Yêu Lệ Hồng Cơ, Lục Bắc Cố không hề lùi bước, ngược lại, giọng nói của anh ta càng lúc càng cao lên.

“Đức Vua có từng nghe về Tang Ju nói chuyện với Vua Tần chưa? Đó là một vị quan trung thành và dũng cảm của thời cổ đại, vì bảo vệ đất nước và phẩm giá quốc gia, họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng! Dù tôi không xứng đáng so sánh với người xưa, nhưng tâm huyết bảo vệ phẩm giá quốc gia của tôi thì trời đất cũng phải thừa nhận!”

“Và ngày xưa, sứ giả của triều đình chúng ta đã nói trước ngọn núi cao rằng: ‘Ngọn núi này có thể vượt qua được; nhưng nếu muốn nhận được những lời cam kết đầu hàng, thì ngay cả việc leo lên trời cũng không thể làm được. Người sứ giả này sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhưng quyết định này không thể chấp nhận được!’ Hôm nay, tôi cũng giống như vậy!”

Lục Bắc Cố đã dẫn chứng từ sách vở, nói lời một cách hùng hồn và đầy nhiệt h

Các quan ngoại giao có thể bị chặt đầu, nhưng không thể để hình ảnh thiêng liêng của Hoàng đế triều đình ta trở thành thứ chỉ được “nộp lên”, ý kiến này… tuyệt đối không thể chấp nhận được!

Người đó đã hét lên một cách quyết đoán, giọng vang đến rung chuyển cả căn phòng.

Anh ta đứng ở giữa đại sảnh, bộ áo đỏ rực trong ánh nến; dáng vẻ không hề to lớn, nhưng cái lưng thẳng tắp của anh ta giống như một cây cột vững chãi, không bao giờ khuất phục trước bất kỳ áp lực nào. “Vỗ tay!”

Toàn bộ đại sảnh võ công bỗng nhiên trở nên hỗn loạn! Tiếng reo hò và bàn tán vang lên khắp nơi; ai cũng không ngờ rằng vị tiến sĩ xuất sắc của triều đình Song này lại có can đảm đến thế, dám trước mặt Hoàng đế Liêu, dẫn ra các ví dụ từ “Lời khuyên của Tang Ju dành cho Vua Tần” và “Việc từ chối sự xúc phạm”, công khai tuyên bố rằng “dù có bị chặt đầu đi nữa, ý kiến này cũng không thể chấp nhận được”. Điều này quả là đang dùng tính mạng mình để bảo vệ danh dự quốc gia!

Khuôn mặt của Ye Lü Hongji lập tức trở nên u ám; sự phản kháng mạnh mẽ của người đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông. Bàn tay ông đặt trên tay vịn ngai vàng đã nắm chặt lại, các gân tay hiện rõ trên da.

Ông đã tức giận đến mức, trong khoảnh khắc tiếp theo, ông sẽ đứng dậy và chỉ trích người đó.

Tuy nhiên, vào lúc tình hình đang căng thẳng đến mức chỉ cần một cái chạm là có thể xảy ra xung đột, Thái hậu Xiao Ta, người luôn ngồi yên bên cạnh, bỗng nhiên ho khan một tiếng. Bà nhìn con trai mình – khuôn mặt đang tái nhợt – và lắc đầu nhẹ.

Xiao Ta hiểu rõ rằng, nếu hôm nay buộc sứ giả của triều đình Song phải đối mặt với tình huống nguy cấp, thậm chí gây ra một sự cố ngoại giao, không chỉ sẽ phá hỏng hoàn toàn không khí của lễ hội Đêm Giao Thừa, mà còn khiến mối quan hệ giữa hai quốc gia bị tổn thương nghiêm trọng. Điều này rõ ràng không phù hợp với mục tiêu của phe Hán hóa ở Liêu – muốn ổn định tình hình bên ngoài để tranh thủ thời gian củng cố quyền lực.

Hơn nữa, việc người đó đứng trên lập trường đạo đức, bảo vệ sự bình đẳng trong hiệp ước, nếu Liêu cứ mãi dùng sức mạnh để áp đặt ý kiến của mình, điều này sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của họ.

Ye Lü Hongji nhìn vào ánh mắt của mẹ mình, cơn giận dữ trong lòng ông bỗng nhiên được kiềm chế lại. Dù sao ông cũng là Hoàng đế; trong chốc lát, ông đã cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và hại lầm… Nếu vì một cuộc tranh cãi nhỏ mà làm hỏng buổi lễ Đ

Tiếp theo, sẽ đến phần trao đổi chính thức, và đây cũng là giai đoạn mà Lục Bắc Cố cần phải hết sức cảnh giác.

Bởi vì trước đó, các sứ giả của đoàn sứ thần nhà Tống đã cảm thấy có điều gì đó không ổn với phần này… Các quan lễ nghi của nhà Liêu chỉ nói rằng sẽ có việc trao đổi, nhưng cụ thể phải tiến hành như thế nào thì lại luôn lảng tránh không muốn nói rõ; khi bị thúc giục, họ lại nói rằng cần phải chờ đợi quyết định cuối cùng từ cấp trên, và kết quả là cho đến tối qua vẫn chưa có thông tin chắc chắn nào được đưa ra. Vì vậy, Guo Shenxi, Lü Jingchu, Wang và những người khác Sứ giả nhà Tống đã cùng Lục Bắc Cố lặp đi lặp lại việc mô phỏng các tình huống có thể xảy ra trong phần trao đổi này nhiều lần. Quả nhiên, lúc này Xiao Xiaoyou tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì đây là việc trao đổi, nên cần phải có thứ tự rõ ràng để thể hiện sự trang nghiêm… Chúng ta nhà Liêu sẽ trước tiên trao bức chân dung hoàng đế Thánh Tông để thể hiện lòng thành ý của mình, sau đó hai bên sẽ tiến hành trao đổi lần lượt cho đến khi hoàn tất. Ông Lục Chính Sứ, ông nghĩ sao?”

Lời nói này nghe có vẻ hợp lý, thậm chí còn cho thấy nhà Liêu rất hào phóng.

Nhưng Lục Bắc Cố đã nhanh chóng nhận ra âm mưu ngầm ẩn sau đó. Hợp ước Phòng Thủ Chán Yuan Yuen được ký kết giữa Hoàng đế Thánh Tông nhà Liêu và Hoàng đế Chân Tông nhà Tống, vì vậy việc trao đổi chân dung cũng sẽ bắt đầu từ hai vị hoàng đế này. Nhà Liêu có tổng cộng ba bức chân dung: Thánh Tông, Hưng Tông và vua hiện tại của nhà Liêu là Yelü Hongji; trong khi đó, nhà Tống chỉ có hai bức chân dung: Chân Tông và vị vua hiện tại của nhà Tống Triệu Chân.

Nếu theo “thứ tự trao đổi” này, nhà Liêu sẽ trao đầu tiên bức chân dung Thánh Tông, thì nhà Tống cũng sẽ phải trao đầu tiên bức chân dung Chân Tông; sau đó nhà Liêu sẽ trao bức chân dung Hưng Tông, và nhà Tống sẽ trao bức chân dung vị vua hiện tại Triệu Chân; cuối cùng, nhà Liêu vẫn còn lại một bức chân dung của vua hiện tại Yelü Hongji! Điều này sẽ tạo ra tình huống nhà Liêu “trả lại” bức chân dung của vị vua mới, trông có vẻ hoàn hảo, nhưng thực chất là đặt bức chân dung của vị vua hiện tại Triệu Chân vào vị trí “được tôn trọng trước”, trong khi bức chân dung của vua mới Yelü Hongji lại ở vị trí “được trả lại sau”, vẫn ẩn chứa ý đồ thiết lập thứ bậc cao thấp, muốn áp đặt nhà Tống vào vị thế yếu thế hơn! Lục Bắc Cố, người đã chuẩn bị sẵn từ trước, làm sao có thể để cho chiêu trò này thành công được?

Tuy nhiên, giọng nói của anh ta không còn quyết liệt

Anh ta một lần nữa nhấn mạnh rằng việc “thay đổi hai trục” so với “ba trục” là điều cần thiết, và đề xuất “thực hiện việc thay đổi đồng thời”, từ đó chặn đứng hoàn toàn khả năng đối phương sử dụng các quy trình để tạo ra những ẩn dụ chính trị. Ý nghĩa của Lục Bắc Cố rất rõ ràng: Nếu muốn thay đổi, thì phải thay đổi cùng lúc, một cách minh bạch và rõ ràng; đừng có ý định gian dối hay lừa đảo.

Tiêu Hiệu Dũ nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố; anh ta không ngờ rằng Lục Bắc Cố lại thông minh đến thế, có thể nhận ra ngay cả những kế hoạch nhỏ nhặt nhất và kiên quyết bác bỏ chúng. Người thanh niên này không chỉ dũng cảm mà còn rất tỉ mỉ trong suy nghĩ!

Cuối cùng, Yelü Hongji vẫn còn non nớt và nóng vội; lúc này, ông ta đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng… Theo quan điểm của ông, vì trước đây không thể buộc Sứ giả nhà Tống phải chịu thua, nên giờ đây ông cũng không muốn tiếp tục tranh luận nữa.

Không đợi Tiêu Hiệu Dũ nói gì thêm, Yelü Hongji liền nói: “Thôi được, sẽ theo đề xuất của Sứ giả nhà Tống mà thực hiện việc thay đổi đồng thời!”

Cuối cùng, dưới sự chứng kiến của mọi người, cả hai bên đều mang những chiếc hộp gỗ chứa hình ảnh thánh về phía bậc thang hoàng gia, đặt chúng lên bàn lễ đã được chuẩn bị sẵn, và hai nước Tống-Liao đồng thời tiến hành nghi thức trao đổi hình ảnh thánh.

Những quan chức lễ nghi của phía Liao đã cẩn thận nhận lấy những chiếc hộp đó từ tay Lục Bắc Cố, sau đó ngay lập tức giao cho các thị vệ, để họ trình lên Yelü Hongji và Tiêu Đá trên bục cao.

Đó là hai bức chân dung được vẽ rất công phu, thể hiện vẻ oai nghiêm nhưng cũng đầy lòng nhân từ.

Tiêu Đá có vẻ xúc động, sau đó ông nói một cách nhẹ nhàng: “Lần này, các vị Sứ giả nhà Tống đã phải đi xa xôi để thực hiện nhiệm vụ này; xin hãy về sau và truyền đạt lời chào hỏi của chúng tôi đến Hoàng đế của Nam triều.”

“Nguyện vọng cuối cùng của Hoàng đế tiền nhiệm đã được chúng ta thực hiện hôm nay.”

Yelü Hongji đã ngắm nhìn những bức chân dung đó một lúc lâu, sau đó thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đây là bằng chứng cho tình bạn giữa hai nước; tôi rất vui mừng. Mong rằng từ nay trở đi, mọi người sẽ sống yên bình và cùng nhau tạo nên hòa bình.”