Nghe xong, khuôn mặt Vương An Thạch bỗng nhiên thay đổi, anh ta vội vàng đứng dậy.

Anh ta hỏi gấp gáp: “Chuyện này xảy ra khi nào? Hiện tại tình hình thế nào rồi?”

Người lính mang tin đó thở hổn hển, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Chỉ mới hơn nửa giờ trước thôi! Theo lời những người trốn thoát được, chuyện này bắt nguồn từ việc tiền lương đã bị trì hoãn liên tục từ mùa đông năm ngoái cho đến mùa xuân năm nay. Hôm nay cuối cùng cũng được phân phát, nhưng lại bị cắt giảm số lượng, khiến binh sĩ tức giận và đã đánh đập viên quản lý quân nhu! Bây giờ doanh trại của Quân kỵ Long Thành ở Xianping đã đóng cửa chặt chẽ, tình hình vẫn chưa rõ ràng!”

Trái tim Lục Bắc Cố cũng bỗng nghẹn lại.

Quân kỵ Long Thành ở Xianping?

Đội quân này được thành lập từ những tên cướp bóc được thuần phục, theo lý thuyết có 2.500 người, nhưng thực tế chỉ khoảng 1.600 người, được chia thành năm doanh trại. Chú rể của anh ta, Gia Hiền, chính là chỉ huy của một trong những doanh trại đó.

Còn người chỉ huy chính của Quân kỵ Long Thành ở Xianping, tức là Tư lệnh quân đội, được Thượng Minh Viện cử đến; còn phó chỉ huy thì do thủ lĩnh của nhóm cướp bóc có quyền lực lớn nhất, tên là Chai Nguyên Chung, đảm nhiệm.

“Anh Kế Phủ!”

Lục Bắc Cố cũng vội vàng đứng dậy, giọng nói gấp gáp: “Chuyện này không thể xem thường được. Ngoài kinh thành, ngay dưới chân Hoàng đế, chỉ cần là việc đánh đập quan chức hay gây rối về tiền lương thôi, cũng rất dễ dàng biến thành một tai họa lớn! Nếu để mọi thứ được báo cáo lên Thượng Minh Viện rồi mới đến cung đình, thì sẽ quá muộn. Trong tình huống khẩn cấp này, chúng ta phải nhanh chóng ngăn chặn mọi chuyện trước khi nó leo thang thành một cuộc nổi loạn!”

Rõ ràng Vương An Thạch cũng nhận thức được sự nghiêm trọng của tình hình. Anh ta hỏi người lính đó: “Đã có ai đi thông báo cho gia đình ông Bao chưa?”

“Đã có người đi rồi.”

“Vậy bây giờ ngươi hãy mang theo chiếc ấn của ta đến triệu tập các lính canh ở thị trấn Chí Cang đến đây.”

Theo quy định, tất cả các binh sĩ trong và ngoài khu vực Thành Đại Khai Phong đều không được phép tự ý điều động nếu không có lệnh của chính quyền và sự chỉ đạo của Thượng Minh Viện. Nếu theo quy trình thông thường, mọi chuyện chắc chắn sẽ bị trì hoãn và tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

May mắn thay, trong lực lượng vũ trang do Khai Phong Phủ quản lý, ngoài những người lính tuần tra cầm gậy, còn có những lính canh có nhiệm vụ kiểm soát an ninh ở các huyện, thị trấn ngoại ô... Những người lính canh này có nhiệm vụ b

Dù về danh nghĩa không phải là quân nhân và số lượng cũng không đông, nhưng các binh sĩ tuần tra này được phân bố rộng rãi ở các huyện, thị trấn ngoại ô Thành Đại Khai Phong, với số lượng khoảng vài chục đến một trăm người mỗi nơi. Tuy nhiên, họ vẫn được trang bị những loại vũ khí quân dụng tiêu chuẩn như áo giáp da, cung tên, kiếm dài, giống hệt như quân đội thông thường.

Điều quan trọng nhất là lực lượng vũ trang này thuộc trực thuộc quyền quản lý của Vương An Thạch – người có trách nhiệm “giám sát công việc của các huyện, thị trấn trong khu vực Khai Phong Phủ”. Chính Vương An Thạch mới có quyền điều động họ.

“Vâng!” Người lính nhận lệnh, lên ngựa và phi nhanh đi.

Vương An Thạch quay sang Lục Bắc Cố với ánh mắt nghiêm túc: “Là người giám sát công việc của các huyện, thị trấn trong khu vực Khai Phong Phủ, khi xảy ra những cuộc bạo loạn gần kinh thành như thế này, tôi có trách nhiệm quản lý. Còn bạn, với tư cách là viên quan thanh tra, cũng có nhiệm vụ giám sát. Thà rằng chúng ta cùng đi với các binh sĩ tuần tra khi họ đến.”

“Tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

Lục Bắc Cố gật đầu. Nếu đi một mình, anh ta chắc chắn sẽ không đi; việc bị những binh sĩ nổi loạn giết chết trước khi hoàn thành sứ mệnh thì thật không đáng. Nhưng nếu có sự bảo vệ của các binh sĩ tuần tra trang bị đầy đủ vũ khí, thì không vấn đề gì cả.

Bởi theo hệ thống quân đội của Đại Tống, đã tích lũy kinh nghiệm từ những cuộc nổi loạn quân sự trong thời Đường và Ngũ Đại, doanh trại và kho vũ khí phải được thiết lập riêng biệt. Chỉ khi cần chiến đấu hoặc tập trận, binh sĩ mới được phép vào kho để lấy áo giáp và vũ khí thông qua những thủ tục phức tạp.

Điều này có nghĩa là, ngay cả khi Quân kỵ Long Thị của Xianping nổi loạn, những binh sĩ này hiện vẫn chỉ có những vật dụng đơn giản như gậy gỗ hay dao mổ thịt làm vũ khí. Trong khi đó, các binh sĩ tuần tra ở các huyện, thị trấn trong khu vực Khai Phong Phủ vì phải thường xuyên duy trì trật tự an ninh ở các con đường, bến cảng, chợ búa, nên luôn được trang bị đầy đủ vũ khí.

Và ai cũng biết rằng, trong chiến đấu sử dụng vũ khí thô sơ, việc có áo giáp hay không là một sự khác biệt lớn.

Không lâu sau, hơn sáu mươi binh sĩ tuần tra trang bị đầy đủ vũ khí từ thị trấn Chì Cāng đã đến nơi. Mọi người lập tức lên đường đi về phía doanh trại của Quân kỵ Long Thị ở Xianping.

Trên đường đi, có thể thấy một số người dân tỏ vẻ hoang mang và bàn tán với nhau; rõ ràng tin tức về cuộc bạo loạn trong doanh trại đã bắt đầu lan truyền.

Lục Bắc Cố giải thích

“Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải nhanh chóng ổn định tình hình, tránh xảy ra xung đột đẫm máu.”

Vương An Thạch gật đầu và nói.

Lục Bắc Cố đề xuất: “Theo tôi, điều quan trọng nhất là phải thể hiện rõ thái độ của mình: vừa phải an ủi tinh thần binh sĩ, hứa sẽ giải quyết vấn đề tiền lương chưa được thanh toán, vừa phải trừng phạt nghiêm khắc những kẻ chủ mưu, để bảo vệ kỷ luật quân đội… Nếu không, nếu các đơn vị quân đội khác cũng bắt chước theo, tình hình sẽ trở nên rất khó kiểm soát.”

Ánh mắt của Vương An Thạch hướng về phía những bức tường doanh trại đã dần hiện rõ trong xa, ông nói với vẻ nặng nề: “Nhưng một khi đã xảy ra rối loạn, e rằng tâm trạng của binh sĩ sẽ rất căng thẳng, và những biến số khó lường có thể xảy ra.”

Không lâu sau, nhóm người này đến trước cổng doanh trại của Quân kỵ Long Thích ở Xianping.

Họ thấy cổng doanh trại đang được đóng chặt, và từ bên trong vang lên tiếng ồn ào, la hét.

Lúc này, một bóng dáng xuất hiện trên bức tường và hỏi: “Các ngươi là ai?”

Vương An Thạch giữ lại cương ngựa và nói to: “Tôi là quan phụ trách công việc quản lý các huyện, thị trấn thuộc khu vực Khai Phong Phủ, được triệu cử để quản lý an ninh khu vực kinh đô và cũng phụ trách việc phân phối lương thực! Có chuyện gì xảy ra bên trong doanh trại vậy? Hãy gọi người chỉ huy của các ngươi ra đây để thảo luận với tôi!”

Nghe nói Vương An Thạch đang quản lý vấn đề tiền lương chưa được thanh toán, người đó trên tường doanh trại do dự một lúc rồi nói: “À, hóa ra là quan Vương! Bên trong doanh trại có một số hiểu lầm… Người chỉ huy quân đội đã bị các anh em mời đi ‘thảo luận’ rồi!”

Lục Bắc Cố lòng bỗng nghẹn lại.

Người chỉ huy quân đội bị “mời đi thảo luận”, rõ ràng là đã bị bắt cóc!

Ông kìm nén nỗi lo lắng cho sự an toàn của anh rể mình là Gia Hiền, bước lên một bước và nói một cách nghiêm túc: “Tôi là viên quan của Viện Kiểm sát, được triệu cử để điều tra những hành vi phi pháp… Nếu các ngươi có bất kỳ yêu cầu gì, hãy cử người đến nói với tôi, tôi sẽ trực tiếp báo cáo lên trên.”

Nghe nói còn có quan Kiểm sát, người đó rất do dự và nói: “Làm sao chúng tôi có thể nhận ra ông? E rằng ông đến đây để lừa gạt chúng tôi chăng?”

“Người chỉ huy doanh trại của các ngươi, Gia Hiền, biết tôi; vậy thì hãy để ông ấy ra đây trả lời!”

Lục Bắc Cố cố tình chỉ đề cập đến danh tính của Gia Hiền là người chỉ huy doanh trại, không tiết lộ mối quan hệ h

Nếu như quân kỵ binh Xianping thực sự muốn nổi loạn, việc dùng cớ để cho Gia Hiền ra ngoài cũng là một biện pháp giúp anh ta tránh khỏi nguy hiểm.

Người đứng trên bức tường dường như đã thảo luận vài câu với những người bên dưới, rồi trả lời: “Chỉ huy Jia đang ở trong lều cùng với Tư úy Chai, xin chờ một lát, chúng tôi sẽ báo cáo ngay!”

Nghe tin Gia Hiền đang ở cùng với Chai Nguyên, chứ không bị giam giữ riêng lẻ, Lục Bắc Cố cảm thấy yên tâm hơn… Điều này chứng tỏ anh rể của mình tạm thời an toàn, và có thể sẽ đóng vai trò như một tấm lá chắn.

“Được! Cậu đi đi!”

Lục Bắc Cố và Vương An Thạch trao đổi ánh mắt với nhau, cả hai đều kiềm chế nỗi lo lắng và chờ đợi tin tức.

Khoảng một lúc sau, cửa doanh trại “kêu kẹt” một tiếng và được mở ra một khe hở.

Gia Hiền bước ra ngoài, theo sau là vài binh sĩ có vẻ cảnh giác.

Trên khuôn mặt đầy nghiêm túc, Gia Hiền nhanh chóng tiến đến trước mặt con ngựa của Vương An Thạch và cúi chào: “Tôi là chỉ huy doanh trại quân kỵ binh Xianping, Gia Hiền, xin chào Quan phán Vương.”

Sau đó, anh nhìn về phía Lục Bắc Cố và gật đầu.

Nhìn thấy những binh sĩ đó đi theo sau Gia Hiền – những người không mang vũ khí – Lục Bắc Cố biết rằng họ được cử đến để theo dõi Gia Hiền thay mặt cho Chai Nguyên.

Mặc dù phe Vương An Thạch có binh lính và vũ khí, hoàn toàn có thể buộc họ rời xa để tạo không gian bí mật cho cuộc trò chuyện, nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến Chai Nguyên nghi ngờ, và việc thiếu tin tưởng sẽ gây bất lợi cho các cuộc đàm phán.

“Chỉ huy Jia, tình hình bên trong doanh trại hiện nay thế nào?”

Biểu cảm lo lắng trước đây của Lục Bắc Cố đã biến mất, giờ đây anh tỏ ra rất nghiêm túc và hỏi trước.

“Vẫn chưa đến mức không thể kiểm soát được.”

Gia Hiền nói thật: “Do thiếu hụt lương thực, binh sĩ들 đã có nhiều bất mãn từ lâu. Ban đầu, chúng tôi hứa sẽ thanh toán đủ số lương thực nợ từ hôm nay, nhưng bây giờ lại thiếu hụt và bị cắt giảm, điều này đã trở thành nguyên nhân gây ra tình huống này… Chỉ huy bị những binh sĩ đang tức giận bao vây, hiện tại Chai Nguyên đang tạm thời duy trì trật tự.”

“Chai Nguyên là ai vậy?” Vương An Thạch cố tình hỏi trước mặt mọi người.

“Đó là quân đô úy của chúng ta, có uy tín rất lớn trong quân đội; hiện nay, tất cả binh sĩ đều tuân theo lệnh của ông ấy. Mặc dù ông ấy đã cố gắng kiểm soát tình hình, nhưng dòng chảy của quần chúng quá mạnh mẽ; nếu xử lý không đúng cách, e rằng sẽ xảy ra những biến cố lớn.”

Vương An Thạch tiếp tục hỏi: “Thái độ của Chai Nguyên như thế nào? Ông ấy có ý định kiểm soát tình hình không?”

Gia Hiền trả lời: “Quân đô úy Chai Nguyên không phải là người thích kích động và gây rối; mặc dù được mọi người bầu ra, nhưng trong lời nói của ông ấy cũng có sự lo ngại, sợ rằng sự việc này cuối cùng sẽ không thể giải quyết được và sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người… Hiện tại, ông ấy đang ở trong tình thế khó xử: nếu cố gắng áp đặt quyền lực, triều đình thực sự đang nợ lương binh sĩ và đã khiến mọi người tức giận, e rằng ông ấy sẽ bị trừng phạt trước; còn nếu tuân theo ý muốn của quần chúng, thì lại đối đầu với triều đình, điều đó cũng là con đường chết.”

Lục Bắc Cố nhanh chóng suy nghĩ và, dựa vào kinh nghiệm lịch sử của mình trong việc xử lý các tình huống tương tự, đã đưa ra một giải pháp.

“Tất nhiên, triều đình hoàn toàn hiểu được nỗi khổ của binh sĩ; lý do họ bị nợ lương chính là do một số quan lại tham nhũng đang cản trở việc phân phát lương thực! Trước mặt mấy người lính này, tôi xin yêu cầu quan phán Vương hãy hứa với quân đội Xianping Longqi rằng sẽ trừng phạt nghiêm khắc những quan lại tham nhũng và bồi thường đầy đủ số lương còn thiếu!”

“Đúng là như vậy!” Vương An Thạch gật đầu đồng ý.

Nghe những lời này, vẻ mặt lo lắng của mấy người lính đứng sau lưng Gia Hiền đều dần được xoa dịu.

“Còn những người lính đã đánh đập quan viên phụ trách việc phân phát lương thì sao?”

Gia Hiền đại diện cho họ, đặt ra câu hỏi mà tất cả binh sĩ trong quân đội Xianping Longqi đều quan tâm nhất.

Theo kế hoạch mà Lục Bắc Cố và ông ấy đã thảo luận trước đó, Vương An Thạch trả lời: “Đối với những người lính tham gia vào vụ đánh đập quan viên, ngoại trừ kẻ chủ mưu cần bị bắt giữ để xử phạt, những người còn lại, nếu không gây ra vấn đề gì nữa, đều có thể được tha thứ… Đặc biệt là Chai Nguyên; nếu ông ấy chủ động kiểm soát quân đội của mình, dập tắt tình hình và giúp bắt giữ kẻ chủ mưu, thì ông ấy sẽ được coi là có công lao, và triều đình không chỉ không truy cứu

Vương An Thạch quay sang Gia Hiền và nói: “Tư lệnh Jia ơi, việc này rất quan trọng, anh cần phải một lần nữa bỏ công sức để truyền đạt những lời này cho Chai Nguyên... Dù muộn màng, vẫn còn kịp thời.”

Gia Hiền gật đầu mạnh mẽ: “Rõ! Tôi sẽ ngay lập tức quay lại bàn bạc chi tiết với Chai Đô úy.”

“Khoan đã.”

Lúc này, Lục Bắc Cố bỗng nhiên gọi lại Gia Hiền và thì thầm vài điều với anh ta.

Tuy nói là “thì thầm”, nhưng những lời đó vẫn khiến vài binh sĩ đứng sau lưng Gia Hiền có thể nghe được một phần nội dung.

Sau khi nói xong, Gia Hiền nhìn Lục Bắc Cố một cách chăm chú, rồi quay người bước vào cánh cửa doanh trại đang hé mở.

Trong doanh trại của Quân đội Kỵ binh Rồng Xianping, không khí lúc này trở nên nặng nề như được rèn từ sắt.

Gia Hiền đi qua vài hàng lều, thẳng tiếp đến lều chỉ huy chính.

Những binh sĩ canh gác bên ngoài không ngăn cản anh, nhưng ánh mắt họ đều đầy sự soi xét; rõ ràng dù Gia Hiền gần đây đã sống hòa thuận với họ, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn coi anh là “người của mình”.

Bên trong lều, Chai Nguyên đang ngồi một mình sau một cái bàn gỗ thô sơ; trên bàn có một tách trà đã nguội hẳn.

Thấy Gia Hiền cùng vài người tin cậy mà anh ta cử đi giám sát bước vào, Chai Nguyên ngẩng đầu lên và hỏi: “Đã trở về à? Tình hình bên ngoài thế nào?”

“Triều đình đã đồng ý,” Gia Hiền trả lời. “Quan phụ trách tài chính Vương An Thạch cam kết sẽ trừng phạt nghiêm khắc những quan viên tham nhũng lương thực, và sẽ nhanh chóng bổ sung đầy đủ số lượng lương thực còn thiếu… Còn về vụ đánh đập quan chức hôm nay, ngoại trừ kẻ chủ mưu phải bị giao ra để chịu hình phạt, những người còn lại sẽ không bị truy cứu trách nhiệm.” Những người tin cậy của Chai Nguyên đứng sau lưng Gia Hiền đều gật đầu, chứng minh rằng Gia Hiền không nói dối.

“Ngoài ra, quan Vương An Thạch còn đặc biệt nói rằng, nếu Chai Đô úy có thể ổn định tình hình và bắt giữ kẻ chủ mưu, thì đó sẽ được coi là công lao chuộc tội; triều đình không chỉ không truy cứu những sai lầm trước đây, mà sau này còn sẽ tin tưởng và tín nhiệm anh nhiều hơn nữa.”

Chai Nguyên im lặng xuống.

Bên trong lều chỉ có một ngọn đèn dầu đang cháy, ánh sáng mờ ảo làm cho vết sẹo trên khuôn mặt anh ta lúc sáng lúc tối.

“Dựa vào họ? Hehe, chỉ là những lời nói để giữ tôi lại thôi.”

Một lúc sau, Chai Nguyên mới từ từ mở miệng, giọng điệu đầy chế giễu: “Hôm nay chúng ta đã bắt giữ được chỉ huy quân đội, đánh đập các quan cung ứng của triều đình; nói rằng đây là hành động nổi loạn cũng không quá đâu. Dù bây giờ mọi chuyện đã yên tĩnh trở lại, nhưng liệu triều đình có tin lời chúng ta không? Ai có thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị trừng phạt sau này?”

Gia Hiền hiểu được những lo lắng của Chai Nguyên; đây cũng chính là nỗi băn khoăn của nhiều binh sĩ trong doanh trại.

Họ ban đầu chỉ là những người dân thường sống ở giang hồ, sau khi được triệu tập nhập ngũ, dù đã có chức vụ, nhưng họ vẫn luôn cảm thấy mình thấp kém hơn người khác và thiếu niềm tin vào triều đình. Nếu không thể gây được sự tin tưởng từ Chai Nguyên, thì dù có cố gắng thế nào, vấn đề này cũng sẽ không thể được giải quyết một cách ổn thỏa.

Gia Hiền suy nghĩ một lát, rồi nói: “Không dám giấu Chai Đô úy, em rể tôi... đó chính là vị Tiến sĩ Luật kia, đã riêng tư nói với tôi vài lời.”

“Ồ?”

Chai Nguyên ngước mắt nhìn anh ta. Việc Gia Hiền có mối quan hệ họ hàng với vị Tiến sĩ kia không phải là bí mật gì có thể che giấu được; chính vì vậy, Gia Hiền thực sự được mọi người trong quân đội coi trọng... Bởi ai cũng biết rằng một người có thể đạt được danh hiệu Tiến sĩ, dù sau này không thể trở thành quan chức cao cấp của triều đình, thì cũng chắc chắn sẽ là một nhân vật quan trọng trong chính quyền.

“Vị Tiến sĩ ấy có ý kiến gì không?”

“Anh ấy nói rằng, sự việc này chắc chắn đã được thông báo đến Thượng Minh Viện và thậm chí là đến trong cung đình. Nếu chúng ta thực sự gây ra cuộc nổi loạn, đó sẽ là tội ác lớn lao. Nhìn thấy Chai Nguyên không tức giận, Gia Hiền tiếp tục nói: “Lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ điều động quân đội mạnh mẽ để trấn áp chúng ta, và chắc chắn sẽ không có chút khoan dung nào cả... Dù chúng ta trong doanh trại có sức mạnh, nhưng liệu có thể chống lại hàng trăm nghìn quân đội hoàng gia xung quanh không? Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể chịu cái kết tử vong mà thôi.”

“Tiếp tục nói đi.”

Gia Hiền dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Ngược lại, nếu chúng ta chịu khuất phục ngay bây giờ, vì Vương Phán quan đã dám hứa trước mặt mọi ng

Thấy những người đứng phía sau Gia Hiền đều không nói gì, Chái Nguyên hiểu rằng những lời này không phải do Gia Hiền bịa ra để an ủi mình, mà thực sự là Lục Bắc Cố đã nói như vậy.

Ánh mắt Chái Nguyên lấp lánh, rõ ràng anh ta đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội.

Anh ta đứng dậy đi lại trong lều vài bước, rồi đột nhiên dừng lại hỏi: “Các anh em đã đánh nhau kia sẽ ra sao? Nếu giao họ cho quân đội để bị đánh đòn, không nhất thiết phải chết, nhưng cũng ít nhiều phải bị thương nặng. Làm sao tôi, Chái Nguyên, có thể tồn tại trước mặt các anh em nữa?”

Nghe thấy những lời này, Gia Hiền biết rằng mình đã có cơ hội. Nếu Chái Nguyên không muốn nhượng bộ, thì anh ta sẽ không bao giờ hỏi về chuyện này đâu.

“Tất cả mọi người ạ!”

Gia Hiền nói với giọng thành khẩn: “Chính là vì họ, và vì tất cả các anh em mà chúng ta cần tìm cách thoát khỏi tình huống này! Nếu sự việc lan rộng, họ sẽ không chỉ bị đánh đòn mà còn có thể mất mạng! Bây giờ, nếu giao vài người ra để họ chịu đựng một chút đau đớn, thì còn hơn là tất cả mọi người đều bị liên lụy.”

“Hơn nữa, em rể của tôi cũng nói rằng, nếu mọi chuyện được xử lý ổn thỏa, số lần đánh đòn có thể được thương lượng, và không đến nỗi khiến người ta bị tàn tật... Rõ ràng là chúng ta có thể giải quyết vấn đề này mà.”

Chái Nguyên ngồi xuống ghế, hai tay che mặt và xoa mạnh vài cái. Anh ta biết rằng phân tích của Gia Hiền rất hợp lý. Thực tế, từ khi bị những binh sĩ tức giận đẩy vào tình thế này, anh ta đã biết rằng mình đang đứng trên lưỡi dao. Và cái gọi là “nổi loạn” chỉ là những ý định bốc đồng xuất phát từ tuyệt vọng; nếu suy nghĩ kỹ, thì hoàn toàn không có hy vọng thành công. Dù sao thì xung quanh kinh thành cũng có hàng trăm nghìn binh lính triều đình! Những người họ có, nếu muốn nổi loạn, thì cũng giống như dùng trứng đập vào đá vậy. Ngay cả người ngu ngốc nhất cũng biết phải làm gì trước sự chênh lệch sức mạnh rõ ràng như vậy. Hiện tại, Chái Nguyên chỉ đang suy nghĩ cách kết thúc mọi chuyện một cách có lợi nhất, vừa bảo vệ được bản thân, vừa không làm tổn thương đến tình cảm của các anh em.

“Các bạn hãy gọi Wang Quezi và những người kia đến đây.”

Một lúc sau, Chái Nguyên ngẩng đầu lên, ánh mắt đã quyết đoán, giọng nói trở lại bình tĩnh như mọi khi, và anh ta ra lệnh cho những người tin cậy của mình. Sau đó, anh ta đặc biệt giải thích với Gia Hiền

Chai Nguyên bảo ba người ngồi xuống, rồi kể lại đầy đủ những điều kiện mà Gia Hiền đã đưa ra, cuối cùng nói: “Đến nước này rồi, cứ cố chấp tiếp tục thì chỉ có con đường chết mà thôi... Triều đình đã đưa ra một giải pháp, ít nhất cũng giúp hầu hết các anh em thoát khỏi cái chết, và vấn đề tiền lương cũng sẽ được giải quyết. Các bạn nghĩ sao?”

Vương Kheo, một người đàn ông cao lớn nhưng chân trái hơi teo, là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói trầm ấm: “Anh Chai Nguyên, chúng tôi theo anh là vì tin tưởng vào anh! Anh muốn làm gì thì cứ làm theo ý anh!”

“Nếu thực sự bắt chúng tôi nhận tội thay cho họ, chúng tôi không có gì để phản đối! Nhưng trong lòng thật sự rất uất ức...”

Người đàn ông bên cạnh, khuôn mặt đen sạm và tính cách càng mạnh mẽ hơn, nghe vậy liền nói: “Mọi người đều biết rằng nợ thì phải trả! Rõ ràng là triều đình nợ chúng ta tiền lương, tại sao lại phải chúng ta là những người chịu hậu quả?”

“Hơn nữa, có bao nhiêu quan lại của triều đình là thực sự đáng tin cậy đâu? Có lẽ đây chỉ là một chiến thuật trì hoãn thời gian thôi…”

Chai Nguyên nhìn về phía Gia Hiền, và người này lập tức nói: “Quan Vương và Thượng thư Lục đều đã cam kết bảo lãnh ngay tại chỗ; nếu họ phản bội, họ sẽ phải chịu trách nhiệm trước tiên. Điều này chứng tỏ họ thực sự có thiện chí.”

Trong lều, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian, chỉ còn tiếng nổ nhỏ của ngọn đèn dầu.

Chai Nguyên nhìn quanh ba người anh em già, từ từ nói: “Chúng ta phải chấp nhận điều kiện này, không phải vì bản thân tôi, mà vì sinh mạng và tài sản của hơn một ngàn người đồng đội trong doanh trại này.”

“Còn về ba người các bạn...”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm thấp hơn: “Là tôi, Chai Nguyên, đã làm các bạn thất vọng… Những người thân của các bạn, miễn là tôi còn sống, sẽ không bao giờ bị ai bắt nạt nữa!”

Vương Kheo vung tay lên: “Được! Nếu anh trai nói vậy, tôi Vương Kheo không có gì để phản đối! Tôi xin đứng đầu trong việc này! Tôi sẵn sàng chịu hình phạt!”

Lúc này, những binh sĩ đang đứng bên ngoài lều cũng bắt đầu ồn ào lên.

“Đồ ngốc! Nói đến việc đối mặt với hình phạt, tôi sớm hơn các bạn rồi! Việc nhận tội cũng không đến lượt các bạn đâu!”

“Các bạn đừng tranh nhau nữa! Tôi da dày thịt chắc, chịu đựng được đấy!”

“Hãy để tôi đi! Con trai tôi cũng đã lớn rồi, có thể tự lo cho gia đình mình được rồi…

“Khi thấy Chai Nguyên đồng ý, Gia Hiền trong lòng yên tâm hẳn, vội vàng gật đầu đáp thuận. Bên ngoài doanh trại, Khai Phong Phủ đã cử ngày càng nhiều lính canh đến; ngay cả Bao Châng – người vốn đã tan ca về nhà – cũng tự mình đến đây. Lục Bắc Cố đang đổ mồ hôi dưới lòng bàn tay, ánh mắt chăm chú nhìn vào cánh cửa doanh trại được khép chặt. Vương An Thạch đứng bên cạnh anh, thì thầm báo cáo cho Bao Châng biết tình hình. Bỗng nhiên, một tiếng “kêu răng rắc” vang lên, cánh cửa doanh trại được mở ra một khe hở. Gia Hiền bước ra ngoài và nói lớn: ‘Chúng tôi sẵn lòng tuân theo lệnh của triều đình! Hãy thả viên quan cung ứng quân nhu đi!’ Thành công rồi! Lục Bắc Cố nhìn Vương An Thạch một cái, rồi thở phào nhẹ nhõm. Bên trong doanh trại xảy ra một trận hỗn loạn; một viên quan cung ứng quân nhu và một người thuộc nhóm Tú sĩ được thả ra ngoài. Tiếp theo, ba binh sĩ bị trói chặt cũng bị đẩy ra ngoài; rõ ràng họ chính là những kẻ đã dẫn đầu cuộc đụng độ với quan lại. Ngay sau đó, Chai Nguyên – Tư lệnh quân đội – cùng một số sĩ quan cũng bước ra khỏi doanh trại. Chai Nguyên tiến lên trước mặt ngựa của Bao Châng và những người khác, quỳ xuống, cúi đầu nói: ‘Tội nhân Chai Nguyên, vì không quản lý quân đội tốt, không kiểm soát chặt chẽ, khiến cho binh sĩ của mình đụng độ với quan lại; tôi xứng đáng bị tử hình! Bây giờ kẻ gây án đã bị bắt, tôi sẽ chờ lệnh của triều đình để xử lý! Nhưng tất cả các binh sĩ của chúng tôi đều vô tội; xin ngài tha thứ cho họ!’ Khi thấy Bao Châng gật đầu, Vương An Thạch vội vàng tiến lên, giúp Chai Nguyên đứng dậy và an ủi anh ta. ‘Chai Nguyên – Tư lệnh quân đội – đã có công trong việc ngăn chặn cuộc bạo loạn và bắt giữ kẻ gây án; tôi chắc chắn sẽ báo cáo với chính quyền để xin thưởng cho ông!’ Chai Nguyên tự nhiên là vô cùng biết ơn và xúc động. Và vụ việc đánh đập viên quan cung ứng quân nhu – có thể đã gây ra hậu quả nghiêm trọng – cuối cùng cũng được giải quyết một cách êm đẹp như vậy. Tuy nhiên, sau sự việc này, rõ ràng Thượng Minh Viện sẽ không thể tiếp tục để Quân đội Long Kỵ Xianping ở lại Khai Phong nữa.”