“Không sao đâu.” Trương Phương Bình vẫy tay một cái.

Lục Bắc Cố ngồi thẳng lưng và nói: “Dù triều đình này giàu có, nhưng với ba vấn đề nan giải hiện nay, thật khó để tiến lên được. Tuy tôi chỉ là một học trò sống xa xôi, nhưng cũng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, vì vậy tôi có một ý kiến.”

“Nói một cách kín đáo quá rồi.”

“Không chỉ là ‘thật khó để tiến lên được’ đâu? Thuế thu nhập ít ỏi trong khi chi phí thì gần như không giới hạn, tình hình đã trở nên rất nguy kịch rồi. Hiện nay, chúng ta chỉ đang cố gắng duy trì tình hình ấy mà thôi.”

Trương Phương Bình nói một cách thẳng thắn; với kinh nghiệm từng đảm nhiệm chức vụ Tam sự sứ, ông rất rõ tình hình tài chính của Đại Tống như thế nào.

Nếu không có những người có tài năng thực sự, thì hoàn toàn không thể giải quyết được vấn đề này.

Chính vì hiểu rõ điều đó, Trương Phương Bình luôn tự giác cảnh giác đối với bất kỳ đề xuất nào về chính sách kinh tế từ bất kỳ ai.

Thực ra, ngay cả bây giờ, Trương Phương Bình cũng không nghĩ rằng Lục Bắc Cố – một học trò của trường học địa phương – có thể đưa ra những đề xuất hay. Nhưng bản chất ông là người thích hỗ trợ những người trẻ tuổi và thích trò chuyện với mọi người, vì vậy ông cũng chỉ muốn lắng nghe một cách cởi mở.

Dù sao thì đối với Trương Phương Bình, nếu đề xuất đó khả thi thì tốt; còn nếu không, thì cũng không sao cả.

Lục Bắc Cố gật đầu và tiếp tục nói: “Theo tôi, vấn đề then chốt của tài chính triều đình nằm ở chính sách về muối.”

“À, ý anh là muốn tìm cách tăng nguồn thu từ chính sách về muối à?”

Câu hỏi này nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực chất lại ẩn chứa một thử thách lớn.

Trên đời này, ai lại không biết rằng việc tìm cách tăng nguồn thu nhanh hơn việc tiết kiệm chi phí chứ?

Nhưng nếu so sánh với một gia đình, tại sao hầu hết các gia đình đều chọn cách tiết kiệm chi tiêu thay vì đi kinh doanh?

Tất nhiên, bởi vì việc kinh doanh một cách bừa bãi không chỉ có tỷ lệ thành công thấp, dễ dẫn đến việc mất vốn, mà còn có thể khiến tình hình tài chính của gia đình trở nên tồi tệ hơn, khiến họ rơi vào tình huống càng ngày càng khó khăn.

Đối với đất nước cũng vậy. Hiện nay, tài chính của Đại Tống chỉ có thể duy trì được nhờ vào những khoản thâm hụt hàng năm. Nếu cố tình tìm cách tăng nguồn thu một cách bừa bãi, có thể sẽ khiến tình hình tài chính tan vỡ ngay lập tức.

Thời đại này không thiếu người thông minh, cũng không phải là những người thông minh đó không hiểu rằng việc tìm cách tăng nguồ

Vì vậy, nếu thực sự quyết định mở nguồn phương pháp sản xuất muối, có lẽ sẽ thu được lợi ích trong thời gian ngắn, nhưng cuối cùng thì vẫn không bằng việc không thay đổi gì cả.

Lý Bàn âm thầm lo lắng bên cạnh, chỉ mong rằng Lục Bắc Cố sẽ không trả lời một cách tùy tiện.

“Việc mở nguồn phương pháp sản xuất muối là không nên.”

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Gánh nặng của người dân về thuế muối đã quá lớn rồi; nếu cứ tiếp tục tăng thêm, không những không thu được nhiều tiền, mà còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa.”

Trương Phương Bình gật đầu nhẹ; miễn là người đó không đề xuất việc mở nguồn phát triển, ông ta sẵn lòng lắng nghe.

“Ý kiến của sinh viên chúng tôi là nên sửa đổi một phần pháp luật liên quan đến việc sản xuất và buôn bán muối, để các khu vực có thể trao đổi hàng hóa với nhau thông qua cơ chế thương mại, từ đó nâng cao hiệu quả và giảm thiểu tổn thất.”

Nghe xong, vẻ mặt vừa mới dịu lại của Trương Phương Bình lại lại nhăn lại thành một nét cau có.

“Vậy anh biết pháp luật sản xuất muối này được hình thành như thế nào không?”

“Biết.”

Lục Bắc Cố nhớ lại một chút, sau đó sắp xếp lại suy nghĩ của mình:

“Năm thứ ba niên hiệu Yongxi của Hoàng đế Thái Tông, để giải quyết vấn đề cung cấp lương thực cho khu vực Tây Bắc, triều đình đã ban hành ‘pháp luật Trung dung’, yêu cầu các thương nhân vận chuyển lương thực đến biên giới Tây Bắc để đổi lấy giấy phép mua muối; sau đó họ có thể đến các trang trại sản xuất muối được chỉ định để lấy muối và bán lại trong khu vực được quy định.”

“Tuy nhiên, do điều kiện kinh tế khó khăn ở Tây Bắc, giá lương thực ở khu vực biên giới khá cao; lương thực chỉ được cung cấp cho quân đội biên giới chứ không phải cho người dân, vì vậy người dân thường phải sống bằng nghề buôn bán muối bất hợp pháp. Các thương nhân phải tốn nhiều chi phí để vận chuyển lương thực từ xa; ngay cả khi đổi lấy giấy phép mua muối và mua được muối chính thức, họ vẫn không thể kiếm được lợi nhuận. Sau một thời gian, ‘pháp luật Trung dung’ này đã bị bãi bỏ.”

“Rõ ràng, pháp luật đó là không thể áp dụng được.” Vẻ mặt cau có của Trương Phương Bình vẫn không hề giảm bớt. “Vì vậy, vào thời đó, Phan Tấn Công – người bạn thân của tôi – khi được giao trách nhiệm quản lý việc sản xuất muối xanh và muối trắng ở khu vực biên giới Shaanxi, đã thực hiện những thay đổi trong pháp luật sản xuất muối: thay vì sử dụng hệ thống trao đổi hàng hóa bằng vật chất, họ chuyển sang việc thanh toán bằng tiền mặt để mua giấy phép mua muối; các thương nhân muối có thể trực tiếp đưa tiền đồng đến kinh đô để đổi lấy giấy phép mua

Và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì với việc vào năm tới Trương Phương Bình sẽ tiếp tục đảm nhận chức vụ Tam Tư Sứ, quản lý tài chính cả nước, thì rất sớm sau đó Trương Phương Bình sẽ cùng với Bao Châng đề xuất tái sử dụng Phạm Tường giữ chức vụ Chế Trị Giải Muối Sứ, để ông này tiếp tục quản lý công tác sản xuất muối ở khu vực Tây Bắc, đồng thời được thăng chức thành Phó Vận Chuyển Sứ để hỗ trợ Trương Phương Bình.

Còn về Phạm Tường và pháp luật về muối – tiền giấy mà ông này đã đề xuất, thì Lục Bắc Cố hoàn toàn hiểu rõ về điều đó.

Người này rất nổi tiếng trong lịch sử kinh tế Trung Quốc cổ đại, đặc biệt là trong lịch sử kinh tế thời Đường. Theo “Sử Tống – Chí Thực Hóa”, pháp luật về muối – tiền giấy do Phạm Tường đề xuất được coi là khá hoàn chỉnh; những quan lại chuyên trách về vấn đề muối sau này đều không dám thay đổi nó một cách tùy tiện, mà chỉ có thể điều chỉnh nhỏ mọn dựa trên nội dung ban đầu của pháp luật đó mà thôi.

Và những gì Trương Phương Bình nói tiếp theo cũng khá thẳng thắn, thậm chí không hề giữ lòng Lục Bắc Cố chút nào.

“Nếu anh đã hiểu rõ về pháp luật về muối – tiền giấy này, vậy tại sao anh lại cho rằng thiết kế của mình có thể tốt hơn so với của Phạm Tấn Công?”

Trên nền tảng của một pháp luật đã hoàn chỉnh như vậy, việc Lục Bắc Cố đề xuất sửa đổi pháp luật về muối – tiền giấy do bạn mình là Phạm Tường đề xuất trước mặt Trương Phương Bình cũng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng Lục Bắc Cố không hề từ bỏ ý định của mình. Ông nói:

“Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web số 69!”

“Chắc hẳn Ngài cũng rất hiểu rõ về tình trạng thiếu tiền đồng ở Sichuan. Khi chúng tôi đi qua Lục Châu, chúng tôi đã thấy rằng các con thuyền vận chuyển muối từ các tỉnh phía nam Sichuan di chuyển liên tục không ngừng.”

“Ý anh là muốn vận chuyển muối từ Sichuan sang Guanzhong, sau đó đổi lấy tiền đồng phải không?”

Lúc này, Triệu Biện lên tiếng hỏi; ông ta vốn là Phó Vận Chuyển Sứ của khu vực Yizhou, nên cũng hiểu rõ về các vấn đề kinh tế.

“Không phải vậy,” Lục Bắc Cố lắc đầu nói, “Con đường Tứ Xuyên rất khó đi; nếu vận chuyển muối bằng đường bộ, giá cả sẽ hoàn toàn khác với khi vận chuyển muối dọc theo sông xuống phía đông. Người dân ở Guanzhong sẽ không đủ khả năng chi trả, cũng không thể đổi lấy tiền đồng được. Ý tôi là, chúng ta có thể cho phép các thương nhân ở khu vực đông nam mang theo tiền đồng đến Sichuan để mua muối, nhằm giải quyết tình trạng thiếu tiền đ

“Bây giờ chẳng phải đang làm như vậy sao?”

Triệu Biện nhíu mày, hoàn toàn không hiểu: “Vấn đề là triều đình có quy định giới hạn lượng muối khoáng được bán mỗi năm; các thương nhân ở khu vực Đông Nam cũng không thể dùng toàn bộ tiền đồng để thanh toán khi mua muối khoáng – phần lớn họ sử dụng tiền sắt, giấy tiền hay thậm chí là vải lụa. Và điều này có liên quan gì đến khu vực Tây Bắc chứ?”

Con đường Yizhou khác với các con đường khác; vì khu vực Sichuan sản xuất nhiều trà và muối khoáng, nên những người được giao nhiệm vụ vận chuyển ở đây còn phải giám sát việc thu thuế từ việc bán độc quyền các mặt hàng này.

Vì vậy, Triệu Biện có quyền lực rất lớn trong việc xem xét các vấn đề liên quan đến muối khoáng ở Sichuan.

“Chính vì bây giờ đang làm như vậy, nên mới có tính khả thi thực tế.”

Lục Bắc Cố nói, dù câu nói của anh ta có hơi khó hiểu, nhưng anh ta không giải thích thêm nhiều, mà tiếp tục trở lại với chủ đề chính: “Tôi đã suy nghĩ rằng, hiện nay Sichuan có nhiều muối khoáng nhưng thiếu tiền đồng; khu vực Tây Bắc thiếu lương thực; Đông Nam có nhiều tiền đồng; Trung Nguyên có nhiều lương thực… Những yếu tố này hoàn toàn có thể tạo thành một chu trình tự nhiên.”

“Ồ?”

Trương Phương Bình những nếp nhăn trên trán dường như đã giãn ra một chút.

Anh ta nhận thức được điều gì đó, nhưng vẫn còn cảm thấy mơ hồ, không thể hiểu rõ hết.

Sau đó, Lục Bắc Cố đã trình bày toàn bộ ý tưởng của mình.

———————

① Thuật ngữ “thâm hụt ngân sách” không phải là thuật ngữ hiện đại; nó bắt nguồn từ hệ thống kế toán do Su Chuo của triều đại Tây Ngụy đề xuất, với nguyên tắc “tiền ra màu đỏ, tiền vào màu đen”; trong thời đại Tống và Đường, thuật ngữ này thường được dùng để chỉ tình trạng chi tiêu của nhà nước vượt quá thu nhập.

② Theo ghi chép trong “Sử sách nhà Tống – Phần về tiền tệ”, vé đổi muối thời bấy giờ cho phép người sở hữu lấy 116,5 cân muối, với giá trị 6 quan.