Ông lão gật đầu nói: “Vùng đất Bắc Cực giá rét khắc nghiệt, vốn dĩ đã rất khó để canh tác; mọi người phải sống bằng nghề du mục. Nếu lại gặp những đợt giá rét dữ dội khiến cỏ cho gia súc không thể mọc được, thì các bộ lạc du mục sẽ buộc phải xâm lược về phía nam để sinh tồn. Dù Hiệp ước Chán Yuân đã được ký kết, nhưng chúng ta không thể mong đợi sự hòa bình vĩnh cửu; rồi sẽ đến lúc những đợt giá rét ấy ập đến, và lúc đó, dù không phải là người Khiết Đan, cũng sẽ có những bộ lạc phương Bắc như Hung Nô, Tiên Phi, Nhu Nguyên tiếp tục xâm lược vào miền Trung Nguyên.”

“Phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm; quan điểm này thật đúng đắn!”

Ông lão thở dài: “Không ngờ hôm nay, tại bên hồ Maha Chi này, tôi lại được nghe những ý kiến mới mẻ như vậy.”

“Ngươi trẻ tuổi như vậy, mà đã có thể nhận ra những điều này từ những tài liệu cổ, thật là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Nhưng tôi nghe nói ở Sichuan, có rất nhiều học giả đến đây để gửi những bản văn của mình, hy vọng sẽ nhanh chóng thành công trong sự nghiệp… Ngươi cũng đang muốn đi con đường tắt này à?”

Ông lão nói một cách nghiêm túc: “Tôi khuyên ngươi, nếu không đi theo con đường khoa cử chính thống, dù có được một chức vụ nhỏ, cuộc đời ngươi cũng sẽ mãi mãi bị mắc kẹt ở một nơi, và sau này sẽ không còn cơ hội hối tiếc nữa đâu.”

Có một câu nói rằng, hệ thống tiến cử của triều đại Đại Tống ban đầu thực sự rất lỏng lẻo, và cho phép các quan lớn tiến cử người thân hay đệ tử của mình vào chức vụ.

Nhưng vào năm Thanh Lịch thứ ba, Phạm Trung Dận đã đưa ra những chính sách như “minh xử lý việc thăng chức hay giáng chức” và “kiềm chế những trường hợp may mắn”, nhằm loại bỏ những hạn chế của hệ thống tiến cử này, và đã tiến hành sa thải hàng loạt quan lại thừa thãi. Câu chuyện nổi tiếng “Một nhà khóc thì sao bằng cả con đường khóc” cũng bắt nguồn từ đó.

Chính sách mới của triều đại Thanh Lịch đã quy định rõ ràng số lượng người mà các quan chức ở mọi cấp độ có thể tiến cử mỗi năm; ngay cả những quan lớn như Tam Sở Sứ cũng chỉ được tiến cử tối đa ba người. Đến năm Gia Thuận thứ nhất, mặc dù số lượng người được tiến cử đã được nới lỏng một chút, nhưng các điều kiện vẫn rất khắt khe, và người tiến cử phải chịu trách nhiệm liên đới.

Do đó, con đường tiến cử này chỉ có thể thông qua các quan lớn, và thường chỉ những người thực sự có tài năng và kiến thức mới được tiến cử.

Tuy nhiên, ngay cả khi đi theo con đường tiến cử này, người ta cũng

Nhưng nghe có vẻ kỳ lạ phải không? Làm sao có thể có người tài năng đến mức được các quan lại cao cấp đánh giá cao, nhưng lại không thể đi theo con đường khoa cử?

Có chứ, chắc chắn là có.

Chẳng hạn như Tô Tần.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp, Zhuge Liang đã “được giao trọng trách trong lúc quân đội thất bại, được tin tưởng trong lúc đất nước gặp nguy nan”. Cho đến khi ông viết “Bản Tây Sứ Biểu”, tổng cộng chỉ mới 21 năm thôi.

Nhưng người này thì đã thi khoa cử suốt 22 năm rồi mà vẫn chưa đỗ tiến sĩ.

Ông ấy là một trong “Tám Đại gia Văn Học Thời Đường Tống”; dù có lẽ tài năng của ông ấy chủ yếu nằm ở lĩnh vực văn xuôi và có phần thiên về một khía cạnh cụ thể, nhưng tài năng thì rõ ràng là có, và chắc chắn ông ấy cũng mạnh hơn hầu hết các thí sinh khác phải không?

Thế nhưng, dù đã cố gắng rất nhiều, ông ấy vẫn không đỗ tiến sĩ.

Ngay cả khi Tô Tần thi để trở thành tú tài tại trường học địa phương, ông ấy cũng không đỗ ngay từ lần đầu tiên.

Lý do rất đơn giản: dù Tô Tần viết luận văn hay đến đâu, dù ông ấy học thuộc lòng kinh sách kỹ lưỡng đến mức nào, thì trong hai môn thơ và Mòc Nghĩa, những người giỏi nhất luôn có thể tạo ra sự chênh lệch lớn về điểm số nhờ vào kỹ năng hoàn hảo của họ.

—Vì vậy, đừng nghĩ rằng việc thi khoa cử thời Đại Song là điều dễ dàng đâu!

Và người già kia cũng nghĩ rằng Lục Bắc Cố muốn tìm con đường tắt này, nên mới tốt bụng khuyên nhủ ông ấy.

Lục Bắc Cố vội vàng cúi đầu nói: “Không phải vậy đâu, tôi sẽ đến triều đình vào năm sau; hôm nay chỉ đến để báo cáo với ngài thôi.”

Nghe xong, người già kia mỉm cười và chỉ vào Lục Bắc Cố nói:

“Đồ nhỏ này, giọng nói của ngươi thật là kiêu ngạo!”

Lục Bắc Cố cười mà không trả lời gì.

Rõ ràng, mặc dù người già kia không thích những người đến Trương Phương Bình đây để gửi bài viết mong được giới thiệu, bởi vì nhiều người trong số họ chỉ có vẻ ngoài học vấn mà thôi, nhưng ông ấy cũng không thể thay đổi được Trương Phương Bình. Dù sao thì Trương Phương Bình cũng thích giao du với những người tài năng, và điều này cũng là điều mà mọi người đều biết.

Thậm chí, người như người già kia mới là người không phù hợp với phong cách của tầng lớp quý tộc và học giả thời Đại Song.

Bởi vì việc quý tộc và học giả kết bạn thông qua văn học, đánh giá và hỗ trợ những người chưa làm quan nhưng có tài năng, thực sự là điều rất phổ biến.

Vào lúc này, Lý Bàn – người đã không thể chờ đợi được nữa – cũng chỉnh tề lại trang phục rồi bước vào.

“Tôi là Huyện trưởng huyện Hợp Giang, Lý Bàn, xin kính chào Quan vận chuyển.”

Quan vận chuyển?

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên; đây quả là một chức vụ rất cao cấp. Chỉ là không biết đó là Quan vận chuyển của đường Yizhou hay đường Zizhou…

Người già nhìn thấy Lý Bàn và hỏi một cách dò hỏi: “Hôm nay ngài đến gặp Trương Tướng Quân vì lý do gì?” Lý Bàn tất nhiên không ngốc; anh ta đoán rằng Lục Bắc Cố đã từng được hỏi câu này trước đó. Vì vậy, anh ta trả lời một cách lễ phép: “Bởi vì học trò của tôi có một số ý tưởng về con đường cai trị đất nước và giúp đỡ dân chúng; trong các bản luận của mình, vẫn còn nhiều điều chưa được trình bày đầy đủ, nên tôi muốn trao đổi trực tiếp với Trương Tướng Quân.”

Đồng thời, Lý Bàn cũng tận dụng cơ hội này để giới thiệu về danh tính của Triệu Biện cho Lục Bắc Cố; Lục Bắc Cố vội vàng cúi chào.

“Xin kính chào Quan vận chuyển Triệu!”

Chính lúc đó, một vị quan mặc áo choàng màu tím bước ra từ sau bức bình phong. Người này mặc chiếc áo choàng rộng tay, cổ áo cong, dài đến đầu gối; thắt lưng bằng dải ngọc, đeo túi vàng; đầu đội khăn vuông cứng, chân đi giày da đen; thật sự toát lên vẻ oai nghiêm và đặc biệt.

“Xin kính chào Trương Tướng Quân!”

Lý Bàn vội vàng dẫn Lục Bắc Cố cùng cúi chào.

“Đừng cần đó.”

Trương Phương Bình vuốt ve ba sợi râu dài dưới cằm và nói: “Chắc chắn chàng trai này chính là người đã soạn thảo ‘Kế sách Ngự Hạ’ mà ngươi đã nói đến phải không?”

“Đúng vậy.” Lý Bàn trả lời một cách lễ phép.

“Cứ ngồi đi.”

Trương Phương Bình vỗ nhẹ chiếc áo choàng màu tím của mình rồi ngồi xuống vị trí trung tâm. Chiếc áo choàng này là trang phục công vụ thông thường, còn được gọi là “trang phục khi đi công tác”, được các quan chức Đại Tống mặc hàng ngày trong công việc hoặc các dịp trang trọng. Những người có chức vụ từ cấp ba trở lên mặc áo màu tím; từ cấp năm trở lên mặc áo màu đỏ; từ cấp bảy trở lên mặc áo màu xanh lá; từ cấp chín trở lên mặc áo màu xanh dương.

Câu nói “Trong cả triều đình toàn là những người quý tộc mặc áo đỏ tím; tất cả họ đều là những người biết đọc sách” ám chỉ những quan lại cấp cao trở lên trong triều đình.

Còn Lý Bàn thì mặc bộ áo chức sắc màu xanh lá.

Trương Phương Bình nhìn thấy Triệu Biện vốn đã định rời đi nhưng lại ngồi xuống, liền hỏi một cách ngạc nhiên:

“Không phải lúc nãy anh ấy nói muốn đi sao? Sao giờ lại không đi nữa?”

Triệu Biện cười và nói:

“Những gì anh ấy vừa nói, tôi thấy rất có lý. Hơn nữa, vào lúc này, Văn phòng Chuyển vận cũng không có việc gì quan trọng, thế nên cứ nghe anh ấy tiếp tục nói thêm đi.”

Trương Phương Bình nghe vậy cũng khá ngạc nhiên; dù sao thì cũng không có nhiều người có thể khiến Triệu Biện – một người cổ hủ này – đánh giá cao đâu.

“Nếu người đó khiến anh ấy đánh giá cao như vậy, thì cứ nghe đi.”

Trương Phương Bình gật đầu đồng ý.

Dù sao thì chủ đề cuộc trò chuyện này cũng không phải là những bí mật gì, mà lại liên quan đến kinh tế; vì vậy, việc Triệu Biện tham gia nghe cũng hoàn toàn hợp lý.

“Tôi đã đọc bài ‘Chính sách Phục vụ Mùa Hè’ của anh, viết rất hay đấy.”

Trương Phương Bình cầm ly trà uống một ngụm; ánh mắt của ông không sắc bén lắm, nhưng khi nhìn vào Lục Bắc Cố, lại toát ra một sự uy nghiêm đáng kể. Người từng là “Thủ tướng chiến lược”, giờ đây lại là một quan lại lớn cai quản vùng tây nam, những lời nói và cử chỉ của ông thực sự khiến người ta cảm thấy một sự oai nghiêm tự nhiên; Lục Bắc Cố không khỏi ngồi thẳng lên.

“Các bạn đã đi xa đến đây, vì vậy tôi sẽ không nói nhiều nữa. Tôi cũng hiểu biết một chút về quân sự; những năm trước, tôi cũng đã viết ‘Mười Kế Hoạch Dập Tắt Cuộc Xâm Lược’, về việc sử dụng gián điệp, tuyển mộ các binh sĩ bắn cung… Những điều đó tôi không muốn nghe nữa.”

“Còn về kế hoạch ‘Ngăn chặn sự phát triển kinh tế’ mà anh đề xuất… Thỏa thuận hòa bình Qìnglì đã được thiết lập, đất nước chúng ta không thể tùy tiện giao thương với Tây Tạng và Thổ Phi Nhĩ Kỳ… Tuy nhiên, như một biện pháp đối phó, kế hoạch đó thực sự có lý. Lúc nãy, Chuyển vận sứ Triệu cũng đã nói về điều này; về phần luận điểm về thời tiết mà anh đã đề cập, chúng ta sẽ nói lại sau.”

“Hiện tại, tôi muốn nghe hơn là về cái gọi là ‘Phương pháp tự giải quyết ba vấn đề lớn: muối, tiền tệ và lương thực’ mà anh đã nói với Quận trưởng Lý trước