Đêm khuya, trong ngục tối của Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành.

Nơi đây lạnh lẽo và ẩm ướt hơn nhiều so với bên ngoài. Ánh sáng lung lay từ những ngọn đuốc chiếu rọi lên cái xà giá mà trên đó, một hiệp sĩ Đảng Tiêng bị xiềng xích chặt chẽ.

Khuôn mặt cứng rắn của anh ta bị biến dạng vì đau đớn; dưới lớp áo rách rưới là những vết thương cũ mới lấn nhau.

“Nói đi! Ai đã sai bảo ngươi ám sát công chúa Phúc Khang?”

Lý Hiến, người phụ trách công việc liên quan đến các giếng băng của Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành, tự mình tiến hành cuộc thẩm vấn này vào ban đêm.

Giọng nói của ông ta lạnh như băng giá, trong khi cây lửa trong tay ông ta cũng đã đỏ rực sau khi được đun nóng trong bếp than.

Hiệp sĩ Đảng Tiêng nhổ ra một bãi máu, cười man rợ bằng tiếng Trung: “Một con đại bàng hoang dã của sa mạc, làm sao có thể cúi đầu trước một con cừu non?”

“Còn định giả vờ là anh hùng ở đây à?”

Cây lửa bất ngờ được áp sát vào ngực anh ta, mùi thịt cháy lan tỏa khắp không gian.

Hiệp sĩ Đảng Tiêng phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn, răng cắn chặt vào nhau, nhưng vẫn không nói một lời nào.

Lý Hiến nhắm mắt lại, ra hiệu cho tù nhân mang đến một chậu nước muối.

Khi nước muối lạnh buốt được đổ lên những vết thương bị bỏng, anh ta cuối cùng cũng phát ra tiếng kêu thảm thiết.

“Ngươi không nói ra, thì Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành cũng đã biết rồi.”

Lý Hiến cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Là Từ Thuần Kinh đã sai ngươi đến đây, phải không?”

Đôi mắt của hiệp sĩ Đảng Tiêng bỗng co lại, rồi lại trở nên trống rỗng: “Tôi không hiểu ông đang nói gì.”

“Không hiểu?”

Lý Hiến cười lạnh, rút ra một tờ giấy từ tay áo mình.

“Đây là ‘bức thư bí mật được tìm thấy trên người ngươi’, và trên đó còn có dấu niêm phong của Từ Thuần Kinh nữa đấy.”

“Đây là do ngươi giả mạo! Hắn ấy không bao giờ đưa cho tôi!”

Nhìn thấy vẻ mặt nửa cười nửa giận của Lý Hiến, khuôn mặt hiệp sĩ Đảng Tiêng cuối cùng cũng thay đổi.

— Kẻ xảo quyệt Người nhà Song!

Sau đó, Cơ quan Bảo vệ Hoàng thành đã sử dụng mọi biện pháp: tra tấn bằng nước, đóng đinh vào ngón tay… Mọi loại hình tra tấn dã man đều được áp dụng lần lượt.

Cuối cùng, dưới sự đổ vỡ về mặt tinh thần và thể xác, vị võ sĩ Đảng Tiêng đã ký vào lời thú tội trước bình minh, thừa nhận rằng theo lệnh bí mật của sứ giả Từ Thuần Kinh thuộc phe Hạ Quốc, ông ta đã âm mưu ám sát Công chúa Phúc Khang nhằm phá hoại cuộc đàm phán hòa bình giữa Song và Hạ.

Bản lời thú tội được viết bằng chữ Hán sau đó được gửi nhanh chóng về cung điện.

Sáng hôm sau, một văn kiện có ngôn từ nghiêm khắc đã được chuyển đến đoàn sứ giả của Hạ Quốc.

“Đồ vô dụng! Ngốc nghếch!”

Trong đại lý Tây Đô Đình, tiếng la mắng dữ dội của sứ giả chính Hạ Quốc là Yê Lợi Mãng khiến cho các thanh cửa sổ đều rung chuyển.

Ông ta vung quyển văn kiện do triều đình Song gửi đến trước mặt Từ Thuần Kinh, khiến giấy tờ bay tung tóe khắp nơi.

“Đây chính là thành tích ‘tuyệt vời’ của ngươi sao? Đưa người đi ám sát công chúa được Hoàng đế Song yêu quý nhất? Đầu ngươi bị ngựa đá phải không?!”

Trán Yê Lợi Mãng đỏ bừng, giọng nói của ông ta lẫn lộn tiếng Hán và tiếng Hạ, như những hạt mưa đá giá buốt: “Ta chỉ bảo ngươi phá hủy khả năng chiến đấu của kẻ đó, chứ không phải bảo ngươi làm thủng bầu trời đâu!”

Từ Thuần Kinh quỳ gục trên mặt đất, khuôn mặt tái nhợt như giấy: “Tôi chỉ sai anh ta đi dạy dỗ kẻ đó một bài học thôi… Chắc chắn không hề có ý định ám sát công chúa đâu! Chắc hẳn là vì vị võ sĩ đó hoảng loạn…”

“Hoảng loạn?”

Yê Lợi Mãng đá mạnh vào vai Từ Thuần Kinh, khiến ông ta ngã xuống đất: “Người nhà Song đã có lời thú tội và bằng chứng cụ thể… Những thứ này đã rõ ràng như núi đá rồi! Bây giờ ngươi nói những lời này còn có ích gì nữa?!”

Ông ta cúi xuống, túm lấy cổ áo của Từ Thuần Kinh, gần như nhấc bổng ông ta lên khỏi mặt đất, và la lớn:

“Ngươi có biết rằng hiện nay cuộc đàm phán phân định ranh giới giữa hai nước đang ở giai đoạn then chốt không? Triều đình Song đang lo lắng không tìm được cớ để gây áp lực… Vậy mà ngươi lại tự tay đưa con dao đó vào tay họ! Nếu vì điều này mà kế hoạch lớn của Thủ tướng bị hỏng, đầu chúng ta sẽ bị treo trên cổng thành Xingqing!”

Về mặt lý thuyết, miễn là Tống Quân kiên trì không ra ngoài, thì Hạ Quân cũng không có cách nào khác được.

Điều này khiến cho dù đoàn sứ của Hạ Quốc bề ngoài tỏ vẻ ngạo mạn, nhưng thực tế, chỉ cần nước Song giữ vững được Đảo Điếu Ngư, chính họ mới là những người lo lắng.

Dù sao đi nữa, về mặt sức mạnh quốc gia, nước Song và Hạ Quốc thực sự có sự chênh lệch rất lớn.

Từ Thuần Kinh run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo lót: “Nhưng gia đình người võ sĩ kia đều ở trong nước, làm sao anh ta dám…”

“Ngu ngốc!” Yě Lì Mǎng đập mạnh anh ta xuống đất, “Cục Hoàng Thành Sở có đủ cách để khiến người ta không thể sống cũng không thể chết! Ngay cả đá cũng có thể ‘nói’ được! Bây giờ, Người nhà Song không chỉ muốn chúng ta rút lui trên toàn tuyến Khuất Dã Hà, mà còn muốn chúng ta xin lỗi! Tất cả những chuyện này đều là do ngươi gây ra!”

Từ Thuần Kinh nằm liệt trên đất, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ồn ào của chợ phố Khai Phong vang lên, càng làm cho không khí trong khách sạn yên tĩnh như một ngôi mộ.

Yě Lì Mǎng thở hổn hển, đi lại quanh bàn, rồi uống một ngụm rượu lớn; dòng rượu đục ngầu rơi dài xuống râu ông.

Ông nhìn Từ Thuần Kinh nằm bất động trên đất, ánh mắt lóe lên ý định sát hại, nhưng cuối cùng lại kìm nén lại.

“Đứng dậy!” ông nói lớn, “Hãy nghĩ ra một biện pháp để dập tắt tai họa này!”

Từ Thuần Kinh vội vàng đứng dậy, run rẩy đáp: “Vâng, tôi sẽ đi nghĩ ngay.”

Yě Lì Mǎng nhìn thấy vẻ bối rối của anh ta, lạnh lùng nói: “Nếu không nghĩ ra cách nào, đợi đến khi quan đại thần trách móc, hãy nghĩ đến gia đình mình xem.”

Nghe vậy, Từ Thuần Kinh bỗng cứng người lại.

Bên kia, tại dinh thự của Thành Đại Khai Phong…

Buổi chiều, ánh nắng mặt trời rực rỡ; trong phòng đọc sách của dinh thự Tống Hiường, Feng Jing đã đến đúng hẹn.

Anh ta đã xin nghỉ riêng để đến đây, và với tư cách là người đỗ đầu kỳ thi Hoàng Dưỡng Nguyên Niên, Feng Jing thực sự còn khá trẻ – mới ba mươi sáu tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất của đời người.

Hôm nay, phòng đọc sách của nhà họ Song cũng được trang trí đặc biệt; bên cạnh cửa sổ có một cái bàn gỗ đàn hương lớn, trên đó được bày gọn gàng bút, mực, giấy và đá mài; còn có vài cuốn văn mẫu luận về chính sách được chọn lọc kỹ lưỡng.

“Người đó đã đến rồi.”

Tống Hiường mặc một bộ áo thẳng màu tối hơi cũ kỹ, ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh. Khi thấy Feng Jing bước vào, ông chỉ gật đầu nhẹ rồi đùa cợt hỏi:

“Bây giờ ngươi đang làm việc tại Cục Đánh giá Vụ án, công việc vất vả không ngớt; lại còn được Phủ Yan Quốc sai đến đây gặp ta nữa, ngươi có phàn nàn gì không?”

Feng Jing cúi chào và nói với nụ cười hiền lành:

“Thầy cũng đang xem xét lợi ích cho con đây. Ngài Song là một vị quan già kinh nghiệm, kiến thức sâu rộng; được ngài chỉ dạy một vài điều, thực sự là may mắn của con, và cũng là trách nhiệm của con trong việc phục vụ triều đình.”

Lời nói của anh rất nhẹ nhàng và đầy tôn trọng; vừa đáp trả lời đùa cợt của Tống Hiường, vừa thể hiện thái độ của mình.

Tống Hiường vuốt râu cười, không tiếp tục trò chuyện nữa, mà quay sang Lục Bắc Cố đang đứng bên cạnh: “Đây là học trò của ta, Lục Bắc Cố.”

Lục Bắc Cố vội vàng cúi chào Feng Jing; Feng Jing cũng đáp lại lễ này.

Feng Jing nhìn kỹ Lục Bắc Cố. Chàng trai trước mắt cao ráo, khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại sáng ngời và đầy tự tin; cử chỉ của anh rất điềm đạm, hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo như những người mới đỗ thi cử thông thường. Feng Jing cảm thấy khá ấn tượng với anh ta.

Trước đó, qua cha vợ mình là Phú Bí và các tin đồn khác, Feng Jing đã biết rằng Lục Bắc Cố rất thông minh và có tâm hồn chín chắn.

Lục Bắc Cố cũng tò mò muốn biết thêm về vị tiền bối huyền thoại này, và cũng nhìn kỹ Feng Jing.

Feng Jing là người đỗ trạng nguyên khi mới 28 tuổi, vợ ông là con gái của một thủ tướng. Trong lịch sử, ông mất 22 năm để đạt được vị trí Tham mưu chính trị khi 50 tuổi, và cuối cùng cũng trở thành một trong những quan chức cao cấp của triều đình.

Tốc độ này đã được coi là rất nhanh so với các quan lại khác trong triều đại Nhân Tông. Bởi vì những người nổi tiếng khác như Phạm Trung Dận, Phú Bí, Hàn Kỳ… thường mất từ 26 đến 34 năm, trung bình là 30 năm, mới đạt được vị trí tương tự.

Thực tế, môi trường chính trị trong triều đại Nhân Tông hoàn toàn khác với các triều đại trước đó.

Chắc chắn không thể so sánh những người như Lý Mạnh Chính – người đã mất mười một năm mới đến vị trí quan chức cao cấp trong triều đại Thái Tông, hay Vương Tằng, Lý Đệ – những người mất tám đến chín năm để đạt được vị trí tương tự trong triều đại Chân Tông, với các danh sĩ nổi tiếng trong triều đại Nhân Tông.

Bởi vì vào thời kỳ của Thái Tông và Chân Tông, nhà Tống bắt đầu áp dụng chính sách “coi trọng văn hóa hơn quân sự” một cách chính thức; triều đình rất cần nhiều nhân tài, và có rất nhiều vị trí quan lại được tạo ra để đáp ứng nhu cầu này.

Nhưng đến cuối triều đại Chân Tông và hiện nay, trong triều đại Nhân Tông, tình trạng “quá nhiều quan chức” ngày càng trở nên rõ ràng. Dù là nhân tài gì đi nữa, họ cũng phải từ từ tích lũy kinh nghiệm; đồng thời, họ cần phải có nhiều kinh nghiệm trong việc quản lý địa phương, công tác tại các cơ quan trung ương, hoặc tham gia vào các cuộc cải cách quan trọng, mới có cơ hội được thăng chức.

Và đó vẫn chỉ là trong trường hợp mọi việc diễn ra suôn sẻ mà thôi. Nếu không có người hậu thuẫn mạnh mẽ trong triều đình, hoặc nếu gặp phải sai sót trong công việc, hoặc nếu thành tích chính trị không nổi bật, thì thời gian cần thiết để thăng chức có thể kéo dài đến hơn ba mươi năm, thậm chí là hơn bốn mươi năm.

Ngay cả khi mọi việc diễn ra thuận lợi, cũng không thể dùng tiêu chuẩn hiện tại để đánh giá tình hình trong tương lai. Dù sao thì trong những năm gần đây, tuổi trung bình của các quan chức cũng đã tăng lên đáng kể; thông thường, những người hơn năm mươi tuổi đã được coi là còn trẻ, và phần lớn họ đều đã ngoài sáu mươi tuổi.

Lục Bắc Cố nghĩ mãi và thấy rằng, dù mình có trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, thì tốc độ thăng chức của mình cũng khó có thể nhanh hơn so với Feng Jing – người có cha vợ là một thủ tướng. Nếu nhìn nhận một cách lạc quan, thì theo tốc độ thăng chức của Phạm Trung Dận, Phú Bí, Hàn Kỳ… thì việc mình được thăng chức cũng có lẽ phải đợi đến khoảng ba mươi năm sau mới xảy ra.

Nghĩ đến việc mình phải chờ đến khi già mới có cơ hội thực hiện những ước mơ của mình, Lục Bắc Cố cảm thấy khá buồn bã.

“Cũng có thể nhìn nhận theo hướng tích cực: ít nhất thì mình biết được xu hướng chính của lịch sử; dù phải chờ đợi hàng chục năm, mình vẫn có cơ hội tham gia vào công việc quản lý đất nước… Khả năng xảy ra những điều không mong muốn thì có lẽ sẽ thấp hơn. Tuy nhiên, xét theo đề thi kỳ thi tỉnh năm nay, có vẻ như lịch sử đã bắt đầu thay đổi do sự xuất hiện của mình – một người du h

“Học trò xin ghi nhớ lời dạy của thầy.”

Lục Bắc Cố lại cúi chào sâu trước mặt Feng Jing: “Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.”

“Không cần phải quá lễ nghi đâu.”

Feng Jing vẫy tay từ chối, giọng điệu ôn hòa: “Chúng ta đều là người học vấn, hôm nay chỉ coi như bạn bè cùng nhau trao đổi kiến thức thôi. Nghe nói trong kỳ thi tỉnh, bài viết của em rất xuất sắc và có những quan điểm sâu sắc; không biết em đã chuẩn bị gì cho kỳ thi hoàng gia sắp tới chưa?”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi đáp: “Gần đây, em vẫn tập trung vào việc ôn lại các kinh sách cổ điển, đồng thời nghiên cứu các chính sách của triều đình trong những năm gần đây. Tuy nhiên, ý định của Hoàng đế thường khá sâu sắc và phức tạp; đôi khi thấy ông ấy chú trọng đến công việc thực tế và phúc lợi của dân chúng, đôi khi lại thấy ông ấy tôn trọng những giá trị cổ điển… Vì vậy, em vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ.”

“Việc nhận ra được điều này đã là rất quý giá rồi.”

Feng Jing gật đầu: “Triều đình hiện nay rất khoan dung và quản lý một cách thông minh; tư duy của họ không hề cố định, nhưng tất cả đều xoay quanh ba nguyên tắc cơ bản: ‘ổn định’, ‘nhân ái’ và ‘thực tiễn’.”

Anh ta dừng lại một chút, thấy Lục Bắc Cố đang chăm chú lắng nghe, liền tiếp tục: “‘Ổn định’ có nghĩa là việc duy trì sự ổn định trong chính trị, tránh những hành động quá mức hay gây ra xáo trộn; ‘nhân ái’ có nghĩa là quan tâm đến nỗi đau của dân chúng và mang lại lợi ích cho họ; ‘thực tiễn’ có nghĩa là chú trọng đến hiệu quả thực tế, không chỉ nói suông. Trong bài viết dự thi hoàng gia, dù đề tài có thay đổi như thế nào, nếu có thể luôn dựa trên ba nguyên tắc này để lập luận, thì sẽ không dễ dàng đi lệch khỏi ý định của Hoàng đế.”

Quan điểm của Feng Jing, dù có một số điểm khác biệt so với Tống Hiường, nhưng vẫn mang lại giá trị tham khảo rất cao. Dù sao đi nữa, nếu như thành tích “liên tiếp đạt ba danh hiệu cao nhất” của Tống Hiường còn chứa một chút yếu tố may mắn, thì thành tích tương tự của Feng Jing thì hoàn toàn không phụ thuộc vào yếu tố may mắn đó. Hơn nữa, so với Tống Hiường, có lẽ kiến thức học vấn của Feng Jing không sâu rộng lắm, nhưng anh ta chắc chắn hiểu rõ hơn về các kỹ năng thi cử.

Trong lúc nói, Feng Jing bước đến bàn vẽ, trải ra một tờ giấy và cầm bút để nhúng mực.

“Ví dụ, nếu câu hỏi liên quan đến công tác quản lý sông ngòi, thì cần nhấn mạnh rằng việc củng cố đê đập và khai thông tắc nghẽn là những bi

Tống Hiường dạy ông ta những kiến thức nền tảng và cách nhìn tổng quan về các vấn đề, đồng thời cũng có rất nhiều suy luận về “Thánh Tâm”. Trong khi đó, những gì Feng Jing nói ra lại là những chiến lược thi cử thực tiễn hơn, trực tiếp liên quan đến tình hình thực tế của kỳ thi Đại Hội.

  Sau đó, Lục Bắc Cố đã lấy ra một số đề tài bàn luận mà Tống Hiường đã chuẩn bị sẵn để thảo luận cùng Feng Jing.

  Feng Jing phân tích từng đề tài một cách chi tiết; đôi khi ông dẫn chứng từ Kinh điển, đôi khi lại sử dụng những trải nghiệm cá nhân hoặc những ví dụ từ triều đình để minh họa, lời nói của ông sắc bén và trúng xác.

  Ông không trực tiếp chỉ bảo Lục Bắc Cố nên viết gì, mà thay vào đó khuyên ông cách tiếp cận từ nhiều góc độ khác nhau, cách kết hợp những nguyên lý lớn lao với các đề xuất chính sách cụ thể, và cách làm cho bài viết vừa có ý nghĩa sâu sắc, vừa không trở nên suông sáo, không rỗng tuếch.

  Phần lớn thời gian, Tống Hiường chỉ ngồi yên, thỉnh thoảng mới mở mắt để đưa ra vài ý kiến; có khi ông chỉ ra nguồn gốc Kinh điển của những luận điểm mà Feng Jing đưa ra, hoặc bổ sung thêm một vài thông tin mới mà Feng Jing có thể chưa biết, giúp cho buổi thảo luận này trở nên càng thêm sâu sắc và có ích.

  Không ai hay biết, mặt trời bên ngoài đã bắt đầu lặn.

  Feng Jing nhìn ra ngoài, đặt bút xuống và nói với Lục Bắc Cố: “Lục Tỉnh Nguyên có nền tảng vững chắc và khả năng hiểu biết cao; ông ấy hiểu ngay được những điều được dạy. Trong kỳ thi Đại Hội này, chỉ cần giữ vững bản chất của mình, ứng phó một cách bình tĩnh, không cần tìm những cách làm nguy hiểm hay quá đỗi phẫn nộ, mà chỉ cần theo đuổi con đường chính đáng này, tương lai của ông chắc chắn sẽ rất rộng mở.”

  Lục Bắc Cố một lần nữa cảm ơn chân thành: “Tôi thật sự rất biết ơn!”

  Feng Jing vẫy tay và cúi chào Tống Hiường: “Tôi còn có nhiệm vụ phải thực hiện ở yamen, vì vậy xin phép chia tay.”

  “Hôm nay, cảm ơn ông rất nhiều.”

  Cuối cùng, Tống Hiường mở mắt hoàn toàn và gật đầu nói: “Khi trở về, hãy gửi lời chào thay tôi đến Phú Diễn Quốc.”

  Feng Jing mỉm cười đồng ý và rời đi.

  Trong phòng đọc sách, Lục Bắc Cố suy ngẫm về cuộc trao đổi với Phía trước và cảm thấy rằng những điều trước đây còn mơ hồ trong đầu mình giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn; ông cũng cảm thấy tự