Để Lục Bắc Cố có thể bình tĩnh lại một chút, sau đó Phạm Tường tiếp tục nói:

“Còn về việc thứ hai, thì là chúng ta cần thảo luận với nhau về phương thức ‘mua bán hợp tác’.”

Thấy Lục Bắc Cố có vẻ không hiểu, Phạm Tường hỏi: “Anh biết về vụ án liên quan đến vũ khí chứ?”

“Biết.”

Lục Bắc Cố gật đầu; vụ án này thuộc một trong bảy vụ án được thành lập dưới sự quản lý của Cục Quản lý Muối và Sắt, và cũng là cơ quan chịu trách nhiệm chủ yếu về công tác quản lý vũ khí của Đại Tống.

Tuy nhiên, vụ án này không trực tiếp phụ trách việc sản xuất vũ khí; các hoạt động sản xuất vũ khí cụ thể được thực hiện bởi các xưởng ở miền Bắc và Nam, Viện Chế tạo Cung tên, Văn phòng Chuẩn bị Tấn công, v.v. Vụ án này chủ yếu giám sát việc lập kế hoạch sản xuất vũ khí trên toàn quốc, đặt ra các tiêu chuẩn, kiểm tra kỹ thuật, thu thập nguyên liệu, tính toán chi phí và kiểm tra sản phẩm cuối cùng.

Trong lịch sử, mãi cho đến sau cuộc cải cách Xīníng, Cơ quan Giám sát Vũ khí mới thay thế vị trí của vụ án này.

“Vào dịp Lễ Hoa đăng năm nay, những chiếc khinh khí cầu mà các bạn đã thả, Hàn Thư Mật đã để ý đến.”

Phạm Tường giải thích: “Hàn Thư Mật cho rằng loại thiết bị này có thể được sử dụng trên chiến trường để quan sát tình hình, thay thế cho các đài cao, vì vậy Thượng Minh Viện đã gửi thông báo đến vụ án, yêu cầu họ tiến hành ‘mua bán hợp tác’ về công nghệ sản xuất khinh khí cầu.”

Nghe xong, Lục Bắc Cố thực sự rất ngạc nhiên; hóa ra Hàn Kỳ vẫn rất nhạy bén về mặt quân sự. Là một quan chức từng phụ trách công tác phòng thủ tại tuyến biên phía Tây Bắc, người khác chỉ coi đó là những chiếc đèn lồng lớn, nhưng ông ấy đã nhận ra ngay giá trị quân sự của khinh khí cầu.

Còn cái gọi là “mua bán hợp tác” thì là một hệ thống do chính quyền Đại Tống thiết lập nhằm điều chỉnh các hoạt động mua sắm, tránh tình trạng mua bán bắt buộc. Ban đầu, hệ thống này chủ yếu được sử dụng để mua sắm các vật tư khác ngoài lương thực, và theo thời gian, nó cũng được mở rộng sang lĩnh vực công nghệ.

“Không lạ gì mà Phạm Tường lại đến tìm tôi… Một mặt, Trương Phương Bình không nên tiếp xúc trực tiếp với tôi ngay lập tức, để tránh gây nghi ngờ; mặt khác, việc mua bán hợp tác về khinh khí cầu cũng thực sự thuộc phạm vi quản lý của Phạm Tường – người đang giữ chức Phó quản lý Cục Quản lý Muối và Sắt.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lục Bắc Cố chỉ nói: “Tất cả đều phải dựa vào sự sắp xếp của __TERMLOCK000__

“Đây chính là lúc cần phải giúp đỡ anh ta một tay; vì vậy, lúc này cũng không nên tiếp tục tranh cãi về vấn đề tiền bạc với ba cơ quan đó nữa.”

Dù sao đi nữa, số tiền mà anh ta đã đầu tư vào việc chế tạo khinh khí cầu chắc chắn sẽ được hoàn vốn; còn việc kiếm được bao nhiêu thì khó có thể nói trước được.

Nhưng Phạm Tường lại lắc đầu và nói: “Chính sách ‘mua bán hòa bình’ của triều đình đã có những quy định rõ ràng; cơ quan chuyên trách sẽ đánh giá giá trị của công nghệ khinh khí cầu trước khi đưa ra mức giá. Bạn cũng có quyền từ chối, đây không phải là hành vi mua bán áp đặt.”

“Hơn nữa, ba cơ quan đó cũng không thiếu số tiền đó đâu. Lý do họ tìm đến bạn, ý tôi là tốt nhất bạn không nên nhận số tiền này. Bạn có một người bạn tên là Thẩm Khá phải không? Anh ta có đáng tin cậy không? Nếu đáng tin cậy, bạn hãy nói chuyện với anh ta, để anh ta ký tên nhận số tiền đó, sau đó giao bản vẽ và các hướng dẫn liên quan cho cơ quan chuyên trách. Việc phân chia số tiền cụ thể thì là chuyện của các bạn. Như vậy, dù sau này Thượng Minh Viện hay bất kỳ ai khác gặp phải rắc rối gì, họ cũng không thể truy cứu bạn được.”

Lời nói của Phạm Tường có phần mập mờ, nhưng Lục Bắc Cố gần như ngay lập tức hiểu ra ý của họ.

——“Gia Xương Triều cũng là một thành viên trong Hội đồng Mật vụ, và thậm chí còn xếp hạng cao hơn Hàn Kỳ nữa.”

Về việc “mua bán hòa bình” các công nghệ quân sự, mặc dù có quy định rõ ràng, nhưng việc xác định liệu mức giá đó cao hay thấp thực sự rất khó; điều này cũng dễ khiến người ta cáo buộc họ có những hành vi gian lận.

Tuy nhiên, vì đây là yêu cầu trực tiếp từ Thượng Minh Viện, nên cơ quan Salt and Iron Department vẫn phải thực hiện việc này.

Vì vậy, tốt nhất là để Thẩm Khá đứng ra chuyển nhượng công nghệ chế tạo khinh khí cầu; như vậy, Gia Xương Triều sẽ không thể lợi dụng sự việc này để gây rối, bởi vì mục tiêu của anh ta chỉ là Lục Bắc Cố mà thôi.

“Được thôi, tôi sẽ nói chuyện với Thẩm Khá; anh ấy rất đáng tin cậy.”

“Được.”

Phạm Tường lại viết thêm một tờ giấy nhớ, trên đó ghi rõ tên của Thẩm Khá.

“Sau khi thảo luận xong, cứ để anh ta mang theo bản vẽ đến Sở Tam Thư, đến nơi xử lý các thủ tục ‘mua bán hòa giải’ là được.”

Sau khi chào tạm biệt, Lục Bắc Cố rời khỏi cơ quan Sở Tam Thư và đi theo con phố về hướng nam, dự định sẽ thuê một chiếc xe ở góc phố.

Trên đường, xe ngựa qua lại tấp nập, người qua kẻ lại đông đúc; tiếng hô bán hàng của người bán hàng rong, tiếng ồn ào từ các quán ăn và quán trà không ngừng vang lên. Sự nhộn nhịp của kinh thành Đông Kinh khiến Lục Bắc Cố bỗng cảm thấy choáng ngợp.

Khi đang đi đến một ngã tư, ông bất ngờ nhìn thấy có một nhóm người tụ tập bên lề đường phía trước.

Lục Bắc Cố liếc nhìn và thấy đó là một nhóm lính canh đang giữ một tù nhân. Có lẽ vì mệt mỏi sau quãng đường dài, họ đã dừng lại trước một quán nước uống để nghỉ ngơi.

Tù nhân đó đeo những chiếc xiềng nặng trĩu; mép xiềng được quấn bằng vải cũ để tránh làm tổn thương da thịt, nhưng những tấm vải đó đã bẩn thỉu. Những chiếc xích sắt trên chân ông ta kéo trên mặt đất, tạo ra tiếng “lách cách” ầm ĩ mỗi khi di chuyển.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua khuôn mặt vàng úa của tù nhân đó, và lòng ông bỗng nhiên se lại.

— Khuôn mặt này… ông có ấn tượng với nó.

Sau khi suy nghĩ một chút, ông nhớ ra rằng đây chính là người đàn ông có khuôn mặt vàng mà ông đã gặp một lần trong chuyến đi từ Lý Bàn đến Thành Đô, tại một trạm dừng ở phía bắc Lư Châu!

Lúc đó, ông biết rằng người này đã bị kết án tử hình vì đã giết hết cả gia đình người cho vay tiền trồng cây; sau đó, tại nơi Triệu Biện, ông nghe nói rằng người đó đã trốn thoát, nhưng bây giờ lại bị bắt lại và đang bị đưa về kinh thành?

Một năm trôi qua, người đàn ông này trông càng gầy yếu hơn; khuôn mặt ông tái nhợt như tro bụi, đôi môi nứt nẻ vì khát nước, nhưng ánh mắt vẫn giữ vẻ bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự hung hãn, giống như một con hổ bệnh tật nhưng vẫn còn sót lại chút bản năng hoang dã.

Rõ ràng, người đàn ông này đã phải đi bộ quãng đường rất xa, sức lực và tinh thần của ông ta đã bị tiêu hao rất nhiều. Lúc này, ông ta đang bị những người lính canh thô bạo ép ngồi xuống đất bên ngoài quán nước uống để nghỉ ngơi.

Bước chân của Lục Bắc Cố dừng lại một chút.

Ông nhớ lại vào mùa thu năm ngoái, khi ông đến Khai Phong, Triệu Biện đã từng kể cho ông nghe một số chi tiết về vụ án này trong lúc trò chuyện.

Triệu Biện nói rằng mặc dù người đàn

Người đàn ông này bị buộc phải mất nhà cửa, không còn lối thoát nào khác nên mới quyết tâm trả thù, sau đó tự nguyện ra đầu thú với chính quyền.

“Tình cảnh của anh ta thật đáng thương; dù hành động của anh ta không thể được pháp luật tha thứ, nhưng ít nhiều cũng thể hiện lòng hiếu thảo và trung thành.”

Đây là lời nói nguyên văn của Triệu Biện vào thời điểm đó.

Còn về việc tại sao người đàn ông có khuôn mặt vàng ấy lại bỏ trốn, sau khi trốn đi đã làm gì, và tại sao lại bị bắt trở lại, thì Triệu Biện đã rời chức vụ, nên cũng không biết được nữa.

Lục Bắc Cố nhìn thấy đôi môi nứt nẻ của người đàn ông có khuôn mặt vàng ấy đang rung động, ánh mắt anh ta hướng về cái thùng nước uống trong cửa hàng, nhưng rồi lại cúi đầu xuống dưới sự la mắng kiên nhẫn của các viên chức, và trong lòng không khỏi cảm thấy xót xa.

Anh ta do dự một chút, cuối cùng vẫn tiến lên, cúi chào người đứng đầu nhóm công chức, rồi lấy ra một số đồng tiền đồng.

“Các ngài đã vất vả rồi, trời vẫn còn lạnh, hãy uống một chén nước ấm để giữ ấm cơ thể đi. Tôi xin chi trả, cũng để cho người này được uống thỏa thích.”

Anh ta chỉ về phía người đàn ông có khuôn mặt vàng ấy.

Các viên chức cũng đều khát và mệt mỏi; làm sao có thể từ chối lời mời miễn phí này được?

Họ thấy Lục Bắc Cố mặc áo lụa mềm mại và có vẻ ngoài oai phong, không giống như người dân bình thường, nên nghĩ rằng anh ta là một thanh niên tốt bụng, không thể chịu đựng được cảnh người tù khổ sở, và cũng vui lòng giúp đỡ họ.

Người đứng đầu nhóm công chức nhận lấy tiền, rồi gọi chủ cửa hàng mang đến vài chén nước uống.

Lục Bắc Cố tự mình mang một chén nước ấm có thêm hương quế đến bên cạnh người đàn ông có khuôn mặt vàng ấy.

Ban đầu, người đàn ông cúi đầu, nhưng khi nhìn thấy cái bát đất nung được đưa đến trước mặt mình, anh ta mới từ từ nhấc mí lên.

Khi hai ánh mắt gặp nhau, trong đôi mắt đục ngầu của anh ta lóe lên một tia chớp nhỏ; anh ta nhìn kỹ khuôn mặt của Lục Bắc Cố, đôi môi nứt nẻ của mình khó khăn mở ra, giọng nói của anh ta khàn đến mức giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau: “Ngài… có phải là…”

Có lẽ anh ta sợ sẽ gây rắc rối cho Lục Bắc Cố, nên không nói hết câu.

Lục Bắc Cố biết rằng anh ta đã nhận ra mình, và cũng hiểu ý của anh ta, vì vậy chỉ gật đầu, rồi đổi chủ đề bằng giọng nói đặc trưng của người Sichuan: “Nghe giọng nói của ngài thì ngài cũng là người Sichuan; không ngờ ở Kinh Đô lại gặp được người cùng quê. Hã

Còn câu “vẫn có thể gặp lại nhau”, đã giúp người đàn ông mặt vàng cũng được xác nhận điều đó.

Hai người đều chỉ nói được nửa câu.

Ánh sáng le lói trong mắt anh ta lấp lánh một chút, tựa như một nụ cười đắng cay, hoặc cũng có thể là sự thỏa mãn.

Sau đó, người đàn ông mặt vàng liền dùng chiếc bát mà Lục Bắc Cố đưa cho, vội vàng uống vài ngụm nước sôi, cổ họng anh ta co giật mạnh mẽ.

Nước trong làm dịu cái cổ họng gần như đang khói lên của anh ta; anh ta thở ra một hơi thở nặng nề, mang theo mùi thảo dược.

“Cảm ơn ngài.”

Anh ta thay đổi cách xưng hô, nói nhỏ.

Lúc này, giọng nói của anh ta vẫn còn khàn đục, nhưng đã trở nên dễ chịu hơn nhiều: “Tôi biết rằng chuyến đi này đến kinh thành, chắc chắn là con đường về cõi âm, không còn hy vọng gì nữa… Gặp ngài tình cờ như thế này, tôi không nên mong đợi quá nhiều… Nhưng tôi dám xin ngài một việc.”

“Hãy nói đi.” Lục Bắc Cố đã đoán ra phần nào trong lòng mình.

Người đàn ông mặt vàng nhìn anh ta một cách tha thiết, đầy hy vọng cuối cùng của một người sắp chết: “Tôi là người từ Giá Châu, họ Hoàng, tên Thạch, sống ở thị trấn Chỉ Khí bên bờ sông Thanh Y. Bây giờ tôi đã phạm phải tội lỗi lớn, khiến gia đình tôi phải chịu ô nhục… Tôi không dám mong đợi gì nữa… Chỉ mong ngài, nếu có cơ hội, hãy nhờ người quê hương gửi tin về cho mẹ tôi… Hãy nói với bà ấy rằng con trai bà ấy bất hiếu, đã đi trước để không thể chăm sóc bà ở những ngày cuối đời… Xin bà ấy hãy cẩn thận, đừng quá buồn vì con trai mình.”

Anh ta nói lời một cách ngập ngừng, nhưng giọng điệu lại cực kỳ bình tĩnh, như thể đang kể một chuyện bình thường… Chỉ có ánh mắt đầy bi thương sâu thẳm trong đôi mắt anh ta mới tiết lộ những cảm xúc dâng trào trong lòng anh ta.

Lục Bắc Cố nhìn thấy vẻ mặt gầy guộc nhưng vẫn luôn lo lắng cho mẹ mình của anh ta, trong lòng cảm thấy xót xa, và nghiêm túc gật đầu đồng ý: “Thị trấn Chỉ Khí ở phía bắc núi Emei phải không? Cứ yên tâm, tôi sẽ nhớ lời này. Nếu có điều kiện thuận lợi, tôi chắc chắn sẽ nhờ người quê hương gửi tin về.”

Nghe vậy, vai người đàn ông mặt vàng, vốn luôn căng thẳng, dường như bỗng nhiên thư giãn lại… Đôi mắt anh ta, giống như đôi mắt của một con hổ ốm yếu, cuối cùng cũng trở nên trống rỗng, nhưng lại mang một sự bình yên kỳ lạ, không còn gì phải lo lắng nữa.

Anh ta không nói thêm gì

Anh ta đặt chiếc bát đựng nước xuống, gật nhẹ đầu với người đàn ông đứng đầu đoàn người, rồi không dừng lại nữa, quay người hòa vào dòng người tấp nập. Phía sau anh ta là làn hơi nóng yếu ớt từ quán nước và một kẻ tử tù đang quỳ trên mặt đất. Ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ chiếu xuống các con phố của Thành Đại Khai Phong, như thể chưa bao giờ chứng kiến những niềm vui và nỗi buồn trong thế gian này. Lục Bắc Cố thuê một chiếc xe lừa và không mất nhiều thời gian đã đến Hồng Kiều, muốn thảo luận với Thẩm Khá về việc “mua lại” công nghệ khinh khí cầu. Tuy nhiên, cửa sân nhà Thẩm Khá được khóa chặt; có lẽ họ đã ra ngoài ăn tối rồi. Một nhà khoa học lớn như vậy chắc chắn không biết nấu ăn, và xung quanh cũng không có ai lo việc nhà, vì vậy nhà anh ta chẳng bao giờ nấu ăn, và căn bếp luôn chất đầy các thiết bị nghiên cứu của anh ta. May mắn thay, khu vực gần Hồng Kiều có nền kinh tế phát triển mạnh mẽ, với vô số món ăn đa dạng; vì vậy, dù Thẩm Khá ăn ba món khác nhau mỗi ngày, anh ta vẫn có thể tránh việc ăn đi ăn lại cùng một món trong suốt một năm. Tuy nhiên, chi phí sinh hoạt của anh ta chắc chắn cao hơn so với người dân bình thường. “Thôi, thà đến nhà chị trước còn hơn.” Được hàng xóm tiếp đón nồng nhiệt, Lục Bắc Cố đến quán đậu phụ của chị mình. Vì ban ngày những người cần mua đồ đều đã đến, nên lúc này không có nhiều khách, và Lục Nam Chi đang cúi người lau dọn quầy hàng vốn đã gần như trống rỗng. Nghe thấy tiếng bước chân, cô ấy ngẩng đầu lên và thấy em trai mình, liền mỉm cười, dù vẫn có vẻ mệt mỏi. “Em đến rồi à?” Cô ấy đứng thẳng dậy, vội vàng lau tay vào tạp dề, rồi đi rót nước cho anh trai. Lục Bắc Cố nhận lấy cái bát đất nung, nước trong bát đúng vừa phải. Không lâu sau, khi người khách cuối cùng rời quán mang theo đậu phụ, Lục Nam Chi đóng cửa lại. Cô ấy quay người, dựa vào mép bàn, im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói. “Em trai…” Cuối cùng, cô ấy cũng mở miệng, giọng nói của cô nhẹ nhàng hơn bình thường, mang theo sự e dè và thận trọng: “Có một chuyện mà em đã giữ trong lòng nhiều ngày rồi, nhưng em không biết phải nói với anh như thế nào.”

Lục Bắc Cố đặt chiếc bát xuống và nói: “Chị gái ơi, giữa chúng ta còn điều gì mà không thể nói thẳng ra được chứ? Hay lại có ai đến tìm chuyện với chúng ta nữa à?”

  Ngay lập tức, anh ấy nghĩ đến khả năng có người đang bắt nạt chị gái mình.

  “Không phải vậy đâu.” Lục Nam Chi vội vàng lắc đầu, “Mà là liên quan đến ngôi nhà cũ của chúng ta trước đây… Chắc em vẫn còn nhớ chứ?”

  Gia đình Lục từng sở hữu một căn nhà cũ ở Khai Phong, nằm ngay trên con đường lớn bên trong Cổng Trần Châu.

  Phía bắc là chùa Thiên Thanh – nơi Lục Bắc Cố đã từng ở tạm thời khi mới đến Khai Phong; phía nam kéo dài đến bức tường thành phía nam của Khai Phong, còn phía đông thì tiếp giáp với bức tường thành phía đông. Khu vực này gồm các kho lương như Yên Phong Tàng, Quảng Dung Tàng, Phú Quốc Tàng… Những con thuyền chở hàng qua Sông Biển Đào, đi qua Cầu Hồng rồi đến Cổng Đông Thủy, đều sẽ chuyển hàng lương đến đây để cất giữ.

  Nhưng ký ức về ngôi nhà cũ của gia đình Lục đã trở nên mờ nhạt trong đầu Lục Bắc Cố; anh chỉ nhớ rằng từ nhà có thể nhìn thấy một ngọn tháp Phật cao vút.

  Giọng nói của Lục Nam Chi kéo anh trở lại từ trạng thái mơ màng: “Vài ngày trước, tình cờ tôi nghe người dân trong khu phố kể lại rằng, chủ nhân hiện tại của ngôi nhà đó dường như đang muốn bán nó đi.”

  Cô dừng lại một lát, quan sát biểu cảm của em trai mình rồi tiếp tục nói:

  “Tôi đã lén lút đến xem một lần… Ngôi nhà dường như đã lâu không được ai chăm sóc cẩn thận; tường nhà đã bị ố vàng, bậc thang đá trước cửa cũng đầy rêu xanh… Trông thật là hoang vu và buồn bã.”

  Giọng nói của cô bỗng trở nên buồn bã.

  Ngôi nhà đó đã chứng kiến tuổi thơ vô tư của cô, cũng chứng kiến sự chia ly đột ngột của cả gia đình… Nó là góc khuất yếu đuối và đau đớn nhất trong trái tim cô.

  Khi cô còn sống ở đó, cô có thể thoải mái chơi đùa mỗi ngày; dù có gây ra rắc rối gì, cha mẹ cũng luôn bảo vệ cô.

  Nhưng sau đó, không còn ai bảo vệ cô nữa… Cô buộc phải tự mình giặt giũ, nấu ăn, lo liệu việc nhà, thậm chí còn phải quản lý cửa hàng… Những ngón tay mảnh mai của cô trở nên sần sùi, giọng nói trong trẻo của cô cũng trở nên khàn đục, và lưng cô cũng bắt đầu còng lại.

  Nếu có thể, cô thực sự muốn quay trở lại đó một lần nữa… Mặc dù bây giờ, nơi đó đã không còn ai nữa.

  “

Cô ấy vừa nói xong, liền nhanh chóng hạ mắt xuống, không dám nhìn vào mặt Lục Bắc Cố, như thể mình vừa đưa ra một yêu cầu quá đáng và thiếu thực tế.

“Đó rốt cuộc cũng là gốc rễ mà cha mẹ để lại… Là gốc rễ của gia tộc Lục chúng ta. Chị em không có khả năng gì lớn, dù kiếm được bao nhiêu tiền ít ỏi này, dành cả đời đi nữa cũng sợ là không đủ để mua lại một góc nhà… Chỉ có thể trông cậy vào anh thôi.”

Những câu cuối cùng, cô ấy gần như là nói trong nghẹn ngào.

Lục Bắc Cố nhìn thấy vẻ mặt của chị gái mình, lòng cũng không thoải mái chút nào.

Ban đầu, anh muốn hỏi về mâu thuẫn giữa cha mình và gia tộc Bèi ở Khai Phong trước khi ông qua đời, nhưng sau khi nghe lời chị gái, anh không khỏi nghĩ đến những lời nói của Phạm Tường.

Sau kỳ thi đình, tương lai đã hiện rõ trước mắt… Nhưng dù anh có thành công trong con đường sự nghiệp, những kẻ như Bùi Đức Cốc hay Gia Xương Triều liệu có dễ dàng để anh thăng tiến không?

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ lo lắng, sợ mang gánh nặng cho mình của chị gái, tất cả những cảm xúc phức tạp ấy cuối cùng đều biến thành quyết tâm kiên định hơn.

“Chị yên tâm đi, anh sẽ tìm cách thôi.”