Trong vài ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố luôn dậy sớm mỗi ngày để đọc sách bên ngoài khu học viện. Khi sương mai chưa tan, tiếng đọc thầm của anh ta cùng với tiếng chim hót vang vọng khắp sân.

Sự chăm chỉ này dần được lan truyền, khiến một số sinh viên khác cũng tham gia vào hoạt động đọc sách buổi sáng, và điều này trở thành một cảnh tượng quen thuộc tại trường học này; thậm chí ngay cả hiệu trưởng trường học cũng nghe nói về chuyện này.

“Người xưa nói về Yan Yuan rằng: ‘Khi được sử dụng thì hành động, khi không được sử dụng thì giấu kín; chỉ có ta và ngươi mới hiểu điều này!’ Tử Lộ hỏi: ‘Nếu Ngài dẫn dắt ba quân đội ra trận, ai sẽ cùng Ngài?’ Người xưa đáp: ‘Người dám lao vào rừng hổ, sẵn lòng chết mà không hối tiếc, ta không muốn cùng họ. Chỉ những người biết sợ hãi trước khi gặp nguy nan và biết suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động mới là người đáng tin cậy.’”

Hiệu trưởng, người đang trên đường đi ăn sáng, đã dừng lại lắng nghe và nhận ra đó chính là giọng nói của Lục Bắc Cố. Giọng nói của anh ta thấp nhưng rõ ràng và mạch lạc, như thể đang đọc những từ ngữ được khắc trên đá.

Ông nhớ rằng sinh viên này đã thể hiện xuất sắc trong kỳ thi luận trước Lễ Hàn Thực, nhưng các môn học khác thì yếu kém hơn nhiều. Nhưng bây giờ, khi nghe anh ta đọc sách, có thể thấy rằng anh ta đã tiến bộ rất nhiều. Nếu không phải vì quá am hiểu nội dung, thì không thể đọc liên tục mà không gặp phải sai sót nào.

Hiệu trưởng vuốt râu suy nghĩ rồi tiếp tục bước vào bên trong.

Dưới ánh sáng ban mai, Lục Bắc Cố đang đọc sách đi bộ, anh ta tập trung đến mức không hề nhận ra rằng chiếc áo của mình đã bị cành tre kéo vào. Cho đến khi nghe thấy tiếng ho khan, anh ta mới bất ngờ nhận ra rằng hiệu trưởng đã đứng ngay phía sau mình, bộ quần áo bằng vải xanh của ông ta đang bay phồng trong gió.

“Học trò xin chào hiệu trưởng.”

Hiệu trưởng lấy cuốn sách trong tay Lục Bắc Cố, nhìn thấy những ghi chú dày đặc ở mép trang giấy tre – có lẽ đó là những ghi chú để luyện tập đọc kinh. Ông lặng lẽ mở cuốn “Về Chính Trị” ra và đột nhiên hỏi: “Chương ‘Nhìn vào những gì người ta làm’ có nghĩa là gì?”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Thầy dạy chúng ta cách quan sát con người: hãy nhìn vào những gì họ làm, tìm hiểu nguyên nhân họ làm như vậy, và xác định niềm vui của họ; như vậy, tâm hồn con người sẽ không còn điều gì phải che giấu.”

Hiệu trưởng gật đầu; không phải chỉ là học thuộc lòng mù quáng, sinh viên này đã hoàn toàn khác so với người thanh niên trước

Lục Bắc Cố đã kể cho người kia biết những cuốn sách mình đã đọc.

“Chỉ đọc ‘Lễ Ký Chính Nghĩa’ thôi là chưa đủ; dù nó được coi là tài liệu chuẩn mực, nhưng vẫn còn khá nhiều điểm khác biệt so với nội dung các kỳ thi hiện nay.”

Học giả đặt tay lên vai anh ta; ông già cảm nhận được những xương vai gầy guộc dưới lớp vải bạt và nói: “Cuốn ‘Lễ Ký Tinh Yếu’ do Phương Khắc viết ra e là không kịp đọc kỹ đâu. Sau này cậu hãy đến nhà tôi, lấy ba quyển ‘Lễ Ký Cử Dụ’ để đọc; nếu có thời gian rảnh, cậu cũng có thể đến hiệu sách mua cuốn ‘Lễ Ký Mòc Nghĩa Yếu Lược’ xem.”

“Vâng, cảm ơn học giả.”

Ông già vẫy tay và bỏ đi.

Còn cuốn ‘Lễ Ký Tinh Yếu’ mà vừa nói đến thì là một cuốn sách dày cộm dùng để ôn tập cho kỳ thi, gồm tổng cộng năm mươi quyển. Nội dung chủ yếu là trích dẫn các chương trong ‘Lễ Ký’, kèm theo những phần giải thích quan trọng từ các thời đại trước, cùng với những “Mòc Nghĩa Đề Giải”. Nói cách khác, đây chính là tuyển tập các dạng câu hỏi mô phỏng kỳ thi, tương tự như cuốn ‘Năm Năm Thi Cao Học Ba Năm Mô Phỏng’.

Cuốn sách này đã được in lại nhiều lần trong triều đại Nhân Tông, và được Quốc Tử Giám cùng Thái Học đánh giá là tài liệu được khuyến nghị sử dụng trong các kỳ thi. Nhưng nếu muốn học hết nó trong vài tháng, thì thật sự rất khó. Vì vậy, đối với Lục Bắc Cố – người đang rất bận rộn hiện nay – thì không thể xem xét đến việc học cuốn sách này.

Trong khi đó, ‘Lễ Ký Cử Dụ’ là phiên bản giản lược của nó; nội dung chủ yếu là các chương thường xuyên xuất hiện trong các kỳ thi, kèm theo những mẫu đáp án tương ứng. Đây là phương pháp học tập nhanh chóng, giúp tập trung vào những nội dung quan trọng, rất thích hợp để cải thiện thành tích trong thời gian ngắn.

Tất nhiên, những tài liệu tốt như vậy trên thị trường thì giá rất đắt.

Còn cuốn ‘Lễ Ký Mòc Nghĩa Yếu Lược’ thì nội dung cao cấp hơn nữa, giá cũng đắt hơn; thực chất đó là tuyển tập các đề thi thực tế từ các kỳ thi tỉnh trong những năm trước. Thông thường, chỉ những người đi thi ở kinh đô mới mua cuốn này để ôn tập cho kỳ thi tiến sĩ. Hiện tại, Lục Bắc Cố thì không cần đến nó.

Lục Bắc Cố mở lại cuốn ‘Luận Ngữ’, và trang sách đang dừng lại ở chương ‘Thức Nhi’.

“Người ấy, khi cố gắng học hành, quên ăn quên uống; khi vui vẻ, quên hết mọi lo âu.”

Anh ta lắc đầu; quên ăn thì chưa đến nỗi đó… Anh ta cần phải chuẩn bị bữa sáng trước khi đi học và tiếp tục ôn tập ‘Luận Ngữ

Còn về thơ phú, thành thật mà nói, anh ấy vẫn chưa kịp chuẩn bị đâu; hy vọng rằng trên đường đi đến Thành Đô Phủ, sẽ có thời gian để đọc những cuốn sách liên quan.

Sau khi ăn xong bữa sáng, cả buổi sáng trôi qua. Khi ánh nắng chói lọi xuyên qua giấy cửa sổ, Lục Bắc Cố đã ngồi viết suốt hai tiếng đồng hồ.

Những trang sách “Lễ Ký Cử Dụ” mượn từ thầy giáo đã bị lật nhiều đến nỗi mép giấy bắt đầu bị rách; “tách” một tiếng, anh ấy đóng cuốn sách lại và xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức.

Tiếng ồn ào của các học sinh vang lên bên ngoài cửa sổ; lúc này anh mới nhận ra là đã đến lúc vào lớp học rồi.

Hôm nay chính là ngày kiểm tra hàng tuần; bàn học đã được sắp xếp sẵn cho mỗi người học sinh.

Vừa mới ngồi xuống không lâu, thầy giáo đã cùng vài giáo viên mang bài kiểm tra vào.

“Bốn mươi câu trong ‘Thiệp Kinh’, Mòc Nghĩa hai mươi câu hỏi.”

Thầy giáo phát những cuộn giấy bằng lá mía cho các học sinh ở hàng trước: “Cuối giờ trưa sẽ thu lại bài thi; các em có thể nộp sớm hơn nếu muốn.”

Kiểm tra hàng tuần chỉ là một bài kiểm tra nhỏ, mục đích chủ yếu là để học sinh hiểu rõ mức độ kiến thức của mình; vì vậy các em không quá coi trọng nó. Kiểm tra quá nhiều lần sẽ khiến các em cảm thấy nhàm chán, như thể đó chỉ là một công việc rутин.

Lục Bắc Cố mở cuốn bài thi ra; mùi mực thơm ngát lan tỏa khắp không gian.

Câu hỏi đầu tiên là trả lời những khoảng trống trong “Luận Ngữ · Bát Nhị”.

Thông tin mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web số 69!

“Tử Viết: ‘《____》____, ai oán mà không ____’.”

Đây là một câu hỏi dễ trả lời; mỗi ngày anh ấy đều đọc “Luận Ngữ”, dù không đến mức thuộc lòng từng câu, nhưng ít nhất cũng biết nội dung của chương “Hương Đảng”; vì vậy anh hoàn toàn có thể trả lời câu hỏi này một cách dễ dàng.

Sau khi trả lời xong bốn mươi câu trong “Thiệp Kinh”, thực sự có hai ba câu khá khó; đối với Lục Bắc Cố, vì chưa kịp học thuộc lòng “Luận Ngữ” một cách chặt chẽ, anh không chắc liệu mình có trả lời đúng hết hay không.

Tuy nhiên, nói chung, tỷ lệ đáp án đúng của anh lên tới hơn 90%; so với trước đây thì đây quả là một sự tiến bộ rõ rệt.

Tất nhiên, cũng là bài kiểm tra “Thiệp Kinh”, nhưng độ khó của bài kiểm tra ở cấp huyện không thể so sánh được với bài kiểm tra ở cấp bang; và thông thường, phần này cũng không tạo ra sự chênh lệch lớn về điểm số giữa các học sinh giỏi nhất.

Đến phần Mòc Nghĩa, câu hỏi đầu tiên về “Xuân Thu” khiến bút của Lục Bắc Cố dừng lại giữa không trung.

Năm thứ hai mươi bốn triều đại Hỉ Công, Hoàng đế đã ra ở tại Trịnh; vậy cách viết chữ của ngài như thế nào?

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi viết xuống câu trả lời: “Hoàng đế không nên tự phát biểu; những lời được nói ra như vậy là để chê bai sự thiếu đức của vua.” Sau đó, ông lại tiếp tục viết thêm một giải thích khác: “Mặc dù đã mất ngôi vị, nhưng vẫn nằm trong lãnh thổ của mình.”

Khi kỳ kiểm tra gồm hai mươi câu hỏi này kết thúc, mặc dù không đến mức khiến Mòc Nghĩa đổ mồ hôi đầy đầu, nhưng thực sự nó cũng khiến người ta đau đầu hơn nhiều so với việc làm bài trắc nghiệm điền vào chỗ trống từ các câu trong “Luận Ngữ”.

“Hừ…”

Sau khi nộp bài, Lục Bắc Cố cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ là lúc kiểm tra xem những gì ông đã học được trong khoảng mười ngày qua có hiệu quả hay không.

Vì có đáp án chuẩn, và có khá nhiều giáo viên chấm bài, nên quá trình chấm bài diễn ra rất nhanh; chỉ không lâu sau khi nộp bài, kết quả đã được công bố.

Không lâu sau đó, danh sách xếp hạng và điểm số đã được thông báo.

Thực ra, mọi người đều đã biết mình đạt trình độ như thế nào rồi; vì vậy, khi nghe thấy tên của Hà Tùng và những người khác vẫn nằm trong top đầu, không ai ngạc nhiên cả.

Nhưng khi một cái tên đột nhiên xuất hiện trong top mười, cả căn phòng học đều tràn ngập sự ngạc nhiên:

“— Lục Bắc Cố, bài trắc nghiệm loại B hạng trung, Mòc Nghĩa bài trắc nghiệm loại B hạng thấp… Đứng thứ chín!”