Chính trong lúc Lục Bắc Cố cần cù học tập không ngừng nghỉ thì Tô Thức, người đã chắc chắn sẽ đỗ kỳ thi tiểu bang, lại quyết định xin nghỉ phép về nhà.

Những giọt nước rơi từ góc mái tạo thành những chuỗi hạt lấp lánh, tí tách rơi xuống bậc đá xanh. Khi Tô Thức và anh trai mình là Tô Triệt bước vào con hẻm ẩm ướt rồi đẩy cửa nhà họ Sư, họ cũng mang theo hơi ẩm của mưa.

“Cha ơi, con đã về rồi!”

Giọng nói của Tô Thức vẫn luôn vang dội và rõ ràng như mọi khi; anh là người đầu tiên bước qua ngưỡng cửa.

Trong phòng khách, Tô Tần đang ngồi trên chiếc ghế gỗ, lưng hơi còng lại, tỏ ra mệt mỏi sau chuyến đi dài. Phần dưới áo xanh của ông vẫn còn vương vài vết bùn, rõ ràng là ông mới về đến nhà không lâu.

Trước khi Trương Phương Bình từ chức, Tô Tần đã đến thăm ông lần cuối cùng. May mắn thay, Mêi Châu không quá xa Thành Đô; nếu đi đường bộ dọc theo sông, họ vẫn có thể trở về nhà được, vì vậy Tô Tần không bị cơn mưa cản trở trên đường về. Tuy nhiên, hành trình trở về của ông khá vất vả.

Nghe thấy tiếng con trai mình, ông ngước mặt lên và nhìn hai người con.

“Con đi đường có gặp khó khăn gì không?”

“Không sao đâu, mặc dù mưa vẫn chưa tạnh, nhưng cũng không cản trở chúng con trở về nhà,” Tô Triệt đáp, đặt xuống cái túi sách rồi giúp anh trai mình cất chiếc ô ướt sũng sang một bên để ráo nước.

“Còn cha thì sao?” Tô Thức hỏi. “Về việc Trương Tướng Quân trước đây đã đề cử ông vào vị trí giáo viên tại trường học của Thành Đô, có tin tức gì chưa ạ?”

“Triều đình không chấp thuận.”

Tô Tần thở dài một cách bất lực. Nói thật lòng mà, nếu không phải vì không còn lựa chọn nào khác, ai lại muốn đi con đường này chứ?

Nhưng suốt hai mươi hai năm, Tô Tần đã tham gia các kỳ thi khoa cử. Bây giờ, hai người con trai của ông cũng sắp cùng ông tham gia kỳ thi tiểu bang trong năm nay, thế mà ông vẫn chưa thể vượt qua kỳ thi do Bộ Lễ tổ chức, chứ đừng nói đến việc được bổ nhiệm làm quan. Làm sao ông không cảm thấy lo lắng được chứ?

Thật đáng tiếc, con đường đề cử này cũng không mang lại kết quả mong đợi cho ông. Sau chính sách cải cách Khánh Lịch, hệ thống đề cử trở nên cực kỳ nghiêm ngặt; ngay cả khi Trương Phương Bình can thiệp, ông vẫn không thể thành công trong việc được đề cử.

Vì vậy, đối với Tô Tần mà nói, nếu muốn trở thành quan lại thì chỉ có cách chăm chỉ thi đấu kỳ thi liên bang bốn tỉnh – kỳ thi mà đã có rất nhiều người tham gia rồi – cùng với các kỳ thi tiếp theo sau đó; không có con đường tắt nào khác cả.

Tô Tần nhìn Tô Triệt và hỏi: “Lần này, em đã chuẩn bị cho kỳ thi liên bang bốn tỉnh như thế nào rồi?”

Tô Tần không hỏi Tô Thức, bởi vì anh ta rất rõ rằng khả năng thi cử của Tô Thức đã vượt xa mình rồi; anh ta hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả. Đôi khi, Tô Tần cũng không khỏi thán phục sự chênh lệch về tài năng giữa con người với nhau; vài năm trước, chính anh ta là người dạy Tô Thức cách thi cử, nhưng bây giờ thì ngược lại, Tô Thức lại là người dạy anh ta.

Thực ra, trong ba cha con này, nếu nói về văn học, Tô Tần chỉ có thể tự hào về những bài luận súc tích và mạnh mẽ của mình; còn về thơ ca và văn xuôi, trình độ của anh ta khá bình thường. Còn nếu nói về việc thi cử, một cách khách quan mà nói, trình độ của Tô Tần cũng chỉ đạt mức “trên cấp ‘ju ren’ và dưới cấp ‘jin shi’”.

Có thể nói, so với hai người con trai đầy tài năng của mình, ưu thế duy nhất của Tô Tần chính là kinh nghiệm dày dặn được tích lũy qua nhiều năm.

“Nhờ sự hướng dẫn của anh trai trong thời gian này, em nghĩ mình sẽ có cơ hội.”

Tô Triệt hơi đỏ mặt; kể từ khi biết rằng mình không giành được vị trí đầu tiên trong buổi gặp gỡ mới sinh, Tô Thức– người vốn dĩ đã không học hành gì nhiều– thì càng không học nữa, mà dành toàn bộ thời gian để rèn luyện cho Tô Tần. Vì vậy, trong thời gian này, Tô Triệt cũng đã tiến bộ khá nhiều.

Đối với kỳ thi liên bang bốn tỉnh, ngoài việc xếp hạng trong tỉnh, tất cả các thí sinh từ bốn tỉnh Lư, Mèi, Gia, Rong cũng sẽ được xếp hạng chung. Những người vào top 100 trong bảng xếp hạng này sẽ được tham gia khóa huấn luyện đặc biệt trước kỳ thi tiếp theo.

Thông thường, mức độ giáo dục ở tỉnh Lư và tỉnh Mèi tương đương nhau, tỉnh Gia xếp sau, còn tỉnh Rong thì ở cuối bảng xếp hạng; vì vậy, tỷ lệ số sinh viên từ các tỉnh này vào top 100 trong kỳ thi liên bang bốn tỉnh hàng năm cũng tương đối giống nhau theo thứ tự đó.

Còn Tô Thức thì trong suốt ba năm qua, luôn đứng đầu trong các kỳ thi của trường học tỉnh Mèi.

“Ừm.”

Tô Tần gật đầu, ngón tay vuốt ve tay vịn của chiếc ghế bành, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp với Tô Thức: “Cha vẫn có một điều muốn nhắc nhở con. Kỳ thi liên kết bốn tỉnh thì còn được, nhưng các kỳ thi khoa cử, đặc biệt là kỳ thi cấp tỉnh và cấp quốc gia, con phải thật cẩn thận, đừng tự tin quá mức mà hành xử tùy tiện.”

“Con hiểu rồi, cha ạ.”

Tô Thức tỏ ra không mấy quan tâm, sau đó nói: “Con đã nói với giáo sư rồi; lần này con sẽ không tham gia kỳ thi liên kết bốn tỉnh đâu. Việc tập trung luyện tập chẳng có ích gì đối với con cả; thà nghỉ ngơi để chuẩn bị cho kỳ thi cấp tỉnh còn hơn.”

Tô Tần muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lời nói của Tô Thức có vẻ hơi liều lĩnh, nhưng đó chính là sự thật. Và với thành tích kém xa con trai mình, Tô Tần cũng thực sự không biết nên nói gì vào lúc này.

Nhận ra mình đã làm cha mình cảm thấy khó xử, Tô Thức vội vàng đổi chủ đề: “À đúng rồi, Trương Tướng Quân sắp mãn nhiệm phải không? Người sẽ kế nhiệm chức vụ tri phủ Thành Đô là ai vậy? Cha có cần phải đến chào hỏi không?”

“Không cần đâu.” Tô Tần cười buồn, “Người đó là ‘Thượng thư Hồng Táo’ Tống Kỳ… Nếu cha đến chào hỏi ông ấy, về nhà mẹ con chắc sẽ không cho cha vào nhà đâu.”

Tô Thức và Tô Triệt nhìn nhau.

Tống Kỳ có hơn mười người vợ và tình nhân; số lượng các cô hầu gái, ca sĩ mà ông ta nuôi dưỡng thì không thể đếm xuể. Chuyện ông ta thích tổ chức những bữa tiệc kéo dài suốt đêm thì đã được mọi người trong giới học thuật Đại Tống biết đến rộng rãi.

Nếu đi chào hỏi Tống Kỳ, ngoài việc bị ông ta kéo đi tham gia những bữa tiệc và sa đà vào men rượu, thì sẽ không có lợi ích gì khác đâu.

Dù sao thì sau khi nhóm “Bốn bạn Thiên Thánh” từng nắm quyền lực tối đa trong triều đình trước cuộc cải cách Khánh Lịch, họ đã bắt đầu suy tàn nhanh chóng. Những năm sau đó, họ không bao giờ có thể trở lại vị trí trung tâm quyền lực nữa. Với sự qua đời của những người bạn cũ, điều này càng làm cho mong muốn tận hưởng cuộc sống ngay lúc này trở nên mạnh mẽ hơn ở Tống Kỳ. Về cơ bản, ông ta chỉ muốn tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái, miễn là có thể làm được.

Vì vậy, hy vọng có thể cùng Tống Kỳ tận hưởng những niềm vui thuần khiết của rượu và sắc đẹp thì còn được, nhưng mong đợi anh ta giới thiệu ai để làm quan thì thật là điều không thể xảy ra.

“Vậy Trương Tướng Quân có nói gì khác không?”

“Chỉ bàn luận về văn xuôi mà thôi, không nói gì khác.”

Tô Tần dừng lại một chút, nhìn con trai út Tô Triệt và hỏi tiếp: “Lần trước, Trương Tướng Quân đã đề cập rằng Lục Bắc Cố ở Lạc Châu là một tài năng trẻ hiếm có. Lần này con đến Lạc Châu tham gia buổi gặp mặt mới, có giao tiếp với cậu ấy không?”

Tô Triệt suy nghĩ một lát, trong đầu ông nhanh chóng hiện lên hình ảnh người thanh niên đứng dưới gốc mai già mạnh mẽ ở trường học Lạc Châu, ánh mắt khen ngợi của thầy Bạch Sa Lý Điền, cũng như cuộc trò chuyện vào ban đêm ở phòng số bảy.

“Cha ơi, những gì Trương Tướng Quân nói đều đúng.” Tô Triệt bắt đầu nói, “Lục Bắc Cố với tư cách là sinh viên xuất sắc nhất huyện Hợp Giang, đã tham gia buổi gặp mặt mới này; tài năng và kiến thức của cậu ấy thực sự không hề tầm thường.”

“Ồ? Hãy kể chi tiết hơn xem.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa rơi nhẹ bên ngoài mái nhà.

“Lục Bắc Cố có tư duy nhanh nhẹn; trong phần biểu diễn văn học tại buổi gặp mặt, bài thơ ‘Đừng chê ghét những nét mực loang lổ, bởi trong đó ẩn chứa âm thanh của rồng và rắn trên giấy’ mà cậu ấy viết đã thể hiện tư duy tự do và phong cách viết tinh tế, mạnh mẽ, khiến thầy Bạch Sa rất ngưỡng mộ, gọi cậu ấy là người sở hữu phong cách viết tự nhiên và tài hoa.”

Tô Tần gật đầu nhẹ: “Thầy Bạch Sa luôn có cái nhìn khắt khe; nếu được đánh giá như vậy, thì tài năng thơ ca của cậu ấy chắc chắn không hề tầm thường.”

“Tuy nhiên, điều khiến mọi người chú ý nhất không phải là tài năng thơ ca, mà là các bài luận lịch sử của cậu ấy.” Tô Triệt thay đổi đề tài, “Chủ đề mà thầy Bạch Sa đưa ra lúc đó chính là ‘Luận về Sáu Quốc’.”

“‘Luận về Sáu Quốc’?”

Ánh mắt của Tô Tần bỗng nhiên trở nên sáng lên; năm nay ông cũng đã viết một bài luận về Sáu Quốc, với luận điểm ‘Nguyên nhân của sự suy tàn nằm ở việc hối lộ Tần’, nhằm chỉ trích những vấn đề thời sự. Nghe nói vậy, lòng ông không khỏi trỗi dậy sự tò mò và muốn so sánh.

“Đúng vậy.”

Tô Triệt đã đọc lại bài viết cho ông nghe.

Tô Tần suy nghĩ một lát; quan điểm của Lục Bắc Cố hoàn toàn trái ngược với luận điểm “hối lộ nhà Tần để khiến quốc gia diệt vong” mà ông từng đưa ra, thậm chí còn chạm đến những suy tư sâu sắc hơn về bản chất của hệ thống chính trị và sự thay đổi của thời đại.

“Dùng hệ thống chính trị để giải thích sự thịnh suy của quốc gia…” Tô Tần cuối cùng cũng lên tiếng, “Người này thật là dũng cảm và có tầm nhìn sâu rộng; anh ta dám nói thẳng ra những ưu điểm của chế độ nhà Tần, đồng thời cũng không ngần ngại chỉ ra rằng sự suy tàn của nó xuất phát từ sự cứng nhắc của hệ thống đó. ‘Phá bỏ hệ thống cũ thì sẽ sắc bén; giữ gìn hệ thống cũ thì sẽ trở nên cứng nhắc’ – quả thực là một nhận định sắc bén, nói lên được bí quyết của vô số sự thịnh suy và thất bại trong lịch sử.”

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào Tô Triệt: “Vậy sau đó thì sao? Thầy Bạch Sa có đánh giá như thế nào?”

“Bài viết này đã gây ra rất nhiều tranh cãi,” Tô Triệt trả lời một cách thành thật, “Thầy Bạch Sa không tham gia vào việc đánh giá; các giáo viên tại trường học có những ý kiến trái chiều nhau và tranh luận rất gay gắt. Cuối cùng, qua việc bỏ phiếu, bài viết của Lục Bắc Cố đã thắng tôi một phiếu và giành được vị trí đầu tiên trong buổi tụ họp. Quan điểm của tôi chủ yếu tập trung vào việc phân tích tình hình địa lý của sáu quốc gia và các chiến lược liên minh chống lại nhà Tần; mặc dù đó là những quan điểm khá an toàn… Nhưng quan điểm của Lục Bắc Cố thì mới mẻ và mạnh mẽ hơn nhiều; đặc biệt là câu kết ‘Những người muốn thực hiện cải cách sau này, liệu có nên cẩn thận không?’ thực sự rất đáng suy ngẫm và mang ý nghĩa cảnh báo sâu sắc.”

Tô Tần dừng lại một lát, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, rồi hỏi tiếp: “Người này tính cách thế nào? Phong cách sống của anh ta có giống như những gì được viết trong bài viết không?”

Tô Triệt nhớ lại cuộc trò chuyện ban đêm tại trường học và nói: “Con trả lời cha, mặc dù ngôn từ của anh ta rất sắc bén, nhưng tính cách thì không hề kiêu ngạo hay coi thường người khác. Sau buổi tụ họp, anh ta đã chủ động mời con cùng với một số bạn học từ Mễ Châu và Lỗ Châu đến trò chuyện vào ban đêm, cùng nhau thảo luận về sự thịnh suy của các triều đại xưa và nay, về những ưu nhược điểm của tình hình thời sự. Trong lúc trò chuyện, lòng lo lắng cho đất nước của anh ta thật sự rất sâu sắc, và tầm nhìn của

“Đúng vậy.” Tô Triệt gật đầu, “Anh ta nghĩ rằng, hiện nay khi mọi ngành nghề trong thị trấn đều phát triển mạnh mẽ, những sản phẩm thủ công tinh xảo khó có thể bán được với giá cao. Nếu như triều đình quyết tâm mở rộng lãnh thổ biển, thiết lập nhiều cơ quan quản lý thương mại hàng hải, khuyến khích các tàu thuyền thương mại ra khơi, dùng lụa và sứ để đổi lấy tiền bạc, vật tư và lương thực từ nước ngoài, có lẽ sẽ giúp giải quyết được vấn đề về đất đai, không cần phải cố gắng kiểm soát từng mảnh ruộng đất, tranh giành lợi ích với người dân nữa. Lúc đó, anh ta còn viết một bài thơ tên là ‘Chỉ Gà’, câu kết của bài thơ là ‘Những chuyện của Nam Triều chỉ còn lại là nỗi nhớ, không qua là những âm mưu riêng tư trong gia đình’, điều này thực sự rất đáng suy ngẫm.”

Tô Tần gật đầu nhẹ: “Trương Tướng Quân trước đây đã cho tôi đọc cuốn ‘Ý Chí Bảo Vệ Mùa Hè’ của Lục Bắc Cố, những suy nghĩ của anh ta thực sự đã vượt xa tầm nhìn của những học giả bình thường. Lần này tham gia buổi tập huấn này, tôi nên tranh luận với anh ta một chút.”

Sau khi lần lượt nghe Trương Phương Bình và Tô Triệt nhắc đến Lục Bắc Cố, Tô Tần cũng bắt đầu quan tâm đến người thanh niên tài năng này, người dường như rất giỏi trong lĩnh vực chiến lược và luận thuyết. Dù sao thì, Tô Tần cũng rất giỏi trong việc viết những bài luận dùng để thảo luận về các vấn đề của thế giới xưa và nay thông qua văn xuôi. Điều này khiến ông ta muốn thử so tài với Lục Bắc Cố. Nếu như thơ, văn và từ của Lục Bắc Cố thực sự nổi bật, thì Tô Tần sẽ không có ý định đó. Bởi vì ông ta không giỏi về từ, còn thơ và văn của mình cũng chỉ đạt mức độ cần thiết để thi cử thành tiến sĩ mà thôi; dù vậy, cũng không thể mong đợi anh ta sẽ viết ra những bài thơ truyền thống.

“Nếu vậy, cha tôi thực sự nên tham gia buổi tập huấn sau kỳ thi liên bang bốn tỉnh này… Chỉ là không biết liệu Lục Bắc Cố có thể vào được top 100 hay không.”

“Rất khó nói.”

Tô Triệt nói: “Với sự hỗ trợ đầy đủ của anh trai mình, tôi cảm thấy mình đã tiến bộ rất nhanh. Dù Lục Bắc Cố có được sự hướng dẫn của thầy Bạch Sa, cũng chưa chắc anh ta có thể tiến bộ nhanh hơn tôi. Dù sao thì, anh ta cũng mới chỉ bắt đầu học tại trường tỉnh trong năm nay mà thôi.”

“Theo tôi nghĩ, nếu mà anh ta không thể vào được top 100 trong kỳ thi liên bang bốn tỉnh này…” Tô Thức nói một cách kiêu hãnh: “Thì cũng không thể coi anh ta là một tài năng xuất chúng được.”