Mực nước trên đường đã ngập tới đầu gối của những người trưởng thành.

Lục Bắc Cố Bước đi từng bước chậm rãi, cảm giác lạnh thấu xương từ đáy chân tràn lên đỉnh đầu – không chỉ vì nước đóng băng lạnh giá mà còn vì những gì họ chứng kiến và nghe thấy dọc đường.

“Lương thực của tôi ơi! Mưa quỷ dữ này!”

Tiếng khóc thảm thiết vang lên xuyên qua màn mưa.

Không xa đó, dưới một ngôi nhà đất vừa sụp đổ, một ông già ngồi co ro trong bùn lầy; đôi tay ông vô ích cố gắng vớt lấy những thứ lương thực đã không thể ăn được nữa, những giọt nước mắt đục ngầu lẫn với mưa rơi xuống đất.

Bên cạnh, một bà lão ôm chặt hai túi lương thực còn lại, ánh mắt trống rỗng nhìn ngắm tất cả những gì đang xảy ra; có vẻ như bà không còn sức để khóc nữa.

Anh ta cũng nhìn thấy vài đứa trẻ ăn mặc rách rưới đang nhìn chằm chằm vào một chiếc bánh mì bị lấm bẩn bởi bùn lầy, ánh mắt chúng đầy khao khát thức ăn.

Một đứa trẻ lớn hơn không nhịn được nữa, lao tới và nhét ngay chiếc bánh bẩn thỉu đó vào miệng.

Khác với Lục Bắc Cố đang đi từ bắc xuống nam, ngày càng nhiều người nhà bị lũ lụt cuốn trôi phải mang theo những đồ đạc còn sót lại, vật vã bước đi từ khu vực thấp hơn ở trung tâm thành phố về phía bắc hoặc đông.

Đi ngược lại dòng người, Lục Bắc Cố có thể nhìn thấy rõ ràng hơn: Những đứa trẻ được người lớn đeo trên lưng hoặc ôm trong lòng, khuôn mặt nhỏ bé tái nhợt vì lạnh, tiếng khóc của chúng bị tiếng mưa và tiếng ồn ào xung quanh che lấp hết.

Những người già dựa vào gậy hoặc được con cái dìu dắt, mỗi bước đi đều run rẩy, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị dòng nước cuốn trôi.

“Nhường đường đi!”

Một gia đình khác trên đường đang cố gắng đẩy một chiếc xe đạp ba bánh gần như bị nước ngập hoàn toàn; trên xe buộc đầy chăn ga ướt sũng và đồ dùng nấu nướng, rõ ràng là họ đang cố gắng di chuyển đồ đạc của mình.

Bánh xe lăn trên bùn lầy một cách vất vả, mỗi bước đều rất khó khăn.

Một đứa con trai lớn tuổi trong gia đình này trượt chân, suýt nữa làm cho xe và người đều ngã, khiến cha mẹ nó vội vàng la hét lo lắng.

Trên khuôn mặt của những người đi đường này, hiện rõ sự mệt mỏi, hoảng sợ và bối rối.

Khi đi qua đoạn đường này, tình hình có vẻ đỡ hơn một chút; khu vực phía trước chủ yếu là những ngôi nhà bằng gạch ngói, những gia đình sống ở đây về mặt kinh tế có thể được coi là thuộc tầng lớp trung bình của huyện L

Hôm qua mới chỉ hai trăm hai! Làm sao mà sống tiếp được chứ!”

“Ba trăm văn à?!” Người bên cạnh ngây người, “Điều này quá tàn nhẫn rồi… Lương thực dự trữ ở nhà chỉ đủ dùng trong hai ngày thôi…”

“Cơ quan chính quyền của tỉnh không làm gì sao? Kho lương thực không mở ra sao?”

“Bây giờ chưa đủ điều kiện để mở kho lương thực; hơn nữa, ai biết bên trong còn bao nhiêu lương thực nữa chứ?”

Lục Bắc Cố Nghe những cuộc trò chuyện này, lòng anh trĩu nặng như muốn chìm xuống đáy vực. Anh có cảm giác như có thể thấy sau những cánh cửa đóng chặt của những biệt thự lớn trong thành phố, các thương nhân lương thực đang tính toán ráo riết, mong muốn thu lợi nhuận khổng lồ, trong khi những người dân bình thường chỉ còn lại những đồng tiền đồng ngày càng mất giá, đang tuyệt vọng xếp hàng dài trong bùn lầy.

Lục Bắc Cố Đẩy nhanh bước chân, cố gắng tiến về phía cơ quan chính quyền của tỉnh. Con đường trước mắt anh cực kỳ gian nan; mỗi bước đi đều như đang đấu tranh với những vũng bùn vô hình. Mưa lớn làm mờ tầm nhìn, chiếc áo mưa nặng trịch kéo lê cơ thể anh, nhưng ý chí “phải làm gì đó” trong lòng anh lại trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Cuối cùng, bức tường cao hơn một chút của cơ quan chính quyền tỉnh cũng hiện ra mờ ảo trong màn mưa.

Tuy nhiên, cảnh tượng trước cửa cơ quan chính quyền cũng không mấy khả quan: các viên chức mặc giày cỏ hoặc thậm chí đi chân trần, đang sử dụng các túi cát và khung gỗ để xây dựng những bức tường tạm thời ngăn mưa trước cửa.

Một người có vẻ ngoài Tú sĩ đang đứng dưới mái che tạm thời trước cửa, nói lớn với vài người ăn mặc lịch sự, khuôn mặt đầy lo lắng và bất kiên.

Nhiều người dân khác cũng đã tập trung lại gần đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt của cơ quan chính quyền, ánh mắt họ chứa đựng hy vọng cuối cùng.

Lục Bắc Cố Nhìn thấy cảnh tượng này, anh bỗng cảm thấy những ước mơ lớn lao liên quan đến tương lai cá nhân mình – như việc thi đỗ kỳ thi cử, tiến vào kinh đô để thi kỳ thi cấp tỉnh, và cố gắng giành được một vị trí trên “bảng xếp hạng ngàn năm” – dường như đều trở nên xa vời và nhỏ bé trước cơn mưa lớn và tình hình khó khăn của người dân.

Lần đầu tiên, anh thực sự cảm nhận được rằng ranh giới giữa “những người ở cung đình cao quý” và “những người dân bình thường ở ngoài xã hội” không hề rõ ràng như người ta vẫn nghĩ. Dù cung đình có cao vút đến đâu, nếu nền tảng của nó không được xây dựng trên sự vất vả và lo lắng của hàng triệu người

Không lâu sau, người hầu trở lại và bảo Lục Bắc Cố đi theo anh ta vào bên trong.

Nước đọng trong tòa nhà của chính quyền tỉnh không nhiều; mọi người qua lại đều vội vã và có vẻ lo lắng.

Rất nhanh thôi, Lục Bắc Cố đã gặp Lý Bàn trong một căn phòng. Trước mặt Lý Bàn, có rất nhiều giấy tờ công vụ; khi thấy Lục Bắc Cố đến, ông ấy không ngẩng đầu lên mà chỉ hỏi: “Có gặp khó khăn gì à? Trường học của tỉnh không còn lương thực nữa sao?”

“Vẫn còn lương thực.” Lục Bắc Cố trực tiếp trả lời, “Tôi đến đây là để bàn về vấn đề trận mưa lớn này.”

“Ồ?”

Lý Bàn đặt bút xuống và ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Học trò thấy tình trạng ngập lụt trong thành phố rất nghiêm trọng, nên đã nghĩ ra một biện pháp có thể giúp giảm bớt tình trạng này.”

“Hãy kể xem.”

“Lần trước, khi theo ông đi về phía tây và qua thành phố Lục Xuyên, dù không vào thành phố, nhưng tôi đã đi từ bờ nam sang bờ bắc và đi qua thành phố; lúc đó tôi thấy có rất nhiều cổng thoát nước ở Lục Xuyên. Có lẽ bởi vì các cổng thoát nước này không thể đưa nước đọng trong thành phố ra sông Tuo Giang, nên tình trạng ngập lụt mới trở nên nghiêm trọng như vậy, phải không?”

“Đúng vậy.” Lý Bàn gật đầu, “Trận mưa lớn kéo dài nhiều ngày liền; nước từ thượng nguồn sông Tuo Giang đều đổ về đây, khiến mực nước sông Tuo Giang tăng vọt. Vì vậy, các cổng thoát nước trong thành phố không dám mở để thoát nước, sợ rằng nếu làm vậy, không những không giúp giảm bớt tình trạng ngập lụt, mà ngược lại còn khiến nước sông Tuo Giang tràn vào thành phố nữa.”

Lục Bắc Cố nghĩ thầm, quả thật là như vậy. Trong suốt hành trình của mình, anh ta nhận thấy rằng tình trạng ngập lụt ở huyện Lục Xuyên rõ ràng là không bình thường. Là một thành phố nằm gần hai con sông lớn là Tuo Giang và Dương Tử, thông thường thì nước đọng trong thành phố hoàn toàn có thể được đưa ra sông. Nhưng bây giờ, nước đọng không thể được đưa ra sông, có lẽ là bởi vì các cổng thoát nước dẫn ra sông Tuo Giang không dám mở. Thêm vào đó, thành phố Lục Xuyên không có cổng thoát nước hướng về Dương Tử; không có thành phố nhỏ nào dám xây dựng cổng thoát nước hướng về Dương Tử cả.

Sông Tuo Giang là một con sông lớn chảy theo hướng “tây bắc – đông nam”; nó bắt nguồn từ những ngọn núi cao ở tây Sichuan, chảy qua toàn bộ lòng chảo Tây Sichuan, và đổ vào Dương Tử tại thành phố Lệ Châu. Mặc dù lượng nước và tốc độ chảy của nó không thể so sánh được với Dương Tử, nhưng vẫn không thể xem thường.

Vì vậy, các quan chức trong t