“Đang—!”

Một tiếng chuông đồng vang lên, báo hiệu kỳ thi phân hạng đã chính thức kết thúc.

“Các sinh viên hãy dừng viết! Đặt bài thi xuống bàn và rời khỏi phòng thi theo thứ tự!” Giám thị hét lớn.

Trong chốc lát, không gian trong phòng thi tràn ngập tiếng thở dài, tiếng lẩm bẩm và tiếng thu dọn đồ đạc; có người nhẹ nhõm ngả người xuống ghế, có người thất vọng vỗ đầu.

Lục Bắc Cố nhẹ nhàng đặt bút xuống, xoa nhẹ hai bên thái dương đau nhức. Anh nhìn những bài thi đầy chữ viết của mình trên bàn, lòng cảm thấy yên tâm. Những gì cần làm, anh đã làm hết sức mình. Việc có thể vào được hạng Trung Shè và được chọn ông Bạch Sa làm thầy hay không, thì tùy thuộc vào kết quả cuối cùng thôi.

Anh theo đám đông ra khỏi phòng thi; ánh nắng chiều muộn chói lọi, không khí nóng bức, nhưng so với bầu không khí căng thẳng trong phòng thi, thật là hoàn toàn khác biệt.

“Đói chết mất rồi!” Châu Nam Tinh vừa ra khỏi cửa đã kêu lên, ôm lấy bụng, như thể ngay lập tức sẽ ngất đi vì đói: “Nhanh lên, mau đi ăn thôi!”

Lục Quảng Vũ và Hoàng Kính Kỵ cũng đói meo; dù Chu Chân không than đói, nhưng bước chân của cậu ta rõ ràng nhanh hơn bình thường.

Lục Bắc Cố dù cũng đói lả, nhưng tinh thần vẫn còn hào hứng; anh cười nói: “Ngày mai anh Chu có thể ăn được vịt quay không?”

“Vịt quay à? Đó chỉ dành cho những người vào được hạng Trung Shè thôi!” Châu Nam Tinh nhăn mặt, “Nếu sáng nay tôi được ăn một bữa thịt ngon, có lẽ tôi cũng sẽ có thể phát huy tốt hơn… Còn đói bụng thì làm sao có tinh thần thi đấu được chứ?”

“Lục huynh lần này thi thế nào?” Chu Chân hỏi.

Lục Bắc Cố không kiêu ngạo, mà trực tiếp trả lời: “Tôi có được một số nhận thức mới, nên thi cũng khá tốt.”

“Nhận thức mới ư?” Lục Quảng Vũ nói, “Tôi thấy như là Lục huynh đã ‘giác ngộ’ thành tiên luôn đấy! Tôi cảm thấy lần này Lục huynh chắc chắn sẽ gây bất ngờ đấy!”

Hoàng Kính Kỷ cũng gật đầu, nhìn Lục Bắc Cố với ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Chưa từng có sinh viên nào sau lần thi phân hạng đầu tiên đã vào được hạng Trung Shè cả… Nhưng tôi cảm thấy Lục huynh thực sự có cơ hội đấy.”

Lục Bắc Cố không phủ nhận, chỉ bình tĩnh nói: “Kết quả vẫn chưa ra, mọi thứ đều có thể xảy ra. Hãy đi ăn trước đã, sau khi ăn xong thì về nghỉ ngơi cho thoải mái.”

  Lúc này, gần hai trăm bài thi đã được chất đống trong phòng chấm thi, trông giống như những ngọn núi.

  Tất cả các giáo viên của trường học bang đều đã tham gia vào công việc chấm thi; ngoại trừ những người phụ trách giám sát kỳ thi, mọi người khác đều đã ăn trưa xong và đang làm việc hết sức nhanh chóng.

  Vì kỳ thi này liên quan trực tiếp đến tương lai của tất cả học sinh cũng như việc phân bổ nguồn lực của trường học bang, nên quy trình chấm thi được thực hiện một cách rất nghiêm ngặt.

  Trước tiên, các bài thi được sao chép lại, sau đó mới được các giáo viên kiểm tra song song.

  Những bài thi thuộc loại “thi viết kinh điển” hoặc Mòc Nghĩa thì tương đối khách quan, vì có đáp án chuẩn, nên việc chấm thi diễn ra nhanh hơn.

  Còn những bài thi về thơ ca hay luận văn thì tốn nhiều thời gian hơn, đặc biệt là luận văn – yêu cầu phải xem xét kỹ lưỡng ý tưởng, lập luận, văn phong và kiến thức về lịch sử, kinh điển.

  Người phụ trách chấm các bài luận văn chính là những giáo viên uy tín, có kiến thức sâu rộng và yêu cầu khắt khe trong trường học bang. Một trong số họ, một vị giáo viên già tóc đã bạc, đang chăm chú đọc một bài luận văn đã được sao chép lại.

  Câu mở đầu của bài luận – “Trong thời đại duy trì sự ổn định, việc tạo nên thành tựu là điều dễ dàng; còn đối với những vị vua khai sáng, việc thiết lập luật lệ lại là điều không hề dễ dàng” – đã khiến đôi mắt mờ đục của ông bỗng sáng lên.

  Tiếp tục đọc xuống, ông thấy toàn bộ nội dung bài luận có quan điểm rõ ràng, phong cách hùng vĩ, việc sử dụng thông tin lịch sử chính xác, phân tích được những ưu và nhược điểm một cách sâu sắc, và các ví dụ được trích dẫn một cách tự nhiên. Điều tuyệt vời nhất là câu kết “‘Xuân Thu’ luôn đánh giá cao những người có đức hạnh” – điều này đã nâng tầm bài luận lên tầm cao của lý thuyết kinh điển.

  “Tuyệt vời! Thật là một bài luận xuất sắc!”

  Vị giáo viên già không nhịn được mà reo lên khen ngợi, khiến những giáo viên xung quanh cũng đều quay đầu nhìn.

  “Câu mở đầu sắc bén, luận điểm cao xa, dẫn chứng chính xác, văn phong liền mạch! Điều đáng quý hơn nữa là sự kết hợp giữa kinh điển và lịch sử được thực hiện một cách tự nhiên và phù hợp!”

  Ông không thể chờ đợi được mà lật ng

“Thật kỳ lạ… Phong cách viết này rất điêu luyện, sự am hiểu về các tài liệu cổ xưa thì quá sâu rộng; nhìn vào đó thì chắc chắn là do một học sinh thuộc hạng trên thực hiện, vậy sao lại là một học sinh hạng dưới được?”

Cuốn sách có số hiệu này gần như hoàn hảo trong phần trích dẫn kinh điển; chỉ có vài thiếu sót nhỏ nhưng không ảnh hưởng nhiều đến chất lượng. Các bài thơ và văn xuôi của em ấy dù không phải hàng đầu, nhưng vẫn tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc về cấu trúc và ngữ pháp, vượt xa mức độ của một học sinh hạng dưới.

“Chẳng lẽ đó là người giành vị trí đầu tiên trong buổi tụ họp chào mừng mới sinh à? Tên anh ta là Lục… Lục Gì đó…” Ai đó nhớ ra người mới sinh đã nổi bật trong buổi tụ họp đó.

“Một học sinh mới sinh ư? Không thể tin được!” Vị giáo viên già cau mày, “Nền tảng kiến thức lịch sử và luận văn như vậy, chắc chắn phải là kết quả của ba năm, năm năm rèn luyện chăm chỉ tại trường học này! Chắc chắn là do một học sinh hạng trung nào đó đã làm ra.”

Tuy nhiên, khi vị giáo viên phụ trách công tác xếp hạng nhìn vào tên ghi trên cuốn sách đó, tay anh ta bỗng nhiên run rẩy.

“—Thật sự là Lục Bắc Cố! Thành tích như vậy chắc chắn sẽ đủ để lên hạng trung rồi!”

“Gì cơ?!”

“Lục Bắc Cố? Người mới sinh đó ư?!”

Thông tin gây sốc này lập tức khiến tất cả các giáo viên tại trường học tụ tập lại, tranh nhau xem cuốn sách được sao chép và bản ghi sau khi được mở ra.

“Thật sự là anh ta!”

“Không thể tin được! Thật là không thể tin được!”

Vị giáo viên già cầm cuốn sách, nhìn vào ba chữ “Lục Bắc Cố”, im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng thở dài: “Những người trẻ tuổi thật đáng sợ…”

Sáng hôm sau.

Trước bức tường thông báo kết quả học tập của trường học, đã có rất đông người tụ tập lại, chen chúc không thể lách qua được.

Tất cả các học sinh, dù thuộc hạng trên, hạng trung hay hạng dưới, đều đang chờ đợi bảng xếp hạng quyết định số phận của mình được treo lên.

“Đã đến rồi! Đã đến rồi!” Ai đó hét lên.

Hai vị giáo viên với vẻ mặt nghiêm túc cầm trên tay một tấm bảng dài, ghi đầy tên các học sinh, dưới sự bảo vệ của hai người lao động phụ trách, tiến đến trước bức tường thông báo.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào tấm bảng đó; hơi thở của họ dường như đều ngừng lại.

Bảng xếp hạng được dán lên tường một cách cẩn thận.

“Rầm—”

Khi tấm bảng được mở ra, vô số ánh mắt như những tia đèn soi chiếu lên từ trên xuống dưới.

Và Lục Bắc Cố cũng đang nhìn vào bảng xếp hạng đó; nhờ chiều cao khá lớn của mình, anh ta

Năm nay, sau một vòng tuyển chọn loại trừ, tổng số sinh viên tại trường học bang là 198 người. Trong số 66 người đứng đầu, tức là những sinh viên thuộc hạng “thượng xá”, anh ta nhìn thấy hai cái tên quen thuộc: Hàn Tử Dụ và Tiên Chấn.

Tiếp theo, ở vị trí thứ 70, có Châu Minh Viễn – người vừa mới bị loại khỏi hạng thượng xá.

Và ở vị trí thứ 72… Lục Bắc Cố nhìn thấy tên mình.

Gần như cùng lúc đó, tiếng bàn tán bắt đầu lan tràn trong đám đông:

“Đây là ai vậy? Sinh viên mới nhập học mà đã suýt vào được hạng thượng xá trong kỳ thi phân loại đầu tiên?”

“Lục Bắc Cố! Các bạn có nhìn thấy không? Vị trí thứ 72, chính là Lục Bắc Cố người đã tham gia buổi gặp mặt sinh viên mới!”

“Một sinh viên mới nhập học mà đã lập tức được vào hạng trung xá?”

“Làm sao có thể như vậy! Anh ta mới chỉ bắt đầu học mà thôi!”

“Các bạn chưa đọc bài viết ‘Luận về Sáu Quốc’ của anh ta trong buổi gặp mặt sinh viên mới à? Có vẻ như anh ta thực sự rất giỏi!”

Những vị trí cao trong hạng thượng xá thường đã được xác định từ trước, nên không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng việc một sinh viên mới nhập học mà suýt vào được hạng thượng xá thì thật sự khiến mọi người phải ngạc nhiên!

Phải biết rằng, tất cả các sinh viên ở đây, trước khi đến trường học bang này, đều là những người xuất sắc nhất trong quê hương mình.

Nhưng khi đến đây, họ đều phải chịu đựng gian khổ trong hạng trung xá hoặc thậm chí hạng hạ xá, năm này qua năm khác.

Tiếng reo lên kinh ngạc, tiếng nghi ngờ, và những cuộc bàn tán không thể tin được như sóng thần cuốn trôi khắp khoảng đất trống!

Một sinh viên mới nhập học, với thành tích gần như bất ngờ, đã suýt vào được hạng thượng xá trong kỳ thi phân loại đầu tiên! Điều này chưa từng xảy ra trong lịch sử của trường học bang Lỗ Châu. Trước đây, ngay cả những sinh viên mới nhập học mà vào được hạng trung xá, thì thứ hạng cũng rất thấp.

Tên Lục Bắc Cố bỗng nhiên trở nên nổi tiếng khắp trường học bang Lỗ Châu!