“Hóa ra là vậy!” Lục Bắc Cố đặt bút xuống.

Niềm vui lớn lao và cảm giác sáng suốt tràn ngập trong anh. Anh nhanh chóng mở một tờ giấy mới, nhúng mực vào và bắt đầu viết.

Anh phân tích và tiếp thu tinh hoa của bài thi “A trung”, kết hợp với những suy nghĩ của mình đêm qua, lấy các đề thi thực tế của kỳ thi bang năm nay làm ví dụ, để bắt đầu mô phỏng lối suy nghĩ của những người đi trước, xây dựng lại cách tiếp cận vấn đề dưới độ khó của kỳ thi bang đối với Mòc Nghĩa.

“Bây giờ là lượt tôi trả lời rồi… Làm thế nào cho đúng đây?”

Những rào cản đã khiến anh phiền muộn nhiều ngày trước đây – những lời giải thích kinh điển khó hiểu và mâu thuẫn lẫn nhau – giờ đây, dưới sự so sánh với những bài thi xuất sắc này và ghi chú của ban giám khảo, như những mảnh ghép bị lạc lõng, đang được một sức mạnh mạnh mẽ tái tổng hợp lại với nhau, dần dần hiện ra một bức tranh rõ ràng chưa từng có!

Thời gian trôi qua nhanh chóng trong sự tập trung cao độ.

Khi ánh bình minh ló rạng, hai người hầu mang những chiếc đèn gáo và dụng cụ dập lửa đi nghỉ.

Khi viên chức quay lại mang theo hộp thức ăn và bình nước, cuốn sổ dày cộm trên bàn của Lục Bắc Cố đã được bổ sung thêm nhiều trang giấy mới, đầy rẫy ghi chú, nhận xét và những sơ đồ ôn tập do anh tự vẽ.

Mắt Lục Bắc Cố đỏ hoe vì mệt mỏi, nhưng tinh thần lại cực kỳ phấn khích, tỏa ra một ánh sáng mãnh liệt.

Đây không còn chỉ là việc học hành chăm chỉ nữa… Đây là sự cố gắng hết sức mình!

“Đã đến giờ ăn trưa rồi.” Viên chức nhẹ nhàng nhắc nhở.

Lục Bắc Cố mới bừng tỉnh khỏi trạng thái say mê, ngẩng đầu nhìn viên chức.

“Thật sự rất cảm ơn.”

“Không sao đâu.”

Lục Bắc Cố đứng dậy và vận động cổ và cổ tay đã cứng đơ; bữa trưa vẫn là những chiếc bánh mè đơn giản và dưa muối, nhưng thêm một bát canh nóng hổi.

Anh không vội vàng ăn ngay, mà cầm lấy bát canh ấm áp, từ từ uống từng ngụm, để hơi ấm xoa dịu cái bụng mệt mỏi.

Tuy nhiên, ánh mắt anh vẫn không thể không hướng về những tờ giấy đề bài và cuốn sổ đang mở trước mặt; não bộ anh vẫn đang hoạt động với tốc độ cao, tiêu hóa những gì vừa học được, và không thể chờ đợi để lên kế hoạch cho những mục tiêu cần giải quyết vào buổi chiều – đó là đề luận về “hệ thống ruộng đất” và “chính sách hạn chế diện tích đất” ở Tư Châu. Những tài liệu và báo cáo từ triều đại trước được trích dẫn trong bài thi “A hạ” có thể cung cấp cho an

Lục Bắc Cố bắt đầu có ý thức hơn trong việc đọc sách theo chủ đề cụ thể. Anh không còn sắp xếp các tài liệu theo thứ tự năm hoặc khu vực nữa, mà thay vào đó, anh tập trung tìm kiếm những câu hỏi thực tế và các bài mẫu liên quan đến hơn mười điểm then chốt mà mình đã rút ra – chẳng hạn như “sự kết hợp giữa những ý nghĩa sâu sắc trong ba bản chú giải của ‘Xuân Thu’”, “những ưu và nhược điểm của các cuộc cải cách hệ thống canh tác qua các triều đại”, “cách thức soạn thảo các bản tường trình để ứng phó với những biến động ở biên giới”. Những ghi chú của anh trở nên có cấu trúc rõ ràng hơn, được phân loại một cách ngăn nắp, giống như việc xây dựng một “pháo đài kiến thức” riêng cho mình; những bài thi thực tế và những ghi chú bình luận quý báu đó chính là những viên gạch đá tốt nhất để xây dựng nó. Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời đang lặn xuống phía tây. Khi bóng tối buổi chiều lại bao trùm lên thư viện, dù trong mắt Lục Bắc Cố vẫn hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh sáng tự tin từ việc tích lũy kiến thức và sự minh bạch trong suy nghĩ của anh lại càng rực rỡ hơn so với ngày hôm trước. Trong những khoảnh khắc quý báu này, anh đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất; những gì còn lại chỉ là quá trình tích lũy, trau dồi và củng cố kiến thức một cách hiệu quả hơn nữa. Cánh cửa dẫn đến những tầm cao mới đã được anh mở ra một khe hở, và ánh sáng bên sau cánh cửa ấy đang hiện rõ trước mắt anh. Hai người lao động phụ lại mang đến đèn gourd, bơm nước và những vật dụng cần thiết để thắp sáng không gian học tập nhỏ bé này. Đặt mình dưới ánh đèn, Lục Bắc Cố mở ra một tập bài thi khác ghi chép các câu hỏi thực tế; ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao, sẵn sàng đối mặt với một đêm học tập căng thẳng nữa. Sự thay đổi thực sự diễn ra trong những giờ đọc sách, suy nghĩ và viết lách yên tĩnh này. Thời gian trôi qua nhanh chóng trong quá trình say mê học tập của Lục Bắc Cố; vào buổi sáng ngày thứ ba, khi tiếng chuông báo giờ bắt đầu vang lên, anh ngồi dậy mà không do dự, lập tức yêu cầu người lao động phụ thắp sáng đèn gourd và tiếp tục bắt tay vào công việc học tập. Sau hai ngày học tập, suy nghĩ, ghi chép và thực hành với cường độ cao, não bộ của anh dường như đã được rèn luyện lại từ đầu. Những vấn đề phức tạp trước đây cần phải suy nghĩ nhiều lần mới hiểu được, giờ đây chỉ cần nhìn qua một cái là anh có thể nắm bắt được trọng tâm; những ý kiến ẩn giấu trong lời bình luận của các gi

Trong việc kết hợp ba bản giải thích về “Xuân Thu”, ông đã tổng kết ra một số điểm nhập môn và cấu trúc lập luận phổ biến; đối với các chủ đề cốt lõi như hệ thống ruộng đất hay phòng thủ biên giới trong các bài luận chính sách, ông không chỉ tóm tắt quan điểm của các nhà chính trị nổi tiếng qua các thời đại mà còn rút ra logic viết văn và những bí quyết để lay động các giám khảo từ những góc độ khác nhau.

Vào buổi trưa ngày thứ ba, viên chức nhỏ đó lại đến mang thức ăn như thường lệ.

Khi nhận lấy hộp thức ăn, ánh mắt ông vô tình nhìn thấy vẻ ngạc nhiên khó che giấu trên khuôn mặt viên chức đó. Chỉ trong vòng ba ngày hai đêm, đống ghi chép trước mặt ông đã cao đến nỗi có thể tạo thành một ngọn đồi nhỏ.

Còn bản thân ông, dù hốc mắt sâu vào, râu mép cũng mọc dày hơn, quần áo cũng nhăn nheo do ngồi lâu, nhưng đôi mắt ông vẫn sáng ngời một cách đáng kinh ngạc.

“Cảm ơn.” Giọng nói của ông hơi khàn, ông ăn rất nhanh, nhưng không còn ăn vội vàng như ngày đầu tiên nữa, mà thay vào đó là sự trân trọng gần như thiêng liêng; thức ăn được chuyển hóa thành năng lượng, nhanh chóng bổ sung cho cơ thể đang hoạt động với tốc độ cao này.

Buổi chiều ngày thứ ba, ông bước vào giai đoạn cuối cùng của quá trình nỗ lực của mình.

Ông không còn theo đuổi sự rộng rãi nữa, mà chuyển sang tập trung vào việc hoàn thiện các bài viết một cách sâu sắc hơn.

Từ đống đề thi dày đặc, ông chọn ra một vài bài trả lời thuộc loại “A+”, vô cùng hiếm có.

Suốt hơn mười năm, trải qua hàng chục tỉnh, mới chỉ có vài bài như vậy, điều này cho thấy mức độ hiếm có của chúng. Ông nhìn những bài trả lời đó, suy ngẫm từng từ, từng câu; cấu trúc bài viết được xây dựng như thế nào? Các luận điểm được trình bày theo trình tự nào? Các sự kiện lịch sử được sử dụng một cách hợp lý đến mức nào? Ngôn từ trong bài viết vừa có sức thuyết phục mạnh mẽ vừa thanh lịch? Những lời khen ngợi như “khí chất thông suốt”, “tầm nhìn xa trông rộng”, “đánh trúng những vấn đề nóng bỏng của thời đại” mà các giám khảo đã ghi nhận, rốt cuộc đã được thể hiện qua từng dòng chữ như thế nào?

Ông so sánh và sửa đổi những suy nghĩ cũng như những đoạn văn mình viết theo hướng bắt chước đó, cố gắng tiến gần hơn tới mức độ hoàn hảo đó.

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ một lần nữa từ sáng chuyển sang tối, báo hiệu sự đến của đêm cuối cùng.

Hai người lao động phụ mang theo đèn gourd và dụng cụ dập lửa xuất hiện đúng giờ, im lặ

Khi ánh sáng đầu tiên của buổi sáng ngày thứ tư len lỏi vào tầng bốn của thư viện, Lục Bắc Cố từ từ đặt xuống cây bút trong tay mình.

Bên cạnh tờ đề thi cuối cùng mà anh đang xem xét, những trang giấy ghi chú đã được phủ kín bởi vô số ghi chú và suy nghĩ sâu sắc.

“Tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!”

Anh gấp lại những trang giấy đó. ——Cuốn sách dày cộm ấy, lúc này trở nên nặng nề không kém gì hàng ngàn cân!

Trong ba mươi sáu giờ qua, ngoại trừ những giờ ngủ cần thiết, anh gần như không ngừng nghỉ chút nào!

Lục Bắc Cố ngồi yên lặng ở đó, không vội vàng đứng dậy. Cảm giác mệt mỏi lan tỏa khắp cơ thể; mỗi cơ bắp đều đau nhức, và não bộ cũng đau nhẹ do quá mức căng thẳng trong thời gian dài.

Tuy nhiên, một cảm giác tràn đầy và minh bạch chưa từng có lại trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn anh, lấn át hết mọi sự mệt mỏi đó. Những rào cản về kiến thức mà trước đây anh từng gặp phải giờ đây đã bị anh phân tích, tái tổ chức, tiếp thu và hòa nhập một cách điên cuồng trong suốt ba mươi sáu giờ vừa qua.

Khi nhìn lại những bài toán khó đó, cách giải quyết chúng giờ đây trở nên vô cùng rõ ràng, như thể màn sương đã tan biến và con đường đã hiện ra rõ ràng trước mắt.

Anh không còn là người du hành thời gian chỉ dựa vào trí nhớ hiện đại và tài năng học tập để tìm đường tiến lên nữa. Những tri thức được tích lũy qua nhiều thế hệ học giả và giám khảo tại tầng bốn này giờ đây đã được anh in sâu vào tâm trí mình, trở thành một phần không thể tách rời của kiến thức và khả năng thi cử của anh.

Lục Bắc Cố từ từ đứng dậy, vận động những chiếc cơ thể cứng đơ, khiến xương cốt phát ra tiếng “kêu cứng”. Anh nhìn quanh một lần cuối cùng căn phòng tăm tối nhưng thiêng liêng này – những kệ sách im lặng, những hộp đựng tài liệu, những tờ đề thi…

“Thời gian đã đến.”

Giọng nói của viên chức vang lên ở cửa thang, mang theo chút nhẹ nhõm và sự ngưỡng mộ khó nhận ra; phía sau anh ta là vị quan phụ trách việc quản lý chìa khóa.

Lục Bắc Cố cẩn thận dọn dẹp tất cả đồ đạc mình mang theo, gom gọn các tờ đề thi và ghi chú lại, đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào. Anh cúi đầu chào sâu hai người quan và viên chức, cùng hai người lao động phụ: “Học trò Lục Bắc Cố xin cảm ơn mọi người đã quan tâm và giúp đỡ tôi.”

Ánh mắt vị học quan lướt qua đống ghi chú dày cộm trên bàn, rồi dừng lại trên đôi mắt đầy tinh thần nhưng lại đỏ hoe của Lục Bắc Cố. Ông gật đầu nhẹ, giọng nói đã dịu đi nhiều so với khi đến: “Ừm, hãy nhớ kỹ những quy tắc này.”

“Học trò xin nhớ kỹ, sẽ không bao giờ quên.” Lục Bắc Cố trả lời một cách nghiêm túc.

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra lần nữa, ánh sáng từ hành lang bên ngoài tràn vào, làm cho Lục Bắc Cố phải nheo mắt lại.

Anh bước xuống tầng bốn; cánh cửa phía sau từ từ được đóng lại và khóa chặt, cô lập hoàn toàn không gian ấy.

Bước đi từng bậc thang xuống dưới, chân anh có vẻ hơi run rẩy, nhưng mỗi bước đều vô cùng vững vàng.

Khi anh trở lại không gian sáng sủa và thoáng đãng ở tầng một của thư viện, ánh nắng buổi sáng đang chiếu rọi qua cánh cửa lớn, mang theo hương thơm của cỏ cây sau cơn mưa.

“Tối qua trời có mưa à…” Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu; không khí lạnh giá tràn vào phổi, xua tan đi mùi hôi thối trong thư viện, cũng giúp cho đầu óc đang mơ hồ của anh tỉnh táo trở lại.

Cảm giác đói khát dữ dội và sự mệt mỏi sâu sắc cuối cùng cũng ập đến một cách không thể ngăn cản được, nhắc nhở anh rằng cơ thể này của mình đang đứng trước ngưỡng cực hạn.

Tuy nhiên, trong lòng anh, một nguồn sức mạnh chưa từng có đang dâng trào.

Kỳ thi phân loại sắp đến rất gần.

Lần này, anh không chỉ muốn đỗ vào hạng trung, mà còn muốn mọi người thấy rằng anh xứng đáng cạnh tranh cùng với những thiên tài!