Năm đầu tiên của triều đại Gia Thuận trong thời Bắc Tống, huyện Hợp Giang, thành phố Lư Châu. Nơi này nằm tại điểm giao nhau giữa sông Dương Tử và dòng suối An Lạc. Vào mùa xuân, khi nước bắt đầu tràn ngập, cảnh vật trở nên rất thanh bình: những con én non bay lượn trên ngọn liễu, những chú chim hoàng yến nhặt lá chơi đùa trên mặt nước.

Hai người thanh niên đang mang theo sách vở, bước đi nhẹ nhàng trên cây cầu đá.

Nghe tiếng nước róc rách, một trong hai người bỗng nói:

“Khi người ta ở trên sông, họ thường nói…”

“Gurgur… gurgur…”

Người kia nhìn bạn mình với vẻ ngạc nhiên. Dù hôm nay sau khi thi xong, họ có thể nghỉ ngơi trong kỳ nghỉ lễ Hán Thực, nhưng việc trêu chọc những lời nói của các bậc hiền triết vẫn không phải là điều nên làm.

“Cậu nhìn tôi làm gì vậy?”

Lúc này, hai người mới nhận ra có điều gì đó không ổn và cùng nhìn về phía dòng suối An Lạc.

“Không tốt rồi! Có người đã rơi vào nước!”

Với tiếng hét của họ, không lâu sau, những người đánh cá quen thuộc với môi trường nước đã kéo người thanh niên đó lên khỏi mặt nước.

Đó là một chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, đang nhắm chặt mắt lại; sống mũi cao vút, lông mày như những thanh kiếm dựng đứng bên má; trán anh ta bị thương và có vết máu loang ra.

Và hai người thanh niên kia nhận ra người này.

“Lục Bắc Cố? Tôi nhớ anh ta đến từ thị trấn Cổ Lâm ở thượng nguồn dòng suối An Lạc. Trong trường học, anh ta luôn đứng cuối bảng xếp hạng… Làm sao anh ta lại rơi vào nước được?”

Trong bóng tối, ý thức hiện đại của Lục Bắc Cố bắt đầu hồi sinh trong đầu anh ta. Anh cố gắng nhớ lại những gì vừa xảy ra, nhưng trong đầu chỉ toàn là sự hỗn loạn; anh chỉ nhớ rằng mình, với tư cách là một giáo sư phụ tá đại học, đang viết một bài báo học thuật và có lẽ vì quá mệt mỏi sau khi thức trắng đêm mà đã ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, anh lại phát hiện mình đã xuyên thời gian đến thân xác của một sinh viên cùng tên, cùng họ trong triều đại Nhân Tông của Bắc Tống.

Và đúng lúc này, rất nhiều ký ức về người tiền nhiệm của anh bắt đầu trỗi dậy trong tâm trí anh.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng Lục Bắc Cố cũng từ từ mở mắt ra. Điều đầu tiên anh nhìn thấy là bầu trời xanh thẳm không hề bị ô nhiễm công nghiệp, tiếng nước róc rách vang lên bên tai, nhưng cơ thể anh thì lại lạnh buốt; cảm giác lạnh lẽo dường như đang thấm sâu vào từng tế bào trong cơ thể anh.

“Anh ấy đã tỉnh rồi! Anh ấy đã tỉnh rồi!” Một giọng nói đầy ngạc n

“Cuối cùng cũng tỉnh rồi, sao em lại rơi vào nước vậy?”

Lục Bắc Cố mở miệng nhưng cổ họng như bị nhét bông, không thể phát ra tiếng nào.

“Đừng nói chuyện này lúc này.”

Người thanh niên đang lau đi vết máu ngăn bạn mình lại, giọng nói đầy lo lắng.

“Hôm nay, quan triệu huyện sẽ trực tiếp chủ trì kỳ thi cuối cùng trước khi bắt đầu kỳ thi hương. Chúng ta phải nhanh chóng đưa em đến trường học của huyện!”

“Đúng vậy! Nếu không tham gia kỳ thi này, có lẽ em sẽ bị tước quyền dự thi hương ngay lập tức!”

Khi nghe đến từ “kỳ thi hương”, trong đầu Lục Bắc Cố lập tức xuất hiện nỗi sợ hãi.

Trước đây, anh là một người con nhà nghèo ở thị trấn Cổ Lâm. Kết quả học tập ở trường tư cũng khá tốt, nhưng sau khi vào trường học của huyện, anh hoàn toàn không theo kịp các bạn cùng lớp. Gia đình anh đã tiết kiệm từng đồng để nuôi anh học, hy vọng anh có thể vượt qua kỳ thi hương và được vào trường học của tỉnh.

Thật không may, dù cố gắng đến mấy, thành tích học tập của anh vẫn luôn ở cuối bảng xếp hạng, và rõ ràng anh không thể vượt qua kỳ thi hương năm nay.

Không dám đối mặt với sự kỳ vọng mãnh liệt của gia đình, trong cơn tuyệt vọng, anh đã quyết định tự tử bằng cách nhảy xuống nước.

Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không liên quan gì đến Lục Bắc Cố – người vừa mới được chuyển đến thế giới này. Hiện tại, điều anh muốn làm nhất là tắm nước nóng và thay đồ sạch sẽ, để tránh trở thành một người xui xẻo bị cảm lạnh chết vì thời tiết lạnh giá.

Nhưng cổ họng anh bị tắc nghẽn nặng nề, không thể nói ra suy nghĩ của mình được.

Vào lúc này, hai người bạn rất trung thành của anh đã không do dự, dùng vai đỡ lấy hai cánh tay anh và kéo anh đi theo hướng trường học của huyện.

Hai người đều là những chàng trai trẻ khỏe mạnh; trên đường đi, họ vừa đỡ anh vừa trò chuyện.

“À, không biết hôm nay đề bài luận về chính sách sẽ là gì nhỉ…”

“Quan triệu huyện Lý vừa mới được điều đến đây; ai biết ông ấy muốn kiểm tra những gì chứ?”

“Kỳ thi luận về chính sách này là kỳ thi đầu tiên do quan triệu huyện Lý chủ trì… Hãy cố gắng để lại ấn tượng tốt nhé.”

“Đúng vậy; trong kỳ thi tiến sĩ của triều đình này, phần luận về chính sách rất quan trọng. Và sau đó là kỳ thi hương nữa… Việc chúng ta có thể vào trường học của tỉnh hay không phụ thuộc hoàn toàn vào ý muốn của quan triệu huyện.”

Khi ánh nắng mặt trời xua tan hơi lạnh trên người, tâm trí của Lục Bắc Cố cũng dần trở nên minh mẫn hơn. Bây giờ, trước mắ

Con đường thứ hai là phải mặc đồ ướt sũng nhưng vẫn kiên trì tham gia kỳ thi rất quan trọng này, mặc dù nó không kéo dài lâu.

Ban đầu, anh ta muốn chọn con đường thứ nhất, nhưng không hiểu tại sao, trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện đoạn hội thoại từ một đoạn video hài hước mà anh ta đã xem trong kiếp trước:

“Trước đây, sinh viên ngành khoa học xã hội có nhiều ưu thế khi tìm việc làm, chỉ là bây giờ thì không còn nữa.”

“Tôi không biết điều đó à? Khi nào vậy?”

“Thời nhà Tống.”

Trong thời đại nhà Tống hiện tại, địa vị xã hội của các quý tộc và học giả rất cao; có thể nói, toàn bộ bầu không khí xã hội thời đó có thể được mô tả bằng một câu thơ chưa từng tồn tại: “Vạn vật dưới thấp, chỉ có học vấn mới cao quý.”

Có thể nói, đây chính là thời đại tuyệt vời nhất cho những người say mê học vấn!

Đối với bản thân anh ta, nếu vì vắng mặt trong kỳ thi này mà bị tước quyền tham gia kỳ thi cấp huyện, thì việc vươn lên một tầng lớp xã hội sau này sẽ gần như là điều bất khả thi.

Nhưng kỳ thi luận văn này khác với những kỳ thi khác như việc học thuộc lòng kinh điển hay các kiến thức khác liên quan đến Nho giáo; anh ta không cần phải am hiểu quá nhiều kiến thức Nho giáo cần thiết cho kỳ thi khoa cử thời nhà Tống, mà chỉ cần viết các bài luận bằng tiếng Hán cổ theo đúng yêu cầu của đề bài là được.

Bài viết mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Là một học giả hàng đầu trong lĩnh vực khoa học xã hội hiện đại, điều này đối với anh ta không hề khó khăn chút nào.

Người tiền nhiệm của anh ta sợ kỳ thi luận văn, nhưng anh ta thì không hề sợ!

Hơn nữa, có một câu nói như thế nào nhỉ?

“Khi đã đến đây rồi, thì cứ tiếp tục thôi.”

Lúc này, bên trong phòng thi của học viện huyện đã ồn ào như tiếng nổ; các sinh viên tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán về những đề bài luận văn có thể xuất hiện hôm nay.

Lục Bắc Cố được hai sinh viên khác dìu vào phòng thi, và ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh.

“Đó không phải là Lục Bắc Cố sao? Tại sao anh ta lại trông như vậy?” một người thì thầm.

“Có vẻ như anh ta đã bị rơi xuống nước.” người khác đáp lại.

“Trạng thái lộn xộn như vậy của anh ta thật là xui xẻo… Hy vọng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến phong độ thi đấu của chúng ta.”

Và đúng lúc đó, phía sau lưng họ bỗng nhiên vang lên tiếng cười chế giễu.

Lục Bắc Cố không cần quay đầu cũng biết rằng, chắc chắn là những đứa con nhà giàu trong học viện huyện đang làm vậy.

Giọng nói của Hà Tùng vang lên từ phía sau: “Thật đáng tiếc, bài luận chính trị không giống như thơ văn; không có cách gì để gian dối được.”

Nói ra thì, lý do người tiền nhiệm của anh ta chọn ngày hôm nay để giải quyết mọi chuyện cũng là vì sợ hãi trước kỳ thi luận chính trị này.

Sau khi thực hiện Chính sách Cải cách Kỷ niệm Thành tựu, triều đại Đại Tống đã thiết lập hệ thống giáo dục gồm hai cấp: học viện huyện và học viện châu. Những ai muốn tham gia kỳ thi khoa cử thì phải vượt qua kỳ thi huyện, sau đó mới được vào học viện châu; nếu không, họ sẽ không đủ điều kiện tham gia kỳ thi châu.

Nhưng chính sách cải cách này lại thay đổi nội dung các kỳ thi, từ việc tập trung vào thơ văn chuyển sang luận chính trị, và yêu cầu các thí sinh phải trình bày quan điểm cá nhân về các vấn đề thời sự.

Lần cập nhật lớn này chắc chắn không mấy thuận lợi đối với những người như người tiền nhiệm của anh ta – những người chỉ biết học và ôn tập ở những thị trấn nhỏ bé. Lý do rất đơn giản: nếu thi thơ văn, ít nhất họ vẫn có thể chuẩn bị những mẫu văn chuẩn, bởi vì thơ văn có cấu trúc và chủ đề cố định. Nhưng luận chính trị lại đánh giá khả năng hiểu biết về tình hình thời sự của thí sinh; trong thời đại mà thông tin còn rất hạn chế này, làm sao một người con nhà nghèo chưa bao giờ đặt chân đến thành phố lớn như châu thành lại có thể viết tốt được?

Ngược lại, những người có gia đình giàu có thường có tầm nhìn rộng lớn hơn, bởi vì trong gia đình họ thường có các quan chức đã nghỉ hưu hoặc đang giữ chức vụ trong triều đình; nhờ đó, họ có điều kiện tiếp xúc với nhiều thông tin hơn và có những quan điểm về thời sự mà những người nhà nghèo không thể so sánh được.

Vì vậy, mỗi lần thi luận chính trị, đối với người tiền nhiệm của anh ta, đó đều là một nỗi khổ sở không thể tả xiết; những bình luận sau kỳ thi càng khiến anh ta cảm thấy xấu hổ và tức giận. Nhưng Lục Bắc Cố nghe những lời đó mà trong lòng không hề xúc động, cũng không hề có ý định trả lời.

Đến chỗ ngồi của mình, anh ta hít một hơi thật sâu và ngay lập tức bước vào trạng thái thi cử.

Là một học giả hàng đầu trong lĩnh vực khoa học xã hội hiện đại, anh ta có hiểu biết sâu sắc về lịch sử, chính trị, triết học, kinh tế… của thời đại Đại Tống; dù đối mặt với bài thi nào, anh ta cũng tự tin có thể giải quyết được.

Lúc này, dưới sự hộ tống của các quan chức học viện huyện như học chính, học lục, chưởng dụ…, quan huyện Hợp Giang – người chủ trì kỳ thi luận chính trị – cũng đã đến phòng thi.

———————

① Kỳ thi