“Tuyệt đối phản đối các công nghệ kết nối não bộ với máy tính! Không chấp nhận thực tế ảo! Tất cả này chỉ là âm mưu của chính phủ và các công ty!”

Ở một góc phố, người đàn ông trần trụi phần ngực đang giơ cao tấm bìa cứng được vẽ bằng bút dầu, hét lên với giọng khàn đặc.

“Khi tham gia thực tế ảo, bạn đang đưa linh hồn mình vào đó! Những kẻ giàu có đang chiếm đoạt linh hồn chúng ta để duy trì sự sống! Mọi người ơi, xin hãy lắng nghe tôi…”

Những người đi đường xung quanh đều phớt lờ anh ta; dù có vài người liếc nhìn anh ta một cái, họ cũng nhanh chóng quay đi, tiếp tục con đường của mình.

Cảnh tượng như thế này không hề hiếm gặp ở khu vực Deep Moss. So với những khẩu hiệu như “Uống dầu máy sẽ sống lâu”, “Hahaha, tôi là vua của thế giới khác… Giờ tôi có 500 điểm tin tưởng, tôi sẽ khiến bạn được tái sinh và sở hữu hàng loạt phi tần”, hay “Tôi là… không, lại là…”, những lời nói của người đàn ông này hoàn toàn không đáng chú ý.

Nếu nhìn lên phía trên, trên màn hình TV cũ kỹ treo bên ngoài các cửa hàng, một người đàn ông khổng lồ, cơ thể đầy những thiết bị cấy ghép kinh dị, đang cười ha hả trong một cuộc phỏng vấn, đe dọa đối thủ của mình. Phía sau anh ta, những cảnh nổ tung, máu me bay lượn, tiếng súng rít lên, cùng với tiếng cổ vũ cuồng nhiệt từ khán giả tại hiện trường, tạo nên một bầu không khí hết sức kịch tính.

Đó là trận đấu của một môn thể thao thuộc bộ Ultimate Competitive Sports. Người đàn ông khổng lồ kia chính là một ngôi sao mới nổi trong làng thể thao này; anh ta đã sử dụng hai cánh tay giả được cải tạo đặc biệt để đánh bại liên tiếp bảy đối thủ, và có nhiều công ty đang xem xét mời anh ta làm đại sứ sản phẩm.

Tống Thức rời mắt khỏi màn hình TV. Anh ta đứng trên con phố này, mặc một chiếc áo khoác dài có họa tiết graffiti và mặt nạ phát sáng, đeo trên lưng một con chim sắt được bọc bằng vải polyethylene – kiểu trang phục này rất phổ biến ở khu vực Deep Moss.

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi anh ta giết chết Dennis. Trong thời gian đó, anh ta chỉ có một cuộc trò chuyện ngắn ngủi với người đàn ông tên Qimingzhe; sau khi xác nhận cả hai đều đã an toàn rời khỏi hiện trường, họ quyết định ẩn náu hoàn toàn để tránh rắc rối.

– Ít nhất là trong thời gian này, sau đó họ sẽ liên lạc lại với nhau.

Tống Thức có thể cảm nhận được điều đó.

Ngày hôm sau khi Dennis chết, toàn bộ khu vực Palosser trở nên yên tĩnh hơn nhiều; ngay cả các cảnh sát an ninh cũng hiếm khi xuất hiện ở khu vực Deep Moss, và số vụ nổ súng trên đường phố cũng giả

Ít nhất theo quan sát của Tống Thức, cửa hàng nhỏ nằm cách nơi ở của mình hai con phố đã ba ngày liên tiếp không hề bị những kẻ xấu đến cướp bóc gì cả.

Nhưng đối với Tống Thức mà nói, những ngày này lại an toàn hơn so với trước đây.

“Shan Xing” là hacker mạnh mẽ nhất trong nhóm Những Người Khai Sáng của Palosser, và cũng là thành viên duy nhất của nhóm hành động số một này chưa từng bị lộ danh tính thật. Sau khi hợp tác với Tống Thức, hai bên đã trao đổi một số thông tin cơ bản, và “Shan Xing” cũng đã giúp Tống Thức tạo ra danh tính mới và che giấu dấu vết.

Về mặt lý thuyết, danh tính chính thức của “Tống Thức” hiện nay là một người tên “Fang Shi”; mọi thông tin về cuộc đời anh ta từ khi sinh ra cho đến nay đều có thể được kiểm tra và xác minh một cách chính xác.

Với những kinh nghiệm và nền tảng vững chắc mà “Shan Xing” đã tích lũy được tại Palosser trong những năm qua, ngay cả Phù Thủy Dược Chế cũng khó có thể phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào nếu “Shan Xing” tự mình tham gia vào hành động.

“—Mang Xue.”

Tống Thức vừa mua một cây ngô nướng biến đổi gen tại quán ăn vỉa hè, vừa suy nghĩ về điều này.

Nếu muốn đánh bại chi nhánh của Phù Thủy Dược Chế tại Palosser và giết hết tất cả mọi người ở đó, đó chắc chắn là phương pháp trực tiếp và hiệu quả nhất. Nhưng nếu bây giờ mình thực sự có thể làm được điều đó, thì việc “dùng sức yếu đánh bại sức mạnh” cũng không còn là điều cần thiết nữa… Phải tiến hành từng bước một.

“Mang Xue” chính là một trong những bước đầu tiên trong kế hoạch đó.

Qua các cuộc trao đổi với Ha La Đức và những người khác, Tống Thức đã xác nhận rằng ý tưởng của mình là đúng: băng đảng lớn nhất tại Palosser thực sự được Phù Thủy Dược Chế hỗ trợ trực tiếp, đóng vai trò như đại diện của hắn tại khu vực Thâm Đài, giúp quản lý và kiểm soát mọi việc ở đó.

Khi cần thiết, “Mang Xue” thậm chí còn có trách nhiệm tham gia vào các cuộc chiến thương mại của Palosser; ví dụ, những kẻ cứng đầu địa phương không muốn hợp tác với Phù Thủy Dược Chế thường xuyên bị những tên tội phạm đeo mặt nạ, đột nhập vào ban đêm để giết hết cả gia đình họ.

Những thảm kịch như vậy luôn khiến các người dẫn chương trình tin tức vào ngày hôm sau phải thở dài tiếc nuối.

Vì vậy, lực lượng “Mang Xue” này rất đáng được chú ý, và chúng ta cần tìm cơ hội để loại bỏ nó trước khi quá muộn.

“Thật là trùng hợp quá…”

Rồi, nhìn về phía không xa, Tống Thức không khỏi nhướng mày.

Ở góc đường cách đó khoảng ba mươi mét, bất ngờ xuất hiện ba người đứng sát nhau; họ mặc áo da, đeo trang sức hình xương khô bằng kim loại, những thiết bị cấy ghép trên cơ thể có vẻ hơi phô trương và mang tính chất khoe khoang. Điều thu hút sự chú ý nhất chính là những hình xăm trải dài suốt cổ họ.

Hình xăm đó là “một con dao đâm vào máu”.

Đây chính là biểu tượng của băng đảng 【Mãng Huyết】; chỉ những thành viên chính thức của băng đảng này mới được phép xăm hình này lên người. Rõ ràng, ba người kia đều là thành viên chính thức của 【Mãng Huyết】.

Và lúc này, người gầy nhất trong số họ đang cầm một đứa trẻ trên tay – đứa bé khoảng mười tuổi, mặt đầy máu và vẻ hoảng sợ; nó không hề cố gắng chống cự, để mặc người kia dẫn mình đi.

Tống Thức lặng lẽ nuốt hết miếng ngô biến đổi gen cuối cùng, vứt que ký vào cống rác, rồi theo sát sau lưng ba người đó.

Trên đường đi, hầu hết những người qua đường khi nhìn thấy hình xăm trên cổ ba người này đều có vẻ ngạc nhiên và cố tình tránh xa họ; điều này khiến ba người kia không khỏi cười lớn và đẩy nhau.

Một lúc sau, họ rẽ vào một tòa nhà hoang vu, bỏ đứa trẻ xuống đất rồi ngồi xuống, rõ ràng đang chờ đợi ai đó.

Tống Thức cũng ngồi xuống.

Anh ta trèo lên một tòa nhà gần đó, thông qua khe hở của bức tường đổ nát, quan sát tình hình từ trên cao.

Không phải chờ lâu lắm…

Bên ngoài tòa nhà, trên mặt đất đầy cỏ dại và rác thải, một bóng người xuất hiện và bước nhanh về phía đó.

Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người đó, Tống Thức bỗng ngồi thẳng dậy, khuôn mặt anh ta hiếm khi hiện ra vẻ ngạc nhiên như vậy.

Đó là một người đàn ông trung niên, khoảng hơn bốn mươi tuổi.

Anh ta vẫn mặc chiếc áo khoác rộng lớn cũ kỹ nhưng đã được giặt sạch, che kín toàn thân mình.

Theo một nghĩa nào đó, đây là một “người quen” lạ lẫm…

– Người đó chính là “Maren”!

Người tình nguyện viên đã nhiều năm qua luôn hoạt động tại các trại trẻ mồ côi ở các khu vực hoang vu!

Chỉ là lúc này, khuôn mặt người đó hoàn toàn không còn vẻ dịu dàng như lần gặp trước; ngược lại, anh ta đang nghiêm túc nhắm chặt môi.

“Ôi ôi ôi! Đến rồi đấy!”

Khi nhìn thấy Maren, người thấp bé nhất trong ba người đó đứng dậy, huýt sáo và cười nói: “Tôi tưởng là hiệu trưởng các bạn đến chứ! Không ngờ lại là anh. Dĩ nhiên, tôi cũng không biết anh là ai đâu haha!”

Maren gượng cười với người thấp bé đó.

“Tôi có thể đại diện cho Megan.”

Sau đó, anh ta nhìn về phía đứa trẻ; khi thấy Maren, đôi mắt đứa trẻ bỗng tròn xoe lên, nó muốn bò dậy ngay lập tức, nhưng lại bị một thành viên khác của băng đảng đạp xuống, khiến nó phải nằm xuống lại.

“À…”

Người thấp bé thở dài một tiếng: “Thôi được, vậy chúng ta hãy bàn về việc bồi thường đi.”

Anh ta chỉ vào đứa trẻ, rồi lại chỉ vào chiếc quần của mình – trên đó có một vết dầu nổi bật: “Này, đứa trẻ nhà anh không biết nhìn người à? Lúc tôi đang ăn cơm, nó đã phá hỏng cái này… đây là sản phẩm đặc biệt của ‘Cửa hàng Áo Tím’ đấy! Giá trị hơn mười nghìn điểm tín dụng đấy! Anh nói xem, tôi phải làm sao với anh đây?”

Những thành viên băng đảng đường phố như thế này, tất nhiên không thể mặc những thứ đắt tiền như vậy. Nghe lời họ nói, Tống Thức bắt đầu hiểu ra tình hình: Có lẽ đây lại là một vụ tống tiền.

“Đúng vậy, tôi xin lỗi thay cho đứa trẻ này,” Maren lập tức nói. “Vâng, chúng tôi cần phải bồi thường… hai nghìn điểm tín dụng.”

“Hai nghìn?” Người kia hét lớn: “Chỉ có ít tiền như vậy sao? Anh đùa à? Chưa nghe những gì tôi vừa nói sao? Phải mười nghìn mới đủ!”

“Điều này…”

Nghe vậy, biểu cảm của Maren thay đổi đôi chút. Anh đang định nói gì đó thì thấy người thấp bé giơ chiếc ủng công nghiệp có thép bọc bên trong lên, đe dọa đạp vào tay đứa trẻ.

Maren vội vàng tiến lên, và người cao nhất trong ba người đó đã lao vào ngăn cản. Khi hai người va vào nhau, Maren lợi dụng lực đó để lách qua, nhưng ngay sau đó, một khẩu súng đen ngòm đã được nhắm vào anh.

“Hả? Còn muốn đánh nhau nữa à?”

Người cuối cùng trong nhóm, cũng là người gầy nhất, lắc lư khẩu súng và nhổ một tiếng: “Ha ha, định chơi khăm chúng tôi à?”

Nhưng ngay sau đó, người này quay đầu, ra hiệu cho người thấp bé, và yêu cầu họ nhấc đứa trẻ lên, đẩy nó về phía trước: “Nhưng chúng tôi cũng lòng từ thiện mà! Sẽ viết giấy nợ cho anh! Như vậy, anh hãy chuyển hai nghìn điểm tín dụng đó trước đã, phần còn lại coi như anh nợ chúng tôi.”

Maren ôm lấy đứa trẻ đang hoảng sợ, cúi xuống vỗ về lưng nó, sau đó đứng dậy và im lặng chuyển số điểm tín dụng đó cho

“Này!”

Nhìn bóng lưng người đàn ông trung niên đang quay lưng đi, người đàn ông thấp bé cười ha hả và nói to lên: “Quay lại kể với viện trưởng của các ngươi đi! Hãy nói cho cái lão già kia biết rõ đi!”

“Viện dưỡng lão của các ngươi ở một địa điểm tồi tệ như vậy mà vẫn có người muốn mua lại, đây là một tin tốt lớn đấy! Đừng cứ không biết trân trọng nữa! Nếu không, chúng ta không thể đảm bảo rằng sẽ không xảy ra chuyện gì nữa đâu! Ha ha ha…”

Bước chân người đàn ông trung niên bất giác dừng lại, nhưng anh ta không quay đầu lại, mà tiếp tục bước ra ngoài tòa nhà.

“Ha ha ha…”

Hai mươi phút sau…

“…Ha.”

Lưỡi dao lạnh lẽo áp sát vào cổ người đàn ông thấp bé; trong góc mắt của anh ta, hai đồng bọn của mình đã nằm trên mặt đất, không biết sống hay chết.

“Hãy nói chuyện đi… về chuyện mua lại này.”

Tống Thức nhấc chiếc thép đại bàng lên, nhìn xuống người đối diện đang dựa vào tường.

“…Và cũng về ‘Maren’, ngươi biết bao nhiêu về người này?”