Họ đã chọn một quán rượu nhỏ để ăn uống.

“Các nhân viên giáo dục không được phép uống rượu à?” Tống Thức ngồi xuống một chiếc ghế và nhìn xung quanh.

Đèn trần được điều chỉnh thành màu vàng ấm áp; ánh sáng không quá chói lọi, tạo cảm giác muốn ngủ gật. Trên tường treo một lá cờ với biểu tượng của [Morigan của Sự Thịnh Vượng].

“Theo lý thuyết là không được phép, nhưng lý thuyết thường phải nhường chỗ cho thực tế.” Trên bàn có phiếu đặt hàng, nhưng Lệ Na Thá vẫn bấm chuông đồng bên cạnh để gọi người phục vụ đến và tự mình đặt món: “Bạn biết đấy, hầu hết các thành viên của Tòa Án Đều có những vấn đề tâm lý nhất định… À, tạm thời chỉ đặt những món này thôi, cảm ơn.”

Cô gật đầu với người phục vụ, người này mỉm cười rồi mang thực đơn đi.

“Rượu và nicotin là những chất đã được kiểm nghiệm kỹ lưỡng trong việc giúp giảm bớt căng thẳng,” Lệ Na Thá nói, hai tay chéo lại nhau. “Chúng ta chiến đấu với những thứ tai họa dưới lòng đất, đối đầu với những kẻ dị giáo trong những đền thờ bí mật… Chúng ta sống ẩn danh, không hề mong đợi vinh quang dưới ánh nắng mặt trời… Và hầu hết người dân trong đế chế đều sợ hãi chúng ta.”

“Đúng vậy. Kể từ khi gia nhập Tòa Án, chúng tôi đã thề sẽ hiến dâng tất cả cho Hoàng đế và đế chế. Nhưng con người vẫn là những sinh vật có tính xã hội mạnh mẽ; ý chí kiên cường cũng có giới hạn. Những áp lực tích tụ mãi cũng không thể đè bẹp họ hoàn toàn… Nhưng cũng không cần thiết phải đè bẹp họ đến mức đó.”

“Ngay cả khi điều đó chỉ khiến tâm hồn họ xuất hiện những khe hở nhỏ, gây ra những chút dao động nhẹ…” Lệ Na Thá vẽ một cử chỉ minh họa. “Trước mặt những thứ tai họa, đó vẫn là những điểm yếu chết người.”

Cô kết luận.

“Tòa Án cho phép họ sử dụng một số biện pháp để giảm bớt căng thẳng… Ngay cả khi đó có phần vượt quá giới hạn đi nữa cũng được.”

Trong lúc họ nói chuyện, thức ăn dần được bày ra.

Quán rượu này chỉ phục vụ những món ăn đơn giản: thịt xông khói và xúc xích được xếp thành từng đống trên đĩa, bên cạnh là một giỏ bánh mì.

May mắn thay, thức ăn vẫn còn nóng hổi, có vẻ như vừa mới được nướng xong; bạn có thể ngửi thấy mùi thơm của lúa mì khi tiến lại gần hơn. Ngoài ra còn có súp hàu chanh; những con hàu màu trắng mịn nằm trong nước súp màu vàng nhạt, thịt của chúng rất mềm mại.

“Ở kinh đô có vài nhà hàng được coi là mang phong cách Đông Lục chính thống; tôi đã thử ăn ở đó một lần, hương vị cũng khá ổn,” __TERMLOCK

Cô ấy nhún vai: “Tôi không thể nói chắc được.”

“Về điểm này thì không có vấn đề gì cả.” Tống Thức cũng lấy một cây xúc xích đỏ; nó không quá béo ngậy, nhưng gia vị lại rất mặn, ít nhất là vượt qua mức trung bình của khẩu vị ở Đông Lục: “Còn về Thủ đô…”

“Ở đó, văn hóa đấu tay đôi được coi trọng; có thể nói rằng mọi vấn đề đều có thể được giải quyết thông qua đấu tay đôi.” Tống Thức nhai kỹ và nuốt hết cây xúc xích xuống, sau đó nhìn người đối diện và nói ra một từ: “—Vòng đai Solanis.”

“Solanis”, trong hệ thống ngôn ngữ của các Đế quốc Phổ Sta, là một biến thể của từ cổ, có nghĩa là “vinh quang đã được nắm giữ trong tay”.

“Đây là sân đấu tay đôi cao cấp và hoành tráng nhất của Đế quốc; đã có năm vị hoàng đế bước ra từ đây, đạp lên xác chết của anh em họ mình…” Lệ Na Thá nói với góc miệng nhếch lên: “Chỉ cần đứng trên đó thôi, bạn đã thuộc về vinh quang tối thượng; các linh hồn thiêng liêng sẽ từ trên trời bay xuống, và vị thần duy nhất, vĩ đại sẽ nhìn xuống bạn…”

Hai người không nói gì về việc có nên đến Thủ đô hay không.

Họ nhìn nhau một cái, rồi cúi đầu tiếp tục ăn tối.

“Sau này có kế hoạch gì không? Đừng bảo tôi chỉ là đi tìm chỗ ngủ thôi.”

Tống Thức ăn khá nhanh; đối với anh ta hiện tại, việc ăn uống gần như không còn ý nghĩa gì nữa.

Giấc ngủ cũng vậy; nếu cần, anh ta có thể không ngủ suốt một tháng mà chỉ cảm thấy hơi mệt mỏi về mặt tinh thần mà thôi.

“Muốn trải nghiệm cuộc sống về đêm ở Đế quốc à?”

“Các bạn có thứ đó sao?” Tống Thức nhướng mày: “Những ham muốn vật chất dồi dào chính là môi trường để tai họa phát sinh; các bạn không phải luôn né tránh chuyện này sao? Những hiệp sĩ cầm đèn chùm tuần tra suốt đêm… gần như đã áp đặt lệnh giới nghiêm vào ban đêm rồi đấy.”

“—‘Gần như’ thôi.” Lệ Na Thá giơ ngón tay trỏ lên: “Bạn có quá nhiều định kiến về Đế quốc đấy.”

“Nói thật ra, cũng không thể gọi là định kiến đâu.”

Tống Thức lắc đầu.

“Các bạn hạn chế người dân bình thường sử dụng mạng internet, sợ rằng họ sẽ bị những thông tin hỗn loạn làm cho mờ mắt và mất đi lòng sùng đạo.”

“Đó chính là lý do đúng đắn.” Lệ Na Thá trả lời: “Tôi thừa nhận rằng việc đưa ra chính sách này có mục đích duy trì sự trong sáng của đức tin, nhưng điều đó có sai trái gì đâu?”

“Khát vọng chính là động lực thúc đẩy con người leo lên đỉnh cao, nhưng cũng là nguồn gốc của nỗi đau.”

Cô ấy cũng lắc đầu: “Chỉ có một số ít người mới có thể đứng trên đỉnh cao; phần lớn mọi người khác chỉ bị những khát vọng trong lòng dụ dỗ, lao vào những mục tiêu mù quáng và không thể đạt được, cuối cùng là bị tổn thương nặng nề và sụp đổ hoàn toàn.”

“Trước đây, khát vọng vẫn có thể được kiểm soát, nhưng bây giờ…” Lệ Na Thá đặt xuống dao ăn: “Mạng internet đã làm cho mọi thứ trở nên lớn hơn mãi mãi, không bao giờ kết thúc; chúng ta không thể để điều này xảy ra.”

“Đừng nói rằng đó là chính sách ‘dành cho người dân ngu dốt’ một cách oai phong như vậy được chứ?” Tống Thức nói một cách nhẹ nhàng: “Hơn nữa, hãy nghe lại những lời bạn vừa nói: ‘Những mục tiêu mù quáng và không thể đạt được’… Thế nào là không thể đạt được, thế nào là mù quáng? Bạn thực sự là [Siêu Việt] sao?”

“Thứ nhất, nếu điều này được coi là chính sách ‘dành cho người dân ngu dốt’, thì Doanh Nghiệp Liên Minh chính là thực thể chính trị có trình độ văn minh nhất trên toàn Tera,” Lệ Na Thá nói một cách bình tĩnh: “Nhưng thật đáng tiếc, dù xét từ góc độ nào đi nữa, đây cũng là một kết luận vô lý.”

“Thứ hai, là những nghi ngờ của bạn về danh tính [Siêu Việt] của tôi.”

Lệ Na Thá nói.

“Bản chất thực sự của [Siêu Việt] nằm ở việc leo lên chứ không phải ở các mục tiêu; nếu chỉ cần đặt ra một mục tiêu thì đã được coi là ‘Siêu Việt’ rồi…” Cô ấy nói một cách bình thản: “Vậy thì trên thế giới này, sẽ có quá nhiều người được gọi là [Siêu Việt], và những người đó cũng sẽ trở nên không đáng giá chút nào.”

Tống Thức đặt xuống dao ăn; anh ấy cũng đã ăn xong.

“Hoàng đế của các bạn đang chuẩn bị vượt qua Vòng Thứ Bảy; đó chính là mục tiêu của ông ấy… Là một người [Siêu Việt] như nhau, bạn nghĩ sao? Sao không thử vượt qua Vòng Thứ Tám xem?”

“Vòng Thứ Tám quá xa; Đệ Ngũ Hoàn thì lại quá gần,” Lệ Na Thá nói, vừa vuốt ve tay mình: “Tạm thời hãy đặt mục tiêu là ‘Ngai Vàng’ trước đã.”

“Những mục tiêu mù quáng và không thể đạt được…” Tống Thức uống hết nửa ly bia còn lại, lau miệng và nói: “Hãy trân trọng khoảng thời gian hiện tại… Có cần đến dịch vụ chăm sóc cuối đời không?”

“Bây giờ nói về những điều này có vẻ hơi sớm một chút,” Lệ Na Thá lẩm bẩm, nhưng giọng nói vẫn mang theo sự kiên định bất khuất: “Theo hồ sơ ghi chép, bạn khá quan t