Lệ Na Thá Ôm lấy trán mình và bắt đầu cười lớn.

“Thật là những luận điểm cuồng tín và vô lý!”

“Vậy thì, câu hỏi mới là…” Cô từ từ buông tay ra, quay đầu nhìn người thanh niên: “Nếu trong lòng anh đã có quyết tâm không bị bất cứ thứ gì lay chuyển, tại sao trong kiếp này anh lại gia nhập tổ chức Khai Sáng?”

“Ừm.” Cô dường như suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Nếu nói như vậy phù hợp hơn với ý muốn của anh… Nói cách khác, tại sao trong kiếp này anh lại trở thành một đối tác quan trọng của tổ chức Khai Sáng?”

“Xá Kha Lạc và tôi có mối quan hệ tốt.”

“Đó là một lý do rất thuyết phục.” Lệ Na Thá gật đầu: “Còn lý do nào nữa không?”

“Lợi dụng người khác để đạt được mục đích của mình.”

“Nghe có vẻ như là một cách nói mang tính miệt thị.” Lệ Na Thá nhận xét: “Anh luôn không muốn trở thành người điều khiển các sự việc, nhưng cũng không muốn chỉ là người đứng ngoài quan sát; vì vậy lần này anh đã chọn trở thành một nhà đầu tư – anh đã chọn tổ chức Khai Sáng.”

“Anh đã đưa ra một lựa chọn sai lầm.”

“Sai hay không không thể chỉ dựa vào lời nói mà đánh giá được.” Tống Thức nhìn người đối diện: “Nhưng tôi muốn biết rõ hơn, anh có ý kiến gì về điều này?”

Cô mỉm cười, như thể đang tuyên bố một điều thiêng liêng: “Bởi vì Đế quốc là đúng đắn.”

“Tổ chức Khai Sáng có đúng đắn hay không, tôi cũng không chắc lắm, nhưng họ chắc chắn sẽ thắng.”

Ánh mắt của Tống Thức dịch chuyển xuống đôi mắt của cô.

“Bởi vì tôi đứng về phe tổ chức Khai Sáng.”

Khi cuộc trò chuyện tạm thời kết thúc, cả hai bắt đầu chú ý đến việc “đi xuống núi”.

Dáng vẻ của thành phố dần hiện ra sau lưng ngọn núi, nó mang một màu sắc u ám; thỉnh thoảng, vài tia sáng rực rỡ lại càng làm cho bầu không khí trở nên u tối hơn. Tống Thức đã từng thấy nhiều thành phố tương tự, lần gần nhất là tại 【Vạn Tượng Vô Hạn】, thành phố hoang tàn “Hogas” từ thời kỳ Chiến tranh Bảy Đất.

Nhưng thành phố trước mắt này khác; màu sắc u ám của nó không phản ánh sự đổ nát hay hoang vu, mà thay vào đó, nó tạo ra một cảm giác trang nghiêm và sâu sắc, khiến người ta vô thức muốn ngẩng cao ngực và nắm chặt môi.

“Giới thiệu cho tôi về nó được không?”

Ở giữa núi, Tống Thức nhìn xuống thành phố và đồng thời ước lượng khoảng cách, xem liệu mình có thể nhảy qua được không.

Có vẻ như không thành công lắm đâu.

  Bay qua thì dễ dàng thôi, nhưng bay và nhảy thì khác nhau mà.

  “Tôi có thể làm được.” Giọng nói của Lệ Na Thá vang lên: “Cần tôi minh họa không?”

  “Hả?” Tống Thức quay đầu lại.

  “Bởi vì tôi cũng đã từng nghĩ như vậy.” Lệ Na Thá nhặt một chiếc lá, nhìn nó lắc lư rồi rơi xuống núi: “Dựa vào phản ứng của bạn, có vẻ như tôi đoán đúng.”

  “Những cao thủ thực sự không đi bộ bằng chân đâu.” Tống Thức lẩm bẩm không hài lòng, nói một cách kiên quyết: “Nhảy xa? Điều đó có gì khác biệt so với việc đi bộ bình thường chứ?”

  “Hy vọng câu tiếp theo của bạn sẽ không phải là ‘Những cao thủ thực sự không cần đến các thiết bị điện tử.’”

  Lệ Na Thá gõ nhẹ vào thái dương: “Tôi nghe nói bạn sinh ra ở Doanh Nghiệp Liên Minh, nhưng bạn chưa lắp đặt bất kỳ bộ phận cấy ghép nào, thậm chí còn phải nhờ người khác giúp đỡ khi sử dụng bản đồ điện tử. Điều này… theo câu ngôn ngữ thông thường của Đông Lục, có phải là ‘sinh ra từ bùn lầy nhưng không bị nhiễm bẩn’ không?”

  “Ai nói tôi không cần đến các thiết bị điện tử chứ?” Tống Thức nhăn mày: “Hơn nữa, ai quy định rằng người dân ở Doanh Nghiệp Liên Minh nhất thiết phải cấy ghép bộ phận cấy ghép đâu?”

  “Tôi biết.” Lệ Na Thá nói: “Các bạn gọi những người tự nhiên không muốn sử dụng bộ phận cấy ghép là ‘người sống trong hang động’.”

  Tống Thức đang định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên ngập ngừng: “Bạn… sinh ra ở đế chế à?”

  “Ừm, nhưng không phải là quê hương ban đầu của tôi.” Lệ Na Thá nói một cách nhẹ nhàng: “Đó chỉ là một thị trấn biên giới bị ô nhiễm mà thôi. Những kẻ dị giáo đã xâm nhập vào đó, muốn triệu hồi những thảm họa… Tôi đã mất khá nhiều thời gian để loại bỏ chúng.”

  “—Xia Yachi.”

  Lệ Na Thá chỉ về phía những đường nét xa xôi.

  “Những thành phố như vậy, đế chế có hàng trăm cái; chúng không được giao phó bất kỳ chức năng đặc biệt nào, chỉ đơn giản là những ‘đơn vị cơ bản’ để duy trì hoạt động của xã hội mà thôi.”

  “Bạn có muốn đến xem thử không?” Cô ấy hỏi: “Hay là bạn muốn đi thẳng đến những nơi nổi tiếng nhất?”

  Tống Thức đã đưa ra câu trả lời của mình.

“Hãy ăn trước đã.”

Khi bước vào thành phố, hoàng hôn gần như đã đến.

Giống như khi nhìn từ trên cao xuống, đi trên những con phố của “Xi Ách”, màu sắc u ám ôm lấy mọi người. Dưới mái hiên hai bên đường, những lá cờ thánh được làm từ vải dầu đang treo đó; đúng lúc này, tiếng chuông bắt đầu vang lên.

Từ sâu thẳm nhất của thành phố,

Những tháp chuông cao vút đứng giữa các tòa nhà nhà thờ; chiếc chuông đồng khổng lồ rung chuyển từ từ, ba tiếng chuông liên tiếp vang đến mọi ngóc ngách của Xi Ách – thông qua hệ thống loa truyền thanh khắp các con phố và ngõ hẻm. Rất nhiều con chim bồ câu xám bị đánh thức, bay lên, tựa như những đám mây đen lớn trôi qua bầu trời.

Mọi người quỳ xuống.

Thành phố bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Dù là nam hay nữ, già hay trẻ, dù họ đang làm gì đi nữa, những người bán hàng và khách hàng đều ngừng thương lượng, những cặp đôi đang thì thầm bên nhau cũng buông lỏng tay nhau, những công nhân vừa kết thúc một ngày làm việc cũng không còn vội vã tiếp tục cuộc hành trình của mình nữa.

Trong tiếng chuông trầm ấm và nghiêm trang ấy, mọi người đều quỳ xuống, đặt tay chéo trước ngực, nhắm mắt lại. Chỉ có đôi môi họ vẫn đang mấp máp, dường như đang thầm niệm điều gì đó.

“Mặt trời lặn không phải là sự kết thúc, mà chỉ là ngọn lửa thiêng tạm thời ẩn đi sức mạnh của mình… Như những gì được viết trong Quyển Thứ Bảy của bộ luật: ‘Ánh sáng được nuôi dưỡng trong tro bụi’. Xin hãy để hơi ấm còn sót lại bảo vệ những em bé bên lò sưởi, và để tia sáng nhỏ bé dẫn lối cho những con cừu lạc đường.”

Giống như làn gió mát của mùa hè thổi qua cánh đồng lúa mì, những bông lúa mì tròn đầy đều nghiêng ngả về một phía… Nhưng trong cảnh tượng vốn dĩ hài hòa ấy, lại có hai cây lúa mì khác biệt; chúng kiên cường đứng thẳng, nổi bật rất rõ.

Tống Thức không quỳ.

Lệ Na Thá cũng không quỳ.

Nhưng không ai chú ý đến họ; thỉnh thoảng có người liếc nhìn họ một cách ngạc nhiên, nhưng rồi cũng nhanh chóng quay lại tập trung vào việc cầu nguyện trong tiếng chuông hoàng hôn.

Tống Thức… đã “thấy”.

— Ánh sáng.

Dưới bóng tối của hoàng hôn, không biết từ lúc nào, gió đã cuốn lên một tấm vải mỏng màu trắng sữa mờ ảo; nó nhẹ nhàng trôi qua mái hiên, những lá cờ thánh và nền nhà, rồi trong chốc lát, lại bay về cùng một hướng.

Chớp mắt…

Tấm vải mỏng ấy tan biến, và Tống Thức đã rõ ràng nhìn thấy bản chất thực sự của nó: những điểm sáng màu trắng s

Khi rất nhiều điểm sáng như vậy hội tụ lại với nhau, chúng biến thành tấm màn mỏng manh trải khắp cả thành phố.

Chỉ trong chớp mắt…

Dù là những điểm sáng như cát lăn hay tấm màn màu trắng sữa kia, tất cả đều biến mất không dấu vết. Mọi người vẫn quỳ gối cầu nguyện, thành tâm đọc lời cầu nguyện; những gì vừa xảy ra giống như một giấc mơ, dường như chưa từng có thật.

Chỉ có “cảm giác” thì không thể giả mạo được.

Tống Thức biết rõ điều này là gì.

“Năng lượng linh hồn dư thừa.”

Lệ Na Thá lắc đầu và chỉnh sửa: “Đó là ‘sức mạnh của đức tin’.”

“Tôi cứ tưởng anh sẽ đến quầy bán khoai tây nướng và nói với chủ quầy rằng đó là khoai tây ngựa ấy.”

Tống Thức đáp lại.

Chỉ trong vài phút, thành phố đang bị đình trệ đã trở lại bình thường. Mọi người đứng dậy, khách hàng tiếp tục chọn những quả cam đẹp, các cặp đôi nắm tay nhau, những người công nhân tan ca vội vã đi đến tiệm bánh để mua bánh với giá ưu đãi.

Mọi thứ vẫn y như cũ.

Chỉ có ánh mắt của Tống Thức lướt qua nhà thờ ở trung tâm thành phố.

Nhờ vào sự phát triển của công nghệ xây dựng, những nhà thờ hùng vĩ mà trước đây cần rất nhiều nhân lực, vật liệu và thời gian mới xây dựng được, giờ đây đã có thể sản xuất hàng loạt. Tuy Xiacheng chỉ là một thị trấn nhỏ hẻo lánh của đế chế, nhưng nhà thờ địa phương ở đây cũng cao hơn một trăm mét, với mười hai cột đá nâng đỡ mái vòm vàng óng ánh.

Thật ra, so với những tòa nhà thương mại cao hàng trăm mét như Doanh Nghiệp Liên Minh, nhà thờ này có vẻ nhỏ bé hơn nhiều; ngay cả trong thành phố Xiacheng, cũng có không ít công trình cao lớn hơn nó.

Nhưng trong tầm nhìn siêu nhiên của những người sử dụng năng lượng linh hồn,

nhà thờ này đang tỏa ra một ánh sáng không thể bỏ qua!

Ánh sáng của nó mạnh mẽ đến mức át chế hoàn toàn mọi thứ ở Xiacheng, giống như viên ngọc sáng nhất được đính trên vương miện… Không, thậm chí còn hơn thế nữa – nó giống như ngọn đèn duy nhất sáng trong căn phòng vào ban đêm.

Thật là quen thuộc…

Tống Thức nghĩ thầm.

Những điểm sáng màu trắng sữa kia chính là năng lượng linh hồn dư thừa của những tín đồ này… Hay nói cách khác, đó là “sức mạnh của đức tin”.

Cũng là ánh sáng, nhưng so với những nguồn năng lượng linh hồn kinh hoàng có thể xé nát hành tinh, xuyên thủng lớp vỏ Trái Đất như Minh Tiên Uyên, những ánh sáng này thật sự quá nhỏ bé.

Thậm chí không cần phải nhắc đến Minh Tiên Uyên, chỉ so sánh với bản thân mình thôi, cảnh tượng vừa rồi – dù tất cả các điểm sáng trong thành phố được gộp lại, cũng chỉ là hạt cát trước biển cả mà thôi.

Đó không phải là sự khác biệt giữa con người và kiến, mà là sự chênh lệch giữa cá voi và tế bào.

Nhưng cảnh tượng như vậy lại kéo dài suốt 365 ngày trong một năm.

Những ngày tháng như vậy đã được lặp lại hàng nghìn lần.

Nó lặp đi lặp lại ở mọi ngóc ngách của đế chế, từ những khu vực xa xôi cho đến kinh đô – trung tâm quyền lực. Vô số ngày đêm và những tín đồ đã cùng nhau thúc đẩy một công trình vĩ đại kéo dài hàng nghìn năm này.

Mạng lưới được xây dựng dưới danh nghĩa “đức tin” đã lan rộng khắp cả đế chế, và một trong những biện pháp mà Đế quốc Phổ Sta sử dụng để kiểm soát mạng lưới khổng lồ này, chính là những nhà thờ đang hiện diện trước mắt chúng ta –

**[Dấu hiệu Đức Tin]**.

Chính nhờ những **[Dấu hiệu Đức Tin]** này như những nút giao thông, đế chế mới có thể lưu trữ và sử dụng nguồn “sức mạnh đức tin” khổng lồ, được tích lũy qua hàng nghìn năm.

“Về việc sử dụng sức mạnh đức tin, Đông Lục từng rất hùng mạnh.” Lệ Na Thá nhìn về phía những tháp chuông xa xôi: “Chỉ là sau đó, nó đã yếu đi dần, và sức ảnh hưởng của nó cũng ngày càng giảm sút.”

“Đức tin bị hạn chế quá mức; ý chí của chúng sinh đối với những người sử dụng năng lượng linh hồn thực ra lại là ‘thuốc độc’ có lợi cho họ.”

Tống Thức nói một cách thoải mái: “Có thật là việc cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn có thể mang lại kết quả, nhưng nếu không cẩn thận, con người sẽ bị chi phối bởi ý chí của người khác, mất đi tự chủ. Có không ít trường hợp người ta đã vấp ngã nặng nề trong việc này, và cuối cùng thì đánh mất ý thức cá nhân, trở thành những thực thể linh hồn.”

“Hơn nữa, ở Đông Lục, mọi thứ thường xuyên thay đổi triệt để; một tôn giáo thường phải thay đổi hoàn toàn sau vài trăm năm. Nếu chính bản thân họ liên tục thay đổi như vậy, làm sao có thể mong đợi rằng nguồn sức mạnh đức tin mà những tín đồ dưới quyền họ cung cấp sẽ còn thuần khiết?”

“Heh…”

Tiếng chuông đã hoàn toàn tắt đi; những con chim bồ câu bị đánh thức bỗng nhiên lại bay xuống, đậu trên mái nhà thờ. Một con chim bồ câu nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào thanh niên kia trong một khoảnh khắc.

“Về mặt này, quả thật chúng ta không bằng đế chế các bạn; trong suốt hai nghìn năm, hoàng gia đã thay đổi đến bốn triều đại, nhưng vị trí của tôn giáo quốc gia vẫn luôn vững chắc như nú

“Thôi.” Ngón trỏ của Lệ Na Thá được đặt lên môi: “Tòa án của chúng tôi không thể chấp nhận những điều này.”

“Thật sao?” Tống Thức cười nhẹ: “Khi tôi còn ở đấu trường đối kháng, tôi từng nghe nói rằng tỷ lệ xuất hiện kẻ dị giáo và phản bội trong tòa án các bạn cao nhất so với tất cả các cơ quan khác trong đế chế đấy.”

“Câu nói đó…” Lệ Na Thá trả lời: “Tòa án cũng không thể chấp nhận.”

“Hãy yên lặng đi, đừng nói những điều phạm pháp như vậy nữa.” Lệ Na Thá đặt ngón trỏ xuống: “Ít nhất là đừng nói ra ngoài đường công cộng—”

“Để bảo vệ sự an toàn của tôi à?”

“Để bảo vệ sự an toàn của họ.” Lệ Na Thá chỉ vào những người qua đường xung quanh; hầu hết họ đều nhìn hai người họ một cách kỳ lạ, không hiểu tại sao dưới ánh hoàng hôn, lại có hai người đứng giữa đường. Người đầu tiên đã sử dụng một loại thuật thuật gì đó, có lẽ là trường lực chặn âm thanh, khiến cho người qua đường không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

“Kiến thức đôi khi cũng có thể trở thành ‘chất độc’… Đôi khi, việc ‘biết’ chính là một tội lỗi.” Khuôn mặt Lệ Na Thá vẫn còn nụ cười, nhưng khi nói ra điều này, ánh mắt cô ta trở nên nghiêm túc: “Bạn có thể thoải mái nói bất cứ điều gì bạn muốn, nhưng họ thì không thể… Bạn có muốn thực hiện những hành động có chủ đích gây hại như vậy không?”

“Kiến thức độc hại ư?”

Tống Thức cười lạnh: “Nếu những điều mà mọi người đều biết cũng được coi là kiến thức độc hại, thì tiêu chuẩn của các bạn quả thực quá thấp.”

“Vậy sao?” Léna không hề thay đổi biểu cảm: “Tôi không nghĩ rằng những công dân hạng chín của Cộng hòa Đông đường có thể thoát khỏi hậu quả sau khi bàn luận về các gia tộc hạng nhất.”

“À, xin lỗi nhé.” Cô ấy vuốt ve má mình, kéo mép miệng xuống: “Tôi không nên cười… Xin lỗi, nhưng khi hai từ ‘hạng chín’ và ‘công dân’ được nói cùng lúc, tôi thực sự không thể kiềm chế được.”

Tống Thức cũng cười, cười ha hả: “So sánh nhau à?”

Trong lúc nói chuyện, cả hai đều bắt đầu bước đi.

Tống Thức sử dụng khả năng cảm nhận để quét quanh và nhanh chóng xác định được hầu hết các địa điểm ăn uống trong thành phố. Trước tiên, cô ấy xác định tất cả các nguồn nhiệt trong thành phố, sau đó đánh dấu những nguồn nhiệt nổi bật vượt quá phạm vi sử dụng dân dụng… Một việc rất đơn giản.

Lưng bàn tay của Renata hiện lên một cửa sổ thông báo với giao diện đơn giản, không hề phức tạp. Là một thẩm phán hàng đầu, quyền hạn của cô đã rất cao; cô thực sự là một nhân vật quan trọng trong đế chế này. Và xét đến đặc tính đặc biệt của Tòa án Thẩm phán, quyền hạn của cô còn cao hơn nữa so với các bộ phận khác hoặc những người cùng cấp.

Yêu cầu được đưa ra.

Quyết định được chấp thuận.

Ngay trong giây tiếp theo, toàn bộ thông tin về thành phố được gọi là “Xiachai”, từ thời điểm một nhà truyền giáo đặt chân đến đó cho đến ngày cuối cùng để nộp hồ sơ, đều được truyền vào thiết bị cá nhân của cô một cách chi tiết. Bao gồm cả danh sách các nhà hàng được đề xuất nữa.

“Phải mất công đến thế sao?” Tống Thức nhướng mày.

“Đế chế có một hệ thống hỗ trợ từ xa hoàn chỉnh và quy mô lớn,” Lệ Na Thá nói, chọn một nhà hàng rồi gập lại giao diện và bảo người kia theo sau: “Trong đó có cả những sinh vật điện tử và robot thông minh; chúng gần như không cần nghỉ ngơi.”

Cô quay đầu sang: “Ngay cả những sinh vật có trí tuệ không phải con người, đế chế vẫn đối xử bình đẳng với chúng, coi chúng như những công dân dưới sự cai trị của mình… miễn là bạn sẵn lòng hy sinh tất cả vì đế chế.”

“Tín ngưỡng…” Tống Thức Vĩ gật đầu nhẹ, không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Liệu sự đồng thuận đặc biệt của các bạn có thể thực sự vượt qua rào cản của chủng tộc, đem lại sự bình đẳng cho tất cả mọi người? Tôi rất mong chờ điều đó.”