Căn cứ ngầm của những Người Khai Sáng, tầng một.

“Học viện Những Kẻ Im Lặng.”

Xá Kha Lạc nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mắt mình.

Anh ta suy nghĩ một giây rồi hỏi: “Vị trí của anh là thư ký phải không?”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

“Học viện Những Kẻ Im Lặng, thư ký cấp cao, Lôi Xích Nhĩ · Harvey,” người đàn ông cười, đặt tay phải lên ngực và cúi nhẹ: “Tôi xin chào ngài, vị ‘Ngược Dòng’ quyền năng và công bằng.”

“Thư ký cấp cao…” Xá Kha Lạc nhíu mắt lại, hai tay chéo nhau: “Theo những gì tôi biết, số lượng thư ký ở cấp độ này trong toàn bộ Học viện Những Kẻ Im Lặng cũng không nhiều lắm.”

“Tôi vừa kiểm tra thông tin của anh; anh đã đến đây ba năm trước, và đã trực tiếp tham gia cuộc chiến giữa chúng ta và công ty đó… Và dù là phe nào, cũng không ai phát hiện ra danh tính thật của anh.”

Xá Kha Lạc nói rõ rằng việc “kiểm tra” thông tin đó được thực hiện thông qua thiết bị cá nhân được cấy ghép, liên kết với cơ quan tình báo để so sánh dữ liệu về người đàn ông này.

Người đàn ông này trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc vest và giày da, có vẻ ngoài điềm đạm và mang theo vẻ mệt mỏi đặc trưng của những người làm việc trong công ty.

Chiếc chân tay máy móc màu bạc óng ánh thay thế cho bàn tay phải của anh ta chính là loại “Khách Chiến IV”, một sản phẩm rất phổ biến trong giới doanh nhân trong bốn năm gần đây; nó tương thích với tất cả các loại giao diện phổ biến trên thị trường, bao gồm trợ lý AI thông minh, chức năng chiếu PPT theo thời gian thực, hiệu năng cao đủ để chạy các phần mềm chuyên nghiệp, và còn có khả năng “đánh bại đối thủ” nữa.

Bất kỳ ai nhìn thấy anh ta cũng sẽ nghĩ rằng đây là một nhân viên công ty chính thống.

Và theo hồ sơ, anh ta thực sự là một nhân viên cấp quản lý của một công ty vừa, và không hề có bất kỳ hành vi bất thường nào trong công việc hàng ngày.

“—Dù sao thì cũng là một thư ký; khả năng hòa nhập vào môi trường xung quanh quả là một kỹ năng cơ bản.”

Tống Thức ngồi ở ghế sofa bên kia, nhét một viên kẹo có vị cà chua vào miệng.

“Hơn nữa, anh ấy còn là thư ký cấp cao nữa… Nếu việc này dễ dàng bị phát hiện, thì Học viện Những Kẻ Im Lặng đã sớm phải đóng cửa từ lâu rồi.”

“Ngài hiểu rất rõ về Học viện Những Kẻ Im Lặng đấy.” Người đàn ông, hay nói đúng hơn là “Lôi Xích Nhĩ”, vẫn giữ nụ cười: “Nhưng có một điểm nhỏ cần được sửa sai: Trong lịch sử, Học viện Những Kẻ Im Lặng đã từng trải qua vài lần gián đoạn hoạt động… Đó chính là những lúc mà ngài gọ

“Các người thật là chân thành đấy.”

Xá Kha Lạc nhìn người đối diện vài giây trước khi nói ra câu này.

“Chuyện này không liên quan đến sự chân thành đâu. ‘Sự thật’ chính là một trong những nguyên tắc vĩnh cửu mà những người sống trong sự im lặng luôn phải tuân theo,” Lôi Xích Nhĩ lắc đầu: “Là thành viên của học viện này, nếu chúng ta thậm chí không dám thừa nhận lịch sử của mình, luôn che đậy sự thật, thì làm sao chúng ta có thể theo đuổi được sự thật?”

Xá Kha Lạc ban đầu gật đầu để bày tỏ sự tôn trọng, sau đó nói tiếp: “Tôi xin tóm tắt lại tình hình hiện tại nhé.”

“Các người sẵn lòng công khai sự tồn tại của mình, chủ động tìm đến Tống Thức và mời anh ấy đến trụ sở của Học viện Những Người Sống Trong Sự Im Lặng để tham gia một cuộc… thử nghiệm. Và Tống Thức đã đưa bạn đến gặp tôi.”

“Đúng vậy,” Lôi Xích Nhĩ nói một cách điềm tĩnh: “Đây là lệnh từ Hội đồng Mười Hai Người. Xin hãy tin tôi, chúng tôi hoàn toàn không có ý xấu gì đối với ngài, đối với người Khai Minh, hay đối với Tống Thức.”

Hội đồng Mười Hai Người chính là cơ quan lãnh đạo cao nhất của “Học viện Những Người Sống Trong Sự Im Lặng”.

“Tất nhiên các người không có ý xấu gì rồi… Các người có ý xấu với ai đâu?”

Tống Thức vừa nhai kẹo vừa nhướng mày: “Thái độ chủ quan của con người chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự khách quan trong việc ghi chép thông tin. Vậy nên các người tuyên bố mình muốn giữ thái độ hoàn toàn trung lập… Thực sự là trung lập sao?”

“Tôi thực sự rất tiếc về điều này,” Lôi Xích Nhĩ thở dài một cách chân thành: “Chúng tôi luôn cố gắng duy trì tính khách quan, nhưng chính ý định đó đã ảnh hưởng đến sự khách quan rồi. Xá Kha Lạc và Tống Thức, điều duy nhất mà chúng tôi có thể làm, chính là nỗ lực hết sức để theo đuổi sự thật.”

“Ha… cuộc thử nghiệm à…”

Xá Kha Lạc bỗng nhiên bật cười. Anh lắc đầu và nói: “Các người đến đây cũng không phải để hỏi ý kiến của tôi đâu; chỉ đơn giản là đến thông báo cho tôi biết thôi.”

“Đúng vậy,” Tống Thức cũng cười theo và nói nhẹ nhàng: “Dù sao thì việc biến mất mà không báo trước cũng hơi thiếu nhân đạo một chút… Tôi sẽ nói thẳng ra nhé: Tôi đã đồng ý rồi, và sẽ xuất phát trong thời gian tới. Tôi muốn thông báo trước cho bạn.”

“Vậy thì tôi cũng không có gì để nói thêm nữa.”

Xá Kha Lạc gật đầu: “Vì đã đưa ra quyết định của mình rồi, chúc bạn mọi việc thuận lợi. Trước khi đi, nhớ phải hoàn thành tốt mọi công việc còn dang dở; hiện nay, tổ chức Phòng thủ Cửu Ngự vẫn còn khá lớn.”

“Chỗ ngồi Chủ tịch đã được dành cho tôi à?”

“Đã để sẵn cho bạn rồi.” Xá Kha Lạc nói một cách thoải mái.

“Còn có một việc nữa…”

Sau vài câu trò chuyện, ánh mắt của Xá Kha Lạc lại hướng về phía Lôi Xích Nhĩ: “Đồng, bạc, vàng… Tôi thực sự tò mò: Tại sao một quan chức cấp cao như vậy, chỉ đứng sau Trù Quang Thành về địa vị, lại chọn ở lại đây?”

Dù nói là “tò mò”, nhưng ánh mắt của Xá Kha Lạc rõ ràng không hề chứa chút ý định từ chối nào cả.

Đúng vậy, nhiều người đều biết rằng Hội Kín Đáo đã xây dựng một mạng lưới các “quan chức” rộng lớn, lan rộng khắp nơi trên đất Tayla, liên tục thực hiện nhiệm vụ quan sát và ghi chép mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Không sai một chút nào – một cuốn sách, một thông tin, một nội dung… tất cả đều được ghi chép lại một cách cẩn thận!

Nhưng giữa các quan chức này, rõ ràng vẫn tồn tại những sự khác biệt lớn lao.

Một thành viên ưu tú của Hội Kín Đáo như vậy, đã ẩn mình tại Trù Quang Thành suốt ba năm trời… Dù là với vai trò “Tổng chỉ huy Những Người Khai Sáng” hay “Những Kẻ Nghịch Lý”, Xá Kha Lạc đều cần phải tìm hiểu rõ lý do.

“À, Xá Kha Lạc ngài, chắc ngài cũng biết rằng Hội Kín Đáo chính là tổ chức linh năng [Khai Sáng] lớn nhất trên đất Tayla hiện nay, phải không?” Lôi Xích Nhĩ nói, nụ cười trên khuôn mặt dường như đã phai nhạt đi một chút.

“Rất thuyết phục.” Xá Kha Lạc gật đầu đồng ý, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu: “Tuy nhiên, tôi cần một lời giải thích chi tiết hơn.”

Lôi Xích Nhĩ thở dài nhẹ, nhưng anh ta không hề do dự; rõ ràng, trước khi đến đây, anh ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý để trả lời những câu hỏi đó.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn quanh Tống Thức và Xá Kha Lạc.

“Hai người, các bạn có ý kiến gì về lý thuyết ‘điểm nút lịch sử’ không?”

— Cuối cùng cũng đến phần này rồi…

Tống Thức nghĩ trong lòng.

Quả nhiên là bộ tác pháp quen thuộc này… Những người im lặng đã học được cách bắt đầu tiêu chuẩn của một sĩ quan ghi chép.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, không đợi hai người trả lời, Lôi Xích Nhĩ đã nói lớn:

“Thời gian trên Tera thật sự rất dài, và lịch sử luôn là sản phẩm của những ý kiến trái chiều.”

“Có người coi lịch sử là một thực thể khách quan, có những quy luật vận hành riêng, và cố gắng xây dựng ‘lịch sử thực sự’ thông qua các bằng chứng khoa học. Còn có người lại đi xa hơn nữa, tìm cách khám phá ra một quy luật tối thượng; cho rằng mọi ý nghĩa, mục đích và hướng đi của lịch sử đều chỉ là một khía cạnh của quy luật đó mà thôi.”

“Cũng có người không chỉ đứng từ góc độ người quan sát, mà còn tự mình tham gia vào quá trình lịch sử; họ tin rằng sự tồn tại của mọi sự kiện lịch sử đều liên quan trực tiếp đến họ. Và cũng có người lấy hiện tại làm căn cứ để suy luận, tin chắc rằng lịch sử là một quá trình không ngừng tiến triển về phía tiến bộ, tự do và hoàn thiện hơn; mọi thứ trong đó đều không thể cản trở hay bị nghi ngờ.”

“Nhưng chúng ta, những người thuộc Học viện Im Lặng, lại cho rằng lịch sử không phải là một dòng chảy không thể cản trở và hoàn chỉnh – các bạn hẳn đã nghe nói rồi đấy: hình vuông hoàn hảo thực chất được tạo thành từ vô số cạnh, và nó cũng thuộc về nhóm các đa giác.”

“Lịch sử của Tera chưa bao giờ là một đường thẳng; ngược lại, nó được tạo nên bởi vô số những đoạn thẳng có độ dài khác nhau, và những điểm kết nối những đoạn thẳng này chính là những ‘nút thời gian’ trong lịch sử.”