“Kết quả đã ra rồi, trận tiếp theo chúng ta sẽ đối đầu với ‘Tập đoàn Haups’, đó là một tập đoàn lớn…” Hạ Lạc giải thích bên trong khách sạn.

“Mức độ đối thủ như thế nào?” Tống Thức đi thẳng vào vấn đề.

“Ừm, thắng là chắc chắn,” Hạ Lạc quyết đoán nói, nuốt lại những lời chuẩn bị sẵn: “Chỉ là quá trình có lẽ sẽ khá gian nan.”

“Ngoài ra, còn có một lời mời dành cho bạn nữa.”

“Lời mời? Của tôi à?” Tống Thức ngạc nhiên: “Chẳng lẽ là Padi Molse sao? Anh ấy đã thay đổi ý định rồi à?”

“Không, câu trả lời đúng phải là một gói quà từ công ty,” Hạ Lạc thở dài: “Thời Tự Thông Hành, Thế hệ Trần Khế, Phù Thủy Dược Chế… Những công ty hàng đầu tham gia cuộc họp Bảo vệ Giỏi Nhất Thế giới này.”

“Đó là một buổi tụ họp riêng của các công ty.”

Tống Thức nhận lấy lời mời, liếc nhìn danh sách trên đó và lập tức hiểu ra: “Ngay cả những công ty yếu thế nhất cũng có Đệ Tứ Hoàn tham gia; vậy mà họ mời tôi đến à?”

“Thật là không kén chọn chút nào…” Tống Thức vuốt ve mép vàng của lời mời: “Một sự kiện thú vị như thế này, tất nhiên là…”

“Tôi không khuyên bạn nên đi,” Hạ Lạc nói.

“Thời Tự Thông Hành, Thế hệ Trần Khế… Những người dẫn đầu đội của họ đều là những người sở hữu năng lượng linh hồn đạt cấp độ Đệ Tứ Hoàn.”

Cô ấy nắm chặt phía còn lại của lời mời, ngăn anh ta đưa nó vào túi.

Hạ Lạc ngước nhìn lên, ánh mắt nghiêm túc: “Theo ước tính thận trọng, tại hiện trường có hơn bảy người sở hữu năng lượng linh hồn cấp độ Đệ Tứ Hoàn. Môi trường bên trong khá chật hẹp, khoảng cách lại quá gần; bạn lại thuộc con đường [Đại Nguyên], nếu họ bất ngờ tấn công, ngay cả khi bạn đã đạt được sức mạnh tương đương Đệ Tứ Hoàn, thì hậu quả cũng sẽ rất nghiêm trọng.”

“Ai nói rằng người theo con đường Đại Nguyên nhất định phải sợ khoảng cách gần chứ?”

Hạ Lạc day đầu: “Vấn đề quan trọng chính là ở đây sao?”

“Hạ Lạc, bạn không phải là người sử dụng năng lượng tâm linh, vì vậy không hiểu cũng là bình thường. Tôi có thể giải thích cho bạn nghe. Điều mà những người thuộc phe Đại Nguyên theo đuổi chính là ‘hình ảnh’, chứ không chỉ đơn thuần là…”

“Khoan đã, tổng giám đốc! Cho tôi nói hết trước được không?”

“Cứ nói đi.”

“Ôi, ông vừa cắt lời tôi, tôi phải suy nghĩ lại đã. Nói cách khác này nhé: Tổng giám đốc, theo ông, một người thuộc phe Đệ Tứ Hoàn có thể đối đầu với một người thuộc phe Đệ Ngũ Hoàn không?”

“Đây là một câu hỏi hay. Về cơ bản, là không thể.” Tống Thức nằm xuống ghế sofa, tìm một tư thế thoải mái: “Ừm, để tôi nói thế này nhé. Ngay cả khi tôi đạt đến đỉnh cao của phe Đệ Tứ Hoàn, khi đối mặt với một người thuộc phe Đệ Ngũ Hoàn…”

Chàng trai trẻ im lặng suy nghĩ một lúc.

“Nếu dám thử đối đầu, và chắc chắn có khả năng trốn thoát…”

Hạ Lạc lại bị ngập ngừng trong lời nói. Sau một lúc, anh ta thở dài sâu: “Được rồi, thôi không bàn về những người kỳ lạ như ông nữa. Chúng ta hãy nói về những người thuộc phe Đệ Tứ Hoàn bình thường đi. Một người, hai người… hay thậm chí bốn người, nếu xét ở mức trung bình, liệu họ có thể đánh bại được những người thuộc phe Đệ Ngũ Hoàn ở mức trung bình không?”

“Nếu họ sử dụng năng lượng tâm linh của mình để hỗ trợ lẫn nhau, phối hợp ăn ý, và quyết tâm chiến đấu đến cùng…” Tống Thức đưa ra đánh giá khách quan: “Có lẽ họ có thể chống chịu được vài đòn trước khi bị đánh bại.”

“Vậy nếu là tám người thì sao?”

“Không có ý nghĩa gì cả.”

Tống Thức mở một lon nước ngọt: “Trận chiến này không phải là phép tính cộng trừ; không thể cứ liên tục thêm người vào là sẽ tạo thành một kết quả mong muốn đâu. Nói riêng về tôi, dù bạn có đưa đến mười nghìn người thuộc phe Đệ Nhị Hoàn đi nữa, cũng chỉ khiến mặt đất này trở nên hoang tàn thêm mà thôi.”

“Như đòn tấn công ‘Từ chối’ mạnh mẽ của Xá Kha Lạc kia… Có bao nhiêu người thuộc phe Đệ Tứ Hoàn có thể sống sót sau đó?”

“Đó chính là vấn đề.” Giọng nói của Hạ Lạc bỗng trở nên chậm rãi hơn: “Tiềm năng của ông thật là đáng kinh ngạc; ông chắc chắn sẽ đạt đến cấp độ của phe Đệ Ngũ Hoàn. Vị trí của ông trong công ty cũng quá đỗi nghiêm trọng; mức độ đe dọa mà ông gây ra đã vượt qua mọi con số có thể đo lường được rồi.”

“Tôi biết rằng, dù ông Paddy Molse nắm quyền kiểm soát toàn thành phố và điều khiển mọi thứ, nhưng nếu ông gặp phải cuộc tấn công ám sát và thiệt mạng, ngay cả khi sau đó ông giết hết tất cả những người có mặt ở đó, cũng không thể cứu được ông nữa.”

“Trên thang đo lợi ích của công ty, thương vụ này quá hợp lý.”

“Hóa ra anh nghĩ rằng chỉ với một số người Đệ Tứ Hoàn là có thể ám sát tôi trong thời gian ngắn sao?” Tống Thức cười một tiếng, rồi giơ tay ngăn lại người đối diện đang thay đổi biểu cảm khuôn mặt: “Đùa thôi, cứ bình tĩnh đi.” “Hãy nói từng điểm một.”

Tống Thức mở thêm một lon nước uống có ga, ném cho người đối diện.

“Điểm đầu tiên là, ông Paddy Molse đối với công ty, chắc chắn anh hiểu rõ hơn tôi.”

“Ông ấy luôn mong muốn đưa công ty trở về sự quản lý của nhà nước, để tái thiết quyền lực của chính phủ.” Hạ Lạc uống một ngụm, hương bạc hà chanh bất ngờ bùng nổ trong khoang mũi: “Ho! Hương bạc hà này được tập trung đến mức nào vậy? Vị của nó quá mạnh à?”

“Vị này đã mạnh rồi sao?”

“Ồ, đời này tôi sẽ không bao giờ uống thứ này lần nữa đâu.”

Hạ Lạc đặt chai nước xuống: “Ông Paddy Molse đánh giá cao việc công ty sử dụng nguồn lực một cách hiệu quả, nhưng ông ấy lại phản đối những hành vi độc quyền và sự mất kiểm soát trong việc theo đuổi lợi ích. Vì vậy, thái độ của ông ấy đối với chúng ta khá phức tạp; ông ấy muốn chúng ta và công ty tiếp tục đối đầu lẫn nhau, nhưng cũng không muốn phe Khai Sáng thực sự lật đổ Doanh Nghiệp Liên Minh và tạo ra một thực thể chính trị hoàn toàn mới.”

“Những năm qua, phe Khai Sáng luôn ở vị thế yếu thế, vì vậy hầu hết thời gian, họ đều đứng về phía chúng ta và cung cấp rất nhiều sự hỗ trợ. Nhưng về bản chất, họ không muốn phe Khai Sáng ngày càng mạnh lên; chúng ta chỉ là những đồng minh tạm thời trên cùng một chiến tuyến mà thôi.”

“Theo thời gian, có lẽ phe Khai Sáng và Cục An ninh Tổng hợp sẽ phải đối đầu với nhau.”

“Dù chỉ là ‘tạm thời’, điều đó vẫn chứng tỏ rằng họ hiện đang đứng về phía chúng ta và sẽ không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Tống Thức chéo hai tay lại.

“Đó là điểm đầu tiên. Tiếp theo là điểm thứ hai…” Anh ấy nói một cách thoải mái, như thể đang thảo luận về việc dậy lúc mấy giờ sáng ngày mai: “Ngay cả nếu đây thực sự là một bữa tiệc âm mưu, và tất cả mọi người cùng tấn công vào một lúc – họ vẫn không thể giết được

Hạ Lạc hơi ngạc nhiên.

“Tôi biết anh muốn nói gì.”

“Dù có ngồi đây như một thám tử “thư giãn”, phân tích kỹ lưỡng đến đâu đi nữa, cũng không thể loại trừ hoàn toàn rủi ro được — bởi vì rủi ro vốn dĩ chính là thứ không thể loại bỏ hết được.” Tống Thức ngả người ra sau, thở dài thoải mái: “Còn việc sử dụng robot để điều khiển từ xa ấy… thì thật là vô ích quá mức.”

Buổi tiệc được tổ chức vào buổi tối ngày hôm sau, tại một khách sạn sang trọng.

Đã từ chối lời đề nghị của mọi người đi cùng, Tống Thức tự mình đến đó.

“Không có một nhân viên phục vụ nào sao?”

Thang máy từ từ di chuyển lên trên; Tống Thức cảm nhận được rằng, theo độ cao tăng lên, những hương vị thuộc về con người dần biến mất. Khi thang máy mở ra, trong suốt vài tầng lầu, chỉ còn lại tám luồng khí sáng trắng chói lọi, hoàn toàn khác biệt nhau.

“Hah…”

Nguồn gốc của tám luồng khí này nằm ở cuối hành lang – một cánh cửa lớn, sang trọng đứng sừng sững.

Tống Thức dùng một tay mở cánh cửa.

Ngay lập tức, một sức mạnh hùng hậu, cụ thể và áp đảo, ập xuống người người đến thăm ngay từ khoảnh khắc cánh cửa mở ra – giống như những con sóng dữ cuồng, không hề che giấu gì cả.

Và ngay sau khi những con sóng ấy tràn ngập mọi thứ, một mặt trời chói lọi, có thể thiêu đốt mọi thứ, đã bắt đầu bùng lên!

Giống như trong một phần nghìn giây, một ngôi sao mới bùng nổ đến cực điểm, rồi lại sụp đổ, phun ra hàng triệu tia sáng chói lọi.

Trong vòng xoáy ánh sáng không ngừng đó, Tống Thức oai vệ bước vào hội trường, nhìn quanh xung quanh.

“—Lễ chào đón của các bạn thật là tệ quá.”