Ban đầu chỉ là một chấm nhẹ nhàng bay lơ lửng, rồi bỗng nhiên, những chấm ấy liên kết lại thành những đường thẳng và bay về phía mặt đất. Trong tiếng “pạch pạch” liên hồi, cửa sổ lớn được phủ một lớp sương mù không thể tan biến. Người đàn ông cầm lên chiếc ly rượu cao trên quầy bar riêng của mình, đứng trước cửa sổ.

Gương kính phản chiếu lại khuôn mặt khá điển trai của anh ta, khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, mặc bộ vest chỉn chu, khiến anh ta trông thật tự tin.

“Có phải bạn không thấy thời gian thật là kỳ diệu không?”

Dung dịch màu hổ phách trong ly lay động nhẹ nhàng; người đàn ông nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nơi cơn mưa lớn đang xối xả xuống. Bầu trời tối đen như muốn nuốt chửng cả thành phố này.

“Tôn trọng thiên nhiên” là một phần quan trọng trong văn hóa của những người lang thang. Dù mọi người đã định cư ổn định và từ bỏ cuộc sống cũ, nhưng truyền thống này vẫn được giữ gìn. Tại lãnh địa cơ bản của [dòng họ Saman La Đức], hiếm khi thấy những thiết bị nhân tạo để điều chỉnh thời tiết như “bức màn che trời”.

Valis Saman không ghét cơn mưa.

Anh ta chỉ ghét cái truyền thống không thể kiểm soát được này mà thôi.

“Thời gian có gì kỳ diệu chứ?” Những khối pixel mờ ảo lấp lánh trong một giây, sau đó nhanh chóng biến thành hình ảnh của một người đàn ông trung niên bình thường, với vẻ ngoài, trang phục và cơ thể nhân tạo hoàn toàn bình thường; người đó tỏ vẻ lắng nghe.

Valis liếc nhìn người đó một cái, rồi lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Chỉ trong vòng chưa đầy một trăm năm thôi.”

Valis nâng ly lên: “Chúng ta đã từ những kẻ lang thang, ăn đất, xé vỏ cây trên sa mạc, trở thành những người sở hữu lãnh thổ riêng, có thể tự đặt ra luật lệ và quyết định số phận của thế giới này.”

“Gọi họ là ‘lang thang’ có phải là không tôn trọng họ hàng của bạn không?” Người kia nhắc nhở: “Địa vị của những người lang thang vẫn luôn là điều các bạn tự hào.”

“Hừ, tự hào à?”

Valis cười khẩy. Dưới ánh nhìn rộng của con mắt nhân tạo cao cấp, ánh đèn neon nhàm chán phản chiếu dưới những giọt mưa, tạo nên những tia sáng rực rỡ, trôi qua những tòa nhà cao tầng trong “rừng thép”, khiến người ta choáng váng.

“Tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi… Đã bao nhiêu năm rồi? Ai còn muốn giữ mãi những thứ cũ kỹ ấy nữa chứ? Những kẻ kỵ binh trên đất hoang, những người tự do, những người sống theo gió… Cứ hô hào, tự cao tự đại mãi, nhưng thực chất vẫn chỉ là những kẻ lang thang mất nhà cửa, phải tìm chỗ ở trong những góc khuất mà thôi.”

Valis nhấp một ngụm rượu; hương vị tinh tế và mềm mại lập tức lan tỏa khắp đôi môi và mũi anh.

“Mỗi lần đến đây lại giả vờ làm ra vẻ ngoài phóng đãng, hài hước như những diễn viên chương trình talk show vào lúc hai giờ rưỡi sáng vậy sao?”

Người đối diện không hề tức giận, cười nói: “Thành thật mà nói, trước đây tôi cũng thực sự nghĩ như vậy.”

“Làm sao tôi lại không biết rằng Thời Tự Thông Hành đã chiếm lấy công việc của thế hệ Dust Contract và bắt đầu kinh doanh các chương trình giải trí?” Valis ngắt lời một cách thẳng thắn.

“Được rồi, được rồi, hãy nói về chuyện quan trọng đi.” Người đối diện vẫy tay, khuôn mặt của anh ta trong chốc lát thay đổi thành vẻ nghiêm túc của một người đàn ông mạnh mẽ: “Tôi cần nhắc bạn một điều, đừng để người mới được bổ nhiệm làm thanh tra tuần tra này nắm được bất kỳ bằng chứng gì về bạn.”

“Bạn đã nói điều này hai lần rồi.” Valis nắm chặt ly rượu: “Đáng lẽ phải là tôi mới cần nhắc bạn – hãy yêu cầu những người của bạn im lặng, đợi cho khi người đó qua khỏi khu vực này rồi hãy tìm cơ hội xuất hiện trở lại.”

“Câu nói đó, tôi cũng đã nghe bạn nói đến lần thứ ba rồi.”

Người đối diện nhún vai: “Không có con chuột nào lại chờ đến khi móng vuốt mèo đánh xuống mới bắt đầu chạy trốn cả. Yên tâm đi, phía tôi hoàn toàn không có vấn đề gì; ngay khi nhận được tin anh ta được bổ nhiệm làm thanh tra tuần tra, tôi đã chỉ thị cho những thuộc cấp của mình loại bỏ hết mọi dấu vết.”

“Hãy thoải mái đi, chỉ cần vượt qua giai đoạn này, bạn chắc chắn sẽ đạt được mong muốn của mình — chúng ta là [Thời Tự Thông Hành], với công nghệ tiên tiến nhất, vũ khí hiệu quả nhất, nguồn vốn dồi dào nhất, và những lính đánh thuê mạnh mẽ nhất; bất cứ thỏa thuận nào chúng ta cũng có thể thảo luận được.”

“Với sự hỗ trợ của chúng tôi, bạn chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp và kế thừa vị trí ‘Người Bảo Vệ Lớn’.”

“Sự hỗ trợ à? Đừng nói một cách ngọt ngào như vậy.” Valis phản đối: “Chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy, chỉ là một cuộc giao dịch.” Người đối diện vừa vòng tay vừa vỗ tay: “Nhưng tôi thích gọi nó là ‘hợp tác cùng có lợi’. Khi bạn có được sự hỗ trợ mạnh mẽ để phát triển sự nghiệp và thành công trong việc kế thừa vị trí Người Bảo Vệ Lớn, phía chúng tôi có thể mở ra một số thị trường mới và xây dựng khu kinh tế đặc biệt đầu tiên ở miền Nam; còn gia đình bạn cũng sẽ được hưởng lợi từ sự phát triển kinh tế này.”

“Hợp tác

Trong phạm vi các loại hàng hóa, chúng ta chưa bao giờ loại trừ sự tồn tại của công nghệ.”

“Chỉ cần bạn sẵn lòng chi trả số tiền đó, vào sáng ngày kia, toàn bộ hồ sơ kỹ thuật về 【Phép tính xác suất hỗn loạn】, đội ngũ hướng dẫn và mô hình thử nghiệm ứng dụng sẽ được đưa đến phòng ngủ của bạn… À, có lẽ phòng ngủ sẽ không chứa hết đâu.”

“Sáng ngày kia à?” Valis chú ý đến thời gian.

“Ừm.” Người đối diện vỗ tay: “Chỉ cần vào sáng mai, bạn có thể đại diện cho 【Dòng họ Saman · La Đức】 tuyên bố rời khỏi Yen Nan và gia nhập 【Thời Tự Thông Hành】.”

“Thật đáng tiếc…” Trước khi Valis kịp lên tiếng, người đó tiếp tục: “Ngay cả cha bạn cũng không có quyền đó; bởi vì các vị Bảo vệ lớn của dòng họ các bạn có tổng cộng bảy người mà.”

Không sai một từ, không thiếu một chi tiết… Một cuốn sách, một cái nhìn!

“Bạn vừa nói ra những điều thật buồn cười.”

Valis vuốt ve thành cốc: “Dù tất cả bảy vị Bảo vệ đều thông qua đạo luật ly khai, nhưng người đứng đầu dòng họ vẫn có quyền phủ quyết.”

“Ồ?” Lần này, người đối diện dường như thực sự ngạc nhiên: “Chúng ta đã nói chuyện với nhau rất lâu rồi, đây là lần đầu tiên bạn gọi người đó là ‘người đứng đầu dòng họ’, phải không?”

“Tôi có gọi hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc đó; miễn là anh ta còn sống, dù bảy vị Bảo vệ thay đổi hoàn toàn, người đứng đầu dòng họ vẫn chỉ có thể là anh ta mà thôi.” Valis để tay trái vào túi: “Một người không mang họ Saman cũng không mang họ La Đức đã trở thành người đứng đầu dòng họ.”

Anh ta thở dài, cố gắng kiểm soát lại cảm xúc của mình: “Thôi đi, dù sao anh ta cũng là chủ nhân của Yen Nan; anh ta thực sự có quyền đó.”

“À, nói đến đây…” Người đối diện không tiếp tục chủ đề đó, mà thay đổi đề tài: “Kể từ khi chiếm được Trù Quang Thành, người được gọi là ‘Người Khai sáng’ này đã trở nên rất thành công trong năm vừa qua. Phải nói thật, ngay cả bộ phận tình báo của chúng tôi cũng không thể phân tích ra được tại sao người đó lại đột nhiên trở thành người giám sát tuần tra của dòng họ các bạn.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm…” Người đó thở dài: “Anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi phải không? Tsk tsk tsk, nhìn những việc anh ta đã làm đi…”

“Đó chỉ là do anh ta có năng khiếu bẩm sinh về năng lượng linh hồn mà thôi.”

“Nếu tôi cũng có năng khiếu như vậy…” Valis liếc nhìn sang một bên, nói một cách lạnh lùng.

“Tôi chắc chắn có thể làm tốt hơn anh ta nhiều.”