Trên màn hình lớn của tòa nhà màu bạc, một người đàn ông già với mái tóc và râu bạc đứng phía sau bục phát biểu; ông ta cao ráo, khỏe mạnh, giọng nói của ông vang dội mạnh mẽ, khiến người nghe liên tưởng đến tiếng thép được đập dập.

“Thế giới hiện nay đầy rẫy đau khổ, thảm họa và những thiếu sót; chúng ta đang trải qua quá trình tiến hóa không ngừng. Thế giới hiện tại vẫn còn non nớt, đang trong giai đoạn chuyển giao. Chúng ta có thể làm gì? Chúng ta có thể làm được điều gì?”

“Lý trí và kiến thức. Khi những tác động tích cực từ sự tiến bộ công nghệ lan tỏa khắp mọi nơi trên thế giới, chúng ta cũng sẽ từ những hình thức sống ở giai đoạn phát triển thấp kém trở thành những sinh vật hoàn hảo hơn, có ý thức cao hơn và tràn đầy hy vọng. Một điều không thể chối cãi là con người phải tham gia vào việc thúc đẩy sự phát triển của công nghệ; đó chính là động lực duy nhất, là bậc thang duy nhất để tiến lên phía trước. Chúng ta sẽ tiếp tục duy trì trí tuệ và hạnh phúc trong thế giới mới mênh mông này.”

Cuối cùng, người đàn ông già dừng lại, nhìn quanh mọi người và kết thúc bài phát biểu bằng câu này:

“Tất cả chỉ vì hướng tới tương lai.”

Vài giây sau, màn hình tự động chuyển sang đoạn video tiếp theo, bắt đầu phát sóng loạt phim tài liệu khoa học về “Hiệu ứng Hạt”.

“Đó chính là…”

Tống Thức thu hồi ánh mắt và nói ra danh tính của người đàn ông già đó:

“Một trong Chín Viện Vĩ Đại, vị Thánh Tổng của Viện Kỹ Thuật.”

“Thánh Tổng… Ông ấy thực sự rất mạnh mẽ.”

Giọng nói của Qingjinsi vang lên trong tai nghe: “Tôi đã tìm hiểu thông tin về ông ấy; ảnh hưởng của ông ấy trong lĩnh vực kỹ thuật rất lớn. Ông ấy là một trong những nhà nghiên cứu hàng đầu hiện nay, đã dẫn đầu nhiều dự án mang tính đột phá.”

“Ừm…” Tống Thức suy nghĩ một lát: “Tôi tưởng bạn muốn nói rằng ông ấy là một người sử dụng năng lượng linh hồn của Đệ Tứ Hoàn.”

“Hả?”

“Không… Thực ra, tôi không quá am hiểu về lĩnh vực học thuật đâu.” Tống Thức giơ tay, nói một cách e dè: “Những thành tựu của những người này… Như việc ông ấy đã phá vỡ ‘định luật bất biến thống kê cuối cùng của dòng chảy’, tất nhiên tôi biết điều đó thật sự rất xuất sắc… Nhưng có phải những thành tựu đó hơi quá trừu tượng không nhỉ?”

Như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, Tống Thức vỗ tay và nói: “Tôi khá quen thuộc với Thánh Tổng của Viện Năng Lượng Linh Hồn… Sao chúng ta không thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện sang về bà ấy

“Không tồi, đúng là con đường mà các bạn nên đi.”

Tống Thức khen ngợi: “Người mạnh nhất trong Hội Đồng Kiến Thức chính là ‘Người Sửa Chữa’, Nguyễn Phà. Tôi nhớ cô ấy từng là người đứng đầu khóa học của mình; năng lượng tâm linh của cô ấy thực sự rất đáng sợ.”

Hệ thống giáo dục của Hội Đồng Kiến Thức được phân thành hai loại: 【Học Viện】 và 【Xưởng Thực Hành】. Loại trước chỉ tiếp nhận những học viên có năng khiếu bẩm sinh; ngay cả trong khóa học có tỷ lệ tuyển chọn cao nhất, tỷ lệ này cũng không vượt quá 1,4%.

Nếu có học viên không đáp ứng tiêu chuẩn, các học viện sẵn lòng để trống chỗ thay vì giảm tiêu chuẩn tuyển chọn.

“Không còn cách nào khác,” Tống Thức nói, vừa vung tay vào tấm biển quảng cáo: “Chỉ những người có năng khiếu bẩm sinh mới có cơ hội. Đây là nguyên tắc mà Chín Viện luôn tuân theo; nghiên cứu khoa học không phải là công việc dành cho những kẻ ngốc, hay nói đúng hơn là những kẻ tầm thường.”

“Phải nói thật, cũng có lý lẽ đấy.”

“Các bạn xem Nguyễn Phà – sau khi đạt danh hiệu số một, bây giờ cô ấy đã trở thành ‘Thánh Tổ’. Nếu là bạn, Tống Thức…”

Thanh Kim Thạch hỏi: “Bạn sẽ đạt được đến đâu?”

“Tất nhiên là được thẳng vào Xưởng Thực Hành ngay lập tức, làm sao có thể không?” Tống Thức cười nói. “Còn tôi thì có lẽ sẽ được miễn trừ qua tất cả các bậc kiểm tra và thẳng vào Viện Năng Lượng Tâm Linh. Danh hiệu ‘Đệ Trạng Thánh Tổ’ không phải là điều dễ dàng đạt được đâu.”

“Nhưng cũng gần như là chắc chắn thôi,” anh ta thở dài.

Trong chốc lát, không khí trở nên yên tĩnh. Tống Thức cũng không quan tâm nữa, ngừng vung tay vào tấm biển quảng cáo.

“—Đã đủ rồi, chúng ta nên bắt đầu công việc thực sự.”

Ái Lục đã sẵn sàng từ trước, nhanh chóng theo sau họ.

Phía sau họ, các dự án nghiên cứu trên tấm biển quảng cáo sau vài phút đã tự động quay trở lại giao diện chính.

【Thử nghiệm xác minh tác dụng điều trị và tính an toàn của loại thuốc ức chế tinh thần loại II ‘Gan Thạch Quang’ đối với bệnh nhân mục tiêu】

……

“Bác sĩ, em… em vẫn cảm thấy sợ một chút.”

Trong căn phòng sạch sẽ, đầy mùi khử trùng, những bóng dáng mặc áo blouse trắng lướt qua, điều chỉnh thiết bị một cách nhanh gọn và chính xác.

Ở giữa phòng thí nghiệm, có một chiếc giường, trên đó nằm một cô gái trông khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; cả bốn chi của cô ấy đều đã được buộc chặt bằng dây thắt.

Ánh đèn lạnh lẽo và ổn định phát ra từ trên đầu cô.

Nghe thấy tiếng kêu yếu ớt đó, một nhà nghiên cứu gần đây đã bước tới. Đó là một người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm túc; toàn bộ cơ thể anh ta được thiết kế theo phong cách sinh học, ngoại trừ những dải mạch điện chạy qua hốc mắt, anh ta trông hoàn toàn giống một con người bình thường.

“Đừng sợ.”

Giọng nói của nhà nghiên cứu khác hẳn với vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta, rất dịu dàng: “Theo kết quả mô phỏng, loại ‘thạch anh ngọt’ này có hiệu quả rất tốt trong việc kiềm chế chứng kháng thuốc tâm thần ở những người sử dụng loại cấy ghép thứ hai. Cô bé, tôi tin rằng em sẽ ổn thôi.”

Nghe xong, vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt cô gái đã giảm bớt đi một chút, nhưng không lâu sau, cô lại không nhịn được mà hỏi: “Bác sĩ ơi, liệu sau này em có thực sự trở thành kẻ điên không ạ?”

“Nên gọi đó là ‘chứng kháng thuốc tâm thần do cấy ghép’ hay ‘bệnh Tinh Thần Cyber’ cũng được,” nhà nghiên cứu kiên nhẫn chỉnh sửa: “Những người mắc bệnh này chỉ là những bệnh nhân mà thôi; họ không xứng đáng bị gọi một cách miệt thị như vậy.”

“Cô có thể yên tâm, công nghệ chúng tôi sử dụng để điều trị ‘bệnh Tinh Thần Cyber’ đã rất phát triển. Em sẽ trở thành một bệnh nhân bình thường, và không có gì xảy ra cả.”

“Vậy sao…”

Vẻ hoảng sợ của cô gái lại giảm bớt thêm nữa. Cô do dự một lúc, rồi không tự chủ được mà mở to mắt: “Vậy nghĩa là, ngay cả như em này, em cũng là một người có ý nghĩa phải không ạ?”

“Dù em không được chọn làm đối tượng thí nghiệm nghiên cứu, em vẫn là một người có ý nghĩa.” Nhà nghiên cứu mỉm cười với cô: “Em sẽ học các kỹ năng nghề nghiệp tại một xưởng nào đó, và theo phân tích của [Cơ quan Quản lý Tổng hợp], em sẽ được phân công vào công việc phù hợp nhất với bản thân. Em sẽ góp phần vào con đường tiến tới tương lai… Chẳng phải điều đó cũng là có ý nghĩa sao?”

“Ồ… Ồ.” Cô gái cũng bất chợt mỉm cười.

“Tuy nhiên, ý nghĩa cũng có sự khác biệt về mức độ,” nhà nghiên cứu tiếp tục nói.

“Cô bé ơi, em có biết rằng từ khi một loại thuốc bắt đầu được nghiên cứu cho đến khi được tung ra thị trường, cần phải chi tiêu bao nhiêu công sức và tiền bạc không?”

Không đợi cô trả lời, nhà nghiên cứu lắc đầu và đưa ra câu trả lời:

“Chúng tôi cần mười năm thời gian, hàng tỷ, thậm chí là hàng chục tỷ đơn vị tiền tệ để thực hiện những nghiên