“Lâm Giang.” Nhìn dòng sông Cửu Lai uốn lượn xuyên qua thành phố phía xa, Tống Thức dừng bước lại và nói: “Đã đến rồi.”

Lúc này, trên một ngọn núi chưa được khai thác, Tống Thức nhìn xuống những đường nét uốn lượn phía dưới.

Thành phố Lâm Giang không hề phát triển mạnh mẽ; từ trên cao nhìn xuống, chỉ thấy những tòa nhà cao tầng, và số lượng máy bay cá nhân bay qua lại cũng rất ít – so với sự phát triển quá mức của ngành giao thông ở Doanh Nghiệp Liên Minh, nơi mà các phương tiện di chuyển hoạt động vô cùng sôi động, thì thành phố này thật sự kém xa.

Ít nhất là ở đây, rất khó để thấy cảnh các máy bay cá nhân lao vút trên bầu trời, hay những cuộc đối đầu súng đạn giữa chúng.

Ái Lục không nói gì, chỉ chăm chú quan sát những vách núi hiểm trở xung quanh, cố gắng tìm ra điểm ẩn náu thích hợp cho việc thực hiện nhiệm vụ ám sát.

“Bây giờ là 8 giờ 17 phút 54 giây ở thành phố Lâm Giang,” Thanh Kim Thạch nói. “Bạn muốn nghỉ ngơi qua đêm ở đây, hay sẽ đi thẳng đến địa điểm mục tiêu?”

“Bạn biết tôi định đi đâu à?” Tống Thức không quay đầu lại.

“Không, tôi không biết,” Thanh Kim Thạch trả lời. “Nhưng dựa trên phân tích dữ liệu, có thể suy đoán rằng bạn đến thành phố Lâm Giang là để đến một địa điểm cụ thể nào đó.”

Tống Thức cười hai tiếng, không đưa ra ý kiến gì thêm.

Anh ta chỉ bước đi thêm vài bước, vượt qua mép vách đá, rồi lao xuống khoảng không… cơ thể anh ta đột nhiên rơi xuống dưới.

Thấy vậy, Thanh Kim Thạch và Ái Lục cũng nhanh chóng theo sau; một người nhảy xuống, người kia thì trôi xuống mặt đất với tốc độ ổn định, theo sát người thanh niên kia, hướng về phía thành phố.

Tốc độ của cả ba người đều rất nhanh; chưa đầy một giờ, họ đã thực sự bước vào khu vực nội thành của thành phố Lâm Giang.

Cảm nhận khi tiếp xúc trực tiếp từ gần thực sự phong phú hơn nhiều so với khi nhìn từ trên cao.

Những con đường gập ghềnh, những tấm biển báo gỉ sét, những chiếc xe cộ phủ đầy bụi bặm, và những khu dân cư được xây dựng một cách thiếu tổ chức… không gian chật hẹp, ánh nắng mặt trời gần như không thể xuyên qua được.

“Thật là tàn tạ…” Ái Lục nói một cách thẳng thắn.

“Không thể làm sao được… Nơi này ban đầu chỉ là một ngôi làng nhỏ bên bờ sông Cửu Lai thôi. Chỉ là trong thời kỳ Chiến tranh Bảy Đất đó, khu vực này từng là tiền tuyến một thời gian… Vì vậy, đội công trình số Đông Lục Cộng Hòa đã cho xây dựng những tòa nhà cao tầng ngay tại đây, và ép buộc tạo nên một thành phố.”

Tống Thức dừng lại và chỉ về phía gốc cây bên kia.

Ở đó nằm một khối vật có kích thước tương đương con trâu nước trưởng thành, màu xanh đen thẫm. Nhìn kỹ hơn, những “sợi xanh” đó rõ ràng là những loại dây leo đã tồn tại hàng ngàn năm; còn thứ chúng quấn quanh thì có thể nhận ra là những bộ phận máy móc đã bị gỉ sét.

“Xe chiến binh chở quân,” Thạch Anh quét qua và nói: “Mẫu mã rất cũ, công nghệ lỗi thời; hơn 78% các bộ phận chính của nó đã bị mất.”

“Sau khi Chiến tranh Bảy Đất kết thúc, ở đây còn sót lại rất nhiều vũ khí không cần thiết. Những xe chiến binh chở quân như thế này, để giành được chúng, ngày xưa có rất nhiều người sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình. Các bộ phận được tháo ra có thể bán được tiền; những linh kiện bị lấy ra cũng đều có giá trị. Ngay cả những tấm áo giáp sau khi được cắt ra và hàn vào cơ thể nhân tạo để làm modul bảo vệ, cũng có người sẵn lòng mua.”

“Sau khi tất cả đều được tháo ra, những phần còn lại không ai mang đi, nên chúng đơn giản chỉ được để lại đó. Theo thời gian, chúng đã trở thành như thế này.”

Nói đến đây, Tống Thức bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Các bạn đoán xem, thứ gì ở đây thực sự khiến người ta ngạc nhiên nhất?”

Không đợi ai trả lời, anh ta đã đưa ra câu trả lời ngay lập tức:

“Trên quảng trường trước tòa thị chính, có một tấm áo giáp… áo giáp của một tàu mẹ không gian!”

Tống Thức dang rộng tay và giải thích: “Trong Chiến tranh Bảy Đất, tàu mẹ không gian thế hệ trước của Đông Lục Cộng Hòa – ‘Chuyển Luân Thiên’ – đã bị một vị hiệp sĩ thuộc phe Đế quốc Phổ Sta và một người sử dụng năng lượng linh hồn Đệ Ngũ Hoàn từ xa đánh trúng, khiến lớp áo giáp của nó bị nổ tung ngay tại chỗ. Tấm áo giáp lớn nhất trong số đó đã rơi xuống sông Chín Lai. Sau khi chiến tranh kết thúc, những tấm áo giáp đó được vớt lên và được coi là những vật kỷ niệm.”

“Thế hệ trước… công nghệ của chúng quả thực đã lỗi thời rồi,” Thạch Anh đánh giá sau khi tra cứu thông tin: “Không lạ gì khi lớp áo giáp của chúng lại bị xuyên thủng chỉ bằng một đòn tấn công duy nhất… Không bằng ‘Grodén Ruhang Hào’ đâu.”

“Nhưng điểm quan trọng nhất là điều này à?” Tống Thức thở dài sâu.

“Nói chung, sau khi chiến tranh kết thúc, nơi này không còn tài nguyên hay di sản gì nữa. Ngoại trừ những tòa nhà kiên cố và bền chắc, những thứ còn lại đều được dọn dẹp hoặc di chuyển đi. Vì vậy, khu vực này nhanh chóng bắt đầu suy tàn.”

“Đi thôi, hãy tìm một nơ

Tống Thức gõ nhẹ vào cửa sổ; vài giây sau, một cái đầu người đàn ông trung niên hiện ra bên ngoài. Anh ta liếc nhìn hai người đang đứng bên ngoài và nói: “Đã đến giờ rồi, không bán nữa đâu. Các bạn xem bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Thật xin lỗi vì đã đến muộn như thế này.” Tống Thức chắp tay lại, tỏ vẻ thành khẩn: “Chúng tôi từ nơi khác đến đây, đã nghe nói rằng thầy Sun ở Linjiang rất giỏi nấu canh cá chép. Chúng tôi chỉ dừng lại một ngày thôi, mong thầy thông cảm được không?”

Nói xong, Tống Thức lấy ra vài tờ tiền mặt đưa cho người đàn ông kia. Nghe những lời khen ngợi này, và nhất là thấy tiền mặt, người đàn ông tên là “thầy Sun” lập tức mỉm cười vui vẻ. Tuy nhiên, anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó và do dự một chút: “Hàng tươi thì ban ngày đã bán hết rồi, bây giờ không thể chế biến ngay được. Các bạn có chấp nhận không?”

“Không sao đâu.”

Vậy là cánh cửa hàng được mở ra một phần, ánh đèn vàng le lói bao trùm không gian bên trong. Lò nướng được đốt lại, và Tống Thức cùng với Ái Lục ngồi xuống bên chiếc bàn tròn phủ bằng vải nhựa màu đỏ. Chỉ sau một lát, thầy Sun đã mang đến một tô canh cá chép đầy ắp.

“Thức ăn không còn nhiều nữa, các bạn cứ ăn trước đi. Tôi sẽ chuẩn bị thêm vài món xào nhỏ cho các bạn.” Thầy Sun vỗ vỗ chiếc tạp dụng và nói: “Không tính tiền đâu, coi như tôi tặng các bạn thôi.”

“Cảm ơn thầy rất nhiều.”

Hai người im lặng ăn uống, chỉ có tiếng múc canh vang lên trong không gian yên tĩnh. Sau khi ăn xong và cảm ơn thầy Sun, họ rời khỏi cửa hàng. Một lúc sau, mới có tiếng nói khác vang lên.

“Cảm thấy thế nào?”

Tống Thức hỏi.

“Khá ngon đấy.” Ái Lục trả lời ngay lập tức: “Tôi không cảm thấy có gì gây nghiện cả; anh ta quả thực làm ăn một cách chân thành.”

“Câu hỏi của tôi… Lẽ ra tôi không nên hỏi em.” Tống Thức thở dài.

Anh từ từ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy ánh sáng bạc; ánh đèn neon ven sông không quá chói lọi, và bóng dáng của mặt trăng chiều trở nên rất rõ nét, cùng với những vì sao xung quanh cũng lấp lánh rực rỡ.

“Tôi thấy cũng bình thường thôi…” Tống Thức nhìn chằm chằm vào mặt trăng chiều: “Quả thật, có những điều chỉ nên được giữ lại trong ký ức… Nếu cứ liên tục nhắc đến chúng, chúng sẽ chỉ càng bị phong hóa, trở nên hư hỏng hoàn toàn mà thôi.”

Tống Thức lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Dưới bóng đêm, họ đi bộ trên những con phố yên tĩnh cho đến khi, vào một khoảnh khắc nào đó, họ dừng lại.

“Các bạn hãy đợi tôi ở đây một lát nhé.”

Tống Thức vuốt ve tấm biển đã gỉ sét; bảy chữ in trên đó đã bị phai màu hết phần lớn.

— Viện Phúc lợi Thứ ba thành phố Linjiang.

“Tôi sẽ đi kiểm tra một số việc.” Tống Thức đẩy cánh cửa sắt ra: “Đừng lo, sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”