Agalemar im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên khuôn mặt anh trở nên thoải mái hơn.

“Tôi hiểu rồi.”

Giọng nói của anh trở nên nhẹ nhàng, như thể đã trải qua rất nhiều lần như vậy. “Giá trị” thuần khiết quả thực đáng tin cậy hơn nhiều so với cái gọi là “đạo đức”; anh luôn tin tưởng vào điều này.

Trên mảnh đất hoang vu này, nếu người đối diện thực sự tỏ ra là người tốt hoàn hảo, thì chính anh mới phải lo lắng và sợ hãi.

Hơn nữa, “tổ chức người sử dụng năng lượng [Khai Sáng] lớn nhất thế giới” – việc gia nhập tổ chức đó có lẽ sẽ không khiến cuộc sống của anh tồi tệ hơn so với hiện tại.

“Tôi sẽ nhớ ơn ân tích mạng của ngài; nếu sau này có cần thiết…” Agalemar dừng lại một chút, rồi đột nhiên quỳ xuống đất và cúi đầu trước chàng trai trẻ phía trước.

Ngay cả Tống Thức cũng không ngờ đến cảnh tượng này và bất ngờ đứng yên; mãi đến khi người kia chuẩn bị cúi đầu lần thứ hai, ông mới reagip và kéo anh ta dậy.

Tống Thức nhíu mày sâu, nói với giọng nghiêm túc: “Cậu đang làm gì vậy?”

Agalemar cũng ngập ngừng một chút. Anh vô thức nhìn vào mái tóc đen của Tống Thức, rồi vội vàng rút lại ánh mắt, lắp bắp nói: “Tôi tưởng các ngài thích khi người khác cúi đầu trước mình mà…”

Tống Thức buộc phải thừa nhận rằng, trong khoảnh khắc đó, ông thực sự bị câu nói của người kia làm cho bối rối.

“Ai nói với cậu như vậy… Dù sao thì cũng không quan trọng nữa.”

Tống Thức ngồi xuống lại, nhéo nhẹ trán và thở dài mạnh mẽ.

“Dù sao thì cũng đừng làm những chuyện này nữa. Cậu có điều gì muốn hỏi không? Ngày mai chúng ta sẽ phải rời khỏi Thị Trấn Cát Bụi.”

“Về ‘Học Viện Những Kẻ Im Lặng’ mà ngài nói… Tôi phải làm thế nào để đến đó? Tôi biết ngài sẽ cho tôi bản đồ, nhưng theo như ngài nói, với một tổ chức lớn như vậy, nếu tôi muốn gia nhập…”

“Không cần phải gia nhập đâu.”

Tống Thức trả lời: “Hoặc nói cách khác, chỉ cần cậu đến được khu vực đó, sẽ có người đến đón cậu – dự đoán, linh cảm, bói toán, nhận thức… Những kẻ mê tín đó luôn có cách để biết được sự xuất hiện của một người đồng hành.”

“Và khi họ xuất hiện trước mặt cậu, đó chính là dấu hiệu họ sẵn lòng chấp nhận cậu; sau đó, cậu chỉ cần làm theo những gì họ bảo là được.”

“Khu vực à?”

“Theo lý thuyết, Học viện Những Kẻ Im Lặng là một tổ chức có tính chất trung lập… nhưng bạn cứ nghe thôi là biết ngay.” Giọng nói của Tống Thức lần đầu tiên trở nên nghiêm túc: “Agalemar, trên thế giới này không hề có sự trung lập thực sự – điều này bạn phải ghi nhớ kỹ.”

Agalemar gật đầu.

“Tuy nhiên, ít nhất trên bề mặt, Học viện Những Kẻ Im Lặng quả thực khá trung lập. Trụ sở của họ là một tàu mẹ không gian… À, công nghệ được sử dụng rất đặc biệt, khác với những công nghệ thông thường. Nhưng đó không phải là điểm quan trọng.”

Tống Thức Vĩ ngả người ra sau, nhìn lên trần nhà: “Nói chung, vì lý do ‘trung lập’ và ‘phòng thủ’, trụ sở của Học viện Những Kẻ Im Lặng không được phép bay qua không phận các quốc gia; nó chỉ có thể treo lơ lửng ở một khu vực đặc biệt, nằm ngoài lãnh thổ của bất kỳ quốc gia nào. Bạn có thể hiểu rằng, khu vực này chính là lãnh thổ của Học viện Những Kẻ Im Lặng.”

“Điều bạn cần làm chỉ có một việc duy nhất: sống sót khi đến được khu vực đó.”

“Sống sót…”

Agalemar lặp lại từ đó, lòng anh rung động.

Quả nhiên! Muốn gia nhập một tổ chức lớn như vậy không hề đơn giản chút nào! Có lẽ…

Nhưng ngay lập tức sau đó, Tống Thức đã bác bỏ suy nghĩ đó của anh.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều. Học viện Những Kẻ Im Lặng khá thân thiện với người ngoài… Hơn nữa, bạn cũng thuộc nhóm [Khai Sáng], nên họ sẽ không tiến hành bất kỳ bài kiểm tra nào gây nguy hiểm đến tính mạng bạn đâu.”

Agalemar ngẩn ngơ, càng thêm bối rối: “Vậy ý bà vừa nói ‘sống sót’ là…”

“Chúng ta đi con đường khác nhau; bạn phải tự mình đến đó.” Tống Thức nói một cách bình thản: “Phải vượt qua một nửa của Doanh Nghiệp Liên Minh, xuyên qua những vùng đất hoang vu… Bạn đâu thể nghĩ rằng đây chỉ là một chuyến dã ngoại vui vẻ trong vườn trường phổ thông, ăn uống, trò chuyện, chơi game rồi vui vẻ đến nơi cần đến được đâu.”

“Hoặc là đến được Học viện Những Kẻ Im Lặng, hoặc là chết trên đường đi… Đó là con đường thứ ba.” Tống Thức nhìn vào mắt Agalemar, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Thế nào, bạn muốn thử con đường khác không?”

“Làm sao có thể như vậy được…”

Agalemar bỗng nhiên cười lên, anh nhìn thẳng vào mắt người thanh niên kia và nói từng từ một: “Tôi chắc chắn sẽ gia nhập Học viện Những Kẻ Im Lặng, và trở thành một người sử dụng năng lượng linh hồn mạnh mẽ như ngài.”

Tống Thức nhìn Agalemar một lát, rồi cũng mỉm cười.

“Tôi sẽ chờ xem sao thôi.”

……

Khi Agalémã tỉnh dậy từ cơn ác mộng, anh vô thức nhìn đồng hồ kính trên tường – đã là nửa đêm rồi.

Anh vội vàng ngồd dậy, nhưng khi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, anh bất ngờ giật mình.

Bên cạnh cửa sổ hơi mở, Tống Thức đang ngồi trong bóng tối, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, dường như có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài khách sạn thông qua lớp kính hé mở.

Thấy Agalémã tỉnh dậy, Tống Thức vẫy tay ra hiệu “thầm”.

Agalémã lập tức mất hết giấc ngủ, vội vàng rút khẩu súng ra từ dưới gối – chiếc súng này anh đã mang theo khi đi chơi cá cược ban ngày.

“— Có chuyện gì à?”

Anh căng thẳng toàn thân, vẫy môi không tiếng hỏi.

“Có thể coi là vậy.”

Nhưng chính Tống Thức là người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh.

Giọng anh rất nhẹ, nhưng đủ rõ ràng.

“Tiền bạc không thể che giấu được; ban ngày bạn mang theo túi to như vậy ra khỏi sòng bạc, làm sao có thể không để ai chú ý được?” Tống Thức nói một cách thoải mái, chỉ ra ngoài: “Sự giàu có luôn đi kèm với rủi ro; có người đang ẩn náu gần đây, chuẩn bị kiểm tra tình hình trước, để chờ đợi chúng ta rời khỏi thị trấn Shatu thì giết tôi, lấy cơ thể nhân tạo của tôi, mổ tim phổi tôi, và cướp số tiền này… để kiếm thật nhiều tiền.”

Agalémã cảm thấy lạnh ran trong lòng, sau đó lại vô cùng hối hận: “Chết tiệt… Tôi thật là ngốc.”

Là người từng lang thang trên đường phố Palosser và đã ở lại thị trấn Shatu lâu như vậy, anh hoàn toàn hiểu điều này; chỉ là lúc đó ban ngày anh quá sốc, nên suốt đường đi đều mơ hồ và không nhận ra điều gì cả.

Anh hít một hơi thật sâu, từ từ khóa an toàn khẩu súng và hướng nòng súng về phía cửa ngoài.

“Tôi…”

“— Dừng lại.”

Tống Thức giơ một ngón tay lên, ra hiệu cho thanh niên đó im lặng.

“Lúc đó chính tôi là người bảo bạn mang theo nó ra ngoài… Vậy thì điều này có liên quan gì đến bạn chứ?”

Agalémã giật mình, rồi đột nhiên mở to mắt, nhận ra điều gì đó: “Ông…”

“Tôi đến thị trấn Shatu, một là để tiếp tế một số vật tư, hai là để xuất phát từ đây, đi đến một ngọn núi lửa đã tắt.” Tống Thức nói: “Về điểm thứ hai… Bạn có muốn đoán xem lý do là gì không?”

Nghĩ đến những ngọn lửa mà đối phương đã thể hiện vào ban ngày, Agalémã hạ giọng xuống: “Một nghi lễ thuộc về năng lượng linh hồn ư?”

“Đúng vậy, một nghi lễ thuộc về năng lượng linh hồn.” Tống Thức nói, người gần như bị bóng tối che khuất, thong dong nói tiếp: “Dù về nguyên tắc, nghi lễ ‘Rende’ không cần