Tầm mắt nhìn lên từ khu rừng trên cao với những con đường chằng chịt, hướng về phía nơi ánh đèn sáng rực bên kia.

Bức màn nhân tạo có thể điều chỉnh thời tiết tự do như bầu trời thực; những tấm pin mặt trời được xếp chồng lên nhau vào ban ngày giờ đây đã được gập lại, và dưới bầu trời ấy, những chiếc phi thuyền treo lơ lửng được sơn màu sặc sỡ lượn lờ giữa các tòa nhà chọc trời.

Những hình ảnh hologram khổng lồ được chiếu lên cao, tạo ra những ánh sáng neon mê hoặc.

Những chuyên gia y khoa mặc đồng phục trắng cười tươi, cầm trên tay những loại thuốc ức chế mới được đóng gói cẩn thận; logo lá ô liu in trên bao bì rất nổi bật.

Nữ thần ảo “Thiên Nga Naing” đang vẫy tay với biểu tượng trái tim lấp lánh, đồng thời thông báo về chương trình liên kết mới bằng giọng nói mơ mộng.

Trên tờ báo Palosser Daily được phát sóng lại lần cuối hôm nay, người dẫn chương trình luôn mỉm cười hoàn hảo đã buồn bã thông báo rằng hôm qua lại có mười lăm người thiệt mạng vì ô nhiễm ở khu công nghiệp cũ.

Tầm mắt lại di chuyển tiếp.

Dọc theo con suối nhỏ chảy qua khu công nghiệp cũ và khu Highgate, tầm mắt kéo dài đến tận chân trời… Thế giới dường như bỗng chốc chìm vào bóng tối.

Những ngôi nhà thấp tầng, xuống cấp, nằm rải rác không theo quy hoạch trên mặt đất; không gian sống chật hẹp khiến chúng san sát vào nhau, như những cây cối khô héo mọc lên để chạm vào bầu trời xám xịt.

Đó chính là khu Shentai.

Khác với khu Baimen tập trung những người giàu có và tầng lớp trung lưu, khu Highgate với cảng hàng không chứa đựng vô số hàng hóa mỗi ngày, hay khu Trung Tâm nằm ngay trung tâm thành phố, cùng với khu Frost Furnace và khu công nghiệp cũ bị phong tỏa, khu công nghiệp mới được xây dựng lại…

Đây chính là khu ổ chuột của Palosser.

Mặc dù đã trải qua hai lần mở rộng đô thị, diện tích khu Shentai vẫn chỉ bằng ba mươi phần trăm so với toàn thành phố Palosser.

Nhưng chính ở đây, gần sáu mươi phần trăm dân số của Palosser đang sinh sống.

Các công nhân ở khu công nghiệp mới, những người làm việc trong các công ty với thu nhập ít ỏi, những người ngoại lai không có giấy phép cư trú, các bác sĩ chuyên về cơ thể nhân tạo, những kẻ bị truy nã, các thành viên băng đảng, những người nghèo khó… Những con người hoàn toàn khác nhau này, dưới áp lực của xã hội, đều bị ép vào khu Shentai – cái “cái máy xay thịt” khổng lồ này – để cố gắng tìm kiếm tương lai cho mình.

Nhưng điều đó cũng đã là quá đủ rồi.

Chín mươi năm trước, “Cuộc chiến tranh Bảy Đất” đã lan rộng khắp hầu hết thế

Cuộc “Chiến tranh Bảy Mảnh Đất” kéo dài suốt hai mươi năm.

【Doanh Nghiệp Liên Minh】 là một trong những bên thắng cuối cùng.

Vì sự lạm dụng vũ khí hạt nhân và sinh học, cùng những trận chiến tàn khốc giữa các nhà năng lượng tâm linh mạnh mẽ, bốn phần trăm diện tích của hành tinh này đã biến thành những vùng đất hoang không còn sự sống, không thể sinh tồn được nữa.

Palosere là một thành phố cỡ vừa thuộc lãnh thổ của 【Doanh Nghiệp Liên Minh】.

Dù việc xin cấp giấy phép sinh sống rất khó khăn, người ta vẫn phải đi làm công nhân chui vào các nhà máy, đối mặt với chi phí tiêu dùng cao do công ty đặt ra và sự đe dọa từ các băng đảng – nhưng vẫn có rất nhiều người mong muốn đến đây sinh sống.

Ngay cả khi chỉ có thể sống trong những khu vực đầy rêu xanh, họ vẫn có thể hưởng thụ ánh sáng của nền văn minh và công nghệ; không phải chịu đựng những căn bệnh do bức xạ hay những quả bom chôn giấu trên những vùng đất hoang, cũng không phải mỗi ngày thức dậy đều lo lắng liệu những bọn cướp lang thang hay những sinh vật biến đổi gen có xé nát mình hay không…

“Ha—!”

Trong con kênh bảo vệ được tạo ra từ những dòng sông nhỏ, một bàn tay bỗng nhiên nhô lên khỏi mặt nước.

Ngay sau đó, một người hiện ra trên mặt nước, thở hổn hển để hít thở không khí trong lành.

Tống Thức cầm chiếc áo khoác trắng đẫm máu, bước lên con đập thấp.

Chiếc xe máy “Featherweight” chắc chắn được trang bị thiết bị định vị; vì vậy, sau khi lái xe đi một quãng đường dài ra khỏi phòng thí nghiệm, anh ta đã bỏ xe xuống sông, để mình trôi theo dòng nước trong hơn một giờ, cho đến khi chắc chắn đã đến khu vực đầy rêu xanh mới lên bờ.

Tống Thức vỗ tay, và một ngọn lửa màu vàng đỏ bất ngờ bùng cháy lên.

Hơi nước bốc lên, nhanh chóng làm khô cả cơ thể ướt đẫm của anh ta.

Tuy nhiên, việc phục hồi lại một chút năng lượng tâm linh đã tiêu hao đi phần lớn sức lực còn lại của anh ta.

“Tch… Bây giờ mình yếu đến mức buồn cười thật…”

Tống Thức cảm thấy khá phiền lòng, nhưng cũng chỉ có thể thở dài một cách bất lực.

Cơ sở hạ tầng ở đây chắc đã nhiều năm không được sửa chữa; nhìn quanh, những chiếc đèn đường hoặc là hỏng hóc, hoặc là đã bị người ta tháo đi; còn những vấn đề nhỏ như ánh sáng yếu ớt, dây điện lộ ra và tạo ra tia lửa thì đã không còn ai quan tâm đến nữa.

Tống Thức tìm một chỗ ngồi bên cạnh một chiếc đèn đường vẫn còn khá nguyên vẹn.

Ánh sáng vàng úa làm cho bóng dáng của anh ta trở nên dài ra; ngay sau đó, một tia sáng màu cam đ

“Bởi vì tôi không muốn chết ở nơi đó, đó là lý do duy nhất.”

Ánh lửa thiêu rụi chiếc áo trắng phản chiếu khuôn mặt của người thanh niên; trong ánh sáng lung lay ấy, Tống Thức nhìn về một hướng, dường như đang trả lời điều gì đó.

“Nhưng ‘Ma Lý Khoa’, bạn vốn đã định phải chết rồi, thà rằng để người khác thoát ra còn hơn… Tôi sẽ không nói những lời ghê tởm như vậy đâu. Dù sao đi nữa, việc tôi có thể ngồi đây bây giờ, cũng có sự đóng góp của bạn.”

Trên màn hình hiển thị hình ảnh trên võng mạc, thông tin từ kết nối vật lý với Ma Lý Khoa cho thấy một bức ảnh: người đàn ông trong ảnh nở một nụ cười hơi ngượng ngùng, bên cạnh anh ta là một cô gái có vẻ không mấy mong muốn, tư thế đứng của cô ấy có phần gượng gạo.

“Chúng tộc chúng tôi có một tục lệ: khi ai đó qua đời, chúng ta sẽ đốt giấy để tưởng nhớ họ.”

“Những tờ giấy này sẽ soi sáng con đường trở về nhà, giúp họ có cơ hội được trở về thăm một lần cuối cùng những người còn sống… Bây giờ tôi không tìm thấy giấy, vậy thì thay vào đó, tôi sẽ dùng bộ quần áo này.”

“Vì vậy, hãy yên tâm mà đi đi, Ma Lý Khoa… Tôi sẽ gánh vác phần nghĩa vụ này của bạn.”

Tống Thức đứng dậy; chiếc áo trắng đã gần như cháy hết. Anh im lặng nhìn ngọn lửa tàn đi, sau đó nhặt những đống tro tàn và rải chúng xuống dòng sông phía dưới.

Sau đó, Tống Thức nhìn về phía bên kia – hướng về trung tâm quyền lực của thành phố Palosser.

Theo “Đạo luật Chống độc quyền Phiên bản Thứ ba” do liên minh các công ty ban hành, không công ty nào được phép nắm giữ toàn bộ quyền kiểm soát một khu vực cụ thể; họ phải tạo ra không gian cho thị trường tự do hoạt động.

Nhưng đó chỉ là một “đạo luật” mà thôi.

Các công ty luôn có đủ cách để thực hiện việc nắm giữ quyền kiểm soát thực tế đối với một khu vực nào đó; so với những lợi ích to lớn mà chúng mang lại, một đạo luật chỉ là thứ quá nhỏ bé mà thôi… Các công ty sẽ không làm quá đáng hay quá lộ liễu.

Palosser cũng không ngoại lệ.

Theo một nghĩa nào đó, thành phố này chính là đỉnh cao của công ty đó – một trong những lãnh thổ riêng tư của tập đoàn khổng lồ 【Phù Thủy Dược Chế】; gần như một nửa diện tích thành phố đều phục vụ cho chuỗi sản xuất của Phù Thủy Dược Chế.

Còn về “chính phủ liên minh” về mặt danh nghĩa…

Mọi người đều biết rằng, đó chỉ là những cơ quan thuộc sở hữu của các tập đoàn khổng lồ mà thôi.

Cuối cùng, nhìn lại những đám tro tàn tan vào gió, Tống Thức quay người và bước đi về phía khu phố phía