Đường phố vắng vẻ lạ thường, thỉnh thoảng mới có vài người đi qua, nhưng hầu hết đều đi một mình. Người ta thường thấy nhiều nhất là những lính canh cầm vũ khí, đi lại tuần tra, đứng thẳng tắp.

May mà không lâu nữa, nơi này sẽ trở lại nhộn nhịp như xưa… ít nhất là một phần thôi.

Lính canh nghĩ trong lòng: “Ngày Lễ Mặt Trời” là một dịp lễ lớn; vào ngày này, khắp cả nước đều nghỉ phép, mọi người tụ tập trên đường phố để ăn mừng, uống rượu dưới ánh hoa pháo ban đêm, đốt các loại gia vị để cầu nguyện cho mùa thu hoạch bội thu trong nửa năm tới.

Nhưng sau bao năm quốc gia đã dồn toàn lực vào cuộc chiến thiêng liêng này, mọi người làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, nhiều người quen thuộc trên con phố này giờ đây đã không còn nữa… Vì vậy, “Ngày Lễ Mặt Trời” càng trở nên vắng vẻ hơn.

“Đùng!”

Tiếng chuông trầm ấm vang lên từ nhà thờ ở trung tâm thành phố, vang liên tiếp ba tiếng, báo hiệu một ngày nữa đã kết thúc.

Mặc dù những công cụ đo thời gian ngày nay không còn hiếm như hàng nghìn năm trước, chỉ có những người giàu có và quý tộc mới có điều kiện sử dụng chúng, nhưng lính canh vẫn quen với việc dựa vào tiếng chuông nhà thờ để biết thời gian.

“Đi thôi, sau khi hoàn tất ca làm việc, muốn đến nhà tôi tụ tập không?” Đồng nghiệp của anh ta xoay cổ tay để xua tan cảm giác mệt mỏi.

“Hả?” Lính canh ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ra và thấp giọng nói: “Bây giờ rượu là hàng bị kiểm soát đấy, anh làm sao có được? Nếu ai phát hiện ra, chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy…”

“Thôi, im đi.” Đồng nghiệp nhìn quanh xem có ai khác không, rồi nói nhỏ: “Chẳng phải “Ngày Lễ Mặt Trời” sắp đến sao? Tôi có người quen ở kho, họ đã lén lút mang cho tôi hai chai rượu vang.”

“Anh đang ăn trộm tài sản công cộng đấy!”

“Có gì nghiêm trọng đâu? Anh nói quá đấy…” Người kia không coi trọng lời than phiền của anh ta và lập luận: “Dù sao thì đến “Ngày Lễ Mặt Trời”, những thứ này cũng miễn phí, không giới hạn số lượng. Tôi chỉ trả trước một chút thôi… Chẳng qua là đến ngày đó, mỗi người chúng ta uống ít đi một chai thôi, cũng không sao đâu.”

“À… vậy thì…” Nghe vậy, lính canh bắt đầu do dự; nghĩ đến việc đã lâu lắm rồi mình chưa được thưởng thức hương vị của rượu, anh ta không khỏi thèm thuồng: “Vậy thì… đồng ý nhé?”

“Ôi, nơi chúng ta quá nhỏ bé rồi…” Thấy đã thuyết phục được đồng nghiệp, anh ta không khỏi than phiền thêm: “Ngay cả trên chợ đen cũng chẳng có gì đáng kể c

Đế đô – một từ ngữ trĩu nặng ý nghĩa; từ nhỏ đến lớn, tôi chỉ từng thấy hình ảnh về nó trong sách giáo khoa, một nơi vĩ đại, thiêng liêng nhưng cũng rất mơ hồ…

Nếu một ngày nào đó, tôi có thể được đến đó để hành hương…

Cũng chính vào lúc này, cách đó hàng nghìn kilômét…

Trái tim của những kẻ thuộc phe Đế quốc Phổ Sta – nơi giao thoa của các trung tâm quyền lực khổng lồ này…

Đế đô…

“Anh em họ của bạn sắp tăng thêm một thành viên nữa rồi; không muốn đến xem sao?”

Trong sân tập dưới lòng đất rộng lớn ấy, bóng dáng một người gầy yếu bước vào, giống như một con rối cơ khí mảnh mai; phần lớn cơ thể họ đã được thay thế bằng các bộ phận cơ khí, và không hề có bất kỳ chi tiết trang trí sinh học nào; tất cả đều được để trần trụi.

Ở trung tâm sân tập, một người đàn ông mạnh mẽ đang đứng đó, hai tay cầm một thanh kiếm tập luyện đã được mài sắc.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, những ngón tay được làm từ hợp kim siêu bền ấy – những bộ phận giả tạo ấy – không hề mang lại bất kỳ hiệu quả giảm bớt áp lực nào; năm ngón tay đó bị cắt đứt ngay lập tức và rơi xuống đất một cách gọn gàng.

Người đàn ông vừa cách đó vài trăm mét, trong chốc lát đã đứng ngay trước mặt “con rối” cơ khí ấy, từ từ thu lại thanh kiếm tập luyện. “Chuyện của Đức Vua, ngươi có quyền bàn luận sao? Những ngón tay này chính là bài học dành cho ngươi.”

“Khe khè…” “Con rối” cơ khí ấy cười kỳ quặc: “Nếu thực sự là bài học, lúc nãy ngươi nên chặt đầu ta mới đúng… Chỉ vài ngón tay thôi à? Thật là thiếu tôn trọng ‘Cơ quan Medeni’ và những điều ‘vượt trội’ mà nó đại diện.”

Trong lúc nói chuyện, phần bàn tay bị cắt đứt nửa vời ấy, những dây dẫn bị đứt, những bộ phận vỡ nát… như thể chúng còn sống, nhanh chóng di chuyển và phục hồi lại trạng thái ban đầu chỉ trong vài giây.

Người đàn ông liếc nhìn một cái, nhưng không hề rút kiếm ra nữa.

Nói một cách nghiêm túc, hai bên đang có mối quan hệ hợp tác; người đó đại diện cho phe “Những người sống thực sự” trong Cơ quan Kỹ thuật Đế quốc – “Cơ quan Medeni”, và họ đã chọn tôi làm đối tượng đầu tư trong số nhiều hoàng tử.

Mục đích của việc đầu tư vào một hoàng tử…

Tất nhiên, chỉ có một mục đích duy nhất.

“Anh em họ… Hmph.” Người đàn ông tỏ ra chán ghét: “Dòng máu, gen di truyền… có ý nghĩa gì chứ? Họ của chúng ta, ‘Kata’, không phải ai cũng xứng đáng được sử dụng… Nếu sau này họ tự hủy hoại bản thân, không chịu đựng nổi áp lực và tự

“So với những công trạng phi thường mà tôi mong muốn đạt được, những khó khăn này có đáng kể gì chứ? Nếu không có những thử thách này, tôi cũng sẽ không sớm tỉnh ngộ được năng lượng linh hồn.” Người đàn ông nói một cách lạnh lùng: “Tôi là con trai của bệ hạ, mang trong mình danh hiệu ‘Kata’, và tôi phải là người dẫn dắt đế quốc tiến lên phía trước trong tương lai.”

“Rất tốt, đó chính là lý do chúng ta đã chọn bạn.”

Cơ thể máy móc ấy tỏ ra hài lòng; cho đến nay, người này đã sở hữu năng lượng linh hồn ở cấp độ cao, xếp vào hàng top giữa các thành viên hoàng gia. Ngay cả những người sở hữu năng lượng linh hồn cấp độ Đệ Ngũ Hoàn ·【Chân Linh】 cũng không thể so sánh được.

Và chỉ cần có năng lượng linh hồn cấp độ Đệ Ngũ Hoàn, việc người này giành được vị trí cao nhất trong đế quốc gần như là chắc chắn. Ngay cả khi sau này không thể kế vị ngai vàng, họ vẫn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng, có thể mang lại nhiều lợi ích chính trị cho phe phái của mình.

Đúng vậy... Kế vị ngai vàng... Cuộc chiến cuối cùng sắp bắt đầu, và bệ hạ sẽ sớm đạt được những thành tựu chưa từng có, leo lên tầng thứ bảy. Theo những gì bệ hạ đã nói trong suốt mười năm qua, đến lúc đó, ngài sẽ quyết định từ bỏ ngai vàng, kết thúc hơn một trăm năm trị vì của mình.

Vấn đề then chốt là ai sẽ kế vị ngai vàng... Xét theo tình hình hiện tại, trong số các thành viên hoàng gia có quyền kế vị, không có ai đặc biệt xuất sắc, điều này có nghĩa là cuộc đấu tranh giành ngai vàng trong tương lai sẽ diễn ra gay gắt, giống như rất nhiều lần trước đây trong lịch sử đế quốc.

Bệ hạ có tổng cộng một trăm hai mươi bốn người con, trong đó sáu mươi chín người có quyền kế vị. Nếu tính cả các thế hệ sau, số người có quyền kế vị ở thế hệ thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm sẽ vượt quá một trăm chín mươi người.

Cha và con, ông và cháu, chị em gái, anh em trai, con cái và cha mẹ, chú và cháu trai... Khi quyết định bắt đầu cuộc đấu tranh giành ngai vàng, mọi mối quan hệ trước đây đều trở nên vô nghĩa; chỉ có sự đấu tranh bằng sắt và lửa mới có thể quyết định ra người chiến thắng duy nhất.

Theo những ví dụ trước đây, khi ngày quyết định người kế vị được công bố, nếu có tới mười người trong số họ sống sót, thì đã coi là may mắn lắm rồi.

“Lần này tôi trở về đế quốc sẽ không ở lại lâu, tôi sẽ sớm quay trở lại tiền tuyến.” Người đàn ông nói một cách lạnh lùng: “Tôi cần phải tích lũy đủ công lao... Tôi yêu cầu phe phái ‘Người Sống’ cung cấp thêm vũ khí cho đội k

Những cảnh tượng như thế này không chỉ xuất hiện ở một nơi duy nhất – tòa án, Hội Hiệp sĩ với sáu cột trụ, Cơ quan Medny, Tu hội Im lặng… Tương lai của đế chế Terra đã rõ ràng và minh bạch; điều các tổ chức này cần suy nghĩ là làm thế nào để tiếp tục tồn tại trong đế chế sau khi Ngài thoái vị.

Trước khi thế kỷ mới đến, họ phải bắt đầu chuẩn bị cho điều đó ngay từ bây giờ.

Nguồn gốc của tất cả mọi thứ lẽ ra phải là cung điện ở trung tâm của cơn bão, nhưng lúc này, nó lại trông cực kỳ yên bình.

Sâu trong cung điện, trên hành lang bên ngoài một căn phòng, có một người đàn ông đang đứng đó. Đường nét khuôn mặt anh ta rõ ràng, mũi cao thẳng, thân hình khá mạnh mẽ, nhưng cũng không quá cường tráng.

Anh ta khoanh tay và mỉm cười với người đối diện: “Barlon, có vẻ như bạn còn lo lắng hơn tôi nữa. Không cần phải thế đâu; với sự có mặt của tôi ở đây, làm sao có thể xảy ra chuyện gì đâu?”

“Thưa Ngài,” Lãnh đạo các hiệp sĩ của đế chế, Reid Barlon, nói một cách nghiêm túc: “Đây là dòng máu của Ngài… Tôi…”

Người đối diện cười nhẹ.

“Bạn biết đấy, tôi không quan tâm đến điều đó.”

Reid Barlon lắc đầu từ từ: “Nhưng Thưa Ngài, tôi không thể không quan tâm được.”

“Đối tượng mà bạn phục tùng là tôi và đế chế này; họ có liên quan gì đến việc đó chứ?” Hoàng đế thở dài, biết rằng mình không thể thuyết phục được người đối diện, liền đổi chủ đề: “Barlon, bạn cũng không còn trẻ nữa… Bạn có nghĩ đến việc để lại hậu duệ cho mình chưa? Nếu bạn muốn, tôi có thể giới thiệu cho bạn một số người phù hợp.”

“Tôi không có ý định đó, xin Thưa Ngài đừng đùa cợt như vậy.” Reid Barlon nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã thề từ lâu rằng, cả cuộc đời mình, tôi sẽ dành trọn tấm lòng cho Ngài và đế chế này.”

“À, vậy thì…” Hoàng đế khoanh tay, nhìn ra xa: “Tôi sẽ không khuyên bạn nữa.”

Giọng nói của ông ta mang đầy niềm vui: “Hoàng hậu đầu tiên của tôi đã qua đời từ rất lâu rồi. Mọi người đều nói rằng cô ấy đã rời bỏ thế giới này, nhưng đó không phải là sự kết thúc, mà là một khởi đầu mới. Cô ấy đã lên đến thiên đường, nơi mà cuộc sống mãi mãi tươi đẹp.”

Reid Barlon không nói gì.

“Nhưng cả hai chúng ta đều biết rằng, đó chỉ là lời dối trá… Trên đế chế Terra, không hề có thiên đường nào như vậy cả. Dù đế chế có ‘Biển Đức Tin’, thì cũng chỉ còn lại những mảnh vụn, những bóng dáng mờ ảo mà thôi… Đó không phải là con người thật sự của cô ấy.”

“Khi họ nhắm mắt lại, ngừng thở, và đôi tay họ

“Nhưng tôi vẫn nhớ Natalie,” Hoàng đế thở dài: “Tôi nhớ từng chi tiết trong những khoảnh khắc chúng ta bên nhau; mỗi khi nhớ lại, lòng tôi lại không khỏi xúc động. Và vào một ngày nào đó, khi bạn bất ngờ nhìn thấy bóng dáng của cô ấy trong chính cháu gái mình, khoảnh khắc đó, cảm xúc ấy sẽ trở nên sâu sắc hơn ngay lập tức.”

“Bệ hạ… Đây là lần đầu tiên tôi được nghe Bệ hạ nói những điều này,” Lade Baralong sau một lúc mới đáp.

Hoàng đế cười ha hả: “Trước đây cũng chưa có dịp nào để nói như vậy, phải không?”

“Ừm…” Hoàng đế nhướng mày: “Trong hoàng gia hiện tại, cũng có vài người đủ tư cách để kế vị ngai vàng; nếu để họ lên ngôi, việc duy trì một mức độ ‘đủ tốt’ cũng không thành vấn đề.”

“Chỉ là tương lai, lãnh thổ của đế quốc sẽ bao gồm toàn bộ khu vực Terra và Xiyue; chỉ đạt mức ‘đủ tốt’ thì không thể làm tôi hài lòng.” Hoàng đế liếc nhìn Baralong: “Nếu Baralong lên ngôi, tôi nghĩ bạn sẽ là người phù hợp hơn hết, ít nhất là so với những người khác.”

“Bệ hạ!”

“Những lời vừa rồi là những suy nghĩ của tôi trong những năm ngồi trên ngai vàng; dạy bạn cũng chẳng có gì to tát cả.” Hoàng đế không quan tâm đến phản ứng của người khác, tiếp tục nói: “Nhờ vào cơ cấu hành chính được thiết lập bởi ‘Vương miện Thánh thiện’, sự kết hợp giữa chính trị và tôn giáo, nên các vị hoàng đế qua các thời đại đều vừa là vị thần duy nhất vừa là hoàng đế tối cao.”

“Nhưng theo quan điểm của tôi, hầu hết các vị hoàng đế đó đều không thể đạt được sự cân bằng giữa hai vai trò này; hoặc là mặt thần thánh chiếm ưu thế hơn mặt hoàng đế, hoặc là mặt hoàng đế chiếm ưu thế hơn mặt thần thánh. Tôi cho rằng điều này không tốt chút nào.”

“Khi tôi mới lên ngôi, mặt thần thánh đã chiếm ưu thế hơn mặt hoàng đế; trong cách hành xử, tôi thường coi mình là vị thần duy nhất, xa rời thế gian phàm tục, và hiếm khi nghĩ rằng mình cũng chỉ là một hoàng đế của biết bao người dân trong đế quốc.”

“Lý do tôi khuyên bạn nên để lại con cháu cũng xuất phát từ những suy nghĩ này. Hoàng hậu, con trai, con gái, cháu trai và cháu gái của tôi đều đã ra đi không ít người; nhưng chính vào những lúc như vậy, tôi mới nhớ rằng mình vẫn chỉ là một ‘con người’.”

“Chúng ta quá mạnh mẽ, vượt ra ngoài thế tục, đứng trên đỉnh cao của thế giới; điều này tất nhiên không có gì sai cả. Vấn đề là chúng ta không đơn độc, mà còn gánh vác số phận của rất nhiều người khác. Họ đặt niềm hy vọng, tình yê

“Nếu muốn trở thành một nhà lãnh đạo ‘vô song’, thì không thể chỉ dựa vào sức mạnh thuần túy.”

Lade Baralong ngẩn ngơ, lâu mới nói được lời. Môi anh run rẩy một hồi, cuối cùng cũng chuẩn bị mở miệng.

Nhưng chính vào khoảnh khắc đó, tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên trong phòng.

Ban đầu là tiếng khóc nhỏ bé, yếu ớt; ngay sau đó, tiếng khóc ấy trở nên rõ ràng và dữ dội hơn, liên tục “wa wa”.

Hoàng đế mở cửa bước vào, rồi dừng lại và từ từ kéo rèm ra.

“Bệ hạ, đây là một bé gái ạ.”

Một nữ quan cung kính quỳ xuống, cẩn thận nhấc chiếc tã lót lên.

Hoàng đế nhận lấy chiếc tã, bên trong là một sinh linh nhỏ bé, nhăn nhúm. Có lẽ vì đôi mắt đen long lanh kia, đứa bé ngừng khóc và nhìn chằm chằm vào người đang ôm mình.

Nhưng niềm vui này không kéo dài lâu; đứa bé quá mệt mỏi và nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Hoàng đế giơ ngón tay trỏ lên, và đứa bé trong giấc ngủ, như thể theo bản năng, đã nắm lấy ngón tay đó. Hoàng đế nhướng mày và cười với mọi người xung quanh:

“Dù bây giờ nó còn rất xấu xí, nhưng chỉ sau mười mấy năm nữa, vẻ ngoài của nó sẽ thay đổi hoàn toàn, trở nên xinh đẹp và chạy nhảy khắp nơi… Các ngươi không thấy điều này thật kỳ diệu sao?”

Không ai trả lời.

Các nữ quan có mặt không dám nói gì; Lade Baralong đứng ở cửa cũng không biết phải nói gì trong tình huống này. Tuy nhiên, sự im lặng không kéo dài lâu, khi một giọng nói yếu ớt phá vỡ không khí:

“Bệ hạ… xin đừng nói như vậy về nó.”

Trên giường phía sau rèm, nằm một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, trán đẫm mồ hôi, mái tóc dính vào nhau, khuôn mặt tái nhợt – việc sinh con đã tiêu hao quá nhiều sức lực của cô. Đó chính là một trong những hoàng hậu của đế quốc.

Vì không muốn thiên vị ai, hoàng đế hiện tại đã bãi bỏ chế độ hậu cung; mọi người đều được coi là hoàng hậu, không có sự phân biệt cao thấp.

Tuy nhiên, vào lúc này, cô vẫn cố gắng đưa tay ra nhận chiếc tã từ hoàng đế, nhìn đứa bé bên trong với ánh mắt đầy yêu thương: “Nhìn kìa, nó thật là đáng yêu…”

Hoàng đế giơ tay lên, nhẹ nhàng áp vào người đứa bé; nguồn năng lượng vô hình lan tỏa ra xung quanh, khiến khuôn mặt người phụ nữ dần trở nên hồng hào.

“Cảm ơn bệ hạ,” cô thì thầm: “Bệ hạ… hãy đặt tên cho nó đi.”

“Đặt tên à? Thôi để cô đặt đi.” Hoàng đế suy nghĩ một lát, có vẻ hơi bối rối: “Con cái muốn tôi đặt tên cho chúng… Những đứa con

Người phụ nữ nhất quyết nói: “Thưa Hoàng đế, xin ngài đặt cho cô bé một cái tên đi.”

“Thì gọi là Velayda… Velayda Katta.” Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Những nhánh cây mới nảy mầm…”

“Công chúa đã được ban tặng rất nhiều thứ từ Thưa Hoàng đế…” Tay người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt ve má em bé và gọi tên cô bé: “Velayda… Velayda Katta.”

“Thưa Hoàng đế, Ngài có muốn dành thêm thời gian bên cô bé không?”

Hoàng đế mỉm cười, cúi xuống bên giường và yêu cầu một nữ quan đang đợi bên cạnh chụp một bức ảnh chung.

Sau đó, ông đứng dậy.

“Không cần thiết đâu… Bây giờ có những việc quan trọng hơn đang chờ đợi tôi.”

“Velayda Katta là ‘những mầm non’… Đồng thời cũng sẽ là đứa con cuối cùng của tôi. Sau này, tôi sẽ không còn là Hoàng đế của đế chế nữa…” Imenia Katta không quay đầu lại, cũng không nhìn vào căn phòng một lần nào nữa.

Ông bước ra khỏi phòng… Và ngay khoảnh khắc đó, ông biến mất; thay vào đó là người được gọi là “Hoàng đế” – một nhân vật sở hữu năng lượng linh hồn. Dòng năng lượng của ông từ từ lan tỏa ra xung quanh… Không chỉ trong kinh đô, mà còn khắp cả đế chế. Nhân vật mạnh mẽ nhất của Tera đang khẳng định sự hiện diện của mình trên khắp lãnh thổ Tera.