“Ervin Candy từng sở hữu một trang trại bông lớn thứ tư ở Mississippi, với hàng nghìn nô lệ. Nhưng bây giờ, chúng ta đã thua cuộc trong chiến tranh; những kẻ da đen ấy đều trở thành người tự do, và phần lớn trong số họ đã rời đi, chỉ còn lại một số ít ở lại. Vì vậy, ông ta đã chuyển sự chú ý của mình sang Đông Phương. Hiện nay, những kẻ da đen đang là tâm điểm chú ý của những người miền Bắc. Còn những người Trung Quốc thì không ai quan tâm đến họ cả…”

“À—”

Bam bam!

“Ôi trời—Tôi sai rồi, tôi….”

Bam bam bam bam bam!

“Ôi ôi ôi—Xin tha cho tôi….”

“Hãy nhớ lấy: Nếu tôi nghe thấy bạn lại nhắc đến người Trung Quốc hay Đông Phương một lần nữa, tôi sẽ cắt lưỡi bạn ra và nhét vào hậu môn bạn, hiểu chưa?”

“Được rồi, hãy nói lại từ đầu.”

“…Ervin Candy hiện đang tìm kiếm những hoạt động kinh doanh mới. Năm ngoái, ông ta đã thành lập một công ty đường sắt và thuê một số người Trung Quốc để xây dựng tuyến đường sắt nối Nebraska với Utah. Trong khi đó, trang trại của ông ta hiện đang trồng thuốc lá và mía; ông ta cũng mua rất nhiều lụa, trà và các loại đồ cổ liên quan đến Đông Phương. Nói chung, hiện nay ông ta rất quan tâm đến mọi thứ liên quan đến Đông Phương…”

“Vì vậy, các bạn đã đến miền Bắc và bắt cóc vợ tôi?”

“KHÔNG!!! Không, thưa ngài! Đó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên thôi. Lúc đó, chúng tôi chỉ muốn đưa một số kẻ da đen trốn thoát trở về miền Nam, nhưng vợ ngài bỗng nhiên la hét và tấn công chúng tôi… Chính cô ấy đã tự gây rắc rối cho mình…”

“Ôi trời—Thưa ngài, tôi sai rồi, thật sự là tôi sai… Đó là ý tưởng của Dick; anh ta nói rằng vợ ngài có thể bán được giá cao nếu đến với Ervin Candy… Tôi thề….”

Bam bam bam.

“Đầu của Dick đã bị bạn đập nát rồi, thưa ngài… Xin hãy tha cho tôi…”

Bam bam bam bam bam.

“Được rồi, tiếp tục nói đi.”

“Hừ hừ hừ… À, được rồi, thưa ngài. Tôi tiếp tục nói. Thực ra, tôi không nghĩ rằng ngài có thể cứu được vợ mình từ tay Ervin Candy đâu. Khi khuôn mặt người Đông Phương xuất hiện trước mặt ông ta, chắc chắn ông ta sẽ cảnh giác ngay lập tức. Bởi vì ở Mississippi, người Đông Phương cũng giống như những kẻ da đen – họ không được phép vào quán rượu, không được ngồi trên ghế, không được đứng bên cạnh bàn, và cũng không được uống rượu.”

Cũng tuyệt đối không được chia sẻ bất kỳ loại thức uống nào với bất kỳ người da trắng nào ở nơi công cộng. Nếu làm vậy, hắn sẽ giết cả ba chúng ta rồi chôn chúng dưới dinh thự của mình để làm phân bón cho cây mía…

“Ai, tôi đã sai rồi, xin dừng lại đi, thưa ngài… Nếu ngài thực sự quyết định đi, tôi cũng sẽ theo ngài, không vấn đề gì cả… Miễn là ngài đừng giết tôi… Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì, thật đấy… Tôi sẵn lòng chết cùng ngài.”

Bam bam bam bam bam!

“Aaaahhh…”

“Cha ơi, tại sao lúc nãy anh ta lại muốn chết, nhưng bây giờ lại tỏ ra yếu đuối và hèn nhát đến thế?”

“Bởi vì những kẻ nhỏ nhen như vậy chỉ có lòng dũng cảm trong chốc lát mà thôi… Chỉ cần cho họ một khoảnh khắc để thở phào, hoặc cho họ một ngụm nước, một chiếc bánh mì, thì sau đó họ sẽ trở thành những kẻ hèn nhát hoàn toàn.”

“…Vậy còn những người thực sự vĩ đại thì sao?”

“Những người vĩ đại đối với họ, cái chết hay sự sống chỉ là những rào cản mà họ có thể dễ dàng vượt qua mà thôi… Dù kẻ thù có tra tấn họ bằng mọi cách hay dụ dỗ họ bằng tiền bạc, ý chí của họ vẫn luôn vững vàng… Ý chí của họ cứng rắn như thép, không ai có thể khiến họ khuất phục được.”

“Cha có biết ai như vậy không?”

“…Có.”

“Đó là ai vậy?”

“Đó là một câu chuyện dài…”

“Nhưng chúng ta vẫn còn cả một mùa đông để kể chuyện, phải không?”

“Trong mùa đông đó, cha tôi, tôi và người tù binh bị bắt điều đó… Xin lỗi, thời gian trôi qua quá lâu, tôi đã quên mất tên anh ta rồi… Chúng tôi đã cùng nhau ở lại vùng núi phía tây trong thời gian dài.”

“Cha tôi dường như đã đoán trước được tất cả những gì sẽ xảy ra trong tương lai… Vì vậy, trong những tháng đó, ông không chỉ kể cho tôi nghe câu chuyện về một vị tướng tên là Shijun, mà còn truyền đạt cho tôi tất cả những gì mình biết… Giống như bây giờ tôi đang truyền đạt cho các bạn vậy… Chỉ là tôi quá ngu dốt; những gì tôi học được cuối cùng cũng chưa đầy một phần mười so với những gì cha tôi biết…”

“Cuối cùng, khi mùa xuân đến, chúng tôi cùng nhau xuống núi, mang theo những túi tiền nặng trĩu… Đó là số tiền chúng tôi kiếm được trong suốt mùa đông bằng cách săn bắt những kẻ bị truy nã… Chúng tôi đã đến Mississippi.”

Mississippi, trung tâm thành phố Greenville.

Tại cổng một căn nhà có cửa sắt ghi dòng chữ “Câu lạc bộ Cleopatra”, ba bóng người từ từ bước vào.

Người đi đầu là một người da trắng hơn năm mươi tuổi, k

Phía sau anh ta là một người cao lớn đeo mặt nạ kim loại màu bạc; anh ta mặc chiếc áo sơ mi trắng cổ cao và bộ vest đen, đội mũ quý tộc rộng vành và đôi găng tay trắng, trông giống như một quý tộc không muốn lộ diện. Phía sau anh ta, có một bé gái da đen khoảng mười tuổi, mặc chiếc váy đầm kiểu mới nhất vào cuối thế kỷ XIX, đi theo anh ta một cách yên lặng.

Người da trắng cầm lấy chiếc khóa hình đầu sư tử màu vàng trên cửa và gõ cửa. Ngay sau đó, một phụ nữ da đen mặc đồng phục người hầu mở cửa ra, nhìn ba người trước mặt với vẻ tò mò và chào hỏi: “Chào các bạn.”

Người da trắng nói: “Xin chào, thưa cô. Tôi là Ace Spark, chúng tôi đến để thăm ông Calvin Candy.”

Người phụ nữ người hầu ngay lập tức mỉm cười và nói: “Chào ông Spark, xin mời vào.”

Sau khi cảm ơn, Ace Spark lại mỉm cười đáp lời, rồi nhường chỗ cho người đeo mặt nạ và bé gái da đen bước vào phòng trước, sau đó mới theo vào sau.

Người phụ nữ da đen mỉm cười và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Bên trong câu lạc bộ, cả bên trong lẫn bên ngoài đều trang hoàng lộng lẫy, xa hoa đến cực điểm.

Một phụ nữ trẻ tóc vàng mặc chiếc váy dài bước ra từ một phòng tiệc; qua khe cửa mở, có thể thấy bên trong đang diễn ra một buổi tiệc xa hoa, với những người da trắng đang hát bài hát “I Wish I Was in the Land of Cotton, Where Old Times Are Not Forgotten…” Đó là bài hát “Dixie” – bài hát phổ biến nhất ở các bang phía Nam trong những năm gần đây.

Sau khi chiến tranh kết thúc, bài hát này từng được coi là biểu tượng của chế độ nô lệ và bị giới truyền thông phía Bắc chế giễu là “bài ca của kẻ phản quốc”, đến nỗi ở phía Nam cũng ít ai dám hát nó ở nơi công cộng.

Tuy nhiên, tại Câu lạc bộ Cleopatra – nơi tập trung của các chủ đồn điền phía Nam, các nhà đầu tư phía Bắc, những kẻ cho vay nặng lãi và các nhà thầu đường sắt – rõ ràng không ai quan tâm đến những điều đó cả.

Cánh cửa nhanh chóng được đóng lại. Người phụ nữ đó dừng bước, đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm nhìn chằm chằm vào ba người đứng ở tầng một… Sau một lúc, cô nhẹ nhàng nâng cằm lên và đi qua bên cạnh họ với vẻ lạnh lùng.

“—Ka!”

“Làm tốt lắm, Ama!”

Em thật là xinh đẹp quá, ánh mắt ấy… hoàn hảo! Quentin hét lên với nụ cười rạng rỡ, phấn khích đến nỗi suýt chúc tay.

Ama ·Stone cũng cười toe toét và hỏi: “Đạo diễn Cảm ơn, có cần quay lại lần nữa không ạ?”

“Không cần đâu,” Quentin vẫy tay và nói: “Đã đủ rồi. Được rồi, mọi người nghỉ 30 phút để chúng ta chuẩn bị cho phần tiếp theo.”

Trần Nhược tháo mặt nạ xuống và mỉm cười với Ama ·Stone.

“Chết tiệt, Ama… Em đến từ xa chỉ để tham gia vai phụ này sao?”

“Hừ… Không đâu. Lạy Chúa, quần của anh này làm sao vậy nhỉ?”

“Làm sao tôi biết được… Này, nhẹ tay vào đi, đây là trang phục đóng phim mà! Thôi được rồi, để tôi tự làm…”

“Ôi trời, Ama… Đừng ăn uống quá no như vậy được không? Anh làm tôi sợ đấy…”

Người phụ nữ tóc vàng kia… còn mặc chiếc váy cung đình lộng lẫy thế kỷ XIX nữa, mà lại không hề e ngại gì cả, ăn uống thoải mái như con cá mập vậy.

Điều này xảy ra trong nhà vệ sinh của phim trường—nơi nhỏ hẹp và ít cách âm. Dù đã quen với việc sử dụng các nhà vệ sinh ở nhiều nơi khác nhau, nhưng lần này Trần Nhược thực sự cảm thấy hơi sợ hãi.

Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể cố gắng phòng ngừa và hét lớn ra ngoài: “Naza, có ai đến thì báo cho tôi biết nhé.”

“Rõ rồi!” Giọng cô gái vang lên từ bên ngoài: “Sếp, nhanh lên đi.”

“Đừng gấp, tôi cũng muốn nhanh lắm mà… không thể nhanh hơn được nữa rồi!!”

“Vậy thì cố gắng hơn một chút đi! Kêu cô ấy nhanh lên cho!”

“…Im miệng đi!” Trần Nhược nói một cách bực bội.

Rồi anh kéo Ama ·Stone đứng dậy.

Lời nói đó có thể hơi thô thiển, nhưng ý nghĩa của nó thì rất sâu sắc. Dù sao đi nữa, sau khi hoàn thành việc quay phim “Siêu Nhân Nhện 2” ở New York, Ama ·Stone đã lập tức bay đến New Orleans, đến phim trường ngay từ sáng sớm để tham gia một vai phụ nhỏ, và sau đó sẽ lập tức rời đi. Tấm lòng của anh ấy thực sự rất đáng trân trọng; vì vậy, Trần Nhược cũng cần phải làm cho anh ấy hài lòng.

Thời gian không còn nhiều, anh ấy cũng không lãng phí thêm lời nào nữa, quay người phụ nữ lại, đặt mặt cô ấy hướng ra xa, rồi bắt đầu xử lý chiếc váy cung đình sang trọng kia; trong lúc đó, anh ấy cũng tranh thủ trò chuyện với cô ấy.

“Em sắp đi Pháp à? Ừm…”

“Sẽ đi bao lâu?”

“Ôi trời – em không biết đâu, có lẽ là khá lâu… Ôi Chen, em thật sự rất may mắn khi có anh bên cạnh; em đã dùng không biết bao nhiêu thứ giả mạo rồi, nhưng chúng đều không thể thay thế được anh. Nếu anh có thể luôn ở bên em, thì em sẽ không đi Pháp đâu.”

“Đủ rồi, Ama, đừng nói nữa. Khi đi rồi, nhớ chào hỏi Woody giúp em nhé.”

“Anh… anh và Woody thực sự quen biết nhau à?”

“Cũng không hẳn, chỉ là hai năm trước tại lễ trao giải Oscar, chúng tôi ngồi cạnh nhau và trò chuyện một lúc thôi.”

“Em thực sự hơi lo lắng… Đây là lần đầu tiên em hợp tác với anh ấy; em nghe nói người này khá khó tiếp xúc nếu họ quyết tâm làm gì đó.”

“Có thể vậy… Trong công việc thì em không rõ lắm, nhưng ngoài đời thường thì anh ấy khá tốt bụng đấy.”

“Vậy sao… Hy vọng vậy nhé. À, em sắp đến rồi… Nhưng lần này ngoài anh ấy ra, còn có Colin Firth nữa; em hơi e ngại khi phải đối mặt với người Anh đấy.”

“Không sao đâu… Em nhiệt tình và vui vẻ như vậy, Ama… Chắc chắn em sẽ làm được mà.”

“Cảm ơn… Chen ơi, em hy vọng mình cũng có thể làm được như anh… Anh thật sự tuyệt vời!”

Nói xong, Ama · Stone quay người lại, ôm chặt anh ấy và hôn anh ta mạnh mẽ hai cái trên má, rồi thì thầm: “Cố lên nhé… Sau này sẽ đến lượt bạn đối đầu với Rio đấy phải không? Em thực sự muốn ở lại để xem đấy…”

Trần Nhược đang định nói gì đó thì bỗng nhiên lại có tiếng người từ cửa vang lên: “Ông chủ, xong rồi à? Thật nhanh vậy sao? Tuyệt vời!!”

Anh ta lập tức đổi sắc mặt, và quên mất những gì mình định nói.

Không chỉ có Ama · Stone tham gia vai khách mời… Christopher Waltz – người từng đóng vai phụ quan trọng trong bộ phim “Django Unchained”, và cũng là người được Quentin Tarantino yêu mến – cũng đã đến đây. Nhưng lần này, anh ấy không còn là một nha sĩ nữa; danh hiệu Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất tại Oscar cũng chắc chắn sẽ không thuộc về anh ấy nữa.

Tuy nhiên, Waltz không hề biết điều đó… Anh ấy bước nhanh xuống từ thang cuốn, nở nụ cười nhiệt tình với ba người trong phòng khách, và nói lớn: “Es Spieck, lâu lắm rồi không gặp.”

Anh ấy bước tới, đưa tay ra, rồi đột nhiên ngạc nhiên hỏi: “Tay anh làm sao vậy?”

“Xin chào, ông Morgel.” James Remar nói xong, cởi chiếc mũ cao bồi trên đầu, dùng miệng cắn vào và bắt tay Valz, sau đó lại đội lên. “Hè năm ngoái khi đi săn ở núi, tôi bị một con gấu xám cắt đứt tay.”

“Ôi trời, gấu xám xuất hiện vào mùa đông thật là hiếm gặp. Nghe tin này tôi thực sự rất buồn… Còn Dick thì sao? Anh ấy không đi cùng anh à?”

“Không, anh ấy đã bị gấu giết chết.”

“Trời ơi… Vậy thì người đàn ông đeo mặt nạ kia là ai vậy?”

“Đây là Sean Lung, một nhà phiêu lưu vừa trở về từ Đông Phương. Còn đây là cô hầu gái của anh ấy.”

“À!” Ánh mắt Valz lướt qua Quven Zanei, rồi gật đầu và đưa tay ra: “Rất vui được gặp anh, ông Lung.”

Trần Nhược cũng đưa tay ra và nói bằng giọng khàn: “Tôi cũng rất vui được gặp ông Morgel.”

Christopher Valz nhìn anh ta từ đầu đến chân, rồi cười nói: “Được thôi, các quý ông, hãy theo tôi lên lầu. Tôi sẽ dẫn các bạn gặp Calvin. Hiện tại anh ấy đang ở phòng Caesar tầng bốn, đang chơi game cùng một nhóm bạn. Tôi tin chắc anh ấy sẽ rất vui được gặp vị khách bí ẩn này đến từ Đông Phương.”

Sau đó, ba người cùng Valz lên lầu. Trên đường lên, Valz tự hào kể về mối quan hệ của mình với gia đình Candie, nói rằng từ nhỏ ông đã được cha của Candie sắp xếp để học luật, chỉ để sau này tiếp tục phục vụ cho gia đình Candie.

“Có thể nói, tôi sinh ra đã là một luật sư của gia đình Candie.”

“Hoặc có thể nói, tôi sinh ra đã là một nô lệ.”

Bỗng nhiên, tiếng nói của một bé gái nhỏ đã ngắt lời những lời khoác lác của người đàn ông.

Ngay lập tức, không gian trong hành lang trở nên yên tĩnh.

Mấy người đàn ông đồng loạt quay đầu lại, nhìn về phía cô bé nhỏ đang đứng cuối hàng, với vẻ mặt kiêu ngạo.

Valz tỏ vẻ bực tức và hỏi: “Con nói cái gì vậy?”

Remar lập tức nói: “Đừng để ý đến cô bé ấy, thưa ông.”

Trần Nhược nhẹ nhàng nói: “Xin lỗi, ông Morgel, cô hầu gái của tôi thường xuyên nói lung tung mà.”

Raimar nói: “À đúng rồi, trước khi gặp ông Candie, tôi còn cần lưu ý điều gì nữa không?”

“Ừm, gần đây ông ấy có vẻ rất thích ngôn ngữ của Đông Phương.” Valz lắc đầu không biết phải nói gì, rồi tiếp tục bước lên lầu, “Đặc biệt là khi người khác gọi ông ấy là ‘Ông Candie’ bằng tiếng Trung.”

Raimar cười và nói: “Tôi hiểu mà, văn hóa từ Đông Phương quả thực có sức hấp dẫn lớn. Ông Lang chính là một chuyên gia trong lĩnh vực này; ông ấy không chỉ thông thạo tiếng Trung mà còn mang về từ Đông Phương một con tàu đầy những báu vật quý giá, tất cả đều được vận chuyển từ Trung Quốc – trong đó có rất nhiều lụa, tượng Phật và đồ cổ, đều là những vật vô cùng hiếm có.”

“Ah, ra vậy.” Valz vừa đi lên lầu vừa nói, “Không lạ gì Calvin lại muốn gặp các bạn. Nhưng ông Lang ơi, tốt nhất là đừng nói tiếng Trung trước mặt anh ta, vì anh ta không hiểu đâu, điều đó sẽ khiến anh ta cảm thấy rất xấu hổ.”

Trần Nhược đáp: “Được rồi.”

“Ông đã ở Trung Quốc bao lâu rồi, ông Lang?”

“Hơn mười mấy năm.”

“Đó quả là một khoảng thời gian khá dài… Nơi đó thế nào vậy? Tôi nghe nói vài năm trước ở đó có một cuộc chiến, là một nhóm nô lệ muốn nổi dậy để lật đổ những người chủ của họ phải không? Tôi phải nói rằng thế giới này đang dần trở nên hỗn loạn… Từ Đông Phương cho đến phương Tây, tại sao những người nô lệ ấy lại không thể yên ổn một chút được nhỉ? Họ luôn muốn tìm kiếm cái gọi là ‘tự do’ ấy…”

“Có lẽ chính cái ‘tự do’ đó đã khiến mọi người, dù ở góc độ nào của thế giới, đều bị cuốn hút mất rồi, thưa ông Moguer.”

Khi câu nói vừa kết thúc, Valz bỗng dừng bước lại.

Lúc này họ đã đến cuối cầu thang; ở đó có một cánh cửa gỗ. Valz dừng lại trước cửa hai giây, sau đó quay đầu lại và nói nhẹ nhàng: “Ông Lang, xin hãy để tôi nhắc nhở ông một điều: đừng nói những lời như vậy trước mặt Calvin. Trong hai năm gần đây, mỗi khi nghe thấy từ ‘tự do’, anh ta thường nổi giận lớn.”

Trần Nhược phía sau chiếc mặt nạ phát ra tiếng cười không rõ ý nghĩa.

Cuối cùng, dưới ánh mắt ngày càng tức giận của Valz, Trần Nhược mới ngừng cười và nói: “Đã hiểu rồi.”

Hôm qua tôi đã hoàn thành phần bổ sung, và sáng nay cũng có thêm một chương nữa.

Phần 599 với 200 từ đã được bổ sung đầy đủ.

Biên tập viên nhắc nhở: “Hãy chú ý đến mức độ khi viết, đừng để nó trở nên quá gay cấn.”

Phản