Người canh gác ở cửa, nghe thấy tiếng động, dù do dự nhưng vẫn bước vào hang động.

Không gian bên trong hang động lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng; nó có vẻ rất thích hợp để trú ẩn và tạm thời sinh sống.

Tuy nhiên, khi Lệnh Hồ Hương đi đến bên cạnh Phương Dực và nhóm người khác, ánh đuốc chiếu xuống mặt đất khiến cô sững sờ.

Trên mặt đất, có một xác chết.

Một xác của một con quái vật khổng lồ.

Xác chết có kích thước rất lớn, hình dáng giống như một con yêu tinh gấu, nhưng có dấu hiệu đã bị chặt rời thành từng phần.

Bên cạnh xác chết, còn có dấu vết của đống lửa đã tắt.

Nhưng lần này, việc xử lý dấu vết được thực hiện một cách hoàn hảo đến mức gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào; so với những lần trước đây khi mới bắt đầu, thì đây là một sự tiến bộ rõ rệt.

Chỉ có cô và Đồng Tinh Châu, những người có kinh nghiệm dày dặn trong các hoạt động ngoài trời, mới có thể nhận ra điều này; những người khác thì khó có thể biết được.

“Có thể nhận ra đây là loại quái vật nào không?” Phương Dực hỏi.

Lệnh Hồ Hương nhíu mày và lắc đầu.

Cô cũng không phải là người biết nhận diện tất cả các loại quái vật, nhưng dựa vào kích thước này, có thể thấy con quái vật này rất mạnh mẽ.

“Các bạn hãy kiểm tra xung quanh xem có xác chết của những con quái vật khác nào không,” Lệnh Hồ Hương ra lệnh.

Mọi người trong nhóm tuân theo lệnh, cầm đuốc đi kiểm tra xung quanh.

Nếu trong hang động không có xác của những con quái vật nhỏ khác, thì có nghĩa là con quái vật này đã chiếm đóng toàn bộ hang động, và sức mạnh của nó thực sự rất lớn.

Kết quả được thông báo ngay sau đó: ngoài con quái vật khổng lồ này ra, trong hang động không còn xác chết nào khác.

“Có vẻ như chúng ta đã tìm được một nơi rất tốt để ở.” Lệnh Hồ Hương thở phào nhẹ nhõm.

Với một con quái vật lớn như vậy, nếu nó chiếm đóng một khu vực nhất định, thì thường thì sẽ không có con quái vật nào khác đến gây rối.

Ngay cả khi con quái vật này đã chết, họ vẫn có thể ở lại đây qua đêm mà không gặp vấn đề gì, về mặt an toàn thì khá đảm bảo.

Cô cúi xuống, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng xác chết của con quái vật.

Một lúc sau, cô bỗng nói:

“Rất mạnh.”

Lúc này, Phương Dực đã triệu tập mọi người vào trong hang động; những người cần tắt đuốc thì tắt đuốc, những người cần dựng lều thì dựng lều, và ông đang tiến hành chỉ huy công việc. Khi nghe thấy lời nói của Lệnh Hồ Hương, ông bỗng nhiên sững sờ.

“Cái gì?”

“Người đã giết con quỷ gấu này thật sự rất mạnh!”

Lệnh Hồ Hương ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Mạnh hơn cả chúng ta!”

“Anh cứ đi một mình đi… Đừng mang tôi theo.”

“Sau khi vượt qua bậc tiến này, tôi còn không biết mình mạnh đến mức nào nữa đâu…”

“Chẳng lẽ là người của gia tộc Hắc phải không?”

Phương Dực hoài nghi hỏi.

“Có khả năng đấy, nhưng có lẽ không phải cùng một nhóm người. Nhìn vào dấu vết của đống lửa trên mặt đất kìa…”

“Dấu vết của đống lửa? Ở đâu?”

“…Những vân trên mặt đất này, hãy nhìn kỹ xem.”

Phương Dực nhìn qua nhìn lại nhưng không thấy gì bất thường, liền ngước đầu lên và thấy Lệnh Hồ Hương thở dài.

“Lát nữa tôi sẽ chỉ cho cách nhận ra những dấu vết đó. Nói chung, cách mà nhóm người đó xử lý dấu vết của đống lửa – cách dọn dẹp hiệu quả như vậy – cao cấp hơn nhiều so với nhóm người bên bờ sông trước đây; chắc chắn họ là những người có kinh nghiệm dày dặn trong hoạt động ngoại địa.”

Phương Dực cảm thấy đầu đau.

“Dù sao thì cũng có người mạnh hơn họ đã đi trước và mở đường cho chúng ta rồi. Thôi kệ, người xưa trồng cây, người sau được hưởng lợi… Mình cứ tận hưởng những gì họ để lại thôi.”

“Vì đã dọn dẹp xong đống lửa rồi, chắc họ đã đi xa rồi… Chúng ta không cần lo lắng nữa.”

“Ừm, chỉ là nếu sau này gặp lại họ, chúng ta tuyệt đối không được xung đột. Nhiệm vụ này là của Ngốc Địa Phủ, còn mạng sống của mình mới là quan trọng nhất.”

Câu cuối cùng, Lệnh Hồ Hương đã nói thầm với Phương Dực.

Có vẻ như cả hai đều đồng ý về việc phải bảo vệ mạng sống của mình trước hết.

Nhìn lại xác con quỷ gấu còn lại, những thứ quý giá như mật gấu đã bị nhóm người đó lấy đi hết rồi; những phần còn lại dù đối với những người mạnh mẽ thì chẳng có giá trị gì, nhưng đối với những thành viên khác trong nhóm thì vẫn là một khoản thu nhập đáng kể.

Họ sai người chia xác con quỷ gấu thành từng phần để mỗi người đều có được một phần làm chiến lợi phẩm, sau đó bắt đầu dựng trại nghỉ ngơi.

Phương Dực nhận được một phần thịt gấu chất lượng tốt, dự định mang về nấu ăn cho chị gái mình để bổ sung sức khỏe.

Người ta đã sắp xếp xong những người trực đêm, và rất nhanh sau đó mọi người đều đi ngủ để nghỉ ngơi.

Vì trong đội chỉ có hai cao thủ hàng đầu, đó là Phương Dực và Lệnh Hồ Hương, nên họ phải trực đêm riêng biệt. Phương Dực chịu trách nhiệm trực đêm nửa đầu, còn Lệnh Hồ Hương trực đêm nửa cuối.

Tuy nhiên, trước khi Lệnh Hồ Hương đi ngủ, Phương Dực đã dành thời gian giảng cho cô ấy một số kiến thức cần thiết về sinh tồn ngoài đồi.

Thật không may, Lệnh Hồ Hương là người rất chuẩn giờ; đến lúc nào cần nghỉ thì cô ấy liền ngủ ngay, hoàn toàn không quan tâm đến việc bên cạnh mình có một người đàn ông đứng đó hay không.

“Mỗi lần nghỉ ngơi ngoài đồi đều rất quý giá,” đó là câu cuối cùng mà Lệnh Hồ Hương nói với Phương Dực trước khi đi ngủ.

Đành vậy, Phương Dực chỉ còn cách ra ngoài trực đêm một mình. Nếu vào ban đêm gặp phải yêu ma quỷ dữ, mình có thể ra tay chiến đấu và thu thập kinh nghiệm được.

Nhưng thật không may, suốt nửa đầu đêm, mọi thứ đều yên bình đến mức ngay cả tiếng côn trùng kêu cũng có thể nghe thấy.

Đến nửa cuối đêm, Lệnh Hồ Hương vẫn đúng giờ như thường lệ mà thức dậy.

“Cô ngủ đi.”

Cô ấy và Phương Dực đã đổi phiên trực đêm, cùng với một nhóm phó đội trưởng khác, họ cũng lần lượt đi nghỉ.

Phương Dực quyết định thoát khỏi trận chiến trực tuyến, ăn uống qua loa rồi lại vội vàng trở lại. Khi ở ngoài đồi, anh cảm thấy không yên tâm nếu tắt máy.

May mắn thay, khi trở lại, không có chuyện gì xảy ra cả.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Lệnh Hồ Hương, anh bắt đầu luyện võ.

“Anh không ngủ à?”

“Không ngủ, tôi đang luyện công.”

“…Tùy anh thôi.”

Lệnh Hồ Hương không nói thêm gì nữa, nhưng cũng không để Phương Dực thay thế mình trong công việc trực đêm. Cô ấy kiên trì đến khi nửa đêm qua đi và bình minh ló dạng trên bầu trời, mới bảo mọi người dậy và sắp xếp đội hình lại.

Một đêm yên bình đã giúp mọi người thư giãn sau những ngày chạy trốn căng thẳng, và tinh thần của tất cả mọi người đều rất tốt.

Sau khi ăn uống đơn giản, đoàn người bắt đầu lên đường tiếp tục hành trình. Trước khi rời đi, Phương Dực còn nhất mực yêu cầu người ta sắp xếp lại những dây leo bao quanh lối vào hang động.

Nơi ẩn náu tốt này, biết đâu sau này vẫn còn cần thiết đấy.

Nhưng Lệnh Hồ Hương lại lắc đầu:

“Loại hang động như thế này, khả năng được sử dụng lần thứ hai là rất thấp. Biết đâu lúc nào đó nó sẽ bị những con quỷ dữ khác chiếm đóng.”

Quỷ dữ mới chính là những sinh vật sống lâu dài trong hoang dã; con người chỉ là những kẻ tạm thời đi qua mà thôi. Ai sẽ là chủ nhân của hang động này, điều đó quá rõ ràng.

Đoàn người lên đường và nhanh chóng biến mất giữa núi rừng.

……

“……”

Tả Lục im lặng nhìn về phía Hắc Ngạo, ánh mắt đầy oán trách.

Nhưng Hắc Ngạo cũng nhìn lại, liếc nhìn những người bên cạnh Tả Lục, như thể muốn nói: “Cậu cũng có quyền chỉ trích tôi à?”.

“Cô gái ơi, đừng có nhìn nhau đắm đuối như vậy. Lần này cô lén lút ra ngoài, liệu có thể che giấu được mắt chủ nhân không?” Zuo Yun thì thầm.

Giọng nói của cô không to không nhỏ, vừa đủ để Hắc Ngạo nghe thấy.

Trước khi Hắc Ngạo kịp nói gì thêm, [Hắc Dục Tâm], vị trưởng lão trong đoàn người và cũng là người cưỡi con ngựa đen lớn dẫn đường, đã lên tiếng:

“Thời đại bây giờ thay đổi rồi. Chỉ cần là một cô hầu gái nhỏ bé, cũng có thể phán xét việc làm của chủ nhân. Đúng không, Tả Thái Nhi?”

Dù là cô hầu gái đã nói ra điều đó, nhưng Hắc Dục Tâm không hề trách móc cô ấy, mà lại nhìn về phía Tả Thái Nhi bên cạnh.

Tả Thái Nhi…

Zuo Cǎi Màu, người mặc trang phục sặc sỡ, im lặng một lúc, sau đó quay đầu nhìn Zuo Yun và lạnh lùng nói:

“Tự mình đánh mình đi.”

“Cǎi… Bà Cǎi! Tôi…”

Bạch!

Zuo Yun chưa kịp nói hết, đã bị tát một cái. Dù cô còn cách bà Cǎi khá xa, nhưng không hiểu sao cô lại bị tát.

Lực đánh mạnh mẽ đến nỗi làm cho đầu cô lệch sang một bên, máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng.

Cảm giác đau rát chói lọi khiến Zuo Yun mới thực sự sợ hãi, vội vàng quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi.

“Thưa bà Cải, xin hãy tha cho tôi! Bà Cải…”

“Im lặng đi!”

Điều mà Tả Vận không ngờ đến chính là người bất ngờ siết cổ cô lại, lại chính là cô gái Tả Lục đang đứng bên cạnh mình!

Cô ấy vốn là người hầu thân cận của Tả Lục, hàng ngày coi nhau như chị em ruột; ai ngờ Tả Lục lại hành động một cách lạnh lùng, giống như một kẻ xa lạ vậy.

Cổ cô bị siết chặt đến nỗi không thể phát ra tiếng nói nào được; khuôn mặt cô đỏ bừng vì bị nghẹt thở, trông thật khó coi.

Lực lượng siết cổ ấy mạnh đến mức khiến Tả Vận cảm thấy mình sắp chết.

Nhưng những người khác trong đoàn người dường như chẳng hề để ý đến cô, cứ thế đi qua bên cạnh mà không hề có phản ứng gì cả.

Ngay cả [Tả Ẩn], người hầu thân cận khác của Tả Lục, cũng chẳng hề liếc nhìn cô một cái, tựa như đã coi cô là người đã chết rồi vậy.

Trong đoàn người, chỉ có Hắc Ngạo và Tả Lục – người đang siết cổ cô – là dừng lại tại chỗ, trong khi những người khác vẫn tiếp tục đi qua bên cạnh họ.

Ánh mắt của Tả Lục vẫn bình thản, như thể thực sự muốn giết cô vậy; nhưng ánh mắt cô dần dần di chuyển từ Tả Vận sang Hắc Ngạo đứng bên cạnh.

Nếu là người khác, có lẽ sẽ không nhận ra điều gì cả… Khuôn mặt lạnh lùng ấy hoàn toàn không thể hiện ra bất kỳ thông tin nào.

Nhưng Hắc Ngạo, người đã quen biết cô một thời gian, đã nhận ra điểm khác biệt trong ánh mắt của Tả Lục.

Thở dài một hơi, Hắc Ngạo bỗng nhiên cúi chào một cách lễ phép và nói:

“Chú ba ơi, người sống còn hữu ích hơn người chết.”

Đoàn người không dừng lại; tiếng móng giẫm của ngựa do các bậc trưởng lão trong gia tộc Hắc dẫn đầu cũng không hề ngừng. Chỉ đến khi ba người đứng yên tại chỗ suýt bị đoàn người kéo đi, giọng nói của bậc trưởng lão Hắc mới vang lên:

“Có vẻ như Ngạo đã thực sự quan tâm đến cô ta rồi đây…”

Chỉ với một câu nói đó, vẻ mặt căng thẳng của Hắc Ngạo đã dần được thư giãn.

Nhận thấy phản ứng của Hắc Ngạo, Tả Lục lập tức buông tay và cúi chào một cách lễ phép về phía trước:

“Cảm ơn bậc trưởng lão Hắc đã khoan dung!”

Tả Vận thoát nạn, ngã xuống đất và ho mạnh; cô cũng vội vàng quỳ xuống và cúi đầu vái lạy, cho đến khi trán cô chảy máu, thì Tả Lục mới nắm lấy cánh tay cô.

“Hãy theo sau đi.”

Tả Lục không nói thêm gì, cũng không giải thích gì, chỉ lặng lẽ trở lại đội ngũ.

Zuo Yun run rẩy vội vàng theo sau, dù bước đi lảo đảo, nhưng cô không dám rời xa Tả Lục dù chỉ một bước.

Hei Ao thậm chí còn trở lại đội ngũ trước hai người họ.

Hiện tại, cấu trúc của đội ngũ này khá kỳ lạ. Bao gồm cả lực lượng tinh nhuệ của gia tộc Hei, các bậc trưởng lão của gia tộc Hei, cùng với lực lượng tinh nhuệ của gia tộc Zuo và phu nhân của gia tộc Zuo.

Hai nhóm người này, dù thuộc hai gia tộc khác nhau, lại sống hòa bình cùng nhau trong một đội ngũ để hoạt động ngoài trời.

Nếu quan sát kỹ, có thể thấy rằng những người thực sự nắm quyền lực chủ đạo là phe gia tộc Hei.

Trong môi trường ngoài trời đầy hiểm nguy, quy tắc “kẻ mạnh được tôn trọng” là luật sống cơ bản nhất; ngay cả Tả Thái Nhi – người được gia tộc Zuo yêu mến – cũng phải công nhận điều này.

“Ngài Yuxin, nếu biết trước rằng ngài sẽ đi cùng Hei Ao, chúng tôi ở gia tộc Zuo cũng không cần phải cử người theo dõi nữa.” Tả Thái Nhi nói một cách nhẹ nhàng, như đang trò chuyện phiếm.

“Nếu cô không theo, thì cô gái nhà cô sẽ không biết phải ở lại dinh thự của gia tộc Hei đến khi nào đâu…”

Hei Yuxin nhai một thứ gì đó trong miệng, có vẻ là thịt bò, và trả lời một cách thờ ơ, ánh mắt lười biếng liếc nhìn về phía trước.

Dù tỏ ra thư thái, nhưng ông ta thực sự không bỏ qua bất kỳ góc nào xung quanh, luôn cảnh giác với những nguy hiểm tiềm ẩn.

Những lời nói của Hei Yuxin khiến Tả Thái Nhi không biết phải đáp lại thế nào, nên cô chỉ có thể cúi đầu im lặng.

Có vẻ như ông ta vừa nghĩ đến điều gì đó, liếc nhìn lại Tả Lục với ánh mắt đầy oán trách.

Điều này khiến Tả Lục cảm thấy rất buồn bã; vốn đã dám phá vỡ lệnh cấm ra ngoài, nhưng giờ lại gặp phải chuyện này… Trở về nhà, có lẽ cô sẽ không thể ra ngoài được vài năm nữa…

“Có vẻ như cô ở nhà cũng không được thoải mái cho lắm nhỉ…”

Hei Ao bên cạnh lẩm bẩm, giọng nói thấp đến mức khó nghe rõ.

Tả Lục nhăn mặt.

“Anh là thiếu gia quý tộc của gia tộc Hei, làm sao tôi có thể so sánh được với anh chứ…”

Cô ấy ở nhà Trái, thứ hạng của cô ấy chẳng cao lắm đâu; mức độ ưu tiên của cô ấy còn kém xa các chị gái trước mình. Chỉ là vì được thừa hưởng những phép thuật của nhà Trái nên tiềm năng của cô ấy cũng khá tốt, và chỉ trong vài năm gần đây mới bắt đầu được chú trọng đào tạo một cách nghiêm túc.

Tả Lục nhìn quanh, thấy những cao thủ của nhà Hắc và nhà Trái xung quanh, rồi thở dài. Họ ban đầu nghĩ rằng sự kết hợp giữa hai người sẽ tạo nên những điều lớn lao, giúp họ chiếm được những vật phẩm quý giá. Nhưng không ngờ, dù là cô ấy hay Hắc Ngạo, đều có những cao thủ của gia đình đi theo sau lưng. Cái gì mà gọi là phiêu lưu ngoại địa chứ? Giống như đang chơi trò “đóng vai” ngoài đời thực vậy!

Đêm đầu tiên thì chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng đến ngày thứ hai khi họ lạc đường và phải trốn vào hang động để đối mặt với một con yêu quái lớn, thì tất cả các cao thủ của gia đình họ đều xuất hiện ngay lập tức. Và họ đã ngay lập tức tiếp quản việc chỉ huy. Lúc đó, một câu nói của trưởng lão nhà Hắc suýt nữa khiến Tả Lục cảm thấy hoàn toàn bị đánh bại…

“Cuộc phiêu lưu của các bạn đã kết thúc rồi. Ngạo Nhi, cảm thấy thế nào?”

Những cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm đó, thực ra chỉ là những trò “chơi trò đóng vai” dưới sự bảo vệ của gia đình mà thôi. Có lẽ những con yêu quái xâm nhập vào đó, thực ra đều là do các cao thủ của gia đình họ kiểm soát và cố ý để chúng vào đó. Còn chuyện lạc đường thì càng vô lý hơn nữa; hai người thiếu kinh nghiệm đó gần như lãng phí hết phần lớn thời gian trong việc đi vòng vo mà thôi. Có thể nói, cuộc phiêu lưu ngoại địa này thực sự là một thất bại đối với họ.

Vì vậy, bây giờ khi được gia đình bảo vệ mà tiến lên, họ cũng chẳng biết phải nói gì nữa. Điều duy nhất khiến Tả Lục cảm thấy thắc mắc là, đoàn người lại không quay trở về Thành Thiên Viên ngay lập tức, mà tiếp tục tiến về phía trước, không biết họ đang muốn đến đâu.

Hai cô hầu gái riêng bên cạnh cô ấy, sau những gì vừa xảy ra, đã sợ hãi đến mức im lặng không dám nói gì cả, chỉ biết làm những công việc của mình mà thôi. Trên đường đi, đoàn người tất nhiên cũng gặp phải những con yêu quái. Nhưng trước một đội ngũ mạnh mẽ như vậy, chúng chẳng là gì cả; chỉ cần vài phút là đã giải quyết xong.

Hắc Ngạo và Tả Lục ở giữa đoàn người, thoải mái như đang đi du lịch vậy; ngoài việc nhìn