Những người lính canh gác kia đều có ánh mắt đỏ rực, nghiến răng tức giận, như thể muốn nuốt chửng Phương Dực ngay bên ngoài tấm màn sáng ấy!

Còn những võ sĩ thuộc phe Tám Mạch thì bình tĩnh hơn nhiều. Họ nhìn nhau, và trong ánh mắt lẫn nhau, họ đều thấy sự nghiêm túc và e dè sâu sắc.

“Nếu Điệu Đức thực sự quy phục phe yêu ma…”, một võ sĩ từ Thần Uyên Phủ nói với giọng trầm thấp, “thì tối nay, thành này e là không thể bảo vệ được nữa.”

“Người đứng đầu Bảng Thiên…” một võ sĩ khác từ Ngự Linh Phường cười đắng, “đó là kẻ có thể giết chết cả Sáu Hoàng Tử. Nếu hắn quay sang phe yêu ma, chúng ta e là không even có cơ hội đối đầu với hắn nữa.”

Khi những lời này vang lên, xung quanh chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Những người lính canh gác vừa rồi còn hô hào, muốn giết chết Phương Dực, giờ đây cũng dần trở nên yên lặng.

Đúng vậy… Người đứng đầu Bảng Thiên. Đó là người đứng đầu Bảng Thiên mà. Kẻ đã khiến cả Sáu Hoàng Tử phải chết dưới tay mình. Nếu hắn thực sự đứng về phía yêu ma… thì những người lính canh gác nhỏ bé này, lại có ý nghĩa gì?

Một cảm giác tuyệt vọng bắt đầu lan tràn trong hàng ngũ những người lính canh gác.

Nụ cười trên khuôn mặt của Thanh Yêu biến mất. Anh ta lo lắng nhìn về phía Phương Dực.

Nhưng anh ta thấy Phương Dực đang đứng đó một cách bình tĩnh. Trên khuôn mặt anh ta không hề có sự tức giận hay oán trách, thậm chí không hề có chút biến đổi nào. Anh ta chỉ đơn giản là nhìn về phía cung điện hoàng gia, nhìn những người đang chửi bới mình.

Ánh mắt của anh ta lạnh lùng và bình tĩnh, giống như một vũng nước sâu không hề gợn sóng.

Phương Dực từ từ rời mắt khỏi họ. Anh ta quay người nhìn Thanh Yêu, và trên khuôn mặt bình tĩnh ấy, thậm chí còn hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

Thanh Yêu nhìn vào khuôn mặt nghiêng bình tĩnh của Phương Dực. Sau một lúc lâu, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Những nắm đấm vốn luôn siết chặt trong tay anh ta cũng dần buông lỏng. Một tia niềm an ủi khó nhận ra lướt qua ánh mắt anh ta.

……

Bên ngoài phong ấn, khí yêu ma cuồn cuộn, u ám bao trùm khắp nơi.

Lần này, phe yêu ma tấn công thành phố, buộc tất cả những thứ quý giá nhất của thành phố phải xuất hiện trước mặt chúng.

Bất kỳ ai có chút năng lực nào thì hoặc đã sớm bỏ trốn khỏi kinh thành, hoặc đã từng đối đầu sinh tử với những con quái vật ấy. Ngoại trừ những môn phái ẩn dật ở xa xôi bên ngoài thành phố, có lẽ trong kinh thành này đã không còn nhiều người sống sót nữa.

Ít nhất, Phương Dực là người tin như vậy.

Anh ta đứng giữa biển quái vật cuồn cuộn ấy, nhìn về phía cánh cổng cung điện đang từ từ mở ra, rồi quay đầu nhìn lại thành phố kinh thành đang bị hỏa hoạn tàn phá nặng nề phía sau mình. Anh ta có thể thấy rõ, giữa những đống đổ nát ấy đã không còn bóng dáng con người nào; và trong những con hẻm đầy lửa cháy ấy, chỉ còn lại xác chết và những con quái vật đang lang thang, mắt đỏ hoe.

“Kinh thành này…“, anh ta thì thầm, “chắc là đã hết rồi.“

Nhưng thực tế, liệu có thực sự như vậy không?

Chính dưới lòng đất của kinh thành này—

……

Dưới lòng đất, một đám người đông đảo đang tập trung tại đây.

Đây là một hang động bí mật dưới lòng đất. Bốn bức tường được làm bằng đá xanh lạnh lẽo, trần nhà là những tầng đá ẩm ướt, nhỏ giọt nước. Những chiếc đèn dầu mờ ảo được gắn trên các bức tường, làm cho hang động trở nên mờ ám.

Và trong ánh sáng mờ ảo ấy, có hàng ngàn người đang đứng đó, chen chúc vào nhau. Họ có nam có nữ, có già có trẻ. Mỗi người đều mặc trang phục khác nhau, với biểu cảm riêng biệt, nhưng trên khuôn mặt họ đều toát lên vẻ oai phong khác biệt so với những người dân bình thường.

Họ là những người võ sĩ, những người võ sĩ có sức mạnh lớn, hoặc những người từng có tiếng tăm trên giang hồ.

Trong số họ, có những vị tướng già đã giết chóc vô số kẻ thù ở biên giới, có những người tu luyện đơn độc từng được ghi danh trên bảng xếp hạng thiên hạ, có những hiệp sĩ đã dùng sức mình để tiêu diệt một băng đảng cướp bóc, và cũng có những tài năng xuất chúng khiến cả kinh thành phải chú ý. Tất cả họ đều là những cao thủ thực thụ.

Và lý do họ tập trung tại đây, chính là vì tất cả họ đều có một tấm lòng sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì loài người, vì kinh thành này.

Tuy nhiên, do tình hình hiện tại của kinh thành, đội quân quái vật đông đảo ấy thực sự quá đáng sợ. Đáng sợ đến mức ngay cả những người võ sĩ luôn tự tin vào bản thân mình cũng cảm thấy tuyệt vọng. Lý trí bảo họ rằng, trong tình huống này, việc đơn độc lao vào đối đầu với những con quái vật ấy chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân.

Vì vậy, họ không lao ra ngoài, mà chọn cách kiên nhẫn. Họ ẩn mình dưới lòng đất, lặng l

Trong hoàn cảnh bình thường, họ thực sự đã chuẩn bị rời khỏi kinh thành rồi.

“Anh Li, anh nghĩ sao? Chúng ta thật sự phải đi như vậy à?”

Ở một góc hang động, một người đàn ông trung niên có khuôn mặt tái nhợt thì thầm hỏi người bạn bên cạnh.

Người được gọi là “anh Li” ấy là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ. Nghe xong câu hỏi, anh im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài và nói: “Không đi thì làm sao được chứ? Bên ngoài kia, quái vật đang đông đúc đến nỗi không thể nhìn thấy tận cuối… Chúng ta chỉ là những con kiến so với chúng mà thôi. Miễn là còn núi xanh, thì sẽ luôn có củi để đốt… Đó mới là lý lẽ đúng đắn.”

Người đàn ông trung niên mở miệng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng chỉ biết thở dài một hơi.

Đúng vậy… Ai cũng hiểu rằng miễn là còn núi xanh thì vẫn có cách sống tiếp… Nhưng trong lòng, họ vẫn cảm thấy lo lắng và bất an.

“Theo tôi, từ đầu chúng ta đã không nên chạy trốn!”

Bên kia, một thanh niên trẻ tuổi, đầy hăng hái, bỗng nhiên đứng dậy, mặt đỏ bừng và nói: “Những con quái vật đó đã giết hại đồng bào của chúng ta, phá hủy nhà cửa của chúng ta! Chúng ta, những người võ sĩ này, chỉ có tài năng mà lại phải ẩn náu dưới lòng đất như những con rùa lùn! Nếu tin tức này lan ra ngoài, chúng ta sẽ bị mọi người chế giễu đến chết mất…”

“Im đi!”

Một vị lão sư già, tóc râu đã bạc, vung tay vào bức tường đá bên cạnh và nói một cách nghiêm khắc: “Cậu nghĩ chỉ có mình cậu mới có lòng can đảm à? Ai ở đây không muốn xông ra giết những con quái vật đó chứ? Nhưng khi cậu xông ra, cậu có thể giết được bao nhiêu? Một người? Mười người? Hay là một trăm người? Và sau đó thì sao? Cậu sẽ chết mà thôi! Khi cậu chết đi, kinh thành này chỉ thêm một xác chết nữa mà thôi… Có ích gì chứ?!”

Thanh niên trẻ tuổi đó bị lời mắng nhiếc đó làm cho mặt đỏ bừng, nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lời phản bác nào. Anh ngồi xuống, nắm chặt đôi bàn tay đến nỗi gân xanh bật lên, nhưng rồi cũng không nói thêm gì nữa.

Vị lão sư nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, ánh mắt nghiêm khắc dần dần trở nên nhẹ nhàng hơn. Anh thở dài một hơi, giọng nói đầy mệt mỏi: “Con trai, tôi biết trong lòng con có sự phẫn nộ… Nhưng bây giờ chưa phải là lúc để hành động đâu. Hôm nay những con quái vật đó đã xâm nhập được vào kinh thành của chúng ta… Ngày mai, chúng có thể sẽ tiêu diệt cả đại gia đình chúng ta…

“…

Những cuộc đối thoại như thế này liên tục xảy ra trong hang động dưới lòng đất này. Có người không chịu đựng nổi, có người tức giận, có người sợ hãi, có người tuyệt vọng… Nhưng phần lớn, họ đều im lặng một cách sâu sắc và áp bức đến cực điểm. Bởi vì tất cả họ đều biết rằng: Nếu lao ra ngoài, chính là cái chết; còn nếu ở lại, thì cũng không ai biết liệu kinh thành này còn có ngày mai hay không.

Và chính trong bầu không khí im lặng đầy áp bức ấy, bỗng nhiên có người đặt ra một câu hỏi khiến tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng.

“Các bạn nghĩ sao…” Một giọng nói của người già khàn đục từ từ vang lên, “Lần này, quái vật tấn công kinh thành, có gì đó không ổn chăng?”

Ngay khi câu nói đó vang lên, hang động vốn ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh. Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người già đó.

Người già dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tôi đã sống qua hơn nửa đời này, và đã chứng kiến không ít lần quái vật tấn công kinh thành. Mỗi lần như vậy, chúng luôn gây ra hỗn loạn, giết chóc, cướp bóc, không từ thủ đoạn nào… Nhưng lần này…“

Anh ta nhìn quanh, đôi mắt đục ngầu lóe lên vẻ lo lắng sâu sắc: “Những con quái vật này, có vẻ như khác biệt so với những lần trước.”

“Ông ơi, ý ông là gì vậy?“ Một người không nhịn được mà hỏi.

Người già suy nghĩ một lát, rồi từ từ trả lời: “Các bạn không để ý sao? Lần này, những con quái vật tấn công kinh thành dường như không hề cản trở những người đang cố gắng trốn thoát khỏi đây. Thậm chí, chúng còn cho họ cơ hội để đi… Có những đoàn người đang chạy trốn, thậm chí còn đi qua đám quái vật mà chúng không hề tấn công họ.”

Nghe vậy, hang động bỗng nhiên vang lên tiếng thở dài ngạc nhiên.

“Có vẻ như… quả thực là như vậy!”

“Khi tôi trốn thoát đến đây, trên đường tôi đã gặp một đội quái vật… Tôi tưởng chúng sẽ chiến đấu đến cùng, nhưng chúng lại bỏ qua tôi mà đi!”

“Tôi cũng vậy! Tôi còn thấy có một nhóm quái vật, dù hoàn toàn có thể đuổi kịp một đoàn người đang chạy trốn, nhưng chúng lại cứ để họ thoát đi!”

“Điều này… thật là không hợp lý! Chẳng phải quái vật luôn ham máu và hung ác sao? Tại sao lần này lại thay đổi tính cách, lại để người ta đi được?”

Mọi người bàn tán râm ran, khuôn mặt đều đầy sự ngạc nhiên và hoang mang.

Người già giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người yên lặng, rồi tiếp tục nói: “Đó chính là điều tôi muốn nói. Lý do chúng không cản trở những ng

Chúng đang đi tìm thứ khác! Hãy suy nghĩ lại xem, từ khi quái vật xâm lược thành phố cho đến bây giờ, chúng có bao giờ dừng chân ở đây một chút nào không? Chúng có tiếp tục gây hại, đốt phá và cướp bóc như trước đây không? Không! Từ khoảnh khắc chúng xâm nhập thành phố, chúng giống như một đàn châu chấu bị thúc đẩy bởi một lực lượng nào đó, lao thẳng về một hướng duy nhất – cung điện hoàng gia! Tất cả chúng đều đổ về phía cung điện!

“Sss…!”

Trong hang động, một tràng tiếng thở dài ngạc nhiên lại vang lên. Mặt mọi người đều biến sắc.

Khi suy nghĩ theo lời của người già kia, họ bỗng cảm thấy lạnh run từ chân lên đỉnh đầu.

Đúng vậy! Lần này, cuộc tấn công của quái vật hoàn toàn khác với những lần trước! Chúng có mục tiêu rõ ràng, hành động đồng bộ; ngay sau khi xâm nhập thành phố, chúng cũng không dừng lại một chút nào mà lao thẳng về phía cung điện! Đây chẳng phải là những con quái vật lang thang, chỉ biết gây hại sao? Rõ ràng đây là một đội quân được huấn luyện bài bản, tuân theo mệnh lệnh nghiêm ngặt! Đó là một đội quân quái vật do một thực thể mạnh mẽ và đáng sợ nào đó chỉ huy!

“Không thể nào…”, ai đó thì thầm, giọng đầy nghi ngờ, “Quái vật vốn dĩ hung hãn, luôn chiến đấu riêng lẻ; làm sao chúng có thể nghe theo mệnh lệnh của ai đó được? Trừ khi… trừ khi kẻ chỉ huy chúng đó quá mạnh mẽ, đủ để khiến hàng ngàn con quái vật này sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh!”

Người già kia gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt già nua hiện rõ vẻ lo lắng: “Đúng vậy. Đó chính là điều khiến tôi lo lắng nhất. Những lần quái vật tấn công thành phố trước đây, chỉ là những đám người thiếu tổ chức, đến nhanh và đi cũng nhanh. Chúng ta không thể đánh bại chúng, nhưng vẫn có thể trốn tránh, kéo dài thời gian, hoặc chờ đợi cho đến khi chúng tự tan rã. Nhưng lần này…”

Ông từ từ lắc đầu, giọng nói đầy sự bất lực: “E rằng chúng ta không thể trốn tránh hay kéo dài thời gian được nữa. Bởi vì đằng sau những con quái vật này, có một vị tướng lĩnh thông minh!”

“Một vị tướng lĩnh thông minh…”

Khi lời người già kia kết thúc, trong hang động lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Lúc này, một người đàn ông đầy máu me, trông như vừa bò ra từ đống xác chết, bỗng nhiên lên tiếng. Giọng anh ta khàn đặc, như thể cổ họng đã bị khói làm tổn thương:

“Người già nói đúng. Tôi… tôi đã chứng kiến tận mắt.”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Người đàn ông đó thở h

Anh ta nuốt nước bọt, ánh mắt lóe lên vẻ sợ hãi: “Những con quái vật kia… chúng đã sắp xếp thành đội hình rồi! Phía trước là hai hàng quái vật mặc áo giáp xương, cầm khiên; ở giữa là những con quái vật có gai, dùng để bắn tên; phía sau còn có vài con quái vật có sừng tê giác, sẵn sàng lao tấn bất cứ lúc nào. Chúng hoàn toàn khác với những con quái vật trước đây, chỉ biết lao vào chúng ta một cách vô tổ chức!”

“Chúng giống như… một đội quân thực thụ vậy! Có lính do thám, có quân tiền phong, có quân hậu thuẫn… Khi tôi bỏ chạy, tôi còn thấy có một nhóm người muốn tấn công đường vận chuyển lương thực của chúng, nhưng chưa kịp tiến lại gần đã bị lực lượng kỵ binh sói ở hai bên tấn công tan tành!”

“Những con quái vật kia phối hợp với nhau một cách hoàn hảo không tì vết!”

Những lời này khiến mọi người đều trở nên hoảng sợ hơn.

“Hoàn hảo không tì vết…” Qin Lão lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại bốn từ đó, lông mày nhăn lại thành hình chữ “Sông”: “Nếu vậy, người chỉ huy đằng sau những con quái vật này chắc chắn còn đáng sợ hơn chúng ta tưởng tượng. Nó không chỉ có trí tuệ, mà còn biết huấn luyện binh sĩ và sắp xếp đội hình.”

“Đây đâu còn là những con quái vật thông thường nữa? Rõ ràng đây là một đội quân quái vật giàu kinh nghiệm chiến đấu!”

……

Bên trong hang động, một sự yên lặng chết chóc bao trùm mọi thứ. Trái tim mọi người đều trĩu nặng xuống.

Những người vẫn còn hy vọng vào may mắn, lúc này cũng đã hoàn toàn tuyệt vọng.

Một người chỉ huy quái vật có trí tuệ… Điều đó có nghĩa là gì? Nghĩa là Đại Hạ, kinh đô này đang đối mặt không phải với một đàn thú dữ chỉ biết tấn công mù quáng, mà là một đội quân khủng khiếp, có tổ chức, có kỷ luật và có mục tiêu rõ ràng!

“Vậy… chúng ta còn rút lui làm gì nữa?!”

Người võ sĩ trẻ tuổi đó lại đứng dậy, giọng nói run rẩy, xen lẫn sự tuyệt vọng và giận dữ: “Chúng đang trực tiếp tiến về phía cung điện hoàng gia! Nếu cung điện bị phá hủy, kinh đô này sẽ tan nát, và Đại Hạ cũng sẽ diệt vong! Chúng ta chạy trốn đến tận chân trời cũng chẳng thể tránh khỏi số phận đó được… Liệu chúng ta có nên chờ đến khi cả thiên hạ này đều bị quái vật chiếm đóng rồi mới ra ngoài làm nô lệ của kẻ thù không?!”