Phương Dực hành động vô cùng nhanh chóng. Nhanh đến mức giống như những người công nhân trên dây chuyền sản xuất: mở cửa, tấn công, đóng cửa và tiếp tục sang phòng khác. Mỗi bước đều chuẩn xác đến từng milimét, mỗi đòn đánh đều được thực hiện ở vị trí giúp anh ta tiết kiệm sức lực nhất.

Hệ thống liên tục cập nhật thông tin trong tầm nhìn của anh ta.

Các con số trong mục chỉ số thuộc tính đang tăng lên với tốc độ khiến bất kỳ game thủ nào cũng phát điên.

Đúng vào lúc anh ta tiêu diệt con thứ ba, Phương Dực bỗng dừng lại.

Trí tuệ của anh ta đã phát hiện ra một âm thanh vô cùng nhỏ bé, không thuộc về bất kỳ sinh vật nào quanh đó.

Âm thanh đó đến từ sâu thẳm hơn trong hành lang, từ hướng phòng giam của con Quỷ Khỉ.

Phương Dực nghiêng đầu nhìn về phía bóng tối bị sương mù che phủ. Đôi mắt anh ta hơi nheo lại trong bóng tối; hai tia lửa màu vàng đen sâu thẳm trong đáy mắt dần dần bắt đầu sáng lên.

Anh ta từ từ, không một tiếng động, tiến về phía đó.

Khi đến trước cửa phòng giam của Con Quỷ Khỉ, anh ta dừng lại.

Cánh cửa sắt đóng chặt. Những biểu tượng phong ấn trên cửa vẫn nguyên vẹn, phát ra ánh sáng le lói mờ ảo trong bóng đỏ tối. Thông qua khe hở hẹp, Phương Dực nhìn vào bên trong.

Bên trong phòng giam… trống rỗng.

Con Quỷ Khỉ – con vật đã yếu đuối đến mức co ro trong góc, hai tay ôm chặt những bông hoa màu trắng – đã biến mất.

Đôi mắt của Phương Dực hơi co lại.

Hôm qua, anh ta vẫn chứng kiến nó nằm đó, chỉ còn lại mười phần trăm máu, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không thấy được. Nhưng bây giờ, căn phòng giam trống trải hoàn toàn; chỉ còn lại đống cỏ khô nằm trên nền, chứng minh rằng có thứ gì đó đã từng nằm ở đó.

Không có dấu vết máu. Không có dấu vết của cuộc chiến. Thậm chí không có dấu vết nào của sự chống cự.

Giống như nó đã tự mình bò dậy… rồi biến mất.

Phương Dực từ từ đứng thẳng dậy.

Anh ta đứng trước cánh cửa sắt đóng chặt, xung quanh là làn sương mù dày đặc không thể tan biến. Những đám sương đó cuộn trào dưới chân anh ta, như thể có thứ gì đó đang di chuyển chậm rãi trong bóng tối, làm xáo trộn toàn bộ không khí đầy ma quỷ này.

Và rồi, Phương Dực bỗng nhiên hiểu ra tất cả.

Kẻ đó – kẻ cùng hắn hành động vào ban đêm – vừa rồi cũng đã đến đây.

  Hay nói cách khác, nó luôn ở đây.

  Phương Dực quay người lại, đứng lưng về phía căn phòng giam trống không, ánh mắt liếc qua hành lang u tối. Sương mù từ từ tan đi trước mặt hắn, nhưng lại bị làn khí quái dị đậm đặc phía sau lấp đầy trở lại.

  “Cậu cũng đang tìm mồi thức, phải không?“

  Hắn nói rất nhẹ, giọng nói thấp đến mức gần như bị sương mù nuốt chửng.

  Không có tiếng trả lời.

  :

  Góc miệng Phương Dực nhẹ nhàng nhếch lên.

  Hắn thu hồi ánh mắt, lại tập trung vào danh sách những con mồi cần săn bắt.

  Tối nay, hắn sẽ lấy hết những điểm thuộc tính mình cần.

  Còn kẻ đang ẩn náu trong bóng tối, tranh giành mồi thức với hắn…

  Đợi đến khi hắn hoàn thành việc săn bắt những con còn lại trong danh sách, hắn sẽ từ từ “đùa giỡn” với nó.

  ……

  Thi thể đầu tiên được phát hiện vào nửa đêm.

  Người lính canh đêm là ông Zhao, một người đàn ông gầy yếu khoảng năm mươi tuổi. Ban đầu, ông phụ trách các phòng giam ở tầng hai dưới, phía tây. Tối nay là lượt trực của ông, và ông lẽ ra phải kiểm tra mỗi nửa giờ một lần.

  Nhưng do tuổi tác cao, chân tay ông không còn linh hoạt; lại thêm cái lạnh của đêm, đến lần kiểm tra thứ ba, ông đã tựa vào bức tường ở giữa hành lang và ngủ gật bên chiếc giáo dài trong tay.

  Ông bị một mùi hương đặc biệt đánh thức.

  ““

  Mùi hương đó rất nhẹ, lẫn lộn trong sương mù, gần như không thể cảm nhận được. Ban đầu, ông nghĩ đó chỉ là mùi mốc thường xuất hiện dưới lòng đất, nên không để tâm và tiếp tục ngủ. Nhưng mùi hương đó càng lúc càng nồng hơn, mang theo hương vị tanh ngọt xen lẫn một cảm giác lạnh lẽo như gỉ sét, xâm nhập thẳng vào mũi ông.

  Ông Zhao nhăn mày, mơ hồ mở mắt ra.

  Và rồi ông nhìn thấy.

  Dưới cánh cửa sắt của căn phòng giam ngay bên chân ông, có một dòng máu màu đỏ tối đang từ từ chảy ra từ khe hở cửa.

  Đó là một vũng máu.

  Máu màu đỏ tối đã thấm qua khe hở cửa, chảy theo đường rãnh dưới cánh cửa sắt và lan rộng trên bề mặt đá. Máu vẫn chưa khô hẳn, dưới ánh sáng le lói của hạt năng lượng quái dị, nó phát ra ánh sáng nhớt nhão, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

  Giấc ngủ gật của ông Zhao lập tức tan

“Cứu tôi với! Có ai đây không?“ Anh ta hét lên bằng giọng điệu cao vút, đầy sợ hãi; giọng nói của anh ta trở nên nhọn hoắc như tiếng gà bị siết cổ. “Cứu tôi với! Có người chết rồi! Có người chết!!“

Tiếng hét của anh ta vang vọng trong hành lang vắng vẻ, làm tỉnh dậy vài tù nhân đang ngủ gật ở xa.

Một tù nhân trẻ tuổi cầm giáo lao đến đầu tiên; mắt anh ta vẫn còn nửa nhắm nửa mở, cây giáo trong tay suýt chạm vào tường. Ngay sau đó, một người lính già đang chuẩn bị các vật dụng bảo vệ cũng vội vàng đến, phía sau anh ta còn có hai người canh gác mơ màng nữa.

“Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?“ Tù nhân trẻ tuổi thở hổn hển hỏi.

“Máu… máu…” Lão Triệu chỉ vào cánh cửa sắt, đôi tay run rẩy như đang lọc gạo, “Có máu! Trong tù có máu!”

Những người tù nhân nhìn nhau, khuôn mặt tái nhợt.

Người lính già nuốt nước bọt, lấy chìa khóa ra từ thắt lưng và run rẩy mở cánh cửa sắt.

Khi cánh cửa mở ra, một mùi máu tanh nồng nàn bao trùm không gian xung quanh.

Bên trong phòng giam, xác một con yêu ma không đầu nằm trên nền đá; máu đã tràn khắp nơi, màu máu xanh đen của yêu ma và màu đỏ thẫm của máu người trộn lẫn vào nhau, khiến cả căn phòng trở nên đáng sợ.

Đầu bị chặt đứt nằm gục ở góc tường, đôi mắt màu xanh đen vẫn mở to, nhìn chằm chằm về phía cửa.

“Ồi…” Tù nhân trẻ tuổi lập tức ói mửa ngay tại chỗ.

Người lính già che miệng, khuôn mặt tái nhợt, cố gắng kiềm chế không để bản thân mình cũng bị ói. Anh ta cúi xuống, soi xét xác chết dưới ánh sáng yếu ớt của hạt năng lượng yêu ma; càng nhìn, anh ta càng hoảng sợ.

“Chỉ một nhát dao thôi… Chỉ một nhát dao,“ anh ta nói run rẩy, “Đâm thẳng qua khe hở trên bộ giáp ở cổ, cắt rất sạch sẽ. Đây… đây là công việc của một cao thủ.“

“Cao thủ?“ Lão Triệu run rẩy, “Làm sao lại có cao thủ trong ngục này được? Có phải… có phải có con yêu ma nào đó trốn ra ngoài rồi không?“

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người hiện diện đều biến sắc.

Người lính già đứng dậy bất ngờ, nỗi sợ hãi trên khuôn mặt anh ta đã không thể kiểm soát được nữa: “Nhanh lên! Kiểm tra ngay! Xem những phòng giam khác nữa!“

Những người tù nhân mới bắt đầu reo lên và chạy về phía các phòng giam khác.

Kết quả kiểm tra khiến tất cả mọi người đều sửng sốt.

Không chỉ phòng này…

Ở tầng ba dưới lòng đất, họ lại phát hiện thêm hai xác yêu ma nữa; tình trạng chết của chúng giống hệt nhau: đều bị chặt đầu, chết ngay lập tứ

“Biến mất rồi…” Một tên lính canh thì thầm, giọng nói đầy tuyệt vọng, “Những con quái vật ấy… chúng đã biến mất hết rồi…”

Tin tức như có cánh, lan truyền nhanh chóng khắp ngục tối.

Từ tầng ba dưới lòng đất lên tầng hai, từ tầng hai lên mặt đất. Chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, cả ngục tối đã hoàn toàn hỗn loạn.

“Nghe này! Có quái vật trốn ra khỏi ngục rồi!”

“Không chỉ vậy! Còn có vài con bị giết nữa! Tất cả đều bị chém đầu!”

“Kẻ làm điều đó phải mạnh mẽ đến mức nào mới được? Mỗi cái đâm là một con!”

“Có lẽ là… có lẽ là con yêu tinh biết đào hang kia đã làm việc đó?”

“Đừng nói nữa! Thôi đừng nói nữa!”

Nỗi sợ hãi lan truyền như dịch bệnh. Những tên lính canh gác đêm ôm lấy nhau, không ai dám hành động một mình. Một số người nhát gan đã trốn trong phòng gác, run rẩy không dám bước ra ngoài.

Đêm hôm đó, không ai trong ngục tối dám nhắm mắt lại.

……

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, quản ngục Qin Guanlin đến.

Ông đến sớm hơn bình thường, nhưng trên khuôn mặt tròn đỏ bừng của mình không hề lộ ra chút hoảng sợ nào. Ngược lại, ông đi đứng rất bình tĩnh, như thể mọi chuyện xảy ra trong ngục tối đêm qua đều nằm trong dự đoán của ông.

Ông đứng trên bậc thang đá ở lối vào tầng ba dưới lòng đất, nhìn xuống những khuôn mặt tái nhợt của các tên lính canh, rồi ho khan một tiếng và bằng giọng nói trầm ấm của mình, triệu tập tất cả mọi người lại.

“Hãy lắng nghe kỹ.”

Giọng nói của ông vang vọng trong không gian ngục tối, làm cho ngọn lửa của những chiếc đèn dầu trên đầu cũng rung chuyển.

“Về những chuyện xảy ra tối qua, ta đã biết hết rồi.”

Các tên lính canh nhìn nhau. Có người muốn mở miệng nói điều gì đó, nhưng bị ánh mắt của Qin Guanlin dập tắt.

Qin Guanlin nhìn quanh, rồi bỗng nhiên cười.

“Các ngươi có nghĩ rằng, chính những con quái vật đã trốn ra và giết chết những tên lính canh đó không? Các ngươi có sợ hãi đến mức nghĩ rằng ngục tối này sắp diệt vong không?”

Ông dừng lại một chút, rồi từ từ lắc đầu:

“ Sai rồi. Hoàn toàn sai.”

“Những người bị giết, tất cả đều là quái vật. Những người mất tích, cũng tất cả đều là quái vật. Nhưng các ngươi có bao giờ nghĩ xem—tại sao chúng lại trốn đi, và tại sao lại chết?”

Không ai dám trả lời.

Qin Guanlin khoanh tay, đi đi lại lại trên bậc thang đá:

“Bởi vì, con yêu tinh hoa kèn ấy, vẫn còn ở trong ngục tối này!”

Ông đột nhiên nâng cao giọng nói, tiếng nói vang dội giữa các bức t

“Nó không trốn được đâu! Nó vẫn ở trong ngục này thôi! Những con quái vật chết vào tối qua, chính là do nó gây ra! Nó không thể ẩn náu được nữa, hoảng loạn quá mức nên bắt đầu lẩn trốn khắp nơi… Nhưng dù nó cố gắng đến đâu, cũng không thể thoát khỏi ngục này được! Bởi vì lời nguyền của ngục này, chính là do vị đứng đầu Tám Mạch đã thiết lập!“

Anh ta nói càng lúc càng hào hứng, khuôn mặt tròn trịa của anh ta phủ đầy mồ hôi:

“Vì vậy, tôi quyết định… sẽ niêm phong ngục này lại!“

Bốn từ đó vang lên như một tảng đá lớn rơi xuống mặt hồ yên bình.

“Từ hôm nay trở đi, lối ra duy nhất của ngục này sẽ do tôi tự mình canh giữ! Không ai được phép ra vào! Sau đó, các người hãy kiểm tra từng căn phòng, từng góc khuất, từng khe hở một cách kỹ lưỡng… Con quái vật ấy, dù có phải lẩn trốn đến đâu, cũng phải bị tìm thấy!“

Khi anh ta nói “dù có phải lẩn trốn đến đâu, cũng phải bị tìm thấy“, giọng nói của anh ta thậm chí còn ẩn chứa một chút hào hứng khó kiềm chế được.

Những người đứng đầu ngục đứng dưới đó, khuôn mặt mỗi người càng lúc càng tái nhợt.

Phương Dực đứng giữa đám đông, cũng cúi đầu như mọi người, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Trong lòng anh ta, mọi thứ đều rõ ràng như trong gương.

Những con quái vật chết vào tối qua, chính là do anh ta giết. Chém đầu chúng, giết chúng ngay lập tức, một cách sạch sẽ và triệt để.

Nhưng những căn phòng “mất tích” kia…

thì không liên quan gì đến anh ta cả.

Phương Dực từ từ nhấc mí lên, nhìn quanh những người đứng đầu ngục kia, khuôn mặt họ đều trắng bệch.

Người quản ngục đã đổ lỗi tất cả cho con quái vật ấy… Nhưng anh ta biết rằng, một nửa trong số những cái chết đó là sai lầm.

Bởi vì vào tối qua, trong ngục này, ngoài anh ta ra, còn có một kẻ khác đang hoạt động… Kẻ đó, khi anh ta đang tiêu diệt những con quái vật khác, cũng đã lén lút, âm thầm “tiêu diệt” thêm vài con quái vật nữa.

Phương Dực nhắm mắt lại, hai ngón tay gõ nhẹ vào tay áo mình.

Thật thú vị…

Kẻ đó đã lén lút làm việc ngay dưới mắt anh ta…

Tối nay, anh ta sẽ bắt được kẻ đó.

……

Khi lệnh niêm phong được ban hành, cả ngục trở nên hỗn loạn. Những người đứng đầu ngục lần lượt được gọi đến văn phòng của người quản ngục để bàn bạc… Khi họ trở ra, khuôn mặt mỗi người đều càng lúc càng tồi tệ hơn.

“Xong rồi, thật sự xong rồi…“

Lão Mã dựa vào tường, chiếc chìa khóa đồng gỉ sét trong tay anh lắc lư, phát ra tiếng kêu leng keng, như thể nó đang thở dài thay cho anh vậy.

“Chúng ta bị nhốt lại cùng với những tù nhân kia rồi. Ở dưới này, ít nhất cũng phải ba năm ngày. Không có thức ăn, không có ánh nắng mặt trời, lại còn phải đối mặt với những con quái vật ấy hàng ngày… Làm sao mà sống được chứ?“

“Đúng là vậy.”

Lão Lưu co ro bên cạnh Lão Mã, dùng tay áo lau đi mồ hôi trên trán, đầu gật liên hồi như đang đập tỏi.

“Tôi đã nói rằng con quái vật hoa kia không hề đơn giản chút nào. Các bạn còn nhớ không? Khi nó mới được đưa vào đây, tôi đã thấy có điều gì đó không ổn với nó. Nó gầy yếu đến thế, trong khi những con quái vật khác đều hung dữ và đáng sợ… Chỉ có nó thì cúi đầu ở góc khuất, ôm một bông hoa trắng trong lòng, trông giống như một người phụ nữ vậy. Lúc đó tôi đã nói rằng con vật này có điều gì đó kỳ lạ… Nhưng các bạn không tin tôi.”

“Thôi đi, bây giờ nói những điều đó cũng chẳng có ích gì cả. Quan trọng là chúng ta phải tìm cách vượt qua những ngày này.”

“Vượt qua à? Làm thế nào để vượt qua chứ?“ Giọng Lão Lưu run rẩy như muốn khóc. “Các bạn đều chưa thấy cảnh tượng tối qua đâu. Máu chảy khắp nơi, thấm qua khe cửa, ướt đẫm cả đế giày của tôi… Đầu của con quái vật kia nằm ở góc tường, đôi mắt vẫn mở to, khiến tôi cảm thấy lạnh ran từ đáy lưng. Tôi chưa bao giờ thấy cảnh chết đau đến thế trong đời mình.”

“Vậy theo các bạn, ai mới là người làm việc này?” Người lính canh trẻ tuổi tên Hà không nhịn được mà lên tiếng, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được. “Tất cả đều bị chặt đầu… Phải là một cao thủ cực kỳ mạnh mẽ mới làm được điều này… Khi nào mà trong ngục này lại xuất hiện người như vậy chứ?”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người đều im lặng.

Lão Mã nhíu mày, những nếp nhăn trên trán anh trở nên sâu hơn. Anh hạ giọng xuống, nói với âm lượng chỉ vài người lính canh mới có thể nghe thấy:

“Tôi nghe nói là con quái vật hoa kia đã làm việc này. Bông hoa của nó có thể xâm nhập vào cơ thể những con quái vật khác và kiểm soát chúng để chúng làm theo ý muốn của nó. Những con quái vật chết tối qua, có lẽ chính là do nó kiểm soát và khiến chúng tự giết lẫn nhau… Các bạn hãy nghĩ xem: Cửa sắt không bị phá, ổ khóa không bị mở… Tại sao những con quái vật khác vẫn ở trong ngục mà lại bị chặt đầu? Chỉ có những con