Không ai trả lời.

Không ai dám trả lời.

“Vậy thì hãy nghe kỹ đây.” Giọng nói của Phương Dực trở nên cao hơn một chút, “Quân đội triều đình đã xuất phát rồi, chúng ta phải theo kịp họ. Cưỡi những con ngựa tốt nhất của các bạn, mang theo những vũ khí thuận tiện nhất, sau mười lăm phút nữa sẽ lên đường.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Ai bị tụt lại, người đó phải tự gánh chịu hậu quả. Ai không tuân theo mệnh lệnh, người đó cũng phải tự gánh chịu hậu quả. Ai làm chậm bước tiến của đội ngũ…” Anh ta liếc nhìn Zhou Tada một cái, “người đó cũng phải tự gánh chịu hậu quả.”

Thân thể Zhou Tada run rẩy nhẹ, và anh ta cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

“Xuất phát!” Phương Dực ra lệnh.

Đội ngũ lớn lao bắt đầu di chuyển từ Ngũ Lý Đình.

Hàng trăm người, hàng trăm con ngựa, tạo thành một hàng dài màu đen trong bóng đêm.

Tiếng móng giẫm ngựa vang dội như sấm, vang vọng trong khoảng đất hoang vắng yên tĩnh, khiến những bụi cỏ khô bên đường rung rinh.

Phương Dực cưỡi ngựa ở phía trước cùng.

Con ngựa chiến của anh ta là một con ngựa màu đỏ cam, to lớn, chân dài, không hề có một chút mỡ thừa nào trên người.

Bờm ngựa bay trong gió đêm, như một lá cờ màu đỏ.

Người ta nói rằng con ngựa này là hậu duệ của Bảo Huyết Mã Yêu, vô cùng quý giá.

Tạp Đảo Lịch cưỡi ngựa ở bên phải Phương Dực, cách anh ta nửa thân ngựa.

Con ngựa của anh ta màu đen, nhỏ hơn một chút so với con ngựa của Phương Dực, nhưng tốc độ không chậm và sức bền cũng rất tốt.

Tư thế ngồi của anh ta thẳng tắp, ánh mắt luôn nhìn về phía trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn Phương Dực, như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Thẩm Hắc Liên cưỡi ngựa ở giữa đội ngũ, song song với Zhou Tada.

Mặc dù đầu gối của Zhou Tada đã được Phương Dực chữa trị, nhưng khi cưỡi ngựa, anh ta vẫn cảm thấy khó chịu; mỗi lần đạp ga, anh ta đều phải nhăn mặt vì đau. Thẩm Hắc Liên nhìn anh ta một cái, không nói gì, chỉ lặng lẽ giảm tốc độ để đi cùng nhịp với anh ta.

“Bạn nghĩ… Điệu Đức cuối cùng là người như thế nào? Trước đây ở kinh thành chưa từng nghe nói đến người này, vậy mà chỉ trong thời gian ngắn ngủi, danh tiếng của anh ta lại bỗng nhiên nổi lên…” Zhou Tada hỏi nhỏ, giọng nói thấp xuống.

Giọng nói của anh ta không còn sự ngạo mạn như trước đây nữa, thay vào đó là sự thận trọng tuyệt đối.

Thẩm Hắc Liên liếc nhìn anh ta và khẽ nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Anh không biết à?” Thẩm Hắc Liên hỏi lại.

“Không biết.” Giọng của Zhou Tada trở nên thấp hơn nữa.

Thẩm Hắc Liên im lặng một lúc rồi từ từ nói: “Anh có biết Bối Phan Tử không?”

“Biết chứ, ông Pei ấy mạnh mẽ vô cùng, nghe nói ông Bi Xue còn mạnh hơn nữa.”

Thẩm Hắc Liên bật cười.

“Vậy tại sao Bối Phan Tử không đến đây?”

Zhou Tada ngập ngừng.

“Tại sao?”

“Bởi vì ông ấy đã chết.”

Đôi mắt của Zhou Tada co lại một chút: “Gì cơ?”

“Ông ấy đã khiêu khích ông Diao, vì vậy mà chết.” Thẩm Hắc Liên nói, “Cũng giống như những gì anh vừa làm hôm nay.”

Khuôn mặt của Zhou Tada lập tức trở nên tái nhợt.

Môi anh ta run rẩy hai cái, sau đó không nói được gì, chỉ lặng lẽ nắm chặt cương ngựa và tăng tốc độ, để xa Thẩm Hắc Liên.

Thẩm Hắc Liên nhìn theo bóng dáng của anh ta, nụ cười trên môi càng trở nên rõ ràng hơn.

Phương Dực ở phía trước đoàn người, tai anh ta hơi động đậy.

Anh ta nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Thẩm Hắc Liên và Zhou Tada phía sau.

Mặc dù cách xa một khoảng, mặc dù hai người đều hạ giọng xuống, nhưng từng lời nói đều rất rõ ràng.

Đoàn người đi được khoảng một giờ đồng hồ, bầu trời bắt đầu sáng dần.

Phương Dực kéo cương ngựa, giảm tốc độ.

Anh ta quay đầu nhìn lại đoàn người, mọi người vẫn ở đó, không ai bị tụt lại. Các con ngựa cũng khỏe mạnh, mặc dù đã đi một giờ đồng hồ nhưng không hề có dấu hiệu mệt mỏi.

“Tạp Đảo Lịch.” Phương Dực gọi.

Tạp Đảo Lịch cưỡi ngựa tiến lên: “Ông Diao.”

“Quân đội triều đình bây giờ đang ở đâu?”

Tạp Đảo Lịch lấy tấm bản đồ ra khỏi lòng áo, nhìn dưới ánh sáng yếu ớt của buổi sáng và nói: “Dựa vào tốc độ hành quân mà tính toán, chúng ta hẳn đã vượt qua Thung lũng Sư tử Xanh và bước vào vùng đồng bằng rồi. Khoảng cách từ chúng ta đến đó là… sáu mươi dặm.”

Sáu mươi dặm…

Phương Dực bắt đầu tính toán trong đầu. Đại quân triều đình có hàng vạn người; tốc độ hành quân của họ rất chậm, dù đi nhanh thế nào cũng không thể nhanh lên được bao nhiêu.

Trong khi đó, đội quân của họ chỉ mang theo vật dụng gọn nhẹ; mỗi người có thể cưỡi hai hoặc ba con ngựa, vì vậy tốc độ hành quân của họ nhanh hơn rất nhiều.

Việc theo kịp họ không phải là vấn đề; vấn đề nằm ở việc khi nào và ở đâu để tiến hành truy đuổi.

“Hãy để họ chạy thêm một lúc nữa,” Phương Dực nói. “Chúng ta giữ nguyên tốc độ này, không cần vội vàng.”

Tạp Đảo Lịch gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Thái độ của anh đối với Phương Dực đã có những thay đổi nhỏ so với trước đây.

Lúc này, trong đội quân, có vài người giàu kinh nghiệm bắt đầu thì thầm bàn tán:

“Vị chỉ huy này có thực sự giỏi không nhỉ? Đại quân triều đình đã xuất phát được một ngày rồi, còn chúng ta vẫn cứ đi chậm rãi sau lưng họ. Như thế này thì bao giờ mới theo kịp được?”

“Đúng vậy. Tôi thấy anh ta chỉ là một người trẻ tuổi, không có kinh nghiệm gì cả; sao Hoàng tử Cả lại cử anh ta làm chỉ huy chứ?”

“Các bạn hãy nói nhỏ thôi, đừng để anh ta nghe thấy. Các bạn không thấy hậu quả của Zhou Tada tối qua sao?”

“Thấy rồi thì sao? Chiến tranh không phải là cuộc đấu đơn; không phải ai biết chiến đấu là có thể chỉ huy quân đội được đâu. Việc chỉ huy quân đội cần có kinh nghiệm, cần có tầm nhìn chiến lược… Thôi, nói mãi các bạn cũng không hiểu đâu.”

“Bạn hiểu à? Nếu bạn hiểu thì hãy đi nói với ông Xue đi; ở đây mà bàn tán có ích gì chứ?”

Tạp Đảo Lịch nghe thấy những lời bàn tán đó, cau mày nhưng cũng không nói gì cả.

Anh liếc nhìn Phương Dực và thấy người này vẫn giữ vẻ mặt bình thường, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Phương Dực tất nhiên là nghe thấy rồi, nhưng anh chỉ liếc nhìn thoáng qua mà thôi.

Những kẻ tội phạm này vốn dĩ đã là những kẻ đang tìm cách sống sót; Phương Dực cũng không mong đợi họ sẽ nghe lời mình mấy. Chỉ cần họ tuân theo mệnh lệnh thi hành án là đủ rồi.

Đội quân tiếp tục hành quân về phía bắc.

Phương Dực ngồi trên lưng ngựa, dường như đang tập trung vào việc đi đường, như

Việc đầu tiên cần làm là liên lạc với Trọng Gia Thơ.

Cái nhẫn máu trên cổ tay trái của anh ta đang chuyển màu đỏ nhạt và bắt đầu nóng lên. Phương Dực kích hoạt thiết bị để truyền thông điệp vào.

Thông điệp chỉ gồm vài từ: “Hãy theo đội quân triều đình và không được hành động gì cả.”

Đó là lệnh mà anh ta gửi cho Trọng Gia Thơ. Đội Ngũ Hổ Xương Niết Bàn không cần phải làm gì cả, chỉ cần chờ đợi lệnh tiếp theo của anh ta.

Chiếc nhẫn máu rung nhẹ một cái – đó là phản hồi của Trọng Gia Thơ. Chỉ có một từ duy nhất: “Được.”

Phương Dực rút sự chú ý khỏi chiếc nhẫn và bắt đầu chuẩn bị liên lạc với phe yêu ma quỷ dữ.

Phương thức liên lạc của họ còn nguyên thủy và bí mật hơn nhiều. Phương Dực lấy ra một chiếc lá truyền tin màu xanh lá cây. Đây là thứ mà phân thể của Thạch Sụn Yêu Tinh đã để lại; nó chỉ có thể được sử dụng ba lần, và Phương Dực vẫn chưa dùng đến lần nào.

Anh ta dùng đầu ngón tay viết một hàng chữ lên chiếc lá. Nhưng khi anh ta viết xong chữ cuối cùng, những dòng chữ đó đột nhiên sáng lên rồi biến mất, như thể chúng đã bị chiếc lá hấp thụ.

Phương Dực cất chiếc lá truyền tin trở lại trong lòng.

Bây giờ, sự sắp xếp của cả ba bên đã hoàn tất.

Đội quân triều đình đi ở phía trước, hùng hậu tiến về phía bắc.

Đội quân yêu ma quỷ dữ ở phía sau, với số lượng lớn và sức mạnh khủng khiếp, giống như một con thú dữ đang ẩn náu. Đội Ngũ Hổ Xương Niết Bàn đứng sau đội quân yêu ma quỷ dữ, không hành động gì cả, chỉ chờ đợi lệnh.

Còn đội quân do anh ta dẫn dắt, gồm các binh sĩ của Hoàng tử Đại, đang tiến về phía bắc với tốc độ vừa phải, giống như một thợ săn đuổi theo con mồi… hay con mồi đang đuổi theo thợ săn. Khóe miệng Phương Dực nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười.

Anh ta cố tình kiểm soát tốc độ hành quân của đội quân mình. Anh ta ra lệnh cho Tạp Đảo Lịch cho binh sĩ nghỉ ngơi mười lăm phút mỗi hai giờ, và yêu cầu các lính trinh sát giảm tần suất tuần tra từ mỗi nửa giờ xuống còn mỗi giờ một lần. Thậm chí, anh ta còn cố tình đi đường vòng, tránh qua một con đường núi gập ghềnh, để chọn một tuyến đường bằng phẳng hơn nhưng cũng xa hơn. Tạp Đảo Lịch nhận thấy những thay đổi này, nhưng không nói gì cả.

Anh ta nghĩ rằng việc Phương Dực làm như vậy là để tiết kiệm sức lực và nguồn nhân lực, chuẩn bị tốt cho các bước tiếp theo. Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của Phương Dực.

Đội quân triều đình… Chủ nhân của Đại điện Cửu Uyên ngồi trong lều chỉ huy, cầm trên tay một tách trà nóng, nhìn vào bản đồ trước mặt.

“Chủ nhân,” một phó tướng bước vào, cúi chào, “Có một đội quân đang tiến gần đây. Số lượng khoảng vài trăm người, danh tính chưa được xác định. Không biết họ có ý đồ gì.”

Chủ nhân của Đại điện Cửu Uyên đặt tách trà xuống, liếc nhìn bản đồ.

“Vài trăm người à?” Giọng anh ta thản nhiên, như thể đang nói về một chuyện không đáng kể, “Không đáng lo ngại. Chỉ cần lệnh cho quân sau giữ gìn cảnh giác là được, không cần phải đối phó riêng biệt.”

“Vâng.” Phó tướng rời đi.

Chủ nhân của Viện Ngự Linh ngồi ở phía bên kia lều chỉ huy, đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Khi nghe được báo cáo của phó tướng, anh ta mở mắt ra một chút. “Vài trăm người à?” Anh ta lặp lại, giọng nói trầm ấm, “Anh nghĩ họ đang tiến về phía chúng ta sao?”

“Không biết.” Chủ nhân của Đại điện Cửu Uyên đáp, “Nhưng cũng không quan trọng. Dù họ là ai đi nữa, với số lượng người ít ỏi như vậy, họ có thể làm được gì? Nếu họ đang muốn chiếm đoạt di sản của Thần Tiên Chí Bích, thì thật là nực cười.”

Chủ nhân của Phủ Thần Uyên đứng bên ngoài lều, hướng về phía bắc, nhìn những dãy núi xa xôi. Trong mắt anh ta, vài trăm người đó chẳng đáng để quan tâm, thậm chí không đáng để dùng một thanh kiếm để đối phó.

Đội quân của Phương Dực tiếp tục hành quân thêm khoảng hai giờ. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng trực tiếp chiếu xuống mặt đất, tạo nên những bóng ngắn trên mặt đất. Một số người trong đội bắt đầu đổ mồ hôi, còn những con ngựa cũng bắt đầu hiển thị dấu hiệu mệt mỏi.

Phương Dực ra lệnh dừng lại bên một con suối để nghỉ ngơi nửa giờ, cho ngựa uống nước, ăn cỏ, và cho mọi người ăn uống để bổ sung sức lực. Nhưng bản thân Phương Dực thì không nghỉ. Anh ta cúi xuống bên suối, dùng tay múc nước rửa mặt, sau đó lau khô bằng ống tay áo. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ánh nắng chói lọi khiến anh ta phải nhắm mắt lại.

Đúng lúc đó, chiếc lá thông tin trong lòng anh ta đột nhiên rung động. Phương Dực đưa tay vào lòng áo, lấy ra chiếc lá xanh biếc đó. Trên lá xuất hiện những dòng chữ mới, rất nhỏ nhưng rõ ràng có thể đọc được.

“Đã vào vị trí. Sẵn sàng hành động b

Phương Dực Nhìn vào dòng chữ đó, anh im lặng một lúc lâu. Rồi anh dùng đầu ngón tay viết lại câu trả lời lên chiếc lá thông tin.

“Chờ.”

Chỉ có một từ thôi.

Anh cất chiếc lá thông tin đi, đứng dậy và quay trở về hàng ngũ.

“Đã nghỉ đủ rồi,” Phương Dực nói, “khởi hành.”

Hàng ngũ tiếp tục lên đường. Sau khoảng một giờ đi bộ, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện những dấu vết của đại quân triều đình. Những vết xe sâu in hằn trên con đường bùn đất, những dấu móng ngựa dày đặc cùng vô số dấu chân đã làm cho mặt đường trở nên lồi lõm. Ngoài ra còn có rác rưởi: xương đã được gặm nát, than củi cháy đen, những chiếc bình gốm vỡ… Nơi mà một đoàn quân gồm hàng vạn người đi qua, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết.

Một lính canh cưỡi ngựa phi về phía trước và dừng lại trước mặt Phương Dực, con ngựa vung chân lên, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi.

“Lão gia Điêu!” Giọng lính canh rung đầy hào hứng, “Đại quân triều đình chỉ cách đây chưa đến mười dặm! Tốc độ di chuyển của họ đã chậm lại rõ rệt, có vẻ như họ đang chuẩn bị dựng trại!”

Phương Dực gật đầu. Mười dặm… Khoảng cách này không quá gần, cũng không quá xa. Anh có thể cảm nhận rõ sự hiện diện của đại quân triều đình. Khí thế hùng mạnh của họ giống như một ngọn núi di động, khiến người ta khó thở. Nhưng Phương Dực không hề sợ hãi. Bởi vì anh không đơn độc.

Phương Dực truyền ý muốn của mình vào chiếc lá thông tin trong lòng. Anh viết vài từ lên lá: “Bắt đầu hành động.” Sau đó, anh cất chiếc lá đi và nhìn lại hàng ngũ phía sau. Tất cả mọi người đều đang nhìn anh.

“Chuẩn bị,” Phương Dực nói, “chúng ta sắp tiến gần đến họ rồi.”

Tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng. Có người nắm chặt lấy chuôi kiếm, có người liếm mép miệng khô nứt, có người hít một hơi thật sâu. Trán của Zhou Tada ta đổ mồ hôi lạnh, khuôn mặt của Tạp Đảo Lịch cũng trở nên nghiêm nghị hơn. Chỉ có Thẩm Hắc Liên vẫn giữ vẻ bình thản; đôi mắt màu xám của anh lấp lánh ánh sáng tinh ranh giữa đám đông.

Nhưng điều mà họ không biết là, nguy hiểm thực sự không đến từ đội quân của triều đình.

Nơi mà đội quân yêu ma tập trung lại không quá xa so với đội ngũ của Phương Dực.

Hàng chục nghìn yêu ma, um tùm như bầu trời đen kịt.

Nhìn từ xa, trông giống như một đại dương màu đen.

Mười mấy con yêu ma lớn mỗi con đều chỉ huy đám quân của mình, phân bố ở các khu vực khác nhau.

Bốn con yêu ma cấp cao nhất thì đứng ở vị trí trung tâm, giống như bốn cây cột chống trời.

Yêu ma Rùa Hổng ngồi trên một tảng đá lớn, nhắm mắt, tựa như đang ngủ gật.

Yêu ma Lông Vàng đứng bên cạnh Yêu ma Rùa Hổng, hai tay để sau lưng, đôi mắt màu vàng nhìn ra xa xôi.

Yêu ma Vảy Mực cuộn mình thành một khối, thân rắn khổng lồ lấp lánh ánh sáng màu xanh đen dưới ánh nắng mặt trời.

Yêu ma Răng Sương ngồi co ro trên một tảng đá, bộ lông trắng tinh không hề có một chút màu lẫn nào, chữ “Vua” màu vàng trên trán nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Đúng lúc này, Yêu ma Rùa Hổng mở mắt.

“Chúng đã đến,” nó nói.

Giọng nói không lớn, nhưng tất cả các yêu ma xung quanh đều nghe thấy.

Lông mày của Yêu ma Lông Vàng hơi nhướng lên.

“Cái gì đã đến?” Yêu ma Lông Vàng hỏi.

Yêu ma Rùa Hổng không trả lời, chỉ lấy ra một chiếc lá thông tin màu xanh lá cây từ trong lòng.

Trên chiếc lá, từng dòng chữ từ từ xuất hiện.

Yêu ma Lông Vàng tiến lại gần để nhìn, đồng tử của nó hơi co lại.

“Tấn công đội ngũ loài người đó à?” Giọng nói của nó mang theo vẻ không thể tin được, “Chỉ là một đội ngũ có vài trăm người thôi sao? Đây không phải là việc dùng sức mạnh quá mức sao?”

Yêu ma Rùa Hổng không trả lời. Nó đang đọc dòng chữ thứ hai.

“Không được tiêu diệt hết, phải giữ lại một số người, đẩy tất cả họ về một hướng nào đó.”

Lông mày của Yêu ma Lông Vàng nhăn lại sâu hơn: “Không được tiêu diệt hết? Ý là gì? Chúng ta được tấn công họ, nhưng không được giết họ sao?” Yêu ma Vảy Mực phun ra một luồng lưỡi, đôi mắt màu xanh đen lấp lánh ánh sáng bối rối: “Tôi đã nói rồi, loài người không đáng tin cậy! Họ sẽ không tha cho nhóm người đó chỉ vì chúng cũng là loài người chứ? Nhưng lại bảo chúng ta tấn công họ… Ý của người đó là gì vậy? Người đó lớn lao kia đâu rồi? Chúng ta chỉ phải tuân theo mệnh lệnh của người đó thôi sao? Không ai khác có quyền ra lệnh cho chúng ta cả!”

Giọng nói trầm thấp của Yêu ma Răng Sương vang lên: “Đừng ngây thơ nữa. Dù người đó lớn lao kia có đến thật, theo quy tắc chỉ huy,