Khuôn mặt của thủ lĩnh quay về phía con quái vật đất nứt; dù không có mắt, nhưng con quái vật ấy cảm thấy như mình đang bị “soi mói” đến nỗi da gà run lên.

“Các ngươi chưa từng gặp hắn à?” thủ lĩnh hỏi.

“Chưa từng gặp,” con quái vật đất nứt trả lời một cách thành thật.

“Vậy các ngươi khác cũng chưa từng gặp hắn sao?” thủ lĩnh quay sang những con quái vật khác.

Những con quái vật sắt răng lắc đầu.

Con quái vật vàng lông lên tiếng, giọng điệu bình tĩnh: “Điệu Đức chưa bao giờ đến đây. Chúng tôi cũng đang chờ hắn.”

Con quái vật mực vẫy đuôi, tỏ ý đồng ý.

Con quái vật rùa huyền thoại nói chậm rãi: “Ông già này sống đã bao nhiêu năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy bị động như thế này. Người ta bảo chúng tôi phải hợp tác với một người loài người, nên chúng tôi mới đến đây. Nhưng người đó trông như thế nào, ở đâu, và khi nào sẽ đến, chúng tôi hoàn toàn không biết.”

Thủ lĩnh im lặng.

Sự im lặng kéo dài khoảng mười hơi thở, sau đó thủ lĩnh nói: “Tôi sẽ đi tìm hắn.”

“Anh đi tìm hắn ư?” con quái vật rùa huyền thoại hơi ngạc nhiên, “Anh sẽ đi đâu để tìm?”

Thủ lĩnh nhìn nó một cái, không nói gì, mà chỉ từ từ hòa vào mặt đất.

Phương Dực Đi trên một con đường quan lộ đã bị bỏ hoang từ lâu, dưới chân là những viên đá vụn và cát bụi, hai bên là những ngọn núi hoang vu trùng trùng điệp điệp. Ánh mắt anh quét qua xung quanh, lông mày hơi nhíu lại.

Quân tiếp viện của các con quái vật là điểm dừng đầu tiên.

Theo thông tin từ phía đó, quân tiếp viện hẳn là đã đến nơi rồi.

Phương Dực Đi được khoảng nửa giờ, đường đồi đã hiện ra ngay trước mắt.

Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân anh bỗng nhiên rung chuyển nhẹ.

Rung chuyển không ngừng lại.

Ngược lại, nó càng lúc càng rõ ràng hơn.

Mặt đất bắt đầu nổi lên, giống như những khối đất đang từ từ mọc lên.

“Rắc!”

Một tiếng vang chói tai, mặt đất nổi lên bỗng nhiên nứt ra một khe hở.

Một bàn tay làm bằng đá từ trong khe hở kéo ra.

Con quái vật đá: 100000/100000.

Cái gì vậy?

Phương Dực nhíu mày lại.

Chỉ là thứ này mà cũng dám đến phiền tôi à? Những thứ không biết nhìn xa trông rộng.

Không! Có lẽ đây là một cái bẫy? Tốt hơn hết là phải cẩn thận một chút.

Phương Dực Dùng tay phải rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, chiếc kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, làm cho đôi mắt sâu thẳm của anh

Phương Dực Sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, con quái vật bằng đá kia không hề tấn công. Nó đứng đó, nghiêng đầu, mở miệng… Giọng nó rất nhỏ, khàn khàn và khô ráo, giống như tiếng hai tảng đá ma sát vào nhau.

“Ngươi… chính là Điệu Đức phải không?”

Ngón tay của Phương Dực dừng lại trên chuôi kiếm. Anh ta nhìn chằm chằm vào con quái vật bằng đá kia; sự cảnh giác trong mắt anh ta vẫn không hề giảm bớt, nhưng thêm vào đó là một chút hoài nghi.

“Ngươi là ai?” Phương Dực không trả lời câu hỏi của nó, mà lại hỏi ngược lại.

Con quái vật bằng đá im lặng một lát, sau đó nói: “Ta đến đây để liên lạc với ngươi. Ngươi có thể gọi ta là Thạch Tử Dã.”

Phương Dực cúi xuống, để độ cao mắt mình ngang bằng với con quái vật bằng đá.

“Liên lạc với ta?” anh ta hỏi. “Ai sai ngươi đến đây?”

“Xà Đầu Dã,” Thạch Tử Dã trả lời, “Xà Đầu Dã nói rằng cuộc hành động này chủ yếu là để hỗ trợ ngươi. Ta cần xác nhận vị trí của ngươi và thông báo tình hình tập trung quân lực.”

“Hãy nói cho ta biết đi,” Phương Dực nói bình tĩnh.

Thạch Tử Dã liệt kê tên của một số con quái vật lớn:

“Huyền Quy Dã đã đến. Nghe nói hắn từng đối đầu với ‘Chủ nhân của Tám Đường’ và vẫn sống sót; điều đó chính là minh chứng cho sức mạnh của hắn.”

Đồng tử của Phương Dực lại co lại một lần nữa. Một con quái vật có thể đối đầu với “Chủ nhân của Tám Đường” – một thực thể cấp độ như vậy, ngay cả trong Đại Hạ Triều Đại cũng cần được coi là mối đe dọa lớn… Vậy mà nó lại đến hỗ trợ ta??

“Kim Vũ Dã đã đến,” con quái vật bằng đá tiếp tục nói, “Nó chiếm giữ Quần đảo Bí Lạc, chỉ huy hơn mười ngàn con quái vật thuộc loại Thủy Dã.”

Gì cơ? Sức mạnh của nó thật không hề đơn giản chút nào…

“Mặc Lân Dã đã đến. Con quái vật sống sâu trong rừng núi Hàng Trăm Nghìn Dãy Núi; nó đã trốn thoát khỏi cuộc truy lùng kéo dài mười năm của triều đình và vẫn sống sót đến ngày nay.”

“Sương Nha Dã đã đến. Một trong những con quái vật mạnh nhất ở dãy núi phía bắc.”

Con quái vật bằng đá liệt kê liên tiếp bốn cái tên; mỗi một trong số chúng đều đủ sức khiến hầu hết các võ sĩ loài người phải sợ hãi.

Nghe xong, biểu cảm trên khuôn mặt Phương Dực từ bình tĩnh chuyển thành kinh ngạc, rồi từ kinh ngạc lại chuyển thành một vẻ mặt phức tạp, khó hiểu…

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng quân tiếp viện mà phe yêu ma gửi đến chỉ là một nhóm yêu ma còn khá mạnh mẽ, với số lượng đủ lớn để hỗ trợ mình. Nhưng anh ta không thể ngờ được rằng những kẻ đó không phải là “còn khá mạnh mẽ”, mà là “có thể đánh bại hầu hết mọi người”.

Yêu Ma Rùa Xanh, Yêu Ma Lông Vàng, Yêu Ma Vảy Đen, Yêu Ma Răng Sương…

Bất kỳ một trong bốn cái tên này cũng đủ sức thay đổi diễn biến của một trận chiến lớn.

Và bây giờ, cả bốn cái tên đó đều xuất hiện trong danh sách quân tiếp viện của anh ta.

“Điều này…” Phương Dực há miệng, “Chắc là Anh Ching đã thu thập hết tất cả các yêu ma lớn trong khu vực gần kinh thành?”

“Không chỉ ở kinh thành,” phân thân của Thạch Túc Yêu tử giải thích, “Yêu Ma Lông Vàng đến từ biển phía đông, Yêu Ma Vảy Đen đến từ vùng biên giới phía nam, còn Yêu Ma Răng Sương đến từ phía bắc. Xà Đầu Dã nói rằng lần này có tổng cộng mười bảy yêu ma lớn, hơn hai trăm ba mươi yêu ma trung cấp, và vô số yêu ma nhỏ.”

Phương Dực im lặng.

Mười bảy yêu ma lớn.

Cộng thêm hàng nghìn yêu ma trung cấp và nhỏ…

Sức mạnh này đã không hề kém cạnh đội quân lớn do triều đình điều động. Nếu những yêu ma này thực sự mạnh mẽ, thậm chí còn có thể mạnh hơn nữa.

Phương Dực đứng dậy, đi lại vài bước trên chỗ.

Nhìn về phía những đường đồi xa xôi, suy nghĩ trong đầu anh ta trôi nhanh như chớp.

Xà Đầu Dã chắc chắn không thể không nhận ra sức mạnh này. Việc điều động một đội hình như vậy chắc chắn không phải là ý muốn ban đầu của họ. Có lẽ, chính Anh Ching đã đứng sau việc này.

Phương Dực hiểu rõ điều đó.

Từ khoảnh khắc này trở đi, diễn biến của cuộc hành động này đã hoàn toàn thay đổi.

Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng mình có thể dựa vào sức mạnh của tổ chức Niệm Phạn và Hoàng tử để đối đầu với đội quân triều đình. Nhưng bây giờ, đội quân yêu ma mà Anh Ching gửi đến đã mang đến cho anh ta đủ lực lượng để cạnh tranh.

Dù những yêu ma này không thực sự “tuân theo mệnh lệnh” của anh ta, nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm. Miễn là chúng chỉ giả vờ tuân lệnh trên bề mặt, thì đó đã đủ rồi.

“Anh Ching ơi… Anh Ching…” Phương Dực thì thầm, giọng nói đầy cảm xúc, có nỗi buồn, có nụ cười đắng cay, và còn có những tâm trạng phức tạp khác không thể diễn tả thành lời. Một sức mạnh lớn như vậy nếu được sử dụng đúng cách, anh ta có thể thay đổi cục diện mọi thứ. Nhưng nếu không may, những yêu ma này quay lưng lại với anh

Nhưng dù thế nào đi nữa, ông ta cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.

“Còn có một vị đại nhân nữa sẽ đến, đó chính là người sở hữu bộ trang phục này.”

Bản sao yêu tinh Đá Vỡ đột nhiên lại lên tiếng, giọng nói của nó dường như trầm hơn trước đây một chút, và mang theo vẻ kiêu hãnh.

Phương Dực quay đầu lại, nhìn vào con quái vật bằng đá kia: “Còn một người nữa à? Là ai?”

“Đại nhân Thạch Liệu.”

Phương Dực hơi nghiêng đầu. Chưa từng nghe đến cái tên đó.

Thực ra, tất cả những con yêu ma mà con quái vật này đề cập, Phương Dực đều chưa từng nghe qua.

“Thạch Liệu là người từ đâu đến vậy?” Phương Dực hỏi. Con quái vật bằng đá im lặng một lát, rồi nói bằng giọng gần như thành kính: “Từ Núi Khổ Nạn. Đại nhân Thạch Liệu xuất thân từ Núi Khổ Nạn. Tôi… chỉ là một phần nhỏ của Ngài mà thôi.”

Phương Dực bỗng cảm thấy hoang mang.

Rồi ông ta lập tức hiểu ra.

Núi Khổ Nạn…

Phương Dực lặp đi lặp lại ba từ đó trong đầu, đôi lông mày nhíu lại.

“Núi Khổ Nạn là nơi nào vậy?” Phương Dực hỏi tiếp.

Con quái vật bằng đá nghiêng đầu, động tác đó dường như thể nó thực sự bối rối: “Ông không biết về Núi Khổ Nạn à?”

“Không biết.”

“Đó là vùng đất thiêng liêng của các yêu ma…”

“Và sau đó thì sao?”

“Không còn gì nữa.” Con quái vật bằng đá nói, “Biết những điều này đã đủ rồi. Biết quá nhiều sẽ không tốt cho ông đâu.”

Phương Dực nhìn nó một lúc lâu; trên khuôn mặt đá không có bất kỳ chi tiết nào, tất nhiên không thể nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào.

Nhưng từ lời nói của con quái vật đó, ông ta cảm nhận được một thứ gì đó… là lòng tốt? Hay có lẽ là lời cảnh báo?

Phương Dực không hỏi thêm nữa.

Bí mật của các yêu ma, cũng không phải là thứ có thể dễ dàng tìm hiểu được.

“Câu hỏi cuối cùng,” Phương Dực nói, “vị đại yêu Thạch Liệu mà ngươi nói đến, sẽ đến vào lúc nào?”

“Đại nhân Thạch Liệu đã trên đường đến rồi. Chỉ cần ông kiên nhẫn một chút thôi, khi Ngài đến, chắc chắn sẽ bảo vệ ông khỏi mọi nguy hiểm.”

Bảo vệ tôi khỏi mọi nguy hiểm… Thật là lời nói lớn lao!

Lần này, họ sẽ phải đối mặt với đội quân của triều đình; những con yêu ma kia cũng chỉ là những kẻ mà họ cần đối phó mà thôi, vậy mà chúng vẫn dám nói những lời lớn lao như vậy.

Trải qua thời gian dài như vậy, có thể nói rằng trong suy nghĩ của anh ta, hai từ “điều trị bằng đá” đã ngay lập tức tượng trưng cho sức mạnh tuyệt đối.

Phương Dực im lặng một chút, sau đó gật đầu.

Lúc này, phân thân của Thạch Tử Yêu Tinh dường như cảm thấy nhiệm vụ của mình vẫn chưa hoàn thành; nó quay lại vị trí ban đầu vài vòng, rồi nhổ ra một thứ gì đó từ miệng.

Đó là một chiếc lá màu xanh biếc, nhỏ hơn cả bàn tay của nó, màu xanh non tươi, giống như vừa được hái xuống từ cành cây. Bề mặt lá phát ra ánh sáng nhẹ, tỏa ra ánh huỳnh quang yếu ớt trong bóng đêm.

Phương Dực đưa tay lấy chiếc lá đó.

Ngay khi chạm vào, anh ta cảm nhận thấy bề mặt lá có chuyển động nhẹ.

Phương Dực lập tức nhận ra rằng thứ này chắc chắn sẽ rất thu hút sự quan tâm của Đinh Huệ.

“Đây là lá truyền thông tin,” phân thân của Thạch Tử Yêu Tinh giải thích, “Đó là thứ có ở Núi Khổ Nạn. Bạn chỉ cần viết lên đó, những dòng chữ đó sẽ hiện lên trên lá của mẹ tôi – Thạch Tử Yêu Tinh. Tôi cũng sẽ sử dụng cách tương tự để truyền thông tin cho bạn.”

Phương Dực cầm chiếc lá, quan sát kỹ lưỡng.

“Chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Chỉ đơn giản như vậy thôi.” Chiếc đầu đá nhỏ nghỉ một chút, rồi tiếp tục nói, “Nhưng hãy lưu ý, lá truyền thông tin chỉ có thể sử dụng ba lần thôi. Sau ba lần, nó sẽ bị hao mòn và héo úa. Khi đó, tôi sẽ đưa cho bạn cái mới. Bạn cần phải tiết kiệm nó để sử dụng vào những lúc quan trọng.”

Phương Dực cẩn thận cho chiếc lá vào túi bí mật trong lòng mình và gật đầu.

Ba lần.

Đủ rồi.

Anh ta không cần phải liên lạc thường xuyên với phe yêu ma; chỉ cần truyền đạt vài chỉ thị quan trọng vào những thời điểm cần thiết là được.

“Còn điều gì khác không?” Phương Dực hỏi.

Phân thân của Thạch Tử Yêu Tinh lắc đầu: “Không còn gì nữa. Những điều cần nói, tôi đã nói hết rồi.”

Nó quay người lại, đi vài bước theo hướng mà nó đã đến, rồi dừng lại, quay đầu nhìn Phương Dực một lần nữa.

“Thạch Điều Trị Đại Nhân đã nói,” giọng nói của chiếc đầu đá nhỏ vẫn khàn khàn và khô cằn, nhưng không hiểu sao, Phương Dực lại cảm nhận thấy trong đó có một sự nghiêm túc, “Trước khi ông ấy đến, bạn tốt nhất không nên hành động bừa bãi. Nếu ông ấy đến, chắc chắn sẽ bảo vệ bạn khỏi nguy hiểm.”

Góc miệng của Phương Dực hơi nhếch lên một chút.

“Hãy cảm ơn Ngài Thạch Trị cho tôi,” anh ta nói, “Nhưng tôi không cần ai phải ‘bảo vệ’ tôi đâu. Tôi tự mình có thể chăm sóc bản thân mình được.” Con quái vật bằng đá không trả lời gì.

Nó quay người lại, đi bộ với đôi chân ngắn ngủi của mình, lảo đảo rời đi.

Sau khoảng mười mấy bước, cơ thể nó bắt đầu từ từ chìm xuống đất. Đất đai xung quanh nó cuồn trào, dần nuốt chửng nó từng chút một.

Cuối cùng, trên mặt đất chỉ còn lại một khối đất nhỏ, y hệt như khi nó bò ra khỏi đó.

Nếu không phải chiếc lá thông tin trong lòng nó vẫn còn hơi ấm, Phương Dực gần như nghĩ rằng tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác mà thôi.

Ban đầu, Phương Dực dự định sẽ trực tiếp tìm đến quân tiếp viện của yêu ma, để gặp trực tiếp Những Con Yêu Lớn và kiểm tra sức mạnh cũng như thái độ của họ.

Nhưng bây giờ, có vẻ như không cần thiết nữa.

Với chiếc lá thông tin này trong tay, anh ta có thể liên lạc với họ bất cứ lúc nào.

Vì vậy, anh ta quyết định thay đổi hướng đi.

Phương Dực quay người và đi theo hướng khác.

Trụ sở tạm thời của tổ chức Niết Bàn nằm trên một khu đất hoang phía bên ngoài cổng phía bắc thành phố.

Nói là trụ sở, nhưng thực ra chỉ là vài cái lều màu xám bao quanh một đống lửa trại vẫn chưa tắt.

Bạt của các lều bay phập phồ trong gió; củi trong đống lửa đã cháy thành than màu đỏ tối, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nổ nhỏ, làm bắn tung vài tia lửa.

Thú mã ngồi ở cửa lều lớn nhất, hai chân dang rộng, hai tay đặt trên đầu gối.

Ánh mắt nó hướng về phía chân trời phía đông.

Đó là một bóng đen màu xám đen, giống như một đám mây đen tụ lại, áp đè xuống mặt đất.

Đó chính là hướng mà yêu ma đang tập trung.

Những bóng đen ấy vẫn ở đó, không hề tan biến, mà còn ngày càng đậm đặc hơn.

Những tình báo viên mà nó cử đi đã trở về ba lần, và mỗi lần đều mang về cùng một thông tin:

“Chúng vẫn đang tăng lên.”

Tay phải của Thú mã liên tục nhấc lên, giống như một con bò đực không kiên nhẫn.

“Chết tiệt…” Thú mã lẩm bẩm một câu.

Nó đứng dậy, đi đi lại lại trước lều; tiếng giày sắt va vào đá vụn phát ra tiếng kêu chói tai.

Một số người bước ra khỏi lều.

Người đi đầu là Hỏa Chó; ánh mắt nó luôn theo dõi bóng dáng của Thú mã.

“Thưa Ngài Thú Mã,” Hỏa Khuyển nói, “Những con yêu ma kia vẫn đang tăng quân. Quân đội triều đình cũng đang tiến lên; chúng ta chỉ có thể ngồi đây chờ đợi sao?”

Thú Mã không trả lời.

Anh quay người nhìn về phía bắc.

Phương Dực vẫn chưa đến.

Mãnh Niu bước ra từ một chiếc lều khác.

“Chúng ta đã chờ bao lâu rồi?”

“Không biết.” Hỏa Khuyển vội vàng trả lời, “Từ khi trời sáng cho đến bây giờ.”

Bên Heo đi qua phía sau lều.

“Thưa người dẫn đầu vẫn chưa đến à?” Bên Heo hỏi. Giọng anh rất nhẹ, nhẹ đến mức như tiếng gió thổi qua ngọn cỏ.

“Không chỉ phải chờ người dẫn đầu,” Thú Mã nói, giọng anh mang theo sự bực bội khó kiểm soát được, “chúng ta còn phải đề phòng những con yêu ma kia nữa. Nếu chúng tấn công vào lúc này, chúng ta sẽ không kịp xếp đội hình để đối phó.”

Hỏa Khuyển rút hai tay ra khỏi ống tay áo và nắm chặt thành nắm đấm trước ngực.

“Đánh thì đánh thôi,” Hỏa Khuyển nói, “sợ cái gì chứ?”

Thú Mã liếc nhìn Hỏa Khuyển. Ánh mắt đó không nặng nề, nhưng Hỏa Khuyển lại im lặng ngay lập tức.

“Không phải là sợ,” Thú Mã nói, “mà là không đáng để làm vậy.”

Anh quay người trở lại cửa lều và ngồi xuống tảng đá đó như một chiếc ghế.

Hỏa Khuyển không rời đi. Anh đứng nguyên tại chỗ, mắt nhắm nghiền, nhưng môi vẫn đang liên tục chuyển động, dường như đang tự nhủ với mình.

“Lúc đầu đã nói sẽ chủ động tấn công, nhưng vì một số lý do nào đó mà không thể hành động tự ý. Bây giờ thì sao? Số lượng yêu ma càng ngày càng tăng, nguy hiểm cũng ngày càng lớn, mà chúng ta vẫn chỉ đứng đây chờ đợi.” Giọng Hỏa Khuyển đầy oán giận.

Mãnh Niu nhíu mày.

“Có lẽ Ngài Cốt Hổ cũng có những suy nghĩ riêng của mình,” Mãnh Niu nói.

Tiếng cười của Hỏa Khuyển vang lên từ sâu trong cổ họng.

“Suy nghĩ ư?” Hỏa Khuyển nói, “Suy nghĩ mãi rồi mà vẫn chưa đến à?”