Bên trong chiếc xe ngựa, mọi người đều im lặng trong chốc lát.

“Các quan cao cấp của triều đình à?”

Chị gái thứ hai hỏi với giọng lo lắng.

Đinh Huệ gật đầu.

Môi chị gái thứ hai run rẩy:

“Điệu Đức… anh ấy…”

Đinh Huệ trả lời một cách bình tĩnh: “Đừng lo. Tôi sẽ không để anh ấy đi vào cái chết đâu.”

Chị gái thứ hai không nói thêm gì nữa, chỉ là siết chặt đôi tay mình trong sự lo lắng.

Chiếc xe ngựa tiếp tục hướng về phía bắc.

Mọi thứ trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Vào buổi sáng sớm ở kinh thành, sương mù vẫn chưa tan hết.

Trong một con hẻm nhỏ ở khu Đông Thành, có một quán trà ba tầng.

Ở phòng riêng tại tầng hai, căn phòng ở cuối cùng, cửa được đóng kín, nhưng ánh sáng vẫn le lói ra từ khe cửa.

Bên trong phòng, có khoảng mười mấy người đang ngồi.

Ngồi gần cửa sổ là Tạp Đảo Lịch.

Trước mặt ông ta là một tách trà; nước trà đã nguội đi, lá trà chìm xuống đáy cốc.

Ông ta không uống, chỉ dùng ngón tay vuốt nhẹ mép cốc.

Bên cạnh ông ta là Wu Jishi.

Đối diện Wu Jishi là Zou Lie.

Trong phòng còn có vài người khác nữa.

Tất cả họ đều đang nhìn về phía Tạp Đảo Lịch.

Một người ngồi ở góc phòng lên tiếng:

Anh ta mặc một bộ áo bằng vải màu xám, mái tóc được buộc lại bằng một sợi dây vải màu xám; sợi dây hơi lỏng, vài sợi tóc rơi ra, buông xuống trước trán. “Làm trưởng đoàn mà lại lơ là công việc đến thế này…” Người đó nói với giọng tức giận, “Triều đình đã bắt đầu hành động rồi, mà ông ta vẫn chưa đưa ra lệnh.”

Người ngồi bên cạnh anh ta tiếp lời: “Đúng vậy. Chúng ta đã chờ đợi ở đây bao nhiêu ngày rồi?”

Một giọng nói khác vang lên từ góc tường: “Chờ đợi cái gì nữa? Quân đội triều đình đã rời khỏi thành phố rồi, còn chúng ta vẫn ngồi ở đây.”

Giọng nói đó đầy bực bội.

Một thanh niên ngồi bên cạnh Zou Lie đặt mạnh tách trà xuống bàn, tạo ra tiếng đập “bụp”.

Nước trà bắn ra ngoài, làm ướt một vũng trên mặt bàn.

Khuôn mặt thanh niên đó đỏ bừng, các gân trên cổ cũng nổi lên rõ ràng.

“Phải làm sao bây giờ?” Anh ta hỏi, giọng nói lớn đến mức khiến các bức tường trong phòng cũng rung động, “Liệu chúng ta có nên hành động không? Hãy nghe theo lệnh của Tạp Đảo Lịch thôi.”

Ngay khi anh ta nói xong, trong phòng vang lên vài tiếng đồng tình:

“Đúng rồi, hãy nghe theo lời của Đại nhân Tạc.”

“Tạc Đại nhân sẽ dẫn dắt chúng ta.”

“Điệu Đức thì là cái gì chứ?”

Những người cổ vũ càng lúc càng đông, giọng nói cũng càng lớn.

Thẩm Hắc Liên cũng có mặt ở đó, nhưng anh ta chỉ ngồi im ở góc, nhìn như đang xem kịch, thỉnh thoảng lại cười lạnh, khiến những người bên cạnh cảm thấy không thoải mái. Tạp Đảo Lịch ngồi gần cửa sổ, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì.

Ngón tay anh ta dừng lại trên viền cốc, áp sát vào bề mặt sứ, đầu ngón tay trắng bệch đi.

Khóe miệng anh ta hơi nhấp nhô, ánh mắt từ viền cốc chuyển xuống ngoài cửa sổ.

Bên ngoài là những con phố của kinh thành.

Trên đường phố, người qua kẻ lại vội vã.

Tạp Đảo Lịch thực sự có ý định muốn trở thành người dẫn đầu đội ngũ này.

Vị trí đó, anh ta muốn có.

Ai lại không muốn chứ?

Nếu được dẫn dắt một đội người đến khu di tích Chí Tiên, không chỉ danh tiếng sẽ được nâng cao, lợi ích cũng sẽ đến, mà Hoàng tử cũng sẽ ghi nhận công lao của mình.

Nhưng anh ta không ngu dốt.

Bối Phan Tử đã chết.

Sức mạnh của Bối Phan Tử không ai sánh kịp anh ta. Bối Phan Tử đã chết, chết dưới tay của Điệu Đức.

Những người anh ta cử đi để tìm hiểu đã trở về, nói rằng thi thể của Bối Phan Tử bị vứt trong một con hẻm hẹp, cổ bị bẻ gãy, ngực bị dập nát, như thể đã bị một chiếc búa sắt đập vào. Những thuộc hạ của Bối Phan Tử cũng bị thương nặng, một người gãy tay, một người gãy chân, đang nằm trong phòng khám, không biết liệu họ có thể đứng dậy được hay không.

Khi những người đó trở về, khuôn mặt họ tái nhợt, tay run rẩy, giọng nói cũng không ổn định.

Người dẫn đầu đứng đầu bảng xếp hạng này quả thật không hề đơn giản.

Ít nhất thì Tạp Đảo Lịch cũng không nghĩ đến chuyện đối đầu với anh ta.

Không phải là không dám, mà là không đáng.

Anh ta, Tạp Đảo Lịch, đã sống trong giang hồ này nhiều năm rồi, và có thể sống đến ngày hôm nay, không phải nhờ vào sức mạnh, mà là nhờ vào trí tuệ.

Khi nào cần phải xuất hiện, thì xuất hiện; khi nào không nên, thì rút lui.

Bối Phan Tử chính là người đã cố tình xuất hiện vào lúc không nên, vì vậy mà anh ta mới mất mạng.

Bầu không khí kích động ngày càng trở nên sôi nổi.

Có người hô vang “Ngài Hạc, hãy dẫn chúng tôi đi!”; có người lại la lên “Điệu Đức hãy nhảy xuống đi!”

Tiếng hò reo càng lúc càng lớn, càng lúc càng rối ren; không thể phân biệt được ai đang nói gì, chỉ toàn là tiếng ồn ào không ngừng.

Tạp Đảo Lịch vẫn chưa nói gì cả.

Ánh mắt anh ta quay trở lại từ bên ngoài cửa sổ, đặt lên chiếc cốc trà lạnh trên bàn.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên từ cửa thang.

Những bước chân rất nhẹ, nhẹ đến mức giống như tiếng một con mèo bước trên tấm gỗ.

Tiếng bước càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ ràng, vang vọng trong không gian yên tĩnh của hành lang thang.

Mọi người trong phòng đều im lặng lại.

Tất cả đều ngậm miệng, tất cả đều nhìn về phía cửa. Có người nuốt nước bọt, có người nắm chặt chuôi dao, có người điều chỉnh tư thế ngồi… Cánh cửa được gõ ba tiếng: hai tiếng ngắn, một tiếng dài.

Lông mày của Tạp Đảo Lịch nhíu lại một chút.

Bàn tay phải của anh ta từ từ di chuyển khỏi mặt bàn, đặt lên đùi.

“Đi vào.” Tạp Đảo Lịch nói.

Cánh cửa được mở ra.

Một người nhân viên cửa hàng bước vào.

Anh ta mặc bộ đồ màu xám, đội một chiếc mũ nhỏ, vai đeo một chiếc khăn trắng.

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười nịnh hót; tay anh ta cầm một cái đĩa gỗ đựng lá thư.

Người nhân viên tiến đến trước mặt Tạp Đảo Lịch, cúi người và nâng cao chiếc đĩa lên trên đầu.

Anh ta cúi rất sâu, đến mức trán gần như song song với đầu gối.

“Thưa quý khách, có người nhờ tôi mang lá thư này lên cho quý ông.” Người nhân viên nói, giọng nói nhỏ nhẹ, đầy khiêm tốn, cuối câu hơi nâng cao.

Tạp Đảo Lịch lấy lá thư ra khỏi đĩa, đưa nó lên trước mắt.

Bao thư màu trắng, không được niêm phong; một góc giấy thư lộ ra từ phía mép bao.

Phía trước bao thư có in một ký hiệu bí mật.

Tạp Đảo Lịch nhíu mắt lại; đó chính là ký hiệu mà Điệu Đức đã từng nói với họ.

Anh ta mở bao thư, lấy tờ giấy ra.

Ánh mắt anh ta lướt qua từng dòng chữ, sau đó gấp tờ giấy lại và cho vào túi áo.

“Chuẩn bị hành động.” Khi anh ta ngẩng đầu lên, mọi người đều đang nhìn anh ta, chờ đợi phản ứng của anh ta.

Tạp Đảo Lịch nhẹ nhàng mở lời:

“Người dẫn đầu sẽ rời thành phố trong chút nữa. Chúng ta hãy ra ngoài thành phố trước để chờ đợi sự hỗ trợ.”

Wu Jishi đứng dậy từ chiếc ghế, tay ôm lấy chuôi kiếm và ngón cái vuốt nhẹ lên chuôi kiếm.

Anh cúi người về phía trước, cằm hơi nhô lên.

“Ra ngoài thành phố ở đâu?” Wu Jishi hỏi.

Tạp Đảo Lịch lấy tờ giấy ra khỏi tay áo và xem lại một lần nữa.

Ánh mắt anh dừng lại trên tờ giấy một lát, sau đó ngẩng đầu lên.

“Ngoài cổng Bắc,” Tạp Đảo Lịch nói, “tại điểm gặp gỡ ở Ngũ Lý Đình.”

Zou Lie cũng đứng dậy, ánh mắt anh chuyển từ Tạp Đảo Lịch sang hướng cửa ra vào, rồi lại quay trở lại nhìn Tạp Đảo Lịch.

“Khi nào?” Zou Lie hỏi.

Tạp Đảo Lịch cho tờ giấy trở lại tay áo, dùng ngón tay ấn nhẹ vào mép tay áo để giữ cho tờ giấy được cố định.

“Bây giờ,” Tạp Đảo Lịch nói.

Anh đứng dậy, chiếc ghế phía sau anh phát ra tiếng kêu khẽ.

Mọi người nhìn nhau, không ai nói gì trong chốc lát.

Cho đến khi thấy Tạp Đảo Lịch là người đầu tiên rời khỏi phòng, mọi người mới thở dài một hơi và đứng dậy theo sau.

Khi có người dẫn đầu, những người khác cũng lần lượt theo sau, rời khỏi phòng một cách lẻ tẻ.

Phương Dực bước vào cổng lớn của căn cứ tổ chức Niệm Pháp và đi vào bên trong.

Những ngọn đèn dầu trong hành lang đã được thắp sáng, ngòi đèn cháy trong lớp vỏ kính, phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Ánh mắt Phương Dực hướng về phía trước, đến cánh cửa dẫn vào phòng họp.

Cánh cửa phòng họp đang mở, ánh sáng le lói qua khe cửa.

Đến trước cửa, Phương Dực dừng lại.

Phòng họp đang đầy người.

Bên trái bàn đá có bốn người ngồi.

Thú Ngựa: 70000/70000.

Quỷ Chuột: 70000/70000.

Bò Dã Man: 56012/56012.

Chó Lửa: 60000/60000.

Bên phải bàn đá có hai người ngồi.

Heo Bên Cạnh: 64448/64448.

8000/8000. Thật là không hợp với bối cảnh này, Trọng Gia Thơ. Nhưng khi có sự hiện diện của Chiếc Bánh Răng, người mạnh nhất chắc chắn vẫn phải là Trọng Gia Thơ – con Rồng Nổi này. Sự xuất hiện của Phương Dực đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người ở đây.

“Ồ, tôi tưởng là ai đó khác chứ… Hóa ra lại là ngài lãnh đạo của chúng ta à? Sao lại đến muộn thế này nhỉ? Ngài Dơi Bóng đã dẫn đoàn đi rồi; chúng tôi đã đợi gần nửa giờ trời đấy. Nếu ngài không xuất hiện nữa, tôi sẽ nghĩ ngài định bỏ cuộc đấy.” Tiếng chế giễu từ phía những con thú ngựa vang lên ngay lập tức. Những người khác cũng không hề phản ứng, dường như họ đang chờ xem ngài Phương Dực – vị lãnh đạo này – sẽ đối phó thế nào.

Nhưng Phương Dực không quan tâm đến những lời chế giễu đó. Anh ta đi đến bên cạnh Trọng Gia Thơ và dừng lại một chút. Trọng Gia Thơ nhìn anh ta, khóe miệng hơi nhếch lên. Cô mở chiếc quạt xếp ra, che miệng lại và nói nhỏ: “Nếu loại bỏ được những con thú ngựa và chuột quái vật kia, việc đối phó với những người khác sẽ rất dễ dàng.” Giọng nói của cô thấp đến mức chỉ có Phương Dực mới có thể nghe thấy.

Phương Dực nhìn cô một cái. Với sự hiện diện của cô – con Rồng Nổi này – nếu vẫn còn ai không hài lòng, chắc chắn là Trọng Gia Thơ chưa quản lý nhóm người này một cách tốt. Anh ta nhớ lại lời nói của Đinh Huệ: “Trọng Gia Thơ, khi cần thiết, bạn hoàn toàn có thể dùng việc niêm phong sức mạnh của mình làm công cụ đe dọa để kiểm soát cô ấy.” Ánh mắt Phương Dực dừng lại trên cổ tay của Trọng Gia Thơ. Trên cổ tay cô cũng đeo một chiếc vòng tay màu máu. Phương Dực hạ đầu xuống, nhìn chiếc vòng tay màu máu trên cánh tay mình. Đinh Huệ đã nói rằng, nếu Trọng Gia Thơ có ý đồ xấu, chiếc vòng tay này có thể ngay lập tức đưa sức mạnh của cô trở lại trạng thái bị niêm phong, thậm chí còn tăng cường hiệu quả của việc niêm phong đó nữa.

Có thể nói rằng, với chiếc vòng đeo tay này trên người, dù Trọng Gia Thơ có giải phóng ấn triệu và trở lại hình thức hoàn chỉnh đi nữa, cũng không thể gây ra mối đe dọa nào cho anh ta.

Tuy nhiên, chính Trọng Gia Thơ dường như không hề biết điều này.

Phương Dực ngẩng đầu lên, và ánh mắt của anh ta chạm vào ánh mắt của Trọng Gia Thơ.

Ánh mắt Trọng Gia Thơ dừng lại trên cánh tay trái của anh ta, trên chiếc vòng đeo tay bị tay áo che khuất đó.

Trong đôi mắt cô ấy lướt qua một tia hoài nghi… Nhưng tia hoài nghi đó chỉ kéo dài trong chốc lát, ngắn đến mức chỉ bằng thời gian một hơi thở, sau đó ánh mắt cô ấy lại quay đi.

Thú Ngựa đứng dậy từ ghế.

Động tác của anh ta rất nhanh, nhanh đến mức chiếc ghế phía sau anh ta phát ra tiếng kêu “kêu”, chân ghế cạo sượt qua mặt đất, để lại một vệt trắng mỏng. Ánh mắt anh ta lướt qua từ đầu đến chân Phương Dực, rồi lại từ chân trở lại đầu.

“Ôi trời, tôi đang nói chuyện với bạn đây mà, ông Vua Hổ Xương này thật là kiêu ngạo quá.” Thú Ngựa dường như đã kiên nhẫn đến giới hạn, không còn giả vờ nữa. Ngay khi anh ta nói xong, trong phòng họp vang lên vài tiếng đồng tình.

Hỏa Khẩu, Mãnh Niu, Bàng Trâu ba người rõ ràng là ủng hộ Thú Ngựa.

Chỉ có Quỷ Chuột là không nói gì, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc, không rõ là ủng hộ hay phản đối.

Phương Dực nhìn Thú Ngựa, sau đó ánh mắt anh ta lướt qua Hỏa Khẩu, Mãnh Niu, Bàng Trâu, rồi lại quay trở lại nhìn Thú Ngựa.

Mỗi khi ánh mắt anh ta chạm vào ai đó, người đó đều vô thức ngồi thẳng dậy.

“Cuộc hành động này là theo ý muốn của Ngài,” Phương Dực nói một cách bình tĩnh, “Ai cản trở cuộc hành động này, chính là đang cản trở Ngài.”

Bàn tay phải của anh ta được giơ lên từ bên hông và đặt lên bàn đá. Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên mặt bàn.

Tiếng gõ đó, trong căn phòng họp yên tĩnh, giống như một tảng đá được ném xuống hồ sâu, va chạm vào tai mọi người.

“Thú Ngựa, anh có dám đối đầu với Ngài không?”

Khuôn mặt Thú Ngựa thay đổi.

Anh ta mở miệng, rồi lại im lặng.

“Không dám,” Thú Ngựa nói, giọng nói có phần khàn.

Phương Dực nhìn anh ta, từng từ một nói:

“Nếu không dám! Vậy thì hãy cố gắng hết sức vì Ngài! Vì Ngài đã giao trọng trách lãnh đạo cuộc hành động này cho tôi, anh phải tuân lệnh. Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, anh nên gọi tôi là gì?”

Nhưng con thú ngựa rõ ràng không chịu đựng được việc Phương Dực áp đặt nó theo cách này; tiếng răng của nó va vào nhau phát ra tiếng kêu ầm ĩ, hai tay nó nắm chặt thành nắm đấm, giọng nói gần như bị nén lại từ giữa các chiếc răng. “Lãnh đạo! Người lớn!”

Phương Dực cười, ánh mắt anh ta rời khỏi con thú ngựa và quét qua những con vật khác như chó lửa, bò dữ, heo lùn.

Trong hội trường, ánh mắt mọi người đều trao đổi với nhau. Rõ ràng là con thú ngựa có sức mạnh mạnh hơn, nhưng nó chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Phương Dực. Mọi người trong lòng đều cho rằng con thú ngựa không xứng đáng với vị trí đó… Nhưng mệnh lệnh của người cao quý luôn quan trọng hơn mọi thứ!

Lúc này, Phương Dực đi đến phía sau ghế chủ tịch và đứng đó. Ghế chủ tịch cao hơn những chiếc ghế khác một chút, trên lưng ghế khắc hình đầu hổ, và đôi mắt của con hổ được tạo thành từ hai viên đá đen. Hai tay anh ta để thõng xuống hai bên thân, ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt mỗi người trong hội trường.

“Đại quân của triều đình đã rời khỏi thành phố,” Phương Dực nói, “Ba người đứng đầu các nhóm quân sẽ đồng hành cùng với Đại sư Ôu Dương. Các bạn đều biết Đại sư Ôu Dương là ai phải không? Ông ấy là bậc thầy về chiến thuật, một trong những người giỏi nhất trong số tám nhóm quân sự của triều đình. Ba người đứng đầu đó, mỗi người đều là những nhân vật vô cùng quan trọng.”

“Đối đầu trực tiếp là điều không nên làm… Chúng ta không thể thắng được.”

Không ai trong hội trường lên tiếng. Chỉ có những ngọn nến trên đèn treo đang cháy, ngọn lửa le lói bên trong chiếc bóng đèn, phát ra tiếng xì xì nhẹ nhàng.

“Con khỉ bóng đã đi trước đến Di sản Thần Tiên Đỏ rồi,” Phương Dực nói tiếp, “Nhiệm vụ của chúng ta là chặn đứng đại quân của triều đình… Hãy cố gắng kéo dài thời gian càng lâu càng tốt.”

Môi con thú ngựa rung nhẹ.

“Làm thế nào để chặn họ?” Giọng nói của con thú ngựa mang theo sự nghi ngờ; âm cuối của câu nói hơi nâng lên. Phương Dực nhìn nó một cái, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt con thú ngựa.

“Chúng ta sẽ tiến hành chiến thuật du kích,” Phương Dực nói, “Tấn công rồi rút lui, kéo dài chiến tranh. Khi họ di chuyển, chúng ta tấn công; khi họ dừng lại, chúng ta rút lui; khi họ truy đuổi, chúng ta chạy trốn; khi họ không truy đuổi nữa, chúng ta quay lại và tiếp tục chiến đấu.”

“Như vậy, khả năng mọi người sống sót mới cao hơn.”

Hội trường im lặng một lúc. Những con vật như chó lửa, bò dữ,

Ánh mắt của họ đã thay đổi.

Trước đây, trong ánh mắt đó có sự nghi ngờ, có sự khinh thường, và còn có những lời “Tại sao lại là anh ta?”.

Bây giờ, trong ánh mắt đó xuất hiện thêm một tình cảm nữa – sự do dự, suy nghĩ rằng “Những gì anh ta nói có vẻ hợp lý”.

Nếu đi theo đội quân mãnh liệt xông pha vào trận chiến, họ sẽ ở đầu hàng đầu và cũng sẽ chết đầu tiên.

Còn nếu đi theo Phương Dực tiến hành hoạt động du kích, tấn công rồi rút lui, không cần phải ở đầu hàng đầu, thì tỷ lệ sống sót sẽ cao hơn nhiều.

Những người này không hề muốn chết.

Ai có thể giúp họ sống sót, họ sẽ nghe theo lời người đó.

Trọng Gia Thơ ngồi trên ghế, mở chiếc quạt xếp ra và đặt nó trước ngực mình.

Ánh mắt ông ta lướt qua người Phương Dực, và khóe miệng ông ta hơi nhếch lên một chút.

Điệu Đức Những hành động này đã giúp thu hút được sự tin tưởng của mọi người.

Ngôn từ sử dụng thực sự rất đơn giản: du kích, bảo vệ mạng sống, sống sót.

Bất kỳ ai cũng có thể nói những điều này.

Nhưng khi được kết hợp với vai trò của người lãnh đạo, mọi thứ lại trở nên khác biệt.