Máu trên bộ áo giáp xương bị văng ra ngoài, để lại những vết máu rải rác trên mặt đất.

“Đây, các người tự lo liệu đi.”

Phương Dực nói xong, liếc nhìn Hồng Y Mỹ và Quỷ Hướng Minh một cái, rồi quay lưng đi.

Trọng Gia Thơ cười và theo sau.

Cô vẫy chiếc quạt gấp của mình hai vòng, sau đó mở ra và đặt trước trán.

Hồng Y Mỹ và Quỷ Hướng Minh ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức vui mừng.

Họ không sợ phải làm việc gì cả; họ chỉ sợ không có việc để làm thôi.

Điều này chứng tỏ ông Điêu coi họ như người trong nhà, mới giao cho họ những công việc cuối cùng như thế này.

Hai người lập tức bắt tay vào làm việc, xử lý xác chết và lo liệu mọi thứ sau khi sự việc kết thúc.

Khi bước vào cổng căn cứ của tổ chức Niết Bàn, khuôn mặt Phương Dực trở nên u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước xuống được.

Khi đi qua hành lang, bước chân anh ta rất nặng nề; tiếng giày đập vào đá phát ra âm thanh trầm đục, như thể mỗi bước chân đều đang nghiền nát điều gì đó xuống đất. Anh ta không quay về phòng mình, mà đi thẳng đến nơi Đinh Huệ đang ở.

Đinh Huệ vừa rời khỏi phòng của Điêu Như Như, cẩn thận đóng cửa lại.

Khi cửa đóng lại, cô dừng lại một chút, lắng nghe xem bên trong có tiếng động gì không.

Tiếng thở của Điêu Như Như đã trở nên ổn định hơn, không còn gấp gáp và ngắn ngủi như trước nữa.

Tối hôm qua, tình trạng sức khỏe của Điêu Như Như liên tục thay đổi, lúc tốt lúc xấu; cô ấy thức dậy vào nửa đêm và không thể ngủ lại được, cứ nhìn chằm chằm lên trần nhà cho đến sáng.

Đinh Huệ buộc phải ở bên cạnh cô ấy, nói chuyện với cô hàng loạt, đôi khi là những chuyện vụn vặt không quan trọng, đôi khi chỉ đơn giản là ngồi yên bên cạnh, để cô ấy biết rằng có người ở bên cạnh mình.

Sau khi đảm bảo rằng Điêu Như Như đã ổn định, Đinh Huệ quay người muốn đi về phía phòng khách, nhưng ngay lúc đó, cô nhìn thấy Phương Dực đang đứng ở góc hành lang.

Cô hơi ngạc nhiên.

“Tướng Quân, có chuyện gì vậy?” Đinh Huệ hỏi.

Phương Dực không trả lời ngay lập tức.

Anh ta đến bên tường và dựa vào đó, vai sau áp sát lên bức tường đá lạnh lẽo, hai tay chéo nhau trước ngực.

“Về phía Hoàng tử Đại,” Phương Dực suy nghĩ rồi nói.

“Trong đội quân xuất chinh kia, có người muốn hành động với tôi. Không phải để so tài hay thăm dò… Mà là để giết tôi.”

Ánh mắt của Đinh Huệ thay đổi ngay lập tức, trở nên lạnh lùng.

“Ai vậy?”

Chỉ một từ thôi.

Phương Dực nhìn cô ấy một cái.

Khi nói ra cái tên đó, giọng điệu của Đinh Huệ không hề thay đổi, nhưng Phương Dực đã quen biết cô ấy từ lâu và biết rằng khi cô ấy yên lặng như vậy, thì thường là lúc cô ấy đang rất tức giận.

Ý định giết chóc thực sự không nằm trong giọng nói, mà nằm trong đầu cô ấy – nơi những tính toán đã bắt đầu diễn ra.

“Một kẻ không biết xem xét,” Phương Dực nói, “Tôi đã loại bỏ hắn rồi.”

Đinh Huệ vẫn chưa thể thư giãn ngay lập tức.

Cô ấy quan sát Phương Dực từ đầu đến chân; không có vết thương ngoài da, quần áo cũng không dính máu, sóng năng lượng linh hồn cũng ổn định… Thật sự không hề bị thương. Nhưng ánh mắt cô ấy vẫn lạnh lùng.

“Đúng là một đội quân gồm toàn những kẻ tuyệt vọng,” cô ấy nói, giọng đầy mỉa mai, “Chưa kịp khởi hành đã bắt đầu xung đột nội bộ, và ngay cả những người cùng phe cũng trở thành mục tiêu.”

Phương Dực nhận ra sự lo lắng trong lời nói của cô ấy. Đinh Huệ không phải là kiểu người sẽ thẳng thắn nói “Tôi lo lắng cho bạn”; sự quan tâm của cô ấy luôn được ẩn giấu qua những cách biểu đạt khác nhau: những câu hỏi, những lời chế giễu, thậm chí là sự im lặng.

“Họ muốn mất mạng thì cứ để họ mất đi,” Phương Dực nói, “Còn tôi, chỉ cần giữ được mạng sống của mình là đủ.”

“Tại sao hắn lại muốn hành động với bạn?” Đinh Huệ hỏi, “Bạn mới gia nhập đội quân, chắc chắn chưa làm gì sai trái chứ?”

Phương Dực đứng dậy khỏi tường và bước vào căn phòng.

Đinh Huệ theo sau anh ta.

Căn phòng được trang trí rất đơn giản: một chiếc bàn và hai chiếc ghế; trên bàn có một chiếc đèn linh thạch và vài tài liệu thông tin được trải ra.

Phương Dực kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn.

“Không phải là những mâu thuẫn cá nhân. Mà là vì muốn thay thế tôi.” Phương Dực nói, “Vị trí số một trên bảng xếp hạng. Trong đội viễn chinh, danh hiệu này rất quan trọng. Ai có thể đánh bại tôi, người đó sẽ giành được vị trí tốt hơn trước mặt Đại Hoàng tử.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Người đó đã suy nghĩ kỹ về hậu quả trước khi hành động, nhưng cuối cùng vẫn làm điều đó.”

Đinh Huệ ngồi xuống chiếc ghế khác. Tư thế ngồi của cô hoàn toàn khác với Phương Dực – lưng thẳng, hai tay giao nhau đặt trên đùi.

“Còn Đại Hoàng tử thì sao?” cô hỏi, “Ngài ấy có biết không?”

Phương Dực nhìn vào chiếc đèn trên bàn. Ánh sáng làm cho nửa khuôn mặt anh sáng rõ, nửa kia thì chìm trong bóng tối.

“Chắc hẳn ngài ấy biết.” Phương Dực nói một cách chắc chắn.

“Những âm mưu nhỏ nhặt của những người này, Đại Hoàng tử không thể không biết được.” Anh lắc đầu.

“Ngài ấy không phải là không nhìn thấy. Mà là không muốn can thiệp.”

Đinh Huệ im lặng vài giây, sau đó từ từ nói: “Ngài ấy muốn thử sức bạn.”

“Đúng vậy.” Phương Dực nói, “Vị trí số một trên bảng xếp hạng… Chắc chắn Đại Hoàng tử cũng biết về tình hình của tôi. Nhưng những điều chỉ được ghi trên giấy mãi mãi chỉ là trên giấy mà thôi. Trước khi giao cho tôi những nhiệm vụ quan trọng, ngài ấy muốn tự mình kiểm chứng liệu tôi có thực sự xứng đáng với vị trí đó hay không, phản ứng của tôi trong những tình huống khẩn cấp sẽ ra sao, và liệu tôi có e ngại khi phải hành động hay không.”

Phương Dực dừng lại một lát.

“Hoặc nói cách khác, ngài ấy muốn xem liệu tôi có thực sự là người số một trên bảng xếp hạng, hay chỉ là một kẻ leo lên vị trí đó nhờ may mắn và quan hệ. Nếu là kẻ như vậy, thì chết cũng thôi. Còn nếu tôi thực sự xứng đáng, thì kẻ tấn công tôi cũng sẽ chết một cách vô ích.”

Đinh Huệ nghe xong, không nói gì. Nhưng Phương Dực nhận thấy rằng các ngón tay của cô đã co lại trong chốc lát – đó là biểu hiện của sự lo lắng.

“Bạn đã giết hắn.” Đinh Huệ lại mở miệng, nhưng đây không phải là câu hỏi.

“Đã giết.” Phương Dực nói, giọng điệu bình thường như khi nói về bữa trưa hôm nay, “Không chỉ giết… mà là giết chết hắn.”

“Cần phải để mọi người đều thấy điều này.” Tướng Quân nói, “Lần này cậu xử lý rất tốt.”

Phương Dực có vẻ buồn bã; trong mắt Đinh Huệ, dường như mình chưa bao giờ thông minh cả.

Anh ta điều chỉnh tâm trạng và nói: “Giết gà để dọa khỉ. Khi con gà đã chết, lũ khỉ sẽ phải im lặng. Trong đội này, không chỉ có một người muốn hành động chống lại tôi. Nhưng những ai đã thử và những ai đang quan sát đều đã thấy kết quả rồi… Nếu không muốn gặp rủi ro, thì đừng liên tục gây rối.”

Đinh Huệ nhìn thẳng vào mắt Phương Dực.

Ban đầu, cô ấy thực sự định rời đi, nhưng tình hình hiện tại của Phương Dực khiến cô ấy không thể yên tâm được.

“Cô nghĩ Hoàng tử Đại ca sẽ từ bỏ việc này sao?”

“Anh ta không cần phải tiếp tục thử thách tôi nữa.”

Phương Dực tựa người vào lưng ghế và nói: “Anh ta đã thấy khả năng của tôi rồi. Tôi đã phản công ngay sau khi bị tấn công, không để kẻ địch sống sót… Những thông tin anh ta cần đều đã có. Nếu tiếp tục như vậy, đội này sẽ tự gây ra xung đột nội bộ trước khi xuất phát… Đội viễn chinh này chỉ có vài người thôi… Họ không thể chịu đựng được những tổn thất như vậy… Liệu chúng ta có thể tiếp tục cuộc hành trình tìm kiếm Di sản Thần Tiên hay không? Anh ta hiểu rõ hơn ai hết điều gì là quan trọng.”

Đinh Huệ gật đầu, sau đó suy nghĩ một lúc.

Đinh Huệ đang xác nhận liệu phán đoán của Phương Dực có đáng tin cậy hay không, xác nhận rằng việc này không gây ra những ảnh hưởng không thể kiểm soát đối với các kế hoạch tiếp theo.

Sau khi xác nhận xong, Đinh Huệ đổi chủ đề:

“Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Phương Dực biết rằng cô ấy không đang hỏi về lịch trình cá nhân của mình.

“Tả Lục và Hei Ao hiện tại thế nào rồi?” Phương Dực hỏi lại.

“Vết thương của Tả Lục đã bắt đầu lành lại,” Đinh Huệ trả lời, “Những người lang thang chữa bệnh nói rằng cơ thể cô ấy mạnh mẽ hơn người bình thường nhiều… Theo tốc độ hồi phục hiện tại, khoảng ba đến năm ngày nữa cô ấy sẽ có thể đi lại được. Lượng năng lượng còn sót lại trong cơ thể Hei Ao đã được loại bỏ hết; những tổn thương ở huyết mạch cần thời gian để phục hồi, nhưng không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của cô ấy.”

“Chị gái thứ hai đâu rồi?”

Đinh Huệ im lặng một chút, rồi lắc đầu; ý của anh không phải là điều gì tồi tệ, mà chỉ là “không quá tốt nhưng cũng chấp nhận được”.

“Vấn đề của cô ấy nằm ở tâm lý”, Đinh Huệ giải thích, “Không phải về sức khỏe. Tối nay cô ấy ngủ được ba tiếng, nhưng đã thức dậy hai lần. Lần đầu tiên là do mơ thấy những điều không tốt; tôi đã ở bên cạnh cô ấy cho đến khi cô ấy ngủ lại. Lần thứ hai là cô ấy tự đánh thức mình; sau khi thức dậy, cô ấy không nói gì, chỉ ngồi bên giường và mơ màng. Tôi đã trò chuyện với cô ấy một lúc, và cô ấy nói rằng muốn được làm gì đó để không phải nằm liên tục suốt ngày”.

Phương Dực lắng nghe.

“Hãy để cô ấy làm việc đi”, anh nói, “Việc có gì đó để làm còn hơn là ngồi không làm gì cả. Hãy giao cho cô ấy những công việc không quá vất vả, như sắp xếp thông tin hay kiểm tra các tuyến đường… Bất cứ việc gì cũng được”.

“Đã sắp xếp xong rồi”, Đinh Huệ trả lời, “Ngày mai cô ấy sẽ bắt đầu làm việc”.

Phương Dực không nói thêm gì nữa.

Anh tin tưởng vào khả năng của cô ấy. Cô ấy không phải là người chờ đợi lệnh từ người khác; trước khi bạn nghĩ ra điều gì đó, cô ấy thường đã hoàn thành hai bước đầu tiên rồi. Đinh Huệ tiếp tục nói: “Tất cả mọi người đều đã được sắp xếp ổn thỏa; chúng ta có thể lên đường bất kỳ lúc nào”.

Phương Dực suy nghĩ một chút.

“Hãy đợi thêm hai ngày nữa.”

Đinh Huệ nhướng mày, đợi anh đưa ra lý do.

“Chúng tôi vừa thu nhập thêm vài người mới”, Phương Dực nói, “Trong hai ngày tới, tôi sẽ kiểm tra xem họ có đáng tin cậy không. Những người đáng tin cậy sẽ được giữ lại để tham gia các nhiệm vụ bảo vệ; với tình hình hiện tại của chúng ta, khi lên đường thì không thể thiếu người bảo vệ được. Còn những người không đáng tin cậy…” anh dừng lại một chút, “thì càng sớm phát hiện ra thì càng tốt”.

Đinh Huệ hiểu ý của anh.

Khi Phương Dực nói “kiểm tra”, ý anh không phải là mời họ đến uống trà và trò chuyện một cách lịch sự. Việc kiểm tra người thường được thực hiện một cách trực tiếp, bằng cách đẩy họ vào những tình huống nguy hiểm nhất; những ai chịu đựng được sẽ được giữ lại, còn những ai không thì sẽ bị loại bỏ. Với phương pháp này, những người không chịu đựng nổi thường phải đối mặt với kết cục không mấy tốt đẹp.

Không biết từ khi nào, Phương Dực cũng đã học được cách quản lý những người dưới quyền mình, và biết cách linh hoạt trong vi

“Và còn một việc nữa.” Đinh Huệ nói.

Giọng điệu của cô ấy có một sự thay đổi rất tinh tế vào lúc này.

Cho đến bây giờ, giọng nói của cô ấy luôn rõ ràng và mạch lạc.

Nhưng khi nói ra câu này, giọng cô ấy chậm lại một chút, như thể đang cho Phương Dực thời gian để chuẩn bị tâm lý.

“Trước khi đi, tôi muốn gặp lại Ôu Dương Đại Sư một lần cuối.”

Biểu cảm của Phương Dực thay đổi.

Không phải là tức giận hay phản đối, mà là sự ngạc nhiên thuần túy.

Cứ như thể Đinh Huệ vừa nói ra điều mà Phương Dực hoàn toàn không ngờ tới, khiến tất cả các suy nghĩ khác trong đầu anh ta đều bị lấn át ngay lập tức. “Ôu Dương Đại Sư?” anh ta hỏi, “Bây giờ?”

Ôu Dương Đại Sư…

Kể từ khi Phương Dực xâm nhập vào cung điện và leo lên vị trí số một trên bảng xếp hạng thiên đường, Ôu Dương Đại Sư đã cắt đứt mọi quan hệ với anh ta và thậm chí còn ban hành lệnh truy nã.

Phương Dực đã từng thấy lệnh truy nã đó; trên đó ghi rằng “Điệu Đức từng là khách quý của gia tộc chúng tôi, nhưng những hành động hiện tại của anh ta không liên quan gì đến gia tộc chúng tôi”. Sau khi đọc xong, Phương Dực còn mỉm cười.

Anh ta không trách Ôu Dương Đại Sư; nếu là anh ta, anh ta cũng sẽ làm như vậy.

Nhưng bây giờ, Đinh Huệ lại nói rằng muốn gặp Ôu Dương Đại Sư… Điều đó không phải là tự rước họa sao? “Quá nguy hiểm rồi.” Phương Dực lập tức lắc đầu, “Không được.”

Khi nói ra bốn từ đó, giọng anh ta rất kiên quyết.

Đó không phải là giọng điệu thương lượng, mà là giọng điệu từ chối.

Đinh Huệ không tức giận.

Sau khi bị từ chối, biểu cảm của cô ấy lại trở nên dịu nhẹ hơn, khóe mắt cô ấy hơi nhăn lại.

Việc Phương Dực từ chối là điều mà Đinh Huệ đã dự đoán trước, nhưng cô ấy cũng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời tiếp theo.

“Nếu tôi đi một mình thì quả thực rất nguy hiểm,” cô ấy nói.

Phương Dực nhíu mày lại.

“Nhưng nếu cô ấy đến cùng thì sao?”

Phương Dực nhíu mày càng chặt hơn.

Đinh Huệ Nói ra câu đó một cách nhẹ nhàng, nhưng trong giọng nói ấy ẩn chứa sự tin chắc.

“Cô ấy là ai? Ai vậy?”

Phương Dực trở nên hoang mang, trong khi Đinh Huệ đã nói ra một cái tên.

Ngay lúc nghe thấy cái tên đó, Phương Dực bỗng dừng lại không nói được gì.

Trần Vân Vân đang ôm lấy hũ tro cốt của Yên Văn Tịch đứng bên ngoài cổng thành kinh đô, lúc này mặt trời đang lặn sau những dãy núi phía tây.

Cánh cổng thành này lớn hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng.

Bức tường thành màu xanh xám cao vút lên từ mặt đất, đến mức cô ấy phải ngửa cổ mới có thể nhìn thấy đỉnh.

Những viên gạch và đá trên tường thành đã bị gió mưa làm mòn qua hàng trăm năm; những kẽ hở giữa chúng mọc lên những loại cỏ dại cứng cáp, đung đưa nhẹ trong làn gió buổi tối. Trước cổng thành, hàng người xếp thành một dòng dài: những người buôn bán với gánh hàng trên vai, những người du khách mang theo hành lí, những người nông dân kéo xe bò… Mỗi người đều tỏ ra mệt mỏi và lo lắng, đều muốn vào thành trước khi trời tối.

Trần Vân Vân đứng trong hàng, cúi đầu xuống.

Cô đã bọc hũ tro cốt của Yên Văn Tịch bằng một tấm vải màu đen và áp nó chặt vào ngực mình.

Cô giữ nguyên tư thế đó suốt quãng đường dài.

Từ Sụi Thông Quan đến kinh đô, vượt qua núi non, băng qua sông hồ, đi qua các cổng thành và những vùng hoang dã…

Trên đường đi, cô đã nghĩ đến rất nhiều tình huống có thể xảy ra; một số trong số đó sau này thực sự đã xảy ra.

Bị yêu ma tấn công, bị cướp bóc ở bến đò, phải chạy trốn trong rừng rậm… Thậm chí cô đã phải chạy không ngừng suốt một đêm trọn, cho đến khi đế giày bị mòn hết, các ngón chân lộ ra ngoài qua những vết rách, trên đó là bùn khô và những vết phồng máu.

Trần Vân Vân chưa bao giờ than phiền một tiếng nào. Không phải vì cô không cảm thấy đau khổ, mà là vì cô không xứng đáng để than phiền.

Bởi vì con đường này, Yên Văn Tịch đã từng đi qua.

Hồi đó, khi sư phụ dẫn cô bé nhỏ tuổi này từ kinh đô đi về phía nam, họ cũng chắc hẳn đã đi theo con đường tương tự.

Chỉ là hướng đi ngược lại, và tâm trạng cũng hoàn toàn khác biệt: lúc đó sư phụ đang rời đi, còn bây giờ, cô đang trở về.

Sư phụ rời đi là để cứu cô ấy.

Cô ấy trở về là để cho sư phụ yên nghỉ.

Trên đường đi, Trần Vân Vân đã dừng lại ở rất nhiều nơi. Có một số địa điểm được ghi chép trong những cuốn sổ của sư phụ. Yến Văn Tích có thói quen: khi đi qua một nơi nào đó và thấy cảnh đẹp hoặc xảy ra điều gì đó thú vị, cô ấy sẽ ghi lại ngay. Những ghi chép đó rất lỏng lẻo; có những trang chỉ vài dòng, thậm chí chỉ một câu, nhưng Trần Vân Vân có thể thuộc lòng tất cả chúng.

“Bên bến đò có một cây liễu cổ cong, dưới gốc cây là một bức tượng Phật bằng đá, khuôn mặt Phật phủ đầy rêu xanh.”

Cô ấy đã tìm thấy cây liễu cổ cong đó ở bến đò; bức tượng Phật dưới gốc cây vẫn còn đó, và lớp rêu xanh thậm chí còn dày hơn cả những gì sư phụ từng mô tả. Cô ấy dừng lại trước bức tượng, quét bỏ một ít rêu.

“Góc tây nam của ngôi làng hoang vắng vẫn còn cái bàn thờ đó; bên trong không phải thờ thần, mà là một con mèo làm bằng đất sét.”

Cô ấy đã tìm thấy ngôi làng hoang vắng đó… Nói chính xác hơn, nó đã không còn là một ngôi làng nữa. Tất cả các ngôi nhà đều đã đổ nát, chỉ còn sót lại một bức tường đất ở góc tây nam. Chiếc bàn thờ nằm nghiêng trên đất, và con mèo bằng đất sét bên trong đã bị mất một bên tai. Cô ấy lấy con mèo ra khỏi bàn thờ, lau sạch nó và đặt nó vào vị trí ban đầu.

“Khi qua cầu, có bọn cướp ngựa chặn đường; hai người bị giết, một người bị thương. Người thứ ba thì chạy mất, chạy rất nhanh… Tôi cũng chẳng buồn đuổi theo.” Khi đọc đoạn ghi chép này, Trần Vân Vân không nhịn được mà bật cười, rồi lại bắt đầu khóc.