Hơi thở của Phương Dực trở nên gấp gáp hơn một chút.

Tả Lục và Hắc Ngạo đang báo với anh rằng họ ở ngay đó.

Nhưng… liệu đây có phải là một cái bẫy không?

Phương Dực tự hỏi trong lòng.

Anh không chắc lắm.

Cách vẽ ký hiệu này quá khác so với những lần trước; dấu vết cố tình để lại quá rõ ràng, nhưng việc bắt chước lại không giống hệt lắm, bởi vì ký hiệu thực sự của Tả Lục và Hắc Ngạo phải mang tính tự nhiên hơn nhiều.

Nếu đây là một cái bẫy, thì người đứng sau chắc chắn không quen thuộc với thói quen của hai người họ. Có thể đó là một kẻ ngoại lai chỉ nhìn qua ký hiệu một vài lần rồi cố gắng sao chép nó, hoặc có thể chính là Tả Lục hay Hắc Ngạo bị ép buộc phải để lại ký hiệu giả mạo đó.

Dù là trường hợp nào đi nữa, ký hiệu này cũng rất bất thường.

Nhưng vì liên quan đến sự an toàn của Tả Lục và Hắc Ngạo, Phương Dực vẫn quyết định phải đi.

Ngay cả khi đây thực sự là một cái bẫy, anh cũng sẽ tiếp tục tiến vào.

Bởi vì anh không thể chắc chắn được liệu đây có phải là bẫy hay không.

Sẽ ra sao nếu không phải vậy? Nếu Tả Lục và Hắc Ngạo thực sự đang ở đó, và anh lại từ chối đi vì lo sợ đó là bẫy, thì hậu quả sẽ thật sự khủng khiếp… Phương Dực không dám đối mặt với điều đó.

Hít một hơi thật sâu, Phương Dực quyết định rời khỏi con hẻm.

Theo địa điểm được ghi trên ký hiệu, Phương Dực đã đến một ngôi miếu bỏ hoang ở phía tây kinh thành.

Ngôi miếu không lớn lắm, chỉ có một gian chính và hai gian phụ.

Cánh cửa gian chính mở toang; bên trong có vài tấm bia mộ, nhưng chữ trên đó đã mờ đi, không thể biết được những người được tôn thờ là ai. Trước các tấm bia mộ, bát hương không còn hương, mà chỉ có một lớp bụi dày đặc.

Bên trong gian miếu đầy bụi bặm và mạng nhện; nhiều tấm đá trên nền đã vỡ, lộ ra lớp đất bên dưới, và trên đất đó mọc lên những loại cỏ dại màu xanh um tùm, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với khung cảnh hoang vu xung quanh.

Xung quanh ngôi miếu là bức tường sân vườn đổ nát; ở một số chỗ, gạch trên tường đã bắt đầu lung lay.

Khu đất hoang đầy cỏ dại cao khoảng nửa người, đung đưa trong gió, tạo ra tiếng xào xạc rất ồn ào.

Phương Dực Đứng trước cửa đình thờ, không vội vàng bước vào. Ánh mắt anh quét qua từng góc khuất của ngôi đình, không bỏ sót chi tiết nào. Tai anh dựng thẳng lên, lắng nghe từng âm thanh nhỏ bé trong không khí: tiếng gió, tiếng lá cây xào xạc, tiếng sủa của chó từ xa, tiếng tim mình đập, tiếng thở… Và còn có một loại tiếng thở khác, mơ hồ nhưng rõ ràng tồn tại bên trong đình thờ. Có tiếng thở.

Tim Phương Dực đập nhanh hơn một nhịp. Không phải chỉ có một tiếng thở; mà là hai tiếng thở, một sâu một nhẹ, một mạnh một yếu. Tiếng thở sâu ấy rất đều đặn, có nhịp điệu cố định, không hề có chút biến đổi nào. Còn tiếng thở nhẹ thì hơi gấp gáp, như thể họ đang căng thẳng hoặc sợ hãi; nhịp thở không đều, lúc nhanh lúc chậm, lúc nhẹ lúc mạnh. Tay Phương Dực siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông. Anh nghiêng người về phía trước, hạ trọng tâm xuống, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Rồi anh bước vào đình thờ.

Trong đại sảnh, có hai người đang đứng trước bia mộ. Quần áo họ hơi bẩn thỉu, nhăn nhúm, dường như đã nhiều ngày không thay đổi; cổ áo có vết mồ hôi, tay áo đầy bụi bặm. Khuôn mặt họ trông mệt mỏi, tái nhợt, mí mắt sưng tối, môi nứt nẻ, như thể đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi đầy đủ. Nhưng khi họ nhìn thấy Phương Dực, đôi mắt họ bỗng sáng lên. Đó chính là Hắc Ngạo và Tả Lục.

Phương Dực vô cùng vui mừng. Nụ cười rộng lớn nở trên khuôn mặt anh. “Hắc Ngạo! Tả Lục!”

Anh hét lên và bước nhanh về phía Tả Lục và Hắc Ngạo, vươn ra đôi tay muốn ôm lấy họ. Nhưng khi vừa đi được nửa chừng, bước chân anh dừng lại. Bởi vì anh nhận thấy vẻ mặt của họ có điều gì đó không ổn. Họ quay đầu lại, và khi nhìn thấy Phương Dực, thay vì niềm vui, họ lại hiện lên vẻ sợ hãi sâu sắc. Thậm chí Tả Lục còn liên tục nháy mắt, bảo anh hãy rời đi ngay lập tức.

Và đúng vào lúc này, Phương Dực bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó…

Phía sau?!

Ai vậy?!

Dừng bước lại, Phương Dực quay người lại. Một bóng dáng mờ ảo đang từ từ hiện ra phía sau anh ta. Người đó mặc một bộ áo choàng màu đen thẫm, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng, như thể đang nói: “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Mặt Phương Dực bỗng chốc trở nên u ám.

“Ngài Tĩnh…”

Anh ta đã bị lừa rồi.

Ký hiệu đó không phải là tín hiệu mà Tả Lục và Hắc Áo để lại cho anh ta, mà chính là cái bẫy do Ngài Tĩnh thiết lập.

Tả Lục và Hắc Áo có mặt ở đây không phải vì họ tự nguyện, mà là vì họ đã bị dẫn đến đây, được sử dụng như mồi nhử để dụ Phương Dực ra đây.

Và mồi nhử này quả thực khiến Phương Dực không thể cưỡng lại được.

Nghĩ đến điều này, khuôn mặt Phương Dực trở nên u ám.

Bùm!!

Các xương trong cơ thể anh ta bỗng nhiên nổ tung.

Nhìn thấy cảnh tượng này, bóng dáng của Ngài Tĩnh vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, nở nụ cười.

“Đạo công tử, đừng vội vàng,” giọng nói của Ngài Tĩnh vang lên từ bóng dáng ấy. “Hãy nghe tôi giải thích lý do tại sao chúng tôi sẵn lòng sử dụng Hắc công tử và Cô Chí Bạch làm mồi nhử, chỉ để mời Đạo công tử ra đây gặp mặt.”

Phương Dực cười lạnh.

Hắc Áo nghiến răng, cơ thể căng thẳng; cảm giác tội lỗi khiến anh ta gần như phát sốt. Dù phải chết, anh ta cũng không muốn trở thành gánh nặng cho người khác.

Tả Lục thì cúi đầu sâu xuống; cô tự tin rằng mình kiểm soát được tình hình và tiến triển của kế hoạch, nhưng không ngờ người khác lại không hề chơi trò mưu mẹo với họ, mà thẳng thắn đưa ra quyết định cuối cùng.

Và đối phương quả thực có sức mạnh đó.

Vẫn là câu nói cũ: Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu đều vô nghĩa.

“Nói đi, các người muốn gì từ tôi?” Phương Dực lạnh lùng hỏi, trong khi ánh mắt vẫn dõi theo Hắc Áo và Tả Lục, đầu óc anh ta đang nhanh chóng suy nghĩ cách cứu hai người đó ra.

Tuy nhiên, không ngờ rằng, Chủ nhân Tĩnh bỗng nhiên đưa ra một lời đề nghị gây sốc.

“Hoàng tử trưởng đã ra lệnh, sẽ tổ chức một buổi yến tiệc để mời Đạo công tử đến dự. Không biết Đạo công tử – người đứng đầu bảng xếp hạng thiên tài này – có sẵn lòng nhận lời không?” Đôi lông mày của Phương Dực nhíu lại.

Hoàng tử trưởng… Thì ra là Hoàng tử trưởng muốn tìm tôi.

Nên đi hay không?

Phương Dực không trả lời ngay lập tức. Anh ta im lặng một lúc, nhanh chóng phân tích những lợi ích và rủi ro.

Lúc này, Tả Lục đã ngẩng đầu lên và lắc đầu.

Hắc Ngạo cũng tỏ vẻ căng thẳng và xấu hổ.

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Dực cuối cùng lên tiếng:

“Nếu tôi từ chối đi thì sao?”

Chủ nhân Tĩnh cười. Nụ cười đó thoạt nhìn có vẻ bình thường, nhưng Phương Dực hiểu được ý nghĩa ẩn sau đó:

“Các cô gái như Tả Tiểu Thư sẽ chết.”

Giống như việc giết hai con kiến vô nghĩa vậy.

Tả Lục Họ chỉ là những quân cờ mà thôi. Nếu những quân cờ đó không thể phát huy tác dụng, thì chỉ còn con đường duy nhất là cái chết.

Và bây giờ, Phương Dực đã từ chối tham gia buổi yến tiệc.

Hậu quả của Hắc Ngạo và Tả Lục thì không cần phải nói thêm nữa.

Vì vậy, Chủ nhân Tĩnh tỏ ra rất bình tĩnh, giống như đang tuyên bố án tử hình cho họ vậy.

Đang nói vậy, bóng ma của Chủ nhân Tĩnh đã bước về phía hai người đó.

“Khoan đã!”

Phương Dực khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Tôi cần phải suy nghĩ thêm.” Bóng ma của Chủ nhân Tĩnh mới dừng bước lại.

“Cần suy nghĩ à? Cũng hợp lý thôi.”

Mặc dù cách làm của Chủ nhân Tĩnh khiến người ta khó chịu, nhưng dù sao thì người đó cũng là Hiệu trưởng Viện Đạo, với địa vị và sức mạnh phi thường, nên Phương Dực cũng không quá để tâm nữa. Điều quan trọng là làm thế nào để cứu Hắc Ngạo và những người khác.

Lúc này, Chủ nhân Tĩnh lại nói tiếp:

“Là người đứng đầu bảng xếp hạng thiên tài, chắc hẳn bạn cũng giống như Rời khỏi kinh thành phải không? Những lính canh được tăng cường ở cổng thành kia đều là thuộc quyền của Hoàng tử trưởng. Chỉ cần một câu nói là họ sẽ cho bạn qua. Nếu bạn có suy nghĩ giống như Rời khỏi kinh thành, và theo Hoàng tử trưởng, ông ấy có thể sắp xếp mọi thứ cho bạn.”

Những biện pháp để chiếm được lòng người đôi khi không cần phải quá phức tạp. Lời nói của Chịu Tĩnh giản dị, thẳng thắn, nhưng lại vô cùng hiệu quả.

Phương Dực nhíu mày lại ngay lập tức. Anh ta thực sự đang suy nghĩ kỹ lưỡng về những điều này. Chịu Tĩnh dừng lại một chút, dường như đang cho Phương Dực thời gian để tiêu hóa thông tin đó.

Bóng ma trong không khí rung động nhẹ, rồi ngay lập tức đưa ra một “lý do” mới:

“‘Tuyệt Môn’ không phải là một quân cờ tốt.” Giọng nói của Chịu Tĩnh trở nên thấp hơn nữa, đến mức chỉ có Phương Dực mới có thể nghe thấy: “Hoàng tử Đại hiện đang rất cần người hỗ trợ. Rồi sẽ đến một ngày nào đó… Khi đó, ngươi – người đứng đầu bảng xếp hạng – sẽ ẩn mình trong bóng tối, còn Hoàng tử Đại sẽ nắm quyền lực. Hoàng tử Đại lo việc nội bộ, còn ngươi sẽ lo việc ngoại giao; lúc đó, thế giới này sẽ do Hoàng tử Đại và ngươi quyết định.”

Đồng tử của Phương Dực bỗng co lại. Những lời này mà Chịu Tĩnh ám chỉ thật sự là điều phi pháp, nếu bị người khác nghe thấy, anh ta chắc chắn sẽ mất mạng. Nhưng với tư cách là người đứng đầu bảng xếp hạng, những lời nói của Phương Dực sẽ không ai tin cả. Người ta sẽ cho rằng anh ta đang nói nhảm. Hơn nữa, với việc Hoàng đế hiện tại đã nắm quyền lực suốt nhiều năm như vậy, mọi người đều cảm thấy bất mãn. Trước đây đã có người từng nói những điều tương tự, nhưng mọi người chỉ giữ kín trong lòng mà thôi. Những lời đó giống như những dòng chảy ngầm dưới lòng đất – bạn không thể nhìn thấy chúng, nhưng bạn biết chúng tồn tại.

Phương Dực im lặng. Ánh mắt anh ta rời khỏi Chịu Tĩnh, hướng về phía Tả Lục và Hắc Ngạo. Hai người đó đứng đó, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy lo lắng và bất an. Nhìn thấy họ, Phương Dực cảm thấy lòng mình tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Họ không muốn anh ta phải liều lĩnh… Nhưng Phương Dực thì không thể không đi. Anh ta không thể để Tả Lục và Hắc Ngạo phải chết vì mình.

Hít một hơi thật sâu, Phương Dực đang chuẩn bị lên tiếng thì giọng nói của bà Jing lại vang lên.

“Nói đến đây, Đạo công tử…”

Giọng nói của bà Jing chứa đựng những biến đổi tinh tế trong cảm xúc, như thể đang kể về một điều gì đó rất thú vị.

“Tôi đã kiểm tra hồ sơ của bạn. Bạn là người dân của thị trấn Nguyên Thiên Viên, có một anh trai và một chị gái; bạn đứng thứ ba trong gia đình. Chị gái kia thì không nói đến nữa, còn về người Điêu Ruì Niên kia… bạn có muốn gặp mặt không?”

Phương Dực bỗng ngừng lại, vẻ mặt trở nên hoang mang.

Sự hoang mang ấy khiến bà Jing cũng ngạc nhiên, dường như bà không hiểu phản ứng của Phương Dực.

Thực ra, Phương Dực đang tự hỏi: Điêu Ruì Niên… là ai vậy?

Chờ đã!

Phương Dực bỗng nhiên nhớ ra.

Điêu Ruì Niên? Anh trai danh nghĩa của mình???

Bà Jing đã khám phá hết mọi thông tin về mình sao?

Và còn tìm ra được người anh trai mà mình đã tìm kiếm suốt bao lâu nay để dùng làm công cụ đe dọa mình?

Vẻ mặt của Phương Dực trở nên phức tạp.

Trong đầu anh, không phải hình ảnh của người anh trai Điêu Ruì Niên, mà là hình ảnh của chị gái thứ hai – khuôn mặt gầy yếu, đôi khi ngẩn ngơ, ánh mắt trống rỗng nhìn ra ngoài bầu trời đã ngả sang màu trắng, miệng lẩm bẩm điều gì đó, và những giọt nước mắt bất chợt lăn dài trên má. Những giọt nước mắt ấy… rơi vì ai?

Rơi vì người anh trai Điêu Ruì Niên.

Phương Dực không hề có bất kỳ cảm xúc nào đối với Điêu Ruì Niên.

Anh chưa bao giờ gặp mặt Điêu Ruì Niên, không biết anh ta trông như thế nào, tính cách ra sao, tốt hay xấu.

Trong lòng Phương Dực, Điêu Ruì Niên chỉ là một cái tên mà thôi.

Anh không quan tâm đến Điêu Ruì Niên, không muốn biết bất kỳ điều gì về anh ta.

Nhưng vì em gái thứ hai của mình, anh ấy muốn tìm lại được Điêu Ruì Niên. Nếu em gái biết anh trai mình vẫn còn sống, chắc chắn cô ấy sẽ rất vui mừng. Nghĩ đến điều này, Phương Dực ngẩng đầu lên và nhìn vào Ngài Jing.

“Ngài có quen biết anh trai tôi không?” Phương Dực hỏi.

Ngài Jing mỉm cười.

“Anh ấy sẽ tham dự bữa tiệc của Hoàng tử Đại.” Giọng nói của Ngài Jing rất bình tĩnh, như thể đang kể một sự thật không liên quan đến mình, nhưng Phương Dực đã cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc trong những lời đó. Đó là một lời hứa, là một công cụ để buộc anh ta phải tuân theo, là một lá bài tẩy khiến anh ta không thể từ chối.

Phương Dực im lặng một lúc, nhanh chóng cân nhắc các lợi ích và rủi ro. Tham gia bữa tiệc của Hoàng tử Đại chắc chắn rất nguy hiểm. Đó là một môi trường mà anh ta hoàn toàn không thể kiểm soát; xung quanh toàn là người của Hoàng tử Đại. Nếu Hoàng tử Đại muốn giết anh ta, gần như không có khả năng nào để thoát ra được. Nhưng nếu suy nghĩ theo hướng ngược lại, việc Hoàng tử Đại mời anh ta tham gia tiệc chứ không trực tiếp đối đầu với anh ta, có nghĩa là người đó thực sự không có ý định giết anh ta. Với điều kiện đó, lợi ích từ việc tham gia bữa tiệc là rất lớn. Anh ta có thể cứu Black Ao và Tả Lục ngay tại chỗ, và sắp xếp cho họ cùng Đinh Huệ rời đi. Hơn nữa, anh ta cũng có cơ hội gặp gỡ người anh trai mà mình chưa bao giờ gặp mặt – Điêu Ruì Niên. Nghĩ đến đây, Phương Dực đã đưa ra quyết định.

“Được,” Phương Dực nói, “Tôi sẽ tham gia bữa tiệc.”

Tả Lục và Black Ao đồng loạt biến sắc.

“Đừng!” Họ vội vàng kêu lên, giọng nói đầy lo lắng và sợ hãi. Chỉ khi họ vừa nói ra, họ mới chợt nhận ra rằng mặc dù cơ thể vẫn không thể cử động, nhưng họ đã có thể nói chuyện được. Lập tức, họ nhìn về phía Ngài Jing, nhưng Ngài Jing không hề nhìn họ một cái, như thể họ chỉ là hai con chó hoang bên đường, không đáng kể chút nào.

“Được rồi, Đạo công tử thật là người quyết đoán… Nếu tôi giữ lại hai người này, sẽ có vẻ như tôi không đàng hoàng.” Black Ao và Tả Lục lúc này đã không còn quan tâm đến việc bị Ngài Jing xúc phạm nữa, và họ vội vàng hét lên với Phương Dực.

“Điệu Đức Ồi! Không được đi đâu!“

“Đạo công tử Ừm, thật sự không thể đi được đâu!“

Phương Dực cười một tiếng, rồi dùng ánh mắt bảo hai người kia im lặng lại. Sau đó, ánh mắt anh ta hướng về phía Đại nhân Tĩnh.

“Cảm ơn Đại nhân Tĩnh đã cho họ một con đường sống.“

Thấy Phương Dực hợp tác như vậy, Đại nhân Tĩnh rất vui lòng; ông vuốt râu và nói: “Đứa trẻ này có thể được dạy dỗ… Thật tốt.“

Nói xong, bóng dáng của Đại nhân Tĩnh bắt đầu phai nhạt và dần biến mất.

“Vào ngày tiệc của Hoàng tử Cả, sẽ có người đến đón em.“

Rồi, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Khi bóng dáng của Đại nhân Tĩnh biến mất, Tả Lục và Hắc Ngạo đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm, như thể những sợi dây trói buộc họ cuối cùng cũng được tháo ra. Hai người run rẩy, suýt ngã. Chỉ khi dựa vào chiếc bàn thờ, họ mới giữ vững thăng bằng được.

Ngay sau đó, họ vội vàng chạy về phía Phương Dực.

“Anh điên rồi…” Giọng nói của Tả Lục khàn đục và gấp gáp, “Tại sao anh lại đồng ý? Anh không biết đó là một cái bẫy sao?“

“Đừng đồng ý…“ Giọng nói của Hắc Ngạo trầm ấm và kiên định hơn, nhưng Phương Dực vẫn nhận thấy sự lo lắng trong giọng nói đó – một nỗi lo lắng như một ngọn núi lửa bị kìm nén lâu ngày, cuối cùng cũng tìm được lối để phun trào, “Rõ ràng đó là một cái bẫy… Nếu anh đi, anh sẽ không bao giờ quay trở lại đâu.“