“Lần này chúng ta không cần phải tiếp cận những bí mật cốt lõi của Hắc Khô Thánh Môn, cũng không cần điều tra các căn cứ hay đệ tử của họ.” Điệu Đức nói, “Tôi chỉ muốn biết liệu trong vài tháng gần đây, Hắc Khô Thánh Môn có xảy ra điều gì đặc biệt không, đặc biệt là liệu họ có liên quan đến một người phụ nữ tên…” Liên Tiểu Ngọc. Chúng ta chỉ cần thu thập những tin đồn trong giang hồ, những lời đồn thổi dân gian, hoặc… hỏi thăm những người từng có tiếp xúc ngắn ngủi với Thánh Môn.”

Bóng tối rung động mạnh hơn, như thể đang bày tỏ sự không đồng ý.

“Dù vậy, rủi ro vẫn tồn tại. Những chiếc ‘rễ’ của Thánh Môn dài hơn chúng ta tưởng tượng, và mạng lưới thông tin của họ cũng rất kín đáo. Bất kỳ cuộc điều tra bất thường nào cũng có thể khiến họ cảnh giác…” Giọng nói khàn đục ấy trở nên thấp hơn một chút.

Cao Mộng cười khẽ. Tiếng cười ấy rất nhẹ, mang theo vẻ uể oải nhưng lại rất rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh này.

“Ngài nói đúng,” cô ấy thừa nhận, “Nhưng rủi ro và cơ hội luôn tồn tại song hành.”

Cao Mộng nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định: “Việc giúp Điệu Đức điều tra Hắc Khô Thánh Môn quả thực có rủi ro, nhưng cũng giúp chúng ta hiểu rõ hơn về thánh môn bí ẩn này, dù chỉ là những thông tin bề mặt. Hơn nữa, qua việc này, chúng ta có thể gắn bó chặt chẽ hơn Điệu Đức với chúng ta. Trong tương lai, điều đó có thể rất hữu ích.”

Cô ấy dừng lại một chút, quay đầu nhìn vào bóng tối, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa.

“Còn về việc điều tra sâu rộng hơn… Ngài yên tâm, tôi sẽ biết điểm dừng. Tôi sẽ không làm những việc nguy hiểm. Chúng ta chỉ cần cung cấp những thông tin có thể được thu thập thông qua các con đường bình thường là đủ. Phần còn lại, để anh ấy tự mình lo liệu.”

Bóng tối im lặng trong thời gian dài hơn nữa. Cuối cùng, khối bóng tối ấy từ từ co rút về góc phòng, và giọng nói khàn đục ấy lần cuối cùng vang lên, mang theo chút bất đắc dĩ và sự nhượng bộ:

“Vì ngươi đã quyết định như vậy… Ta sẽ cử những con ‘Yêu Quái Bóng Ma’ thận trọng nhất để thực hiện nhiệm vụ này. Chúng giỏi lẻn vào nơi không ai hay biết, nghe lén những âm thanh nhỏ nhất… Và… ngay cả khi bị phát hiện, cũng không thể truy ngược lại đến chúng ta.”

“Cảm ơn ngài.” Cao Mộng gật đầu nhẹ.

Bóng tối hoàn toàn tan biến vào bóng đêm, và áp lực vô hình trong căn phòng cũng dần biến mất.

Dường như cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng xảy ra; chỉ còn lại một hơi lạnh nhẹ, mờ ảo trong không khí, là bằng chứng cho sự xuất hiện ngắn ngủi của kẻ đó.

Cao Mộng quay trở lại chiếc ghế mềm, cầm lên tách trà đã nguội hẳn và nhấp một ngụm nhỏ.

Vị đắng của trà trôi qua cổ họng, giúp cho tâm trí đang hơi mơ hồ vì mùi hương thơm tỉnh táo lại phần nào.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong kinh thành...

Khác với sự sôi động của khu phố Jinxiu nơi gia tộc Gao sinh sống, nơi này là một khu phố cũ kỹ, gần với bức tường thành.

Bóng dáng của Phương Dực xuất hiện ở một ngõ hẹp.

Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn không có ai theo dõi hay mai phục, anh mới bước vào sâu bên trong ngõ hẹp.

Khi Phương Dực chuẩn bị bước vào, bỗng nhiên từ bóng tối ở lối vào, vang lên một giọng nói cao vút, mang chút giễu cợt:

“Hổ Xương.”

Bước chân của Phương Dực dừng lại, ánh mắt hướng về phía nguồn tiếng nói.

“Khỉ Bóng.” Phương Dực bình tĩnh đáp lại tên đối phương.

Con vật trước mắt này chỉ có vài vạn máu; rõ ràng là một trong những bản sao của Khỉ Bóng. “Hổ Xương,” giọng nói của Khỉ Bóng vang vọng trong con hẻm hẹp, mang theo một âm thanh kỳ lạ, “Nghe nói... ngươi đã nhận được ‘phần thưởng’ từ Ngài Chủ?”

Bước chân của Phương Dực vẫn điềm đạm, tiếp tục bước xuống các bậc đá tiếp theo.

Nhưng trong lòng, anh cảm thấy lo lắng.

Phần thưởng? Điều đó có nghĩa là gì?

Là việc sau khi Hoàng tử Thứ Sáu qua đời, Ngài Chủ đã yêu cầu anh mang thi thể đi? Hay là... điều gì khác?

Chắc chắn Ngài Chủ không thể tiết lộ chi tiết của những nhiệm vụ bí mật như vậy cho các thành viên cấp dưới.

Có lẽ, Khỉ Bóng đã dựa vào khả năng điều tra không gian rộng lớn của mình để phát hiện ra những điều bất thường xảy ra trong đại sảnh ngầm hôm đó, và kết hợp với cái chết của Hoàng tử Thứ Sáu cùng các sự kiện tiếp theo mà Ngài Chủ triệu tập, từ đó đưa ra suy đoán của riêng mình.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Phương Dực, không hề lộ ra chút biến đổi nào; anh chỉ đơn giản hỏi lại bằng giọng điệu bình thản, gần như lạnh lùng: “Phần thưởng? Khỉ Bóng, ngươi nghe được tin đồn gì vậy?”

“Hei hei...” Khỉ Bóng phát ra một chuỗi tiếng cười ngắn, giống như tiếng đá va vào nhau, “Tin đồn à? Nơi này làm sao có gió được. Chỉ là một vài... tin đồn thú vị mà thôi.”

“Sao vậy, được lợi ích rồi lại muốn giấu giếm, sợ chúng tôi ghen tị à?”

Phương Dực dừng bước, ngẩng đầu nhẹ nhàng để đối mặt với đôi mắt đen kia.

“Những hành động của Ngài, làm sao chúng tôi có thể suy đoán một cách tùy tiện được.”

Phương Dực nói từ từ, giọng nói vang vọng trong hành lang trống trải, “Làm tròn bổn phận của mình mới là điều quan trọng. Còn về việc thưởng phạt, Ngài sẽ tự quyết định.” Anh ta không xác nhận cũng không phủ nhận, mà đơn giản là đẩy mọi chuyện cho người cao quý và khó lường kia.

Lời nói này rất chuẩn xác; vừa tránh được việc trả lời trực tiếp có thể khiến anh ta lộ bí mật, vừa một cách ngầm ẩn làm tăng thêm uy nghi của người cao quý kia, khiến người khác khó có thể tiếp tục hỏi thêm. Đôi mắt đen của bản sao Yểm Khỉ chớp mắt một cái.

“Nói đúng lắm… Ý định của Ngài, làm sao chúng tôi có thể đoán được.”

Đúng lúc đó, Phương Dực lại mở miệng, giọng nói vang rõ trong hành lang đã trở nên thoáng đãng hơn.

“Yểm Khỉ, có một việc, tôi cần sự giúp đỡ của tổ chức.”

“Nói đi.”

Phương Dực lấy ra bức tranh mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trong lòng và đưa nó cho Yểm Khỉ.

“Tìm một người… Người phụ nữ trên bức tranh này, tôi cần biết tung tích của cô ấy, dù sống hay chết.”

Yểm Khỉ nhận lấy bức tranh và nhìn vào.

Người phụ nữ trên bức tranh có vẻ dịu dàng, thanh tú, nhưng ánh mắt cô ấy lại ẩn chứa một sự kiên cường khó có thể nhận ra.

“Tìm người? Cốt Hổ, người này có liên quan gì đến bạn?”

“Chuyện riêng tư.” Phương Dực trả lời một cách ngắn gọn, không giải thích thêm.

Yểm Khỉ cuộn lại bức tranh.

“Được thôi, tôi sẽ sắp xếp. Những người của tổ chức ở kinh thành và các nơi khác sẽ theo dõi thông tin về người phụ nữ này.”

Anh ta đồng ý một cách nhanh chóng, thậm chí không hỏi lý do hay đặt ra bất kỳ điều kiện nào.

Điều này lại khiến Phương Dực cảm thấy nghi ngờ. Với sự thăm dò và khôn ngoan mà Yểm Khỉ đã thể hiện trước đó, anh ta không nên đồng ý một cách dễ dàng như vậy.

Dường như Yểm Khỉ cảm nhận được sự nghi ngờ của anh ta và phát ra một tiếng cười ngắn: “Đừng suy nghĩ nhiều. Bây giờ bạn là một trong ‘Mười Hai Tướng’, dù xếp hạng thấp hơn, nhưng quyền lực và nguồn lực cần thiết, tổ chức chắc chắn sẽ cung cấp cho bạn. Trước đây chưa sắp xếp người dưới quyền trực tiếp cho bạn, một là vì bạn mới được thăng chức, hai là gần đây tổ chức đã mất một số người trong các chiến dịch ở một số nơi và đang tái

Nó dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Việc điều động người để tìm một người nào đó thực ra chỉ là chuyện nhỏ thôi; coi như là một sự giúp đỡ nhỏ cho bạn trước thôi. Dù sao đi nữa… sau này có lẽ chúng ta còn phải làm việc cùng nhau mà.”

Lời nói này nghe có vẻ hợp lý, khiến việc giúp đỡ trở thành một phần của quá trình phân bổ nguồn lực bình thường trong tổ chức và sự hỗ trợ lẫn nhau giữa các đồng nghiệp.

Nhưng Phương Dực luôn cảm thấy rằng đằng sau đôi mắt đen tuyền của con khỉ bóng ma kia, ẩn chứa những ý đồ khác.

“Vậy thì xin cảm ơn nhé.”

Phương Dực gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, cảm ơn một cách bình thản, rồi đổi chủ đề: “Ngoài ra, còn có hai người nữa cũng cần tổ chức giúp tìm thông tin về họ.”

“Ồ? Còn có nữa à?” Con khỉ bóng ma dường như hứng thú hơn, “Hãy kể xem.”

“Một người là anh trai tôi, Điêu Ruì Niên.” Phương Dực đưa cho nó tờ giấy ghi thông tin cơ bản về anh trai mình và những địa điểm có thể anh ấy đã đến, “Anh ấy mất tích cách đây vài tháng rồi.”

Con khỉ bóng ma nhận lấy tờ giấy, liếc qua một cái, giọng nói cao vút của nó mang theo vẻ thờ ơ không che giấu được: “Điêu Ruì Niên? Chưa từng nghe đến. Mỗi ngày có biết bao nhiêu người mất tích mà. Được thôi, tôi sẽ ghi lại.”

Rõ ràng, nó hoàn toàn không hứng thú với cái tên “Điêu Ruì Niên”, thái độ của nó rất thiếu sự quan tâm.

Nhưng khi Phương Dực nói đến cái tên tiếp theo, không khí trong hành lang dường như đông cứng lại trong chốc lát.

“Và… còn có thông tin về ‘Hắc Khô Thánh Môn’ nữa.”

Giọng nói của Phương Dực rất bình tĩnh, nhưng trong không gian yên tĩnh này, mỗi từ ngữ đều vang lên rất rõ ràng: “Đặc biệt là trong vài tháng gần đây, liệu họ có từng có liên quan đến một người phụ nữ tên là ‘Liên Tiểu Ngọc’ hay không.”

“…Hắc Khô Thánh Môn?”

Con khỉ bóng ma bất ngờ quay người lại.

“Cốt Hổ,” giọng nói của nó trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được, âm sắc cao vút giảm bớt đi, thay vào đó là một giọng nói trầm ấm, gần giống như tiếng đá cuội cọ xát vào nhau, “Ngươi có biết… Hắc Khô Thánh Môn là thứ gì không?”

“Tôi cũng có nghe nói đến, đó là một trong năm Thánh Môn lớn, vô cùng bí ẩn.” Phương Dực trả lời một cách thẳng thắn.

Con khỉ bóng ma phát ra một tiếng cười lạnh không rõ ý nghĩa.

“Ngươi cũng biết đó là năm Thánh Môn à? Gần đây, tổ chức chúng ta đã phải chịu nhiều tổn thất ở một số vị trí then

Lúc này mà anh đi tìm hiểu thông tin về Hắc Khô Thánh Môn ư?

Phương Dực nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền của Yǐnh Hóu – đôi mắt dường như có thể hấp thụ hết ánh sáng xung quanh – vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Tôi hiểu rõ tầm quan trọng của Hắc Khô Thánh Môn,” anh nói từ từ, giọng điệu chậm rãi và ổn định, “Tôi không có ý định kích động hay đi sâu vào tìm hiểu các bí mật cốt lõi của họ. Tôi chỉ muốn sử dụng mạng lưới thông tin của tổ chức để thu thập một số thông tin hoặc tin đồn có liên quan đến họ. Chẳng hạn, liệu gần đây họ có hành động bất thường nào không, liệu có thành viên nào khi ra ngoài đã tiếp xúc với một người phụ nữ tên là ‘Liên Tiểu Ngọc’ không. Chỉ vậy thôi.”

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Điều này rất quan trọng đối với tôi.”

Phương Dực rõ ràng đã nêu rõ yêu cầu của mình. Đây chỉ là một lời nhờ vả cá nhân, nhưng anh sẵn sàng chịu đựng mọi hậu quả. Đồng thời, anh một lần nữa nhấn mạnh hai điều kiện: chỉ tìm hiểu thông tin “ngoại vi” và chỉ liên quan đến “Liên Tiểu Ngọc”, nhằm giảm thiểu mức độ nhạy cảm và rủi ro trong mắt Yǐnh Hóu.

Yǐnh Hóu im lặng một lát, sau đó mới nói:

“Chỉ được tìm hiểu thông tin về khả năng có sự liên hệ giữa ‘Liên Tiểu Ngọc’ và Hắc Khô Thánh Môn ở mức độ ngoại vi. Không được đề cập đến các vấn đề nội bộ của Thánh Môn, các căn cứ, phương pháp tu luyện hay các bí mật cốt lõi khác. Mọi cuộc điều tra phải được thực hiện qua những kênh gián tiếp và an toàn nhất; ngay lập tức ngừng lại nếu có nguy cơ bị phát hiện.”

“Được,” Phương Dực đồng ý mà không do dự.

“Tôi sẽ báo cáo về việc này cho Ngài biết,” Yǐnh Hóu nói thêm, “Việc có tiếp tục thực hiện hay không, và đến mức độ nào, vẫn còn phải do Ngài quyết định.”

“Đúng là như vậy,” Phương Dực gật đầu. Anh biết rằng khi liên quan đến Hắc Khô Thánh Môn, Yǐnh Hóu không thể tự quyết định được; quyết định cuối cùng chắc chắn sẽ do Ngài đưa ra.

“Vậy thì thỏa thuận như vậy.”

Rời khỏi căn cứ ẩm ướt và lạnh lẽo của tổ chức Niệm Bản, khi bước chân trở lại mặt đất, đã là lúc nửa đêm.

Phương Dực hạ chiếc mũ rộng xuống và quấn chặt chiếc áo vải thô bám đầy mùi mốc. Gió đêm lạnh buốt, mang theo hơi se lạnh đặc trưng của mùa thu, xuyên qua lớp quần áo mỏng manh, cố gắng cuốn đi hơi ấm cuối cùng trong cơ thể anh. Nhưng những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng anh lúc này, còn lạ

Bước vào từ cổng lớn của Ô Dương Phủ, anh ta nhanh chóng đi về phía sân sau.

Bước chân của Phương Dực dừng lại trước cửa phòng nhỏ.

Cánh cửa đóng chặt; ánh sáng lọt ra từ sau tấm rèm cửa không phải là ánh nến hay ánh đèn dầu bình thường, mà là một loại ánh sáng mờ nhạt, pha trộn giữa màu tím nhạt và màu vàng đậm. Ánh sáng ấy không quá rực rỡ, nhưng lại có sức xuyên thủng mạnh mẽ, khiến cho hình ảnh hoa chim được vẽ trên tấm rèm cửa trở nên giống như những biểu tượng huyền bí, cổ xưa.

Anh ta giơ tay lên, chuẩn bị gõ cửa.

Nhưng cánh cửa đã được mở ra từ bên trong.

Người mở cửa là Đinh Huệ.

Chỉ vài giờ không gặp nhau, nhưng vẻ ngoài của cô ấy khiến Phương Dực cảm thấy lo lắng.

Khuôn mặt cô ấy trắng bệch hơn so với ban ngày, gần như không còn màu máu, ngay cả đôi môi cũng mang màu xanh nhợt.

Vùng quanh mắt cô ấy đen kịt hơn, rõ ràng là dấu hiệu của việc cô ấy đang kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nhưng đôi mắt cô ấy lúc này lại sáng lấp lánh một cách kỳ lạ, ánh sáng ấy tựa như đang “đốt cháy” cuộc sống của cô ấy, pha trộn giữa sự mệt mỏi cùng niềm hứng thú mãnh liệt. Bộ váy màu đơn giản mà cô ấy mặc đầy bụi bẩn; ở cổ tay và vai áo thậm chí còn có những lỗ nhỏ do chất axit hoặc chất ăn mòn gây ra. Mái tóc cô ấy cũng rối bù hơn, vài sợi tóc dính vào trán và má vì mồ hôi.

“Đã xong chưa?” Giọng nói của Đinh Huệ khàn đến mức đáng ngạc nhiên, như thể cô ấy đã lâu không uống nước; tuy nhiên, giọng nói lại mang một sự gấp gáp kỳ lạ. “Đúng lúc rồi, vào xem đi.”

Cô ấy không hỏi Phương Dực về kết quả của chuyến đi đến tổ chức Niết Bàn, cũng không hỏi về tình hình bên ngoài; tất cả sự chú ý của cô ấy dường như đều tập trung vào bên trong căn phòng. Phương Dực bước vào phòng, và cánh cửa sau lưng anh ta được Đinh Huệ nhanh chóng đóng lại.

Cảnh tượng bên trong phòng khiến ngay cả Phương Dực--, người đã có sự chuẩn bị trước, cũng không khỏi co lại mí mắt.

Trên sàn nhà, trên tường, thậm chí trên trần nhà, những dòng ánh sáng màu tím nhạt và màu vàng đậm đang di chuyển tự do.

Những dòng ánh sáng ấy giống như những mạch máu sống động, chảy trôi theo những quỹ đạo phức tạp và huyền bí, xen kẽ lẫn nhau, tạo thành một “kén ánh sáng” ba chiều, động và bao trùm toàn bộ căn phòng.

Ở giữa phòng, chiếc bồn tắm bằng ngọc xanh cao khoảng nửa người đã được di chuyển đi.

Tại chỗ đó, có một tấm thảm mỏng được dệt từ loại sợi bạc trắng, kích thước khoảng một trượng vuông.

Trên tấm thảm này, lúc này đang nằm một người – đó là Trọng Gia Thơ.

Lúc này, Trọng Gia Thơ nhắm chặt mắt, khóe miệng hơi mở, hơi thở yếu ớt và gấp rút; phần ngực cô chỉ hơi nhấc lên xuống, nhưng lại mang một vẻ cứng đờ không tự nhiên.

Cô chỉ mặc một chiếc áo trong màu trắng mỏng manh; chiếc áo đã ướt đẫm mồ hôi và dính chặt vào cơ thể, làm nổi bật đường nét cơ thể đang run rẩy của cô. Điều thu hút sự chú ý nhất là làn da của cô – phần mặt, cổ, cùng những phần xương quai xanh và ngực hiện ra qua lớp áo mở.

Những vùng đó giờ đây đầy rẫy những vân đen kịt, mảnh mai như sợi tóc, có màu sắc xen kẽ giữa đỏ tối và tím đậm!

Đinh Huệ cùng một con tôi tớ linh hoạt đang đứng bên cạnh tấm thảm đó.