“Bên chúng tôi, những con quỷ dữ này, sẽ giúp các người tìm kiếm manh mối. Tất cả các điệp viên của chúng tôi trong và ngoài kinh thành đều sẽ theo dõi và khai thác thông tin về tung tích cũng như những manh mối liên quan đến người phụ nữ đó.”

Phương Dực gật đầu, nhưng không vội vàng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta biết rằng vẫn còn điều gì đó chưa được nói ra.

Quả nhiên, Cao Mộng dừng lại một chút, khóe miệng nâng lên thành một nụ cười méo mó: “Nhưng Đạo công tử, bạn phải hiểu rằng việc tìm người... chỉ dựa vào việc quan sát là chưa đủ. Đặc biệt là khi người bạn đang tìm có thể không ở trong kinh thành.”

“Vì vậy,” Phương Dực từ từ nói, giọng nói trang nghiêm, “tôi hy vọng cô Gao có thể giúp tôi mở rộng phạm vi tìm kiếm ra những nơi xa hơn. Không chỉ trong kinh thành, mà còn bao gồm các thị trấn xung quanh, thậm chí là… biên giới.”

Yêu cầu này quả thực rất khắt khe. Kinh thành chính là lãnh địa của Cao Mộng và những con quỷ dữ này. Nhưng nếu muốn mở rộng tìm kiếm ra toàn bộ đại lục Daxia, thậm chí xa hơn nữa, thì số lượng quỷ dữ cần được điều động sẽ không chỉ giới hạn ở khu vực kinh thành mà thôi.

Đây quả là một yêu cầu lớn lao. Thậm chí có thể nói rằng, đây không còn chỉ là việc “trả ơn” nữa, mà là Phương Dực đang đặt ra một lời hứa vô cùng quan trọng.

Nụ cười trên khuôn mặt Cao Mộng biến mất. Cô ta nhìn chằm chằm vào Phương Dực, đôi mắt màu đỏ tối hơi co lại; mùi thơm ngọt ngào trong căn phòng bỗng trở nên đậm đà hơn, và một áp lực vô hình bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Phương Dực cảm nhận được rằng Cao Mộng đang cân nhắc. Cô ấy đang tính toán chi phí, đánh giá rủi ro, và suy nghĩ xem liệu thương vụ này có đáng để thực hiện hay không.

Anh ta không vội vàng thúc giục, mà chỉ yên lặng chờ đợi. Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Cuối cùng, Cao Mộng hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ ngả người ra sau ghế. Cô ta nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt màu đỏ tối đã trở lại bình tĩnh như trước.

“…Được.” Cô ấy nói hai tiếng đó bằng giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

“Nhưng Đạo công tử, bạn phải hiểu rằng điều này cần thời gian.”

Và… còn nữa…”

Cô nhìn vào Phương Dực, ánh mắt sâu thẳm: “Khi phạm vi tìm kiếm càng rộng lớn, thông tin gây nhiễu cũng sẽ càng nhiều. Có thể sẽ có vô số manh mối mơ hồ xuất hiện, và chúng ta cần phải kiểm tra từng cái một. Trong số đó, có thể tồn tại những bẫy, những thông tin gây hiểu lầm… thậm chí… có thể có những thế lực cố tình tung ra tin giả để dụ chúng ta sa vào bẫy.”

Phương Dực gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu. Chỉ cần có manh mối, dù đúng hay sai, tôi đều sẽ kiểm tra kỹ lưỡng. Việc phân loại và xác minh những thông tin này, tôi có thể làm được.”

“Đó thì tốt rồi.”

Cao Mộng lại mỉm cười; lần này, nụ cười của anh ta ít đi vẻ ma quái hơn, thay vào đó là sự nghiêm túc: “Nếu vậy, chuyện này đã được quyết định như vậy. Tôi sẽ giữ lại bức tranh này và cho người phân phát nó. Khi có tin tức gì, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

“Cảm ơn.” Phương Dực thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và cúi chào một cách trang trọng. Lần này, anh ta thực sự cảm thấy biết ơn. Dù Cao Mộng có động cơ gì khi đồng ý giúp đỡ anh ta, sự giúp đỡ này thực sự rất quan trọng.

Cao Mộng cũng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và quay lưng về phía Phương Dực.

“Đạo công tử Đừng ngại.” Cô nói, giọng nói trở nên mơ hồ, “Giữa chúng ta, chỉ là sự tương hỗ lẫn nhau mà thôi… Rất công bằng.” Cô quay người lại, đôi mắt màu đỏ tím lấp lánh trong bóng tối. “Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều: Nếu người phụ nữ mà bạn đang tìm thực sự còn sống, và thực sự đang bị một thế lực nào đó giấu đi… thì những thế lực có khả năng che giấu điều đó mà cả tổ chức Yêu Ma của chúng ta cũng không thể tìm ra dấu vết… thì số lượng những thế lực như vậy không nhiều đâu.”

Cao Mộng có lẽ đang ám chỉ điều gì đó, nhưng cô hoàn toàn không hiểu rằng người mà Phương Dực đang tìm không hề giống như những gì anh ta đang nghĩ.

Phương Dực tỏ vẻ suy nghĩ một chút, sau đó gật đầu nhẹ với Cao Mộng. Dù Cao Mộng muốn ám chỉ điều gì đi nữa, cô cũng coi như mình đã hiểu, và sẽ làm theo ý của anh ta.

Sau một lúc im lặng, Phương Dực hỏi:

“Ngoài ra, tôi muốn biết, các bạn đã hiểu biết đến mức nào về Hắc Khô Thánh Môn?”

“Hắc Khô Thánh Môn?” Đôi mắt của Cao Mộng bỗng co lại; thân hình vốn lười biếng tựa vào ghế nhẹ nhàng ngồi thẳng dậy, giọng nói tràn đầy sự ngạc nhiên không hề che giấu, “Tại sao bạn lại đột nhiên hỏi về họ vậy?”

Cô dừng lại một chút, có vẻ như đang đánh giá lại người đàn ông trước mặt mình.

Người đàn ông này lại quan tâm đến Hắc Khô Thánh Môn – một trong năm Thánh Môn bí ẩn nhất.

“Hắc Khô Thánh Môn… thực sự không hề đơn giản.” Giọng nói của Cao Mộng trở nên trầm thấp hơn, “Chúng ta, những con yêu ma sống ở kinh thành này, so với những nơi khác, thì sức mạnh đã được coi là rất lớn rồi. Nhưng nếu phải đối đầu với một Thánh Môn có truyền thống hàng nghìn năm như vậy…”

Cô lắc đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ nghiêm túc hiếm thấy: “Khoảng cách vẫn còn rất lớn. Những công pháp, nguồn lực và nền tảng mà họ sở hữu, đều là điều chúng ta khó có thể tưởng tượng nổi.”

Phương Dực lặng lẽ nghe đợi, không hề ngắt lời.

Cao Mộng tiếp tục nói: “Tất nhiên, phía chúng ta cũng có khá nhiều thông tin về Hắc Khô Thánh Môn. Dù sao thì sau bao năm sống ở kinh thành, chúng ta cũng đã tiếp xúc với không ít thông tin liên quan đến họ.”

Ngón tay cô gõ nhẹ lên chiếc bàn nhỏ, tạo ra những âm thanh đều đặn, như thể đang sắp xếp suy nghĩ.

“Hắc Khô Thánh Môn, một trong năm Thánh Môn lớn của loài người. Các đệ tử trong môn tu luyện một loại công pháp kỳ lạ có tên ‘Khô Vinh Tâm Kinh’; người ta nói rằng khi luyện đến trình độ cao, người tu luyện có thể thay đổi từ sống sang chết, thật là kỳ lạ.” Nói xong, ánh mắt cô nhìn về phía Phương Dực, “Vị trí chính xác của cửa môn của họ thì người ngoài không thể biết được. Các đệ tử của họ hiếm khi xuất hiện trên giang hồ, nhưng mỗi lần họ xuất hiện, đều gây ra những sóng gió lớn.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò: “Đạo công tử đột nhiên hỏi về Hắc Khô Thánh Môn… có phải bạn muốn gia nhập họ không?”

Trước khi Phương Dực kịp trả lời, cô đã tự mình phân tích tiếp: “Với sức mạnh của bạn, việc gia nhập Hắc Khô Thánh Môn cũng không phải là điều khó khăn. Mỗi vài năm, Thánh Môn lại mở rộng danh sách đệ tử mới; mặc dù yêu cầu rất khắt khe, nhưng với sức chiến đấu mà bạn đã thể hiện, việc vượt qua vòng kiểm tra đầu tiên chắc chắn không thành vấn đề. Tuy nhiên…” Giọng nói của __

Và nếu tôi nhớ không lầm, lần cuối cùng họ tuyển sinh đệ tử là cách đây vài tháng. Lần tuyển sinh tiếp theo có lẽ phải chờ vài năm nữa mới đến.

Cô nhìn Phương Dực, chờ đợi phản ứng của anh ta.

Phương Dực im lặng một lúc lâu.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua khung cửa sổ, tạo nên những bóng đổ lung linh trên khuôn mặt anh.

Anh có thể cảm nhận được sự thăm dò trong lời nói của Cao Mộng.

Nếu việc gia nhập Hắc Khô Thánh Môn có thể giúp anh ta có được thông tin cần thiết, Phương Dực chắc chắn sẽ không ngại tham gia.

Nhưng vấn đề là... về mặt thời gian, anh ta không thể chờ đợi vài năm được.

“Anh muốn có được điều gì từ Hắc Khô Thánh Môn?” Khi thấy Phương Dực im lặng, Cao Mộng trực tiếp hỏi, “Hoặc nói cách khác... anh muốn tìm kiếm ai đó ở đó?”

Phương Dực không trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn những bông sen đang đung đưa trong gió thu, ánh mắt trở nên sâu thẳm và xa xôi.

“Tôi muốn biết những điều gì đã xảy ra gần đây tại Hắc Khô Thánh Môn,” cuối cùng anh nói, giọng nói rất nhẹ, nhưng mỗi từ đều mang trọng lượng, “Đặc biệt là... về một người tên là Liên Tiểu Ngọc.”

“Liên Tiểu Ngọc ư?” Cao Mộng lặp lại cái tên đó, cau mày. Cô nhanh chóng tìm kiếm trong trí nhớ, nhưng cuối cùng lắc đầu, “Chưa từng nghe đến. Có phải cô ấy là đệ tử của Hắc Khô Thánh Môn? Hay... là một nhân vật quan trọng nào đó?”

“Tôi không biết,” Phương Dực thành thật trả lời, “Tôi chỉ biết rằng, tìm thấy cô ấy rất quan trọng đối với tôi.”

Cao Mộng nhìn anh ta rất lâu.

Cô có thể cảm nhận được rằng người phụ nữ tên Liên Tiểu Ngọc này có ý nghĩa đặc biệt đối với Phương Dực. Sự gấp rút và quyết tâm ẩn chứa sau vẻ bình yên bề ngoài đó không thể giả vờ được.

“Việc tìm hiểu về Hắc Khô Thánh Môn... không hề dễ dàng,” Cao Mộng cuối cùng nói, giọng nói nghiêm túc, “Họ hoạt động rất bí mật, các đệ tử hiếm khi xuất hiện nơi công cộng; ngay cả khi có, họ cũng sử dụng danh tính giả hay mã số để che giấu.”

Muốn tìm hiểu những chuyện bên trong của họ thật sự rất khó. Và...“

Cô dừng lại một chút, đôi mắt màu đỏ thẫm lấp lánh vẻ e ngại: “Nếu cứ thế điều tra Thánh Môn một cách bừa bãi, có thể sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết, thậm chí… có thể gây ra họa.” Thánh Môn luôn không khoan dung với những kẻ muốn xâm phạm bí mật của họ.”

Phương Dực gật đầu.

Tất cả những điều này anh ta đều biết.

Nhưng anh ta vẫn không chọn lựa khác.

“Tôi biết rủi ro,” anh ta nói, “nhưng tôi cần những thông tin đó. Nếu Cô Gao có thể giúp đỡ, dù kết quả thế nào, tôi cũng sẽ nợ cô một ân huệ.”

Lại là một ân huệ nữa…

Cao Mộng nhanh chóng tính toán trong đầu.

Liệu ân huệ của Phương Dực có đáng để mạo hiểm hay không?

Bởi vì Thánh Môn Hắc Khô… đó là một thực thể ở một tầm cao hoàn toàn khác.

Những tổ chức yêu ma quỷ dữ có thể gây ảnh hưởng lớn ở kinh thành, nhưng trước mặt năm Thánh Môn lớn, chúng vẫn không đáng kể gì cả.

Đó mới là những thế lực thực sự đỉnh cao của thế giới loài người, được truyền thừa hàng nghìn năm, với bản sắc sâu thẳm và khó lường.

Nếu cứ thế đối đầu một cách bừa bãi, hậu quả sẽ rất khó lường.

Ngón tay của Cao Mộng nhẹ nhàng gõ lên chiếc bàn nhỏ, nhịp độ lúc nhanh lúc chậm.

Cô đang cân nhắc lợi ích và rủi ro.

Phòng lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Cuối cùng, Cao Mộng hít một hơi thật sâu.

“Được,” cô nói, giọng nói rất nhẹ nhưng rất rõ ràng, “tôi sẽ giúp bạn tìm hiểu về Thánh Môn Hắc Khô, đặc biệt là về người này…” Liên Tiểu Ngọc. Nhưng tương tự… cũng cần thời gian.”

Cô nhìn Phương Dực với ánh mắt nghiêm túc: “Và tôi không thể đảm bảo rằng chắc chắn sẽ tìm ra được gì đâu. Công tác bảo mật của Thánh Môn rất tốt; những gì chúng ta có thể tiếp cận được, có lẽ chỉ là những thông tin bề ngoài mà thôi.”

“Tôi hiểu,” Phương Dực nói, “miễn là có bất kỳ manh mối nào, dù nhỏ đến đâu, xin hãy cho tôi biết.”

Cao Mộng gật đầu.

Cô lại ngồi xuống ghế sofa, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt dần tan biến, trở lại với vẻ uể oải và quyến rũ đặc trưng của mình.

“Vậy thì, Đạo công tử còn việc gì khác không?” cô hỏi, giọng nói đã thoải mái hơn một chút, “Nếu không có gì nữa, thì sự hợp tác của chúng ta cũng coi như đã định… À, đợi đã, còn một việc nữa, cũng là việc tìm người.”

“Nợ nhiều không làm gánh nặng được người ta,” Cao Mộng nhắm mắt lại, ra hiệu cho Phương Dực tiếp tục.

Lần này ra ngoài, Phương Dực thực sự muốn tận dụng mọi cơ hội có thể; không bỏ lỡ sức mạnh của bất kỳ phe phái nào.

“Người mà chúng tôi đang tìm kiếm, anh trai tôi – Điêu Ruì Niên – cũng đã mất tích vài tháng trước. Hy vọng cô Gao có thể giúp chúng tôi theo dõi thông tin.”

Lại một trường hợp mất tích nữa…

Đôi lông mày của Cao Mộng lại nhíu lại. Tại sao Điệu Đức này lại có quá nhiều người mất tích xung quanh mình nhỉ?

“Anh trai bạn… có đặc điểm gì đặc biệt không? Hoặc có thể anh ấy đã đi đâu?” cô hỏi. Phương Dực lấy ra một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn, trên đó ghi đầy đủ thông tin cơ bản về Điêu Ruì Niên.

Cao Mộng nhận lấy tờ giấy, nhanh chóng liếc qua rồi cất vào túi.

“Tôi sẽ lan truyền những thông tin này. Nhưng… lực lượng của chúng tôi khá yếu, việc điều tra có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn.”

“Tôi hiểu,” Phương Dực nói, “Chỉ cần cố gắng hết sức là được.”

Mọi chuyện cần nói đã được thảo luận xong. Phương Dực đứng dậy, chuẩn bị chia tay.

Nhưng Cao Mộng bỗng nhiên nói lên, giọng nói hạ thấp xuống một chút: “Về việc tìm người, tôi sẽ sắp xếp. Nhưng bạn cũng đừng quên về những việc liên quan đến cung điện.” Cô tiếp tục nói, “Kế hoạch giải cứu sẽ được triển khai trong vài ngày tới. Lúc đó, có thể bạn sẽ cần phải giúp đỡ.” Cô dừng lại một chút, nhìn Phương Dực một cách ý nghĩa: “Vì vậy, trong thời gian này… bạn nên dưỡng sức và chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào. Nơi như cung điện… vào thì dễ, nhưng ra thì khó. Một khi chiến dịch bắt đầu, sẽ không còn con đường quay trở lại nữa đâu.”

Phương Dực gật đầu.

“Tôi hiểu,” anh nói, “Khi cần tôi, hãy báo cho tôi ngay.”

“Cứ yên tâm, bạn sẽ không phải chờ đợi lâu đâu,” Cao Mộng cười, ánh mắt cô toát lên vẻ tự tin đáng sợ, “Dù sao đi nữa… mỗi ngày Đạo công tử ở lại cung điện thêm một ngày, nguy hiểm cũng tăng thêm một phần.”

Hơn nữa, tôi cũng không thể chờ đợi được nữa; tôi muốn biết rằng ở sâu bên trong cung điện, có những bí mật gì đang được giấu kín.

Phương Dực hiểu rõ điều đó trong lòng mình.

Cao Mộng đồng ý giúp đỡ tìm người đó; ngoài việc trả ơn, có lẽ còn vì muốn dùng sức mạnh của anh ta để điều tra những điều bất thường xảy ra trong cung điện.

Họ lợi dụng lẫn nhau… Đó chính là mối quan hệ giữa họ.

Đơn giản, trực tiếp… nhưng cũng vô cùng vững chắc.

“Vậy thì, tôi xin phép cáo từ trước.” Phương Dực cúi chào.

“Không cần tiễn.” Cao Mộng vẫy tay, sau đó lại cầm lấy chiếc cốc trà, tựa vào ghế mềm và nhắm mắt lại.

Phương Dực quay người và bước xuống cầu thang gỗ. Lần này, Cao Mộng không gọi anh ta lại nữa.

Sau khi Phương Dực rời đi…

Trong biệt thự của Gao gia…

Cao Mộng vẫn giữ nguyên tư thế lười biếng, tựa vào ghế mềm; đầu ngón tay anh ta vô thức vuốt ve bề mặt lạnh lẽo của tấm gỗ đen đó.

Ánh mắt anh ta hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống mặt hồ đen tối bên ngoài; đôi mắt màu đỏ tím phản chiếu ánh sáng của những ngọn nến, sâu thẳm đến nỗi dường như có thể “nuốt chửng” linh hồn con người. Trong sự yên tĩnh gần như đóng băng này, bỗng nhiên, từ góc phòng tăm tối nhất, có một giọng nói vang lên.

Giọng nói đó rất kỳ lạ, không phải nam cũng không phải nữ, mang theo âm sắc khàn khàn như tiếng giấy ráp cọ vào nhau, và cũng giống như tiếng của nhiều giọng nói chồng chất lên nhau, vang lên trong căn phòng yên tĩnh:

“Tại sao anh ta lại liên quan đến Hắc Khô Thánh Môn chứ?“

Bóng tối đó như có sinh khí, co chuyển từng chút một; từ đó dần dần hiện ra một hình bóng mơ hồ, không giống người mà giống như một khối bóng tối đặc quánh. Nó không có các đặc điểm khuôn mặt, nhưng Cao Mộng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng một “ánh mắt” đang soi mói mình.

Cao Mộng không quay đầu, thậm chí cũng không thay đổi tư thế. Anh ta chỉ đưa tấm gỗ đó lên trước mắt, dưới ánh sáng của ngọn nến, quan sát kỹ lưỡng những đường nét uốn lượn kỳ quái trên đó.

“Thưa ngài, có lẽ chính anh ta cũng không rõ lý do.” Cô ấy nói, giọng nói vẫn lười biếng như trước, nhưng giờ đây lại mang theo chút sự tò mò, “Có lẽ đó chỉ là một manh mối tình cờ chỉ về phía đó mà thôi. Việc tìm người đối với chúng ta thì không phải là chuyện lớn gì cả; trong và ngoài kinh thành, nếu muốn tìm một người,