Phương Dực Mở mắt ra.

Trước mắt là căn phòng quen thuộc.

Phương Dực Ngồi dậy, vận động đôi vai hơi cứng nhắc.

Anh quyết định sẽ đi xem tình hình của Đinh Huệ và Đạo Tiểu Huệ ở sân sau trước, rồi mới suy nghĩ tiếp.

Nhưng ngay khi anh chuẩn bị xuống giường, cánh cửa phòng bỗng nhiên bị mở ra với một tiếng “đập”.

Lực mạnh đến nỗi cánh cửa đâm vào tường, phát ra tiếng vang chói tai.

Phương Dực Cố gắng ngẩng đầu lên.

Ở cửa có một bóng dáng – đó là chị gái thứ hai của anh, Điêu Như Như.

Cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh đơn giản, tóc được buộc gọn gàng, nhưng lúc này khuôn mặt cô ấy đầy giận dữ, lông mày nhíu lại, tay còn nắm chặt một tờ giấy.

Phương Dực Sửng sốt.

Chị gái thứ hai không phải là người dễ nổi giận như vậy.

“Chị gái? Chị... sao vậy?”

“Đừng nói gì cả.” Điêu Như Như ngắt lời anh, giọng nói có chút run rẩy, “Hãy nói cho tôi biết, người phụ nữ trong bức tranh này là ai?”

Cô ấy bước nhanh vào phòng và “phịch” một cái đặt tờ giấy lên bàn.

Phương Dực Nhìn xuống, trái tim anh bất chợt đập thình thịch.

Trên tờ giấy đó là một bức chân dung.

Khuôn mặt của một cô gái trẻ tuổi, đôi lông mày thanh tú, vẻ đẹp dịu dàng; mặc dù bức tranh còn khá thiếu sót, nhưng nhìn chung vẫn giống hệt với hình ảnh của Chi Mộng.

Bức tranh này... làm sao lại có trong tay chị gái thứ hai?

Chẳng phải đã được cất đi để giữ trong phòng rồi sao?

……

“Tiểu Nhất,” thấy Phương Dực im lặng, đôi mắt của Điêu Như Như cũng bắt đầu đỏ lên: “Chúng ta làm việc phải có lương tâm, Đinh Thần Y, Đinh Thần Y… Cách cô ấy đối xử với em, tôi đã thấy hết rồi. Em... em không thể phụ lòng cô ấy được!”

Phương Dực Nhìn thấy vẻ mặt giận dữ và oan ức của chị gái mình, anh bỗng hiểu ra.

Chị gái thứ hai... đã hiểu lầm rồi.

Cô ấy nghĩ rằng bức tranh này là “bạn tình” mà Phương Dực giấu đi, nghĩ rằng mối quan hệ giữa Phương Dực và Đinh Huệ có vấn đề, nghĩ rằng...

Phương Dực Trong lòng anh ta chỉ biết cười nói không ra lời.

Anh ta vội vàng đứng dậy: “Chị gái thứ hai, chị hiểu lầm rồi! Không phải như chị nghĩ đâu!”

“Hiểu lầm?” Chị gái thứ hai nhìn chằm chằm vào anh ta, “Vậy hãy giải thích cho tôi xem, người phụ nữ này là ai? Tại sao anh lại lén lút vẽ bức chân dung của cô ấy? Và tại sao Đinh Thần Y lại một mình khóa mình trong phòng bây giờ?”

Phương Dực Mở miệng muốn giải thích, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Anh ta không thể nào nói rằng việc vẽ bức chân dung này là để tìm một người bạn mất tích, còn việc Đinh Huệ khóa mình trong phòng là để xử lý thi thể của một hoàng tử được chứ? “Chị gái thứ hai, hãy nghe tôi nói đã.” Phương Dực cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh, “Người phụ nữ trên bức chân dung này là một người bạn của tôi, tên là Kỳ Mộng. Cô ấy đã mất tích, và tôi đang tìm cô ấy. Còn về việc Đinh Huệ... ấy là vì cô ấy đang nghiên cứu các phép thuật, cần sự yên tĩnh nên mới khóa cửa. Thực sự không phải như chị nghĩ đâu.”

Điêu Như Như Nhìn anh ta, vẻ mặt dường như đã dịu bớt đi nhiều, nhưng lại có vẻ bối rối.

“Bạn bè à? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến... À, là bạn bè mà sau này mới quen biết phải không?”

Vẻ mặt Điêu Như Như trở nên u ám; cô ấy vừa tiếc vì không thể luôn ở bên cạnh Phương Dực, vừa cảm thấy hối tiếc vì đã bỏ lỡ những khoảnh khắc bên anh ta. Nhưng rồi, cô ấy lại nhíu mày lại.

…Một người bạn nào mà khiến anh phải vất vả tìm kiếm đến thế? Đến nỗi còn phải thuê họa sĩ vẽ chân dung nữa chứ? Tiểu Nhất... hãy nói thật với tôi đi, tôi sẽ không trách anh đâu.

Đàn ông mà có khả năng, thì thường sẽ có nhiều mối quan hệ phù phiếm.

Nhưng Đinh Thần Y đã làm bao nhiêu việc vì gia đình này rồi… Làm sao có thể để Đinh Thần Y phải chịu thiệt thòi được chứ?

Phương Dực Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của chị gái mình, anh ta chỉ cảm thấy đầu đau nhức.

Anh ta biết rằng chị gái mình lo lắng là vì quan tâm đến anh, vì muốn bảo vệ Đinh Huệ.

Nhưng chuyện này thực sự không phải như cô ấy nghĩ đâu.

“Chị gái thứ hai, tôi thề với chị…”

Phương Dực giơ tay lên, với vẻ mặt nghiêm túc, “Tôi thực sự không có ý định gì khác ngoài việc tìm kiếm Đinh Huệ. Bức tranh này thực sự chỉ nhằm mục đích đó. Còn về lý do cụ thể... tôi hiện vẫn chưa thể nói ra được. Nhưng bạn hãy tin tôi, được không?”

Anh nhìn thẳng vào mắt chị gái mình, ánh mắt trong sáng và thành thật.

Điêu Như Như nhìn anh vài giây, cảm xúc trong mắt dần tan biến, thay vào đó là sự nghi ngờ và do dự.

“Thật sao…?” cô thì thầm hỏi.

“Thật đấy.” Phương Dực gật đầu mạnh mẽ.

Chị gái anh im lặng một lúc. Cô nhìn xuống bức tranh trên bàn, rồi lại ngước nhìn Phương Dực, cuối cùng vẫn quyết định tin anh.

“Được thôi…” cô thở dài, “Tôi tin anh. Nhưng nếu tôi phát hiện ra anh lừa dối tôi, hoặc làm điều gì đó tổn thương đến Đinh Thần Y…

Phương Dực vội vàng nói: “Không bao giờ đâu!”

Chị gái anh nhìn anh thêm một lần nữa, sau đó mới quay người để rời đi.

Nhưng khi đến cửa, cô lại dừng bước, quay đầu lại nói: “À, về phía Đinh Thần Y kia… anh hãy đi thăm cô ấy một chút đi. Gần đây cô ấy khá mệt mỏi, anh hãy quan tâm đến cô ấy nhé.”

“Vâng, tôi sẽ làm vậy.”

Chị gái anh cuối cùng cũng rời đi, khép cửa nhẹ nhàng.

Phương Dực đứng yên tại chỗ, nhìn bức tranh của Flag Dream trên bàn, và nhớ lại vẻ mặt của chị gái mình lúc nãy, lòng anh trào dâng những cảm xúc phức tạp. Mặc dù hiểu lầm đã được giải tỏa, nhưng điều này cũng khiến anh nhận ra rằng, trong thế giới này, mọi hành động của mình đều có thể ảnh hưởng đến những người xung quanh.

Anh phải cẩn thận và tỉnh táo hơn nữa.

Bởi vì bây giờ, anh không còn đơn độc nữa.

Sau khi giải quyết xong chuyện với chị gái mình, Phương Dực cất những bức tranh đó cẩn thận vào lòng. Bức tranh ở trên cùng chính là bức giống với khuôn mặt thực sự của Flag Dream nhất. Dưới sự mô tả chi tiết của Phương Dực, họa sĩ cuối cùng cũng đã tái hiện được vẻ đẹp đặc trưng của Flag Dream – sự dịu dàng và kiên cường đồng tồn tại trong đôi lông mày và đôi mắt cô ấy. Mặc dù vẫn còn một số sai sót về chi tiết, nhưng những ai quen thuộc với Flag Dream đều có thể nhận ra ngay lập tức.

Anh ta đẩy cửa bước ra khỏi phòng.

Những người hầu của Ô Dương Phủ đã thức dậy; họ di chuyển nhẹ nhàng qua các hành lang, đôi khi có thể nghe thấy tiếng nói thì thầm và tiếng va chạm nhẹ của những cái xô nước.

Phương Dực không đi đến khu vườn phía sau.

Đinh Huệ và Đạo Tiểu Huệ có lẽ vẫn đang nghỉ ngơi, anh ta không muốn làm phiền họ.

Đi qua sân vườn, qua cổng hình trăng, anh ta tiếp tục đi theo hành lang về phía cổng chính của dinh thự.

Bước chân của Phương Dực rất nhẹ, gần như không để lại tiếng động nào.

Khi anh ta vừa bước ra khỏi khu vực của Ô Dương Phủ và đến cửa, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện từ bên cạnh, chặn đường anh ta.

Người đó có khuôn mặt trắng trẻo, ánh mắt dịu dàng, khóe miệng nở nụ cười mong manh.

Nhưng Phương Dực lập tức nhận ra anh ta.

Đó là Giang Dung.

Bước chân của Phương Dực dừng lại.

Chẳng lẽ, đây là do Cao Mộng cử anh ta đến sao? Đứa bé này quả thật có liên quan đến Cao Mộng.

Tuy nhiên, việc chặn đường mình ngay tại cửa ra vào của Ô Dương Phủ thì quá lộ liễu; điều này không giống với tính cách thận trọng của Cao Mộng.

Nghĩ đến đây, Phương Dực không dừng lại, nhưng giảm tốc độ, nhìn thẳng vào mắt Giang Dung và gật đầu nhẹ, coi như là đang giao tiếp, sau đó chuẩn bị đi vòng qua anh ta để tiếp tục con đường của mình.

“Thưa ông Điêu, xin dừng lại một chút.”

Giang Dung lên tiếng, giọng nói ấm áp, mang theo một sự nhiệt tình vừa đủ.

Anh ta bước tới gần hơn hai bước, lại chặn đường Phương Dực, nụ cười trở nên thân thiện hơn: “Sớm như vậy đã ra ngoài à? Có chuyện gì quan trọng không?”

Phương Dực không còn cách nào khác ngoài việc dừng lại.

Anh ta trả lời một cách lạnh lùng: “Quả thực có chuyện quan trọng.”

Dường như Giang Dung không hề bận tâm đến sự lạnh lùng của Phương Dực, vẫn mỉm cười: “Thật may, tôi cũng có chuyện muốn thảo luận với ông Điêu. Xin ông cho phép tôi nói chuyện riêng một chút được không?”

Anh ta vẫy tay mời, chỉ về phía một chiếc lầu đài mát mẻ.

Phương Dực Nhìn quanh chiếc lầu đài mát mẻ rồi lại nhìn xuống dòng sông chảy xiết, anh ta nhanh chóng cân nhắc trong đầu.

Gã này bây giờ đã quay sang phe của Tiền Vũ, và Tiền Vũ lại có mối liên hệ với Vũ Văn Vô Cực. Theo mối quan hệ này mà xét, việc gã đến tìm mình chắc chắn không phải để mang tin tốt đâu. “Nếu anh Jiang có chuyện gì, cứ nói thẳng ra đi.” Sau một lúc suy nghĩ, Phương Dực đứng yên tại chỗ, “Tôi thực sự có việc gấp cần giải quyết, thời gian không nhiều đâu.” Nụ cười trên khuôn mặt Jiang Yong vẫn không thay đổi, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh một chút.

Rõ ràng, anh ta đã hiểu ý của Phương Dực, nhưng vẫn không định từ bỏ.

“Vì thời gian của ngài Quý nhân rất quý giá, vậy thì tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.” Jiang Yong tiến lại gần hơn một bước, hạ giọng nói, “Gần đây ở kinh thành đã xảy ra một sự kiện lớn, ngài Quý nhân chắc hẳn cũng đã nghe nói đến rồi chứ?”

Phương Dực trong lòng bỗng nhiên có linh cảm.

Chẳng lẽ là chuyện về “Di sản của Chí Tiên”?

Dù sao thì Jiang Yong chỉ có thể có mối liên hệ bí mật với Cao Mộng, còn trên danh nghĩa công khai thì vẫn thuộc phe của Tiền Vũ--, và Tiền Vũ lại là người của Vũ Văn Vô Cực.

“Tôi có nghe qua một chút.” Anh ta giữ thái độ bình tĩnh.

“Thế thì tốt rồi.” Nụ cười của Jiang Yong càng sâu thêm, “Không dám giấu ngài Quý nhân, sự kiện lần này có quy mô lớn hơn bình thường nhiều. Chúng tôi đã xác nhận được tính chân thực của các manh mối và cũng tập hợp được không ít cao thủ. Nhưng bây giờ... vẫn còn thiếu một số lực lượng hàng đầu nữa.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Phương Dực, giọng nói chân thành: “Vì vậy, tôi được lệnh mời ngài Quý nhân tham gia. Với sức mạnh của ngài, nếu ngài đồng ý, chắc chắn ngài sẽ trở thành trụ cột then chốt của đội ngũ chúng tôi.”

Trụ cột, then chốt…

Những từ đó anh ta nói rất nặng nề, rõ ràng là muốn nhấn mạnh tầm quan trọng của Phương Dực.

Phương Dực im lặng một lúc.

Anh ta đang suy nghĩ nhanh chóng.

Jiang Yong tự mình đến mời, thái độ lại khiêm tốn đến mức gần như van xin, điều này đã nói lên rất nhiều điều.

Thứ nhất, cuộc tìm kiếm “Di sản của Chí Tiên” nguy hiểm hơn nhiều so với tưởng tượng; họ thực sự rất cần những cao thủ.

Thứ hai, có lẽ họ đã thử mời những người chơi hàng đầu hoặc các cao thủ bản địa khác, nhưng đã thất bại, vì vậy mới phải tìm đến mình.

“Phương Dực từ tốn mở lời, giọng điệu bình thản: ‘Gần đây tôi thực sự rất bận rộn, không có thời gian dành cho việc này. E rằng tôi sẽ phải làm người khác thất vọng.’”

Anh ấy trả lời một cách thẳng thắn, không hề do dự hay kéo dài.

Nụ cười trên khuôn mặt Jiang Yong bỗng nhiên ngừng lại, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại bình thường.

“Ngài Phương Dực đừng vội vàng từ chối.” Anh ta tiến lên một bước, giọng nói trở nên thấp hơn: “Về phần thù lao, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng. Vàng bạc, châu báu, thuốc thần kỳ… Chỉ cần ngài yêu cầu, chúng tôi sẽ tìm cách đáp ứng. Và….”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia sáng: “Đằng sau sự việc này, có sự hậu thuẫn của những người quyền lực trong triều đình. Nếu thành công, việc được thăng chức, được gia nhập vào hệ thống quyền lực của triều đình cũng không phải là điều không thể. Ngài Phương Dực, đây thực sự là một cơ hội hiếm có.”

Thăng chức, gia nhập vào hệ thống quyền lực của triều đình…

Đối với đa số mọi người, đây quả là một lời mời gọi quá hấp dẫn.

Jiang Yong đưa ra điều kiện này, rõ ràng là đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Anh ta biết rằng Phương Dực là người “bản địa”, và biết rõ mong muốn quyền lực của họ.

Hơn nữa, dù hiện tại Phương Dực đang sống cùng với Ô Dương Phủ, nhưng thực chất chỉ là một vị khách, không có nền tảng vững chắc nào.

Nếu có thể tận dụng cơ hội này để gia nhập vào hệ thống quyền lực của triều đình, thì đó chính là cơ hội để “cá chép nhảy qua cửa rồng”.

Nhưng đáng tiếc, anh ta đã tính toán sai một điểm.

Phương Dực hoàn toàn không quan tâm đến việc thăng chức hay hệ thống quyền lực đó.

“Tôi rất trân trọng lòng tốt của anh.” Giọng điệu của Phương Dực vẫn bình thản: “Nhưng thực sự tôi không có thời gian. Xin lỗi.”

Anh ấy cúi đầu nhẹ nhàng để bày tỏ sự xin lỗi, sau đó chuẩn bị rời đi.

Lần này, các động tác của anh ấy rất rõ ràng.

Cuộc trò chuyện đã kết thúc ở đây.

Nụ cười trên khuôn mặt Jiang Yong cuối cùng cũng không thể duy trì được nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Phương Dực, ánh mắt lộ ra vẻ thất vọng, nhưng rất nhanh sau đó lại được che giấu bởi nụ cười.

Anh ta không cản trở nữa, mà chỉ lùi sang một bên để nhường đường, vẫn giữ thái độ lịch sự: “Nếu ngài Phương Dực thực sự không có thời gian, thì tôi cũng không ép buộc. Chỉ là thật đáng tiếc… Cơ hội này thực sự rất hiếm có.”

Phương Dực gật đầu, không nói thêm gì nữa, và bước đi về phía trước.

Hai b

Ngay trong khoảnh khắc họ vừa va nhau, ánh mắt của Giang Dung tình cờ lướt qua vòng tay của Phương Dực.

Ở đó, do Phương Dực vừa cúi người, một phần cuộn tranh đã lộ ra từ chiếc áo, và có thể mơ hồ nhìn thấy dung nhan của người phụ nữ trong bức tranh.

Giang Dung nhẹ nhàng nhíu mắt lại.

Nhưng anh chẳng nói gì cả, chỉ mỉm cười và tiếp tục nhìn theo khi Phương Dực rời đi.

Chỉ khi bóng dáng của Phương Dực hoàn toàn khuất sau khúc quanh, nụ cười trên mặt Giang Dung mới dần biến mất.

Anh đứng yên tại chỗ, hai tay sau lưng, bắt đầu bước đi, dường như đang suy nghĩ.

“Bos.” Sau một góc quanh, một giọng nói vang lên bên cạnh.

Một chàng trai trẻ tuổi, mặc bộ đồ bằng vải thô, trông khoảng hơn hai mươi tuổi, bất ngờ xuất hiện sau cột hiên và tiến lại gần Giang Dung.

Anh ta trông bình thường, nhưng ánh mắt sắc bén và động tác nhanh nhẹn, rõ ràng là thuộc nhóm người của Giang Dung.

“Người này có lai lịch gì vậy?” Chàng trai trẻ hỏi nhỏ, giọng điệu mang theo chút bất mãn và khinh thường, “Làm sao anh ta dám từ chối lời mời trực tiếp của bos? Và còn được đưa ra những điều kiện tốt đến thế...”

Anh ta là một người chơi, ID là “Đêm Mèo”, một trong những người chơi mới được Giang Dung tuyển mộ gần đây, và cũng đã có cho mình một nhóm nhỏ riêng. Lúc nãy, “Đêm Mèo” đã ẩn mình ở nơi kín đáo và nghe rõ toàn bộ cuộc trò chuyện giữa hai người.

Theo anh ta, những điều kiện mà Giang Dung đưa ra đã quá ưu đãi, đến mức không thể tin được. Được thăng chức, được gia nhập Hệ Thống Tám Mạch – cơ hội như vậy có bao nhiêu người mong muốn mà không thành công; vậy mà kẻ có ID “Điệu Đức Nhất” lại không hề suy nghĩ gì mà từ chối ngay lập tức? Thật là không biết trân trọng!

Giang Dung liếc nhìn anh ta một cái, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

“Cậu không hiểu đâu,” anh nói, giọng nhỏ như thể đang tự nhủ, “Trong số những người chơi, quả thực có những người mạnh mẽ. Nhưng so với những ‘quái vật bản địa’ như ông Diào… thì vẫn còn kém xa.”

“Quái vật bản địa?” “Bos, ý anh là…”

“Anh ta rất mạnh,” Giang Dung ngắt lời anh ta, giọng nói chắc chắn, “Rất mạnh. Tôi đã từng thấy anh ta hành động, dù chỉ thoáng qua, nhưng sức mạnh đó… chắc chắn không phải người chơi bình thường nào có thể đạt được. Thậm chí, có thể sánh ngang với những vệ sĩ hàng đầu bên cạnh ông Vũ Văn.”

“Đêm Mèo” bất ngờ thở dài.

Những vệ sĩ bên cạnh Vũ Văn Vô Cực… tất cả đều là những người có cấp độ ít nhất là Mộc