Giống như việc dùng hết sức lực để kìm nén một con quái vật khổng lồ đang cuồng nhiệt vùng vẫy, cố gắng đứng dậy…

Chỉ cảm thấy từng giây phút trôi qua thật chậm rãi, mỗi khoảnh khắc đều tiêu tốn rất nhiều sức lực tinh thần.

Nỗi đau xé nát linh hồn ấy không hề giảm bớt, ngược lại còn trở nên rõ ràng và mãnh liệt hơn vì việc phải tập trung hoàn toàn để kìm nén sức hồi phục tự nhiên của cơ thể, khiến anh ta đau đớn vô cùng. Nhưng anh ấy đã kiên trì chịu đựng, buộc những nguồn năng lượng bản năng muốn “chữa lành vết thương”, “đuổi đi những thứ lạ” phải ở mức hoạt động cực kỳ thấp, để chắc chắn không ảnh hưởng đến bất kỳ hành động nào của cô ấy.

“Tốt lắm… Đúng rồi… Hãy tiếp tục như vậy…”

Giọng nói của cô ấy lại vang lên, trở nên ổn định hơn, nhưng anh ấy có thể cảm nhận được sự căng thẳng và nhẹ nhõm ẩn sau sự ổn định đó, cùng với một chút hào hứng và phấn khích.

Sức mạnh mà cô ấy sử dụng dường như trở nên thuận lợi hơn, cảm giác “tách rời” ấy càng trở nên rõ ràng hơn trong nỗi đau dữ dội.

Tuy nhiên, trong lòng cô ấy lại chỉ toàn sự lạnh lùng và minh bạch. Cô nhìn người đàn ông đang nằm trong cái nồi thuốc, khuôn mặt tái nhợt, các mạch máu trên trán nổi rõ, toàn thân co giật vì đau đớn và sự kiềm chế cưỡng bức, ánh mắt cô trở nên phức tạp.

“Anh ấy… Chỉ mới là bước đầu tiên thôi.”

Cô thầm nghĩ trong lòng. “Gỗ Đóng Linh Hồn” chỉ là công cụ để thiết lập một kênh kết nối vững chắc; việc kích hoạt sức mạnh của loại thuốc này chỉ là tạo ra môi trường thuận lợi để bắt đầu quá trình tách rời. Điều thực sự quan trọng là việc tách rời bản chất linh hồn, chuyển giao nó, xây dựng và ổn định nền tảng chứa đựng linh hồn… Những bước này mới thực sự khó khăn, nguy hiểm và không thể sai sót chút nào. Mỗi bước đều giống như việc nhảy múa trên sợi dây thép mỏng manh giữa vực sâu thẳm, phía dưới là bóng tối vĩnh cửu nơi linh hồn sẽ tan biến.

“Và anh, vẫn cần phải chịu đựng những nỗi đau và thử thách gấp mười, gấp trăm lần so với bây giờ… Và phải luôn duy trì sự kiềm chế gần như tàn nhẫn đối với bản năng của chính mình…”

Ánh mắt cô trở nên kiên định và sắc bén hơn, không hề rung chuyển chút nào.

Cô hít một hơi thật sâu, và những vật liệu mới, phát ra ánh sáng kỳ lạ, đã bắt đầu chuyển động trong lòng bàn tay cô. Thách thức thực sự mới chỉ bắt đầu thôi.

Bóng tối.

Một bóng tối vô tận, nặng nề và dính đầy.

Không, có lẽ đó không phải là bóng tối thuần túy, mà giống như một “hư vô” đã mất đi mọi cảm giác, mọi thời gian và mọi ý nghĩa. Giống như một hạt bụi nhỏ, bị đóng băng ở đáy vực sâu lạnh giá nhất của vũ trụ, đến nỗi ngay cả suy nghĩ cũng gần như bị đóng băng, đình trệ hoàn toàn.

Cô ấy cảm thấy mình đã trải qua một giấc mơ dài vô tận, dường như không có điểm kết thúc.

Trong giấc mơ đó, cô bị giam cầm ở đáy biển yên tĩnh, nơi không thể chạm tới ánh sáng.

Nước biển không phải là nước, mà là một thứ hư vô đông cứng, dính nhớp.

Cô không cảm thấy lạnh, cũng không cảm thấy ấm, chỉ có sự yên tĩnh và đình trệ vĩnh cửu, đến nỗi khiến người ta khó thở.

Chỉ thỉnh thoảng, vào những lúc hiếm hoi, dường như có những biến động địa chất khó hiểu xảy ra ở đáy biển, tạo ra những luồng khí yếu ớt nhưng mạnh mẽ, cuốn cô – hạt bụi nhỏ ấy – lên trên từ những nơi sâu thẳm nhất của vực sâu.

Mỗi lần như vậy, trong khoảnh khắc đó, cô đều có thể phá vỡ lớp “nước biển” dày đặc và vô tận để thoáng qua, nhìn thấy thế giới ở “bề mặt” của biển.

Cảm giác đó thật là gì nhỉ!

Giống như trong một đêm đông vĩnh cửu, bỗng nhiên có một làn gió xuân mang theo hương thơm của cỏ xanh thổi đến.

Hoặc giống như sau hàng trăm năm bị điếc, bỗng nhiên nghe thấy tiếng chim hót xa xôi, mơ hồ.

Dù chỉ kéo dài trong vài hơi thở ngắn ngủi, dù thế giới mà cô cảm nhận được đó mơ hồ và méo mó, nhưng khoảnh khắc đó, cảm giác “tồn tại” và “sống động” ấy, giống như những dấu ấn sâu sắc nhất, đã in sâu vào tâm trí gần như tê liệt của cô, trở thành niềm an ủi và ký ức duy nhất giúp cô không bị tan biến hoàn toàn trong biển sâu yên tĩnh này.

Cô biết rằng, phía trên “bề mặt” của biển, có ánh sáng, có âm thanh, có hơi ấm, và có... những người mà cô quan tâm.

Nhưng những luồng khí ấy luôn chỉ tồn tại trong thời gian ngắn ngủi. Sau vài hơi thở, khi sức mạnh cạn kiệt, cô lại từ từ, không thể cứu vãn được, chìm xuống đáy biển đông cứng một lần nữa, tiếp tục giấc ngủ vô tận, nơi thời gian cũng mất đi ý nghĩa.

Cô mong chờ lần “luồng khí” tiếp theo sẽ đến vào lúc nào đó.

Đó chính là toàn bộ thế giới của cô, toàn bộ những cảm giác của cô. Một cơn ác mộng kéo dài vô tận, lặp đi lặp lại giữa giấc ngủ vĩnh cửu và những khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ng

Nhưng toàn bộ “đáy đại dương sâu thẳm” – nơi cô đang tồn tại trong khoảng không gian đóng băng này – bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, một cách hoàn toàn bất ngờ!

Đó không chỉ là những rung lắc đơn giản, mà là những chấn động khiến trời đất đảo lộn!

Cứ như thể những tảng đá nền tảng chống đỡ vực sâu này đang vỡ vụn; những dòng nước “đóng băng” xung quanh phát ra những tiếng rít gào âm thầm, đầy sự kiệt sức… Sâu hơn nữa, từ đó vang lên những tiếng gầm rú ầm ĩ, như tiếng của những con quái vật cổ đại đang thức giấc, cùng với một loại cảm giác lạnh lẽo, sắc bén đến mức có thể xuyên thủng cả sự tồn tại mong manh của cô!

Những chấn động ngày càng dữ dội; cả “thế giới” này đều đang bị biến dạng, cong vênh, và phát ra những tiếng kêu thảm thiết, như thể sắp sụp đổ hoàn toàn. Điều này không thể so sánh được với bất kỳ lần “rung chuyển” nào trước đây; đây thực sự là cảnh tượng của ngày tận thế!

Trước cảnh tượng khủng khiếp này – khi mọi thứ dường như sẽ nghiền nát cả sự tồn tại nhỏ bé của cô cùng với toàn bộ “thế giới” này – ý thức của Điêu Như Như, sau khi đã ngủ yên không biết bao lâu, lại nghĩ đến điều đầu tiên một cách rõ ràng… Đó không phải là nỗi sợ hãi, mà là một cảm giác giải thoát kỳ lạ, như thể cuối cùng cũng được giải phóng khỏi gánh nặng…

“Rốt cuộc… mọi thứ sắp kết thúc rồi sao?”

Bản tính của cô vốn dĩ hiền lành, dễ mến, thậm chí có phần cam chịu trước mọi khó khăn.

Trong cuộc sống ngắn ngủi nhưng đầy gian khổ tại Thị trấn Thiên Viên, cô đã quen với việc im lặng chịu đựng mọi áp lực của cuộc sống, quen với việc dành những thứ tốt đẹp cho em trai và anh trai mình, quen với việc ngồi một mình ở góc khuất, lặng lẽ may vá, nấu ăn, dùng sức lực ít ỏi của mình để gìn giữ gia đình nhỏ bé nhưng ấm áp đó.

Nếu phải nói rằng trong suốt thời gian ngủ yên kéo dài đến mức tuyệt vọng này, có điều gì luôn ám ảnh cô sâu thẳm trong tiềm thức, thì đó chính là hai người thân yêu của mình.

Cô luôn lo lắng cho Điệu Đức – người em trai nhỏ bé, luôn cần sự chăm sóc của cô, tính cách hơi nổi loạn nhưng lòng dạ tốt bụng.

Anh ấy có sống tốt không? Có ăn uống đầy đủ không? Còn gây ra rắc rối gì nữa không? Sau khi cô “rời đi”, anh ấy hẳn phải rất buồn… Vô số câu hỏi ấy lướt qua trong những khoảnh khắc cô tỉnh táo, nhưng cô không thể tìm được bất kỳ câu trả lời nào.

Cô cũng nhớ

Khi cuộc sống đã kết thúc và linh hồn bị mắc kẹt nơi đây, ngoài những khoảnh khắc ý thức tỉnh táo, cô chỉ có thể lặng lẽ cầu nguyện cho người thân xa xôi, mong họ được bình an và may mắn… Cô không thể làm gì khác được nữa.

Vì vậy, khi những rung chuyển và sự sụp đổ như ngày tận thế ấy ập đến, cô lại cảm thấy như được giải thoát.

Cuộc ngủ dài lê thê, sự tăm tối và hư vô vô tận này cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi.

Dù là biến mất hoàn toàn hay một kết cục nào khác, cũng tốt hơn cái trạng thái bất tỉnh, không còn cảm giác gì này.

“Điệu Đức Một… Anh trai của em… Các anh phải sống thật tốt nhé…” Đó là ý nghĩ cuối cùng mơ hồ của cô.

Cô nhắm “đôi mắt” vốn không hề tồn tại của mình lại, không còn “nhìn” vào thế giới đang tan vỡ và biến dạng ấy nữa, không còn cảm nhận những rung chuyển mạnh mẽ và cái lạnh sắc bén nữa.

Cô thu gọn lại chút ý thức cuối cùng còn sót lại của mình, như một đứa trẻ mới sinh trở về với cơ thể mẹ, yên lặng và tuân thủ chờ đợi cái “kết thúc” cuối cùng, hoàn toàn và triệt để ấy đến.

Chờ đợi hạt bụi nhỏ bé này của mình, trong những biến đổi lớn lao của vũ trụ, trở về với sự yên bình vĩnh cửu.

Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc mà cô cảm thấy sự sụp đổ của cả “thế giới” đã đạt đến đỉnh điểm, và ý thức yếu ớt của mình sắp bị dòng lũ hủy diệt cuốn trôi, xé nát… Bỗng nhiên, ở cuối “tầm nhìn” chỉ toàn là bóng tối và hư vô ấy, một “ánh sáng” xuất hiện một cách bất ngờ. Ánh sáng ấy không giống bất kỳ loại ánh sáng nào mà cô từng nhớ đến.

Nó không phải là sự chói lọi của mặt trời, không phải là vẻ lạnh lẽo của ánh trăng, cũng không phải là hơi ấm của ánh đèn. Nó giống như… ánh sáng của chính sự “tồn tại”, như lời tuyên bố của “trật tự” trước “hỗn loạn”, như lời gọi của “sự sống” đối với “cái chết”.

Ánh sáng ấy ổn định, trong trẻo, mang theo một sức hút khó tả được; nó như tiếng vang đáp lại của một bộ phận bị mất đi sâu thẳm trong linh hồn cô, cũng giống như dấu hiệu duy nhất dẫn lối ra khỏi bóng tối.

Nó xuyên qua bóng tối tan vỡ, bỏ qua sự hư vô méo mó, chiếu thẳng vào hạt bụi nhỏ bé sắp biến mất này của cô.

Điêu Như Như Ý thức còn sót lại của cô bỗng dừng lại. Kết thúc… quả thực là như vậy sao?

Như do ma quỷ thúc đẩy, dưới ánh sáng ấy, ý thức gần như đã từ bỏ hy vọng và sẵn lòng chờ đợi sự hủy diệt của cô, lại bất ngờ hồi

Ngay trong khoảnh khắc “tia ý nghĩ” của cô ấy chạm vào tia “sáng” đó…

“Vùm!!!”

Một rung chuyển hùng vĩ, khó có thể diễn tả bằng lời, đã cuốn trôi mọi giác quan của cô ấy!

Đó không phải là âm thanh, mà là tiếng vang của những quy luật vũ trụ, là sự chấn động của sự tồn tại!

Tia “sáng” đó bỗng nhiên phình to lên, lấp đầy toàn bộ “thế giới” của cô ấy, nuốt chửng cô ấy hoàn toàn!

Tiếp theo đó, vô số hình ảnh rối ren, kỳ lạ và những cảm giác hỗn loạn ập đến như dòng lũ tràn ngập ý thức vừa mới hồi phục lại của cô ấy!

Cô ấy “nhìn” thấy Thị trấn Thiên Viên – nơi máu và lửa đan xen vào nhau!

Nhìn thấy những con quái vật gầm thét dữ tợn! Nhìn thấy em trai mình – Điệu Đức Nhất – dù đẫm máu nhưng vẫn không hề lùi bước!

Hình ảnh chuyển sang, cô ấy “nhìn” thấy Đinh Thần Y với vẻ mặt điên cuồng!

Anh ta đang nhìn chằm chằm vào cô ấy bằng đôi mắt dường như có thể xuyên thấu tâm hồn, miệng anh ta nói nhanh không ngừng, với vẻ nghiêm túc chưa từng có… và một loại mong đợi gần như tàn nhẫn.

“Lại một lần nữa… đến khoảnh khắc này à?“

Một sự hiểu biết sâu sắc trào dâng trong lòng cô ấy.

Đây không phải là cái kết… Đây là… việc quay trở lại quá khứ? Là một lần nữa phải đối mặt với lựa chọn tàn nhẫn đó sao?

Nhưng ngay cả khi phải trải qua lại một lần nữa…

Ngay cả khi rõ ràng “nhìn” thấy cảnh em trai mình đang ở trong tình thế nguy cấp, cảm nhận được áp lực khủng khiếp từ Đinh Huệ và nỗi sợ hãi có thể đến từ những đề nghị chưa rõ ràng… Thì bản năng bảo vệ sâu thẳm trong tâm hồn cô ấy – bản năng xuất phát từ tình ruột thịt – vẫn lấn át hết mọi nỗi sợ hãi trước điều chưa biết, trước cái chết.

Để bảo vệ em trai mình, để em ấy có thể sống sót…

Trong ảo ảnh quay trở lại quá khứ đó, ý thức của cô ấy dường như hòa nhập với chính mình vào khoảnh khắc đó, và phát ra một tiếng hét vô thanh nhưng đầy quyết tâm: “Tôi sẵn lòng!”

Vì Điệu Đức Nhất… Tôi sẵn lòng làm mọi thứ!

“Vùm!!!”

Ánh sáng càng mãnh liệt, càng hùng vĩ hơn nữa, theo tiếng hét ý chí của cô ấy, bùng nổ dữ dội! Ánh sáng đó dường như mang theo lời thề của cô ấy, sự hy sinh của cô ấy, lòng bảo vệ của cô ấy… Xuyên qua ảo ảnh của thời gian, xuyên qua rào cản của tâm hồn, chiếu sáng mọi bóng tối, bao phủ toàn bộ sự tồn tại của cô ấy!!

Ánh sáng chói lọi đến nỗi dường như muốn thanh tẩy cả tâm hồn

Chờ đợi cho khi ánh sáng dần tắt đi.

Ý thức của cô, như dòng nước triều, từ từ rút trở lại rồi lại tràn vào một lần nữa.

Một loại “cảm giác” chưa từng có trước đây – nặng nề và thực sự – lại trở về với cô một lần nữa.

Không còn là hư không, không còn là bóng tối, không còn là đại dương sâu lạnh giá và đóng băng.

Mà là... những thứ mềm mại ôm lấy lưng cô, chất liệu vải mịn màng phủ khắp cơ thể, làn không khí mát lạnh lan tỏa trên da, và còn có... hương thơm pha trộn giữa mùi thuốc, mùi hương liệu và một hương vị quen thuộc của căn phòng mới này.

Điêu Như Như Lông mi dài, mỏng manh như cánh bướm, rung nhẹ vài cái.

Rồi, cô từ từ, một cách gian nan, mở đôi mắt ra.

Điều đầu tiên hiện ra trước mắt cô là chiếc đầu giường bằng gỗ màu đen, được khắc họa với những hoa văn tinh xảo.

Nhìn xuống một chút, là tấm màn lụa màu trơn, được thêu họa với những bông lan thanh lịch.

Nghiêng đầu sang một bên, qua khe hở của tấm màn, cô có thể nhìn thấy những đồ nội thất cổ điển và đẹp đẽ trong phòng, cùng ánh nắng chiều dịu nhẹ và chân thực chiếu qua khung cửa sổ, tạo nên những vệt sáng ấm áp trên sàn nhà phẳng lỳ.

Đây là một căn phòng hoàn toàn xa lạ; đồ đạc tuy đơn giản nhưng toát lên vẻ đẹp tinh tế và... một sự trang nghiêm kín đáo.

Điêu Như Như Cô ngẩn người nhìn tất cả những thứ này; não bộ cô dường như như một cỗ máy đã bị gỉ sét, đang chậm rãi và vất vả xử lý những thông tin cảm giác sống động và cụ thể này.

Tôi là ai...

Tôi đang ở đâu...

Chuyện gì đã xảy ra...

Những mảnh ký ức như những con sóng hỗn loạn, cuộn trào một cách lộn xộn. Đại dương sâu, bóng tối, rung chuyển, ánh sáng, Thành phố Thiên Viên, yêu ma, em trai, Đinh Thần Y, câu nói “Tôi đồng ý...” Và cuối cùng, là sự yên bình thực sự và xa lạ này trước mắt cô.

Hàm môi cô nhẹ nhàng mở ra; giọng nói yếu ớt, khàn khàn, đầy bối rối và không chắc chắn, cuối cùng cũng vang lên:

“Tôi... đang ở đâu?”

Rắc rắc.

Đúng lúc đó, một cô hầu gái cầm theo một cái đĩa bằng gỗ đỏ bước vào phòng; chiếc ấm trà màu xanh lam nhẹ nhàng rung động, nắp ấm va vào thân ấm, tạo ra một tiếng “keng” nhỏ nhưng rõ ràng, vang lên trong không gian yên tĩnh của buổi chiều.

Khi cô hầu gái đã ổn định lại cái đĩa, cô ngước nhìn lên và lập tức sững sờ.

Người ta... đã tỉnh dậy rồi???

Trước khi Điêu Như Như kịp mở miệng, cô hầu gái đã quay người đi; vì quay