Anh ta bước ra, mặt đất rung nhẹ; quả đấm to bằng cái chén cát, mang theo tiếng gió rít gào, lao thẳng về phía lưng không hề có vẻ chuẩn bị của Phương Dực! Nếu quả đấm này trúng đích, ngay cả tảng đá cứng nhất cũng sẽ vỡ nát.

Tuy nhiên, quả đấm của anh ta chưa kịp chạm vào góc áo của Phương Dực, thậm chí làn gió mạnh từ quả đấm còn chưa kịp làm bay vài sợi tóc của Phương Dực thì, trước mắt mọi người, một bóng trắng như chim én bay xuống từ bục đá, váy áo phập phới, tựa như một nàng tiên lướt qua sóng nước, nhẹ nhàng đặt mình bên cạnh Phương Dực, chính xác là ngăn cách người đàn ông cao lớn kia với Phương Dực.

Nếu không phải là Cao Mộng thì còn ai khác được?

Điều khiến mọi người càng thêm sửng sốt, gần như không dám tin vào mắt mình, đó là sau khi Cao Mộng hạ xuống, không chỉ không trách móc người thanh niên thiếu lễ phép kia, mà còn nghiêng người về phía Phương Dực, khuôn mặt hiện lên một nụ cười gần như… hiền lành, thậm chí còn ẩn chứa chút khiêm tốn, và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Đạo công tử cuối cùng cũng đến rồi, tôi đã chờ đợi bạn từ lâu.”

Người đàn ông cao lớn kia đang giữ quả đấm ở giữa không trung, không thể tiến lên được, cũng không thể lùi lại được, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc, bối rối và không thể tin được, khuôn mặt đen thui của anh ta đỏ bừng lên.

Những người dưới sân khấu cũng như bị buộc phải đứng yên, mọi tiếng ồn ào, bàn tán, lời mắng nhiếc đều im bặt, biến thành một sự câm lặng chết chóc. Chỉ còn nghe thấy tiếng gió thổi qua sân vườn, cùng với tiếng thở hổn hển của hai võ sĩ trên sân đấu – họ cũng đang ngây người trước sự việc bất ngờ này. Họ nhìn Cao Mộng với vẻ hiền lành, thậm chí có phần nịnh hót, rồi lại nhìn Phương Dực vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, như thể tất cả những điều này đều là điều đương nhiên… Tâm trí họ hoàn toàn không thể hiểu nổi, thế giới quan của họ đã bị đánh đổ một cách nghiêm trọng.

Điều này… rốt cuộc là chuyện gì vậy?!

Người con gái mà trong mắt mọi người luôn cao quý, lạnh lùng như tiên nữ, nắm giữ một phần quyền lực thiên đạo như Cao Mộng… tại sao lại phải đối xử với người thanh niên không tên tuổi, không có gì nổi bật này một cách… kính trọng đến thế?! Thậm chí có thể nói là “khiêm tốn” nữa?!

Phương Dực không hề nhìn người đàn ông đang đứng yên kia hay phản ứng câm lặng xung quanh, ánh mắt anh ta nhanh chóng quét qua khu vườn, như

Có vẻ như lần gặp này, anh Ching không tham gia.

Trong lòng Phương Dực thoáng qua một nỗi thất vọng nhẹ nhàng. Anh Ching đang ở trong cung điện, thật sự không thể tự do ra vào được.

Anh lại hướng ánh mắt về phía Cao Mộng và trực tiếp hỏi: “Chị Cao Mộng, chị gọi tôi đến có chuyện gì vậy?”

Ánh mắt anh lại lướt qua những người võ sĩ vẫn đang đứng trên sân đấu, dừng bước vì biến cố và đang nhìn chằm chằm về phía này; máu trong họ đang dao động như ngọn nến trong mắt anh. Anh nói thêm, giọng nói đầy nghi ngờ và một chút lạnh lùng khó nhận ra: “Và nữa, nhìn những người võ sĩ này… Họ đang đánh nhau như những con thú bị mắc kẹt ở đây, ý đồ của họ là gì? Chẳng lẽ Thiên Cơ Các đã bắt đầu kinh doanh các sàn đấu võ sao?”

Giọng anh không lớn, nhưng trong khoảng sân yên tĩnh này, mọi người đều nghe rõ từng lời.

“Sàn đấu võ à?”

“Thật là ngạo mạn! Thật là quá ngạo mạn!! Dám coi thường chúng ta như vậy, xem chúng ta như không đáng kể!”

“Hắn ta rốt cuộc là ai?!”

Những người võ sĩ lại bắt đầu xôn xao, sự nhục nhã, giận dữ và hoài nghi xen lẫn nhau.

Trong giọng nói bình thản của Phương Dực ẩn chứa sự khinh thường và thờ ơ tuyệt đối, điều đó khiến họ cảm thấy lạnh lẽo và bất mãn hơn bất kỳ lời chế giễu hay khinh thường nào. Tuy nhiên, với thái độ đáng kinh ngạc của Cao Mộng và Phương Tài ở phía trước, lúc này không ai dám lên tiếng la mắng nữa, cũng không ai dám động thủ.

Người đàn ông cao lớn kia không biết từ khi nào đã lùi lại, thu hẹp cổ lại và trở vào đám đông, như thể người đàn ông hung hăng kia không phải là anh ta.

Nghe thấy điều đó, Cao Mộng mỉm cười, nụ cười ấy như băng tan, mùa xuân trở lại, khiến ánh nắng rực rỡ xung quanh dường như cũng trở nên nhạt nhòa. Cô không trả lời trực tiếp câu hỏi của Phương Dực, mà chỉ vỗ tay nhẹ, giọng nói không lớn, nhưng đầy uy nghi không thể chối cãi.

Ngay lập tức, một số người hộ vệ của gia tộc, những người luôn đứng ở góc và có vẻ ngoài khác biệt so với những người hầu bình thường, tiến lên và nói với những người võ sĩ trên sân đấu cũng như mọi người dưới đài một cách lịch sự nhưng kiên quyết:

“Các bạn trai trẻ, hôm nay có khách quý đến thăm gia tộc chúng tôi, nên việc thi đấu sẽ tạm dừng. Trong nhà đã chuẩn bị sẵn rượu nhẹ, mong các bạn trở về phòng nghỉ ngơi hoặc rời đi. Nếu sau này có thời gian rảnh, chúng tôi sẽ mời các bạn lại để thưởng thức trà

“Đây là… đang trực tiếp đuổi họ đi sao? Và lý do lại quá sơ sài như vậy! Mọi người nhìn nhau, trong lòng đầy bất mãn, hoang mang, sốc, và cảm giác bị coi thường một cách thẳng thừng. Họ đã đến đây với hy vọng được thể hiện tài năng trước mặt cô gái Cao Mộng để tạo cơ hội cho bản thân, nhưng rồi tất cả danh tiếng đó đều bị kẻ xuất hiện đột ngột này chiếm mất; bây giờ họ chỉ còn là những thứ rắc rối không cần thiết mà thôi! Nhiều người nhìn về phía Phương Dực với ánh mắt đầy ghen tị và oán hận. Nhưng gia tộc Gao quá mạnh mẽ, và chính Cao Mộng cũng là người khó lường; không ai dám chống đối họ. Cuối cùng, mọi người đều phải mang theo những nghi vấn và sự bất bình, trong tiếng bàn tán nén nút, bị các vệ sĩ của gia tộc Gao “lịch sự” nhưng kiên quyết dẫn ra khỏi sân vườn. Hai võ sĩ cuối cùng trên sân đấu cũng chỉ có thể nhìn nhau cười buồn, thu dọn vũ khí và lặng lẽ rời khỏi sân, hòa vào đám đông đang rời đi. Trong chốc lát, nơi từng ồn ào và đầy hứng thú kia đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn lại Phương Dực, Cao Mộng và vài người hầu cận đứng xa, quan sát mọi việc một cách im lặng. Gió nhẹ thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá rụng, mang theo hương vị se lạnh và u ám. Lúc này, Cao Mộng mới quay người lại đối diện với Phương Dực, nụ cười trên mặt cô đã giảm bớt đi, thay vào đó là vẻ nghiêm túc và trang trọng đặc trưng của thành viên gia tộc Thiên Cơ Các. ‘Xin lỗi Phương Dực, những người kia… chỉ là những cuộc sàng lọc không quan trọng mà thôi; chúng đã làm ô uế ánh mắt của công tử.’ Cô nói một cách nhẹ nhàng, giọng điệu bình thản, như thể trận đấu vừa rồi – trận đấu quyết định số phận và hy vọng của nhiều người – chỉ là một trò chơi không đáng kể mà thôi. ‘Sàng lọc?’ Phương Dực nhướng mày, chờ đợi câu trả lời tiếp theo của cô. Tất nhiên, Cao Mộng sẽ không giải thích với Phương Dực rằng những võ sĩ trẻ tuổi này, dù có vẻ hào hứng đến đâu, thực chất cũng chẳng khác gì động vật; tất cả họ đều là những “thức ăn máu” mà họ đã cẩn thận chọn lọc và chuẩn bị sẵn để dâng lên.”

Cô chỉ cười ha hả trước những lời nói mang chút mỉa mai của Phương Dực, rồi nhẹ nhàng đáp lại: “Chỉ là một số công việc tầm thường cần người giúp đỡ mà thôi,” sau đó lại nở nụ cười hoàn hảo, đầy bí ẩn và thân thiện trên khuôn mặt.

“Nơi này ồn ào quá, không phù hợp để trò chuyện, Đạo công tử… Hãy theo tôi vào phòng bên trong đi.”

Cao Mộng bước sang một bên, dẫn đường với tư thế thanh lịch, hoàn toàn khác biệt so với vẻ lạnh lùng, cao ngạo của Phương Tài trên bục đá kia.

Phương Dực liếc nhìn những người võ sĩ vẫn đang lén lút nhìn về phía họ, không nói gì thêm, chỉ gật đầu và theo Cao Mộng bước qua sân vườn, tiến vào những khu vực riêng tư và tinh xảo hơn bên trong dinh thự.

Hai người biến mất sau cánh cửa hình vầng trăng, để lại đám người võ sĩ trẻ tuổi đứng đó, há hốc miệng, suy nghĩ đủ thứ.

“Họ đã vào bên trong rồi… Cao Mộng cô ấy thậm chí còn tự mình dẫn anh ta vào phòng bên trong!”

“Người đó rốt cuộc là ai vậy? Trông dáng vẻ cũng không giống như con cháu quý tộc chút nào cả…”

“Chẳng lẽ anh ta là người thừa kế của một môn phái ẩn dật nào đó sao?”

“Thái độ của Cao Mộng cô ấy đối với anh ta… Thật là… thật là giống như…”

“Giống như cái gì? Đừng nói lung tung! Cẩn thận lắm, có thể gây rắc rối đấy!”

“Nhưng… điều này thật sự quá khó tin! Chúng ta đã cố gắng hết sức mà vẫn không được cô ấy để ý đến, vậy cậu bé đó có công lao gì đâu…”

Tiếng bàn tán như một chiếc nồi đang sôi trào; đủ loại suy đoán, ghen tị, tò mò và bất mãn lan tràn trong đám đông.

Sự xuất hiện của Phương Dực và “đặc ân” mà anh ta nhận được giống như một cây kim đâm thấu vào tim của nhiều người.

Lúc trước, họ vẫn đang say sưa trong niềm hứng khởi từ cuộc thi đấu và những mong đợi về tương lai, nhưng bây giờ họ cảm thấy như vừa bị đổ một xô nước lạnh lên đầu; họ bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng món “mồi” quá hấp dẫn khiến họ không muốn, cũng không dám suy nghĩ sâu hơn nữa.

Trong lúc mọi người đang bối rối, tụ tập lại với nhau để bàn tán, không biết liệu nên rời đi hay tiếp tục chờ đợi xem có gì xảy ra, thì một người đàn ông trung niên mặc áo lụa, khuôn mặt hiền lành và luôn nở nụ cười, trông giống như một người quản gia, đã đi đến bên cạnh họ, được vây quanh bởi một nhóm người hầu nam điềm đạm.

Người quản gia ho khan một tiếng, giọng nói của ông ấy dịu dàng nhưng đầy sức thuyết phục: “Các vị thiếu hiệp, xin chân thành cảm ơn các bạn đã đến.”

Mọi người lập tức im lặng lại, ánh mắt đều hướng về phía người quản gia, tràn đầy mong đợi.

Người quản gia nhìn quanh, thu nhận hết biểu cảm của mọi người, nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên ấm áp hơn: “Cô chủ nhà tôi đã yêu cầu, hôm nay các bạn có thể đến ủng hộ, dù thắng hay thua, đều là duyên phận. Gia đình Gao đã chuẩn bị một số quà nhỏ để cảm ơn sự khó khăn mà các bạn đã gánh vác trên đường xa. Xin mời các bạn theo tôi vào phòng bên cạnh để nhận phần thưởng.”

“Phần thưởng!”

“Thật không ngờ! Nhà Gao thật là hào phóng!”

“Quả nhiên, Cao Mộng thực sự là một người lớn lao, có tầm vóc phi thường!”

“Giống hệt những gì người ta đồn, chỉ cần đến đây là chắc chắn sẽ được thưởng, quả là không uổng công đi xa!”

Những nghi ngờ và lo lắng vừa mới nảy sinh vì Phương Dực đã lập tức tan biến khi nhìn thấy những phần thưởng thực sự này.

Trên khuôn mặt các thanh niên lại hiện rõ vẻ hào hứng và phấn khích, họ không ngừng khen ngợi sự hào phóng của nhà Gao và lòng nhân từ của Cao Mộng.

Họ cảm thấy rằng những nỗ lực và sự chờ đợi trước đây của mình thực sự là xứng đáng; những điều không vui nhỏ bé trước đó, so với việc nhận được tiền bạc thực sự hoặc những lời hứa về thuốc men, võ công, thì đều trở nên không đáng kể.

Dưới sự dẫn dắt tươi cười của người quản gia, hàng chục võ sĩ này, với tâm trạng hào hứng và mong đợi, theo ông ấy rời khỏi khu vườn ồn ào, đi qua vài hành lang, tiến sâu vào bên trong dinh thự.

Ban đầu, môi trường xung quanh vẫn khá bình thường, với các lầu đài, cây cối và dòng suối nhỏ, thể hiện rõ sự giàu sang và truyền thống của gia đình Gao.

Nhưng càng đi sâu vào bên trong, những người có thính giác nhạy bén dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

Các công trình xung quanh trở nên thưa thớt và mang phong cách cổ kính hơn, ánh sáng cũng tối đi rõ rệt, trong không khí có một mùi hương khó tả... mùi tanh? Không phải mùi cá, mà là một mùi nặng nề và khó chịu hơn nhiều.

Con đường bằng đá dưới chân không còn bằng phẳng và nhẵn mịn nữa, mà trở nên ẩm ướt và gồ ghề.

Những bức tường hai bên không còn là những bức tường trắng tinh, mà đã trở thành những tảng đá thô ráp, phủ đầy rêu, như thể họ đang bước vào bên trong núi hoặc... dưới lòng đất?

“Người quản gia… chúng ta đang đi đâu để nhận phần thưởng vậy?”

Cuối cùng, có người không nhịn được nữa, cẩn thận hỏi

Người quản gia không hề ngoảnh đầu lại, giọng cười vẫn dịu dàng như mọi khi: “Các thiếu hiệp hãy bình tĩnh chút, những phần thưởng này rất quý giá, nơi cất giấu chúng tự nhiên phải kín đáo để tránh kẻ xấu có ý đồ chiếm đoạt. Chỉ vài phút nữa là đến nơi rồi.”

Lời giải thích của anh ta hợp lý và khiến những người đặt câu hỏi tạm thời gạt bỏ nghi ngờ.

Nhưng ngày càng nhiều người cảm thấy lo lắng; tiếng thì thầm bắt đầu lan truyền trong đoàn người, bước chân cũng dần trở nên chậm lại. Khi họ rẽ qua một khúc quanh, phía trước xuất hiện một con hành lang hẹp dốc xuống dưới, hai bên tường được cắm đầy đuốc đang cháy; ánh lửa nhảy múa khiến bóng người trở nên dài ngắn thất thường, tạo nên bầu không khí u ám.

Từ sâu trong hành lang, vang lên những âm thanh trầm đục, có nhịp điệu… “Đùng… đùng…” Nghe giống như tiếng đập mổ thịt nặng nề, thỉnh thoảng xen lẫn những tiếng rên rỉ mơ hồ, bị kìm nén.

Một luồng lạnh lẽo bỗng nhiên tràn từ đáy lưng lên đỉnh đầu của nhiều người!

Đây đâu phải là nơi nhận thưởng?! Rõ ràng đây là… ngục tối! Hoặc còn là nơi hành hình khủng khiếp hơn nữa!

Tiếng “đập thịt” ấy, cùng với mùi máu ngày càng nồng nặc trong không khí, khiến vài võ sĩ yếu tim tái nhợt mặt, chân tay run rẩy.

“Quản… quản gia! Chúng tôi không muốn nhận thưởng nữa! Chúng tôi muốn trở về!”

Một võ sĩ trẻ run rẩy hét lên, quay người muốn chạy trở lại.

Tuy nhiên, vừa mới quay đầu, anh ta đã va phải hai người hầu của gia tộc Gao – những người đã lặng lẽ chặn đường họ từ lúc nào đó.

Hai người hầu đó không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, ánh mắt lạnh lùng, sức mạnh toát ra từ họ vượt xa những người võ sĩ trẻ tuổi này!

“Khi đã đến đây, coi như là khách rồi, sao phải vội vàng đi chứ?”

Cuối cùng, người quản gia cũng dừng bước, quay người lại; nụ cười hiền lành quen thuộc vẫn nở trên môi, nhưng dưới ánh sáng của đuốc, nụ cười đó trở nên kỳ quái và lạnh lẽo, như thể anh ta đang đeo một chiếc mặt nạ da người được vẽ tỉ mỉ.

Anh ta không nhìn những người võ sĩ hoảng sợ kia nữa, mà như đang kiểm tra hàng hóa vậy, ánh mắt lướt qua đám đông, sau đó chỉ vào vài người có khí chất mạnh mẽ nhất, những người trước đó đã thể hiện sự hung hãn trên sân đấu, hoặc có xuất thân đặc biệt.

“Cậu, cậu, và cậu nữa… À, người đàn ông to lớn kia, đúng rồi, cậu đó… Cậu bé thuộc phái Kiếm Lưu Vân cũng hãy