Phương Dực Nhìn những người đang sở hữu tài sản, quyền lực hay địa vị trong xã hội loài người, nhưng lại trở nên nhỏ bé và bất lực trước những điều kinh hoàng chưa từng biết đến, rồi lại nhìn vẻ mặt tái nhợt của Qi Ge – người đôi mắt đầy khích động khi đã hiểu được một phần sự thật – anh không khỏi thở dài trong lòng.

Những thế lực và những người thông minh ở đây, có vẻ không hề ngu dốt và thụ động như anh từng nghĩ ban đầu. Họ cũng đang nỗ lực, cố gắng sử dụng các phương pháp khoa học và nguồn lực có sẵn để phân tích và đối phó với những hiện tượng siêu nhiên này; thậm chí họ còn nghĩ rằng mình đã tìm thấy hy vọng.

Thật đáng tiếc, sự bất bình đẳng trong việc tiếp cận thông tin, cùng với sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên, như một cái hào sâu không thể vượt qua, khiến cho tất cả những nỗ lực và đấu tranh của họ, trong mắt những “kẻ săn mồi” ở chiều không gian cao hơn, có lẽ chỉ giống như trò chơi của trẻ con… thậm chí là một vở kịch hài hước được dàn dựng công phu, đầy ý nghĩa mỉa mai.

Họ không phải là không cố gắng, mà là kẻ thù mà họ đối mặt quá mạnh mẽ. Mạnh đến mức… có thể biến trí tuệ và nỗ lực của họ thành chất xúc tác cho nỗi tuyệt vọng.

Không khí trong hành lang trở nên ngột ngạt và lạnh lẽo hơn khi từ “linh” xuất hiện, cùng với những suy luận đáng sợ đi kèm theo. Nỗi tuyệt vọng, như một làn sương dày đặc, bao phủ lấy tâm hồn mỗi người.

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Dực bắt đầu nói, giọng nói không to lắm, nhưng mang một sức lan tỏa kỳ lạ, rõ ràng vang đến tai mọi người đang hoảng loạn xung quanh:

“Vì trên đầu các bạn đều xuất hiện thông báo đếm ngược, điều đó chứng tỏ rằng sức mạnh của [linh] đã từng can thiệp vào khu vực này một cách rõ ràng. Chỉ cần nó xuất hiện, can thiệp vào thực tại, dù bằng cách nào mà chúng ta không thể hiểu được, thì chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Những dấu vết này có thể trái với lẽ thường, có thể rất nhỏ bé, nhưng chắc chắn không thể không có.”

Ánh mắt anh như ánh đèn soi, từ từ quét qua nhóm người đàn ông và phụ nữ đang đứng ở đỉnh hệ thống xã hội này, nhưng lúc này lại giống như những con chim sợ hãi, cuối cùng ánh mắt yên bình nhưng sắc bén ấy dừng lại trên người Qi Ge: “Qi Ge, ở phía các bạn, ai là người đầu tiên nhận ra sự bất thường, hay là người đầu tiên thấy rõ thông báo đếm ngược xuất hiện trên đầu mình? Lúc đó họ ở đâu? Tôi cần những thông tin chính xác nhất.”

Bản chất của câu hỏi này, thực ra chính là bước đầu tiên cơ bản và thông thường nhất trong

Tất nhiên, họ không thể nào không nghĩ đến điểm logic cơ bản này được.

Tuy nhiên, giữa lý thuyết và thực tế tồn tại một khoảng cách chênh lệch khổng lồ mang tên “cái chết tuyệt đối”.

Dựa trên những trường hợp đẫm máu đã được ghi lại, ai một khi rơi vào vòng đếm ngược vô hình ấy, thì coi như đã bước vào con đường chắc chắn dẫn đến cái chết; cho đến nay, chưa có ngoại lệ nào cả!

Trước mối đe dọa tuyệt đối này – như thanh kiếm Damocles treo trên đầu, mỗi giây trôi qua chính là lúc cuộc sống của họ đang bị đếm ngược – nỗi sợ hãi nguyên thủy đủ mạnh để phá vỡ những rào cản lý trí mà hầu hết mọi người dựa vào để sinh tồn, khiến họ vô thức rơi vào tình trạng hoảng loạn tột độ trước cái chết và vội vàng tìm mọi cách để cứu mạng mình, trong khi đó lại bỏ qua những bước điều tra cơ bản và quan trọng nhất.

Tất nhiên, trong đám đông vẫn có những người có tâm lý vô cùng kiên cường, ngay cả khi ở trong tình thế nguy cấp vẫn giữ được sự tỉnh táo và bình tĩnh.

Anh Kỳ chính là một trong số những người đó.

Mặc dù cuộc sống của anh cũng đang rơi vào vòng đếm ngược kéo dài mười hai giờ, và trán anh còn đổ ra mồ hôi lạnh do áp lực của nỗi sợ hãi, nhưng nhờ vào kinh nghiệm dày dặn từ việc hoạt động trong những tình huống nguy hiểm, cùng với khả năng nhận định tình hình một cách chính xác, anh đã cố gắng kìm nén những cơn hoảng loạn đó lại.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh và trả lời: “Thưa ông Phương, chúng tôi đã chú ý đến điểm then chốt này ngay từ đầu. Có tổng cộng bốn người là những người đầu tiên phát hiện ra dấu hiệu đếm ngược; họ gần như cùng lúc nhận ra điều đó. Chúng tôi đã… kiểm soát họ và cách ly họ tạm thời, nhằm tránh sự hoảng loạn không cần thiết lan rộng và những tai nạn không mong muốn.”

Anh dừng lại một chút, dường như đang cẩn thận chọn lựa từ ngữ để diễn đạt, sau đó tiếp tục nói với giọng điệu nặng nề, khó có thể nhận ra được: “Về địa điểm cụ thể nơi họ gặp sự cố… vị trí của các vụ việc có phần phức tạp, dường như bao gồm một số hướng khác nhau xung quanh khách sạn. Thưa ông Phương, tôi nghĩ rằng nếu ông tự mình đi hỏi họ và kiểm tra tại hiện trường, có lẽ sẽ đưa ra những kết luận chính xác và trực quan hơn.”

Ngay khi anh vừa nói xong, người đàn ông trung niên đứng bên cạnh – người luôn im lặng nhưng toát lên vẻ uy nghiêm, mặc chiếc áo khoác màu đen phù hợp với dáng vẻ của một nhân viên quản lý cấp cao, được mọi người gọi là “Bộ

Gần như đồng thời, ông Vương cũng vội vàng tiến lên, nhưng lần này, ông không thấy con gái mình ở đó.

“Thưa ông Phương, anh Kỳ, bộ trưởng Trần, tôi cũng xin đi cùng các bạn nữa. Dù sao thì tôi cũng hiểu rõ từng ngóc ngách, từng lối đi ở đây, thậm chí cả góc nhìn của từng camera giám sát. Nếu tôi dẫn đường, chắc chắn sẽ tiết kiệm được khá nhiều thời gian và thuận tiện hơn cho mọi người!”

Anh Kỳ lập tức né sang một bên và nhanh chóng giới thiệu với Phương Dực: “Thưa ông Phương, đây là bộ trưởng Trần, người chịu trách nhiệm về một số công việc đặc biệt liên quan đến an ninh và ổn định trong thành phố.”

Còn ông Vương thì đã từng gặp trước đó, nên không cần phải giới thiệu thêm nữa.

Bộ trưởng Trần và ông Vương đều nở ra những nụ cười thật thân thiện, dịu dàng, thậm chí còn mang tính chiều lòng đối với Phương Dực. Trước mặt người có thể là duy nhất có khả năng cứu họ thoát khỏi bờ vực cái chết này, những thái độ kiêu ngạo và oai nghiêm mà họ thường dùng để duy trì địa vị của mình đều được tạm thời kiềm chế lại một cách khéo léo.

“Hãy dẫn đường.”

Phương Dực chỉ nói hai từ một cách ngắn gọn, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy uy quyền, không cho phép ai có thể phản đối.

Dưới sự dẫn đường nhiệt tình của ông Vương, nhóm người im lặng đi qua hành lang chính của khách sạn – nơi trang trí xa hoa, ánh đèn dịu nhẹ nhưng lại trống vắng và yên tĩnh vì không có ai – rồi tiến vào khu vực tầng lầu phụ.

Những tấm thảm đắt tiền dưới chân họ hấp thụ hết tiếng bước chân; chỉ còn lại tiếng thở nặng nề và tiếng vải áo va vào nhau vang vọng trong không khí trầm mặc, như thể họ đang trên đường đến nơi hành hình vậy.

Cuối cùng, họ dừng lại trước cửa một căn phòng suite sang trọng, nằm ở một góc khuất của tầng lầu phụ.

Ánh mắt Phương Dực quét qua căn phòng và nhận ra rằng nơi được gọi là “điểm kiểm soát” này hoàn toàn không giống những phòng giam tăm tối, đầy lồng sắt lạnh lẽo mà ông vô thức hình dung dựa trên kinh nghiệm chơi game của mình. Cảnh tượng trước mắt thực sự “văn minh” hơn nhiều.

Bốn người đó chỉ đơn giản là được tập trung lại trong một căn phòng rộng rãi và thoải mái; cửa được canh gác bởi hai vệ sĩ mặc đồ vest đen may đo riêng, thân hình cao lớn, ánh mắt sắc bén và thái độ điềm tĩnh, mạnh mẽ.

Phương Dực lập tức nhận ra rằng mình đã chơi game quá nhiều, suýt nữa quên mất rằng đây là một xã hội văn minh.

“Ông chủ!”

“Ông chủ!”

Khi thấy ông chủ xuất hiện, hai

Bốn người mục tiêu luôn ở bên trong phòng, không hề ra ngoài; trong suốt thời gian đó, cũng chẳng ai cố gắng xâm nhập hay tiếp xúc với họ!

Thái độ và giọng điệu của họ rõ ràng là kết quả của việc được đào tạo chuyên nghiệp một cách nghiêm ngặt, thậm chí còn mang đậm phong cách quân sự.

“Tốt.” Ông Vương gật đầu, vẻ mặt nghiêm khắc mà ông thường thể hiện khi đối mặt với nhân viên dần dịu lại.

Ngay sau đó, ông quay người lại, khi đối diện với Phương Dực, ông nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước và thực hiện động tác mời một cách chuẩn xác, đầy lòng kính trọng: “Ông Phương, xin mời vào.”

Phương Dực không ngần ngại, liền đẩy cánh cửa gỗ tự nhiên dày cỡ ra ngoài.

Phòng khách của căn hộ rất rộng lớn, trang trí xa hoa với thảm len mềm mại, ghế sofa da thật và các vật phẩm nghệ thuật tinh xảo… Nhưng vào lúc này, những đồ vật đắt tiền ấy không hề mang lại cảm giác thoải mái, ngược lại còn khiến không gian trở nên áp đảo và chật chội.

Trong phòng khách, có bốn người – ba nam một nữ – đang ngồi trên sofa.

Họ đều mặc đồng phục an ninh màu tối, chất liệu tốt hơn nhiều so với nhân viên thông thường và kiểu dáng phù hợp để di chuyển.

Khi cánh cửa mở ra và một lượng người lớn lao vào, đặc biệt là khi họ nhận ra ông Vương và Bộ trưởng Trần uy nghi đứng ở phía trước, bốn người đó gần như phản ứng theo bản năng bằng cách bật dậy từ trên sofa.

Mặt họ lập tức trắng bệch, môi se lại, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi và hoảng loạn không thể che giấu trước số phận bất định phía trước.

Dù họ cố gắng duy trì bình tĩnh và thể hiện sự chuyên nghiệp, nhưng lưng họ còng lại, đôi tay và đôi đầu gối run rẩy không thể kiểm soát được, cùng hơi thở gấp gáp và không ổn định, tất cả đều phản ánh rõ nỗi hoảng loạn sâu thẳm trong lòng họ.

Thấy vậy, anh Kỳ lập tức bước lên một bước, đứng ngay phía trước Phương Dực và nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng, an ủi: “Đừng lo lắng, hãy thư giãn đi. Đây là ông Phương, một chuyên gia được chúng tôi mời đến để xử lý sự việc đặc biệt này. Ông ấy… có khả năng, và cũng có thể, mang lại cho các bạn một cơ hội sống sót.”

Anh cố tình tránh sử dụng những từ ngữ chắc chắn như “đảm bảo” hay “chắc chắn”, nhưng câu nói “một cơ hội sống sót” lại mang lại sức mạnh vô cùng lớn vào lúc này.

Những lời này giống như một giọt nước ngọt được rải xuống sa mạc khô cằn và tuyệt vọng.

Ánh mắt đầy sợ hãi và mơ hồ của bốn người lập tức chuyển thành ánh mắt đầy hy vọng và mong đ

“Ông Phương ơi! Thật sao ạ? Ông… ông thực sự có thể cứu chúng tôi được không?”

Người đàn ông trẻ nhất trong số họ, vẫn còn nét non nớt trên khuôn mặt, là người đầu tiên lên tiếng. Giọng anh run rẩy vì xúc động và sợ hãi; anh bất chợt bước tới gần Phương Dực một chút, như muốn nắm lấy tay ông, nhưng lại kịp kiềm chế mình lại vào phút cuối.

“Ông Phương ơi! Cứu tôi đi! Xin ông, hãy cứu tôi! Tôi… tôi chỉ còn chưa đầy một giờ nữa thôi!!”

Một người đàn ông lớn tuổi hơn, trên má có một vết sẹo nhỏ, tỏ ra hoảng loạn hơn nhiều. Giọng anh run rẩy, hai chân yếu dần đến mức suýt quỳ xuống đất.

“Tôi muốn sống sót! Ông Phương ơi, dù tôi phải làm gì, phải trả giá bao nhiêu, tôi cũng sẵn lòng! Tôi chỉ muốn sống thôi!”

Người phụ nữ duy nhất trong nhóm cắn chặt môi dưới, móng tay gần như cắn vào lòng bàn tay, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đang trào dâng. Giọng cô nghẹn ngào nhưng đầy quyết tâm.

“Ông Phương ơi, dù cần chúng tôi phối hợp như thế nào, ông cứ ra lệnh đi! Chúng tôi sẽ tuân theo mọi điều!”

Người cuối cùng trong nhóm dường như bình tĩnh hơn những người khác. Anh cố gắng giữ thẳng lưng, nhưng đôi tay nắm chặt thành nắm đấm, các đốt ngón trắng bệch, vẫn cho thấy sự căng thẳng trong tâm hồn anh.

Dù bị bóng ma của cái chết bao phủ hoàn toàn, nỗi sợ hãi xuất phát từ bản năng sinh tồn của con người rõ ràng là hiện rõ, nhưng bốn người này vẫn thể hiện được sự bền bỉ và kỷ luật phi thường, không hề sụp đổ hay mất bình tĩnh, mà vẫn có thể giao tiếp rõ ràng và kiểm soát bản thân mình.

Phương Dực cảm thấy ngạc nhiên trong lòng. Phản ứng của họ – từ tư thế đứng, ánh mắt đầy quyết tâm, cho đến sự tuân thủ dưới áp lực cực độ này – không hề giống những nhân viên an ninh bình thường trong khách sạn, mà giống như những người đã qua đào tạo đặc biệt, hoặc thường xuyên sống trong môi trường áp lực cao.

Anh liếc nhìn ông Vương bên cạnh mình, rồi nhìn về phía Trưởng phòng Trần đang ngồi im lặng, ánh mắt sâu thẳm, và bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ. Những địa điểm bí mật này do các nhà giàu địa phương và những người có quyền lực chính thức hợp tác vận hành, để đối phó với những “tình huống đặc biệt”, thì những người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh khu vực trung tâm ở đây chắc chắn không thể là nhân viên của công ty an ninh bình thường. Rất có thể họ là những người đã qua kiểm tra chính trị nghiêm ngặ

“Hãy thư giãn đi,” Phương Dực nói, giọng anh ta mang một đặc tính kỳ lạ – bình tĩnh và ổn định, như thể chứa đựng sức mạnh an ủi lòng người, khiến bốn người đang căng thẳng không khỏi thấy dễ chịu hơn một chút.

“Bây giờ, hãy kể cho tôi biết chi tiết về tình huống lúc đó. Cụ thể là ở đâu, tại vị trí nào mà các bạn phát hiện ra thông báo đếm ngược đó xuất hiện trên đầu mình? Hãy cố gắng nhớ lại một cách chi tiết nhất có thể về môi trường xung quanh, những việc các bạn đang làm, và bất kỳ điều bất thường nào đã xảy ra.”

Bốn người nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều lộ rõ nỗi sợ hãi nhưng cũng xen lẫn chút hy vọng.

Cuối cùng, người đàn ông được mọi người coi là kiên định nhất, được gọi là “Lão Trần”, đã bắt đầu kể lại một cách rõ ràng: “Thưa ông Phương, chúng tôi hoàn toàn chắc chắn về thời gian – đó chính là vào lúc 3 giờ 17 phút sáng nay. Chúng tôi bốn người đều là trưởng nhóm an ninh, có nhiệm vụ tuần tra các khu vực khác nhau.”

“Tại sao các bạn có thể chắc chắn đến thế?” Phương Dực hỏi tiếp.

“Bởi vì lúc đó chúng tôi đang thực hiện cuộc liên lạc định kỳ hàng giờ, thông qua bộ đàm để kiểm tra tình hình an ninh tại các khu vực mình phụ trách.”