Mùa đông qua, mùa xuân đến, lại một năm Tết Nguyên đán sắp đến.

Tại Thung lũng Huyền bí, mọi người đều bận rộn chuẩn bị cho dịp Tết. Cố An Tắc ôm lấy Bạch Linh Thú và đi kiểm tra các khu vực trong thung lũng.

Bạch Linh Thú thật sự rất thích được ông ấy ôm; cô nhắm mắt lại, tựa như đang ngủ vậy.

Bỗng nhiên, một tiếng vang lớn vang lên từ phía chân trời. Cố An quay đầu nhìn và mỉm cười.

Diệp Lan đã trở về rồi.

Cô nhanh chóng hạ cánh bên cạnh Cố An, cất thanh kiếm vào túi đồ, rồi nói với giọng vui vẻ: “Anh trai, em trở về để cùng anh ăn Tết đây… Chắc anh không từ chối em chứ?”

Cố An nhìn cô và hỏi: “Thực Thi Pháp Đường không bận à?”

“Dù bận đến đâu cũng có thể dành ra vài ngày để nghỉ ngơi; việc thư giãn đúng lúc thực sự rất tốt cho việc tu luyện… Điều này là anh trai đã nói, em luôn ghi nhớ điều đó.”

Diệp Lan nháy mắt và nói với giọng đùa cợt.

Sau khi trò chuyện một lúc, Diệp Lan dẫn Cố An lên gác xép. Trên đường đi, cô nói: “Anh trai, chúng ta hãy vào phòng anh trước nhé… Em muốn cho anh xem món quà đặc biệt này.”

Món quà đặc biệt?

Cố An đặt Bạch Linh Thú xuống đất rồi theo cô lên gác.

Khi vào phòng, Diệp Lan không đóng cửa, điều này khiến Cố An thở phào nhẹ nhõm.

Diệp Lan đi đến bàn, lấy ra một hộp lụa từ túi đồ, rồi nói với vẻ tự hào: “Anh trai, đây là món quà mừng anh hoàn thành giai đoạn tu luyện đầu tiên đấy.”

“Sao phải như vậy chứ? Lần anh hoàn thành giai đoạn này, em chưa từng tặng quà cho anh đâu.”

“Nếu không có viên thuốc của anh, làm sao em có thể hoàn thành giai đoạn tu luyện đó được? Em đâu phải là loại thiên tài có thể tự mình hoàn thành giai đoạn này chỉ nhờ vào tài năng bẩm sinh đâu.” Diệp Lan cười và nói.

Cố An Nghe vậy, anh ta không còn từ chối nữa, bước đến bên cạnh cô ấy và tò mò nhìn vào chiếc hộp lụa đó.

   Diệp Lan Mở chiếc hộp ra, bên trong lại là một gốc cây nhỏ, trông giống như rễ của nhân sâm; nếu không quan sát kỹ lưỡng, thật khó để nhận ra những dao động yếu ớt của nguồn linh khí bên trong.

  【Cây Nhân Diện (trạng thái phục hồi): 0/600/22000】

  Tuổi thọ tối đa hai mươi hai nghìn năm à?

   Cố An Anh ta nhướng mày; đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy thuật ngữ “trạng thái phục hồi”.

   Diệp Lan Giải thích: “Đây là rễ của một cây linh thú cấp sáu; chỉ cần đặt nó xuống đất vài năm, nó sẽ mọc trở lại và còn giúp tăng cường nguồn linh khí xung quanh.”

   Cố An Tò mò hỏi: “Một bảo vật quý giá như vậy, em lấy nó từ đâu về?”

   Diệp Lan Nháy mắt và nói: “Thời gian gần đây, khi bắt giữ những kẻ phản bội thuộc phe ma đạo, tôi đã tìm thấy nó trong hang ổ của một kẻ phản bội Thiên Thu Các… Tôi chưa báo cáo nó lên cấp trên đâu.”

   “Như vậy… không được chứ?”

   “Yên tâm đi, các đệ tử Thực Thi Pháp Đường khác cũng đều giữ lại một ít thứ tương tự; người trên cũng đã đồng ý rồi. Miễn là không lấy quá nhiều, và không ai biết về bảo vật này, thì không sao đâu.”

   Cố An Nghe vậy, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Nếu em cần bất kỳ loại dược liệu gì, cứ nói với tôi bất cứ lúc nào; tôi sẽ sớm có một khu vườn dược liệu thứ hai để chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

   Diệp Lan Cười và nói: “Được thôi! Tôi sẽ đi tìm những người khác; tôi còn mang theo quà cho họ nữa đấy.”

   Cố An Gật đầu, và Diệp Lan liền rời đi.

   Anh ta nhìn chiếc hộp lụa trên bàn, suy nghĩ xem nên trồng nó ở đâu. Sau một hồi, anh quyết định sẽ giữ nó lại cho khu vườn dược liệu thứ ba – nơi mới này cần nguồn linh khí dồi dào hơn; càng nhiều linh khí thì cây cỏ càng phát triển nhanh.

   Khu vườn Xuán Cốc đã có những quy luật riêng của nó rồi; không cần đến cây linh thú, huống chi là Thiên Ya Cốc… Tại sao phải tự mình trồng hạt giống nữa chứ?

   Thiên Ya Cốc Là khu vườn dược liệu của Li Xuan Đạo; anh ta chỉ có quyền quản lý mà thôi. Nếu Thiên Ya Cốc cần bất cứ thứ gì, anh ta hoàn toàn có thể yêu cầu Li Xuan Đạo cung cấp.

Sau đó, Cố An cho chiếc hộp lụa vào túi đựng đồ, rồi đi đến bàn học, cầm lấy bút mực và bắt đầu viết trên giấy.

Sự xuất hiện của Diệp Lan khiến không khí trong Thung lũng Huyền bí trở nên thêm sôi động.

Khi bóng tối buông xuống và các hoạt động trong dịp Tết Nguyên đán bắt đầu, mọi người ngồi lại cùng nhau uống rượu. Lúc đó, Trần Thanh yêu cầu Diệp Lan kể cho mọi người nghe về những trải nghiệm khi các đệ tử ngoại môn thực hiện nhiệm vụ, và Diệp Lan cũng không từ chối.

Bên cạnh việc canh gác ngoại môn, các đệ tử cũng cần phải ra ngoài rèn luyện; Diệp Lan cũng không ngoại lệ.

“Lúc đó, nhiệm vụ chúng tôi được giao là tiêu diệt yêu ma. Chúng tôi đã đến một thị trấn nơi gần một nghìn hộ gia đình đều chết hết trong vòng vài ngày ngắn ngủi. Để ngăn chặn những thứ ác quỷ tiếp tục gây hại cho người dân, chính quyền địa phương đã yêu cầu sự giúp đỡ của Thái Huyền Môn. Chúng tôi, tổng cộng bảy người…”

Diệp Lan kể lại những trải nghiệm đó một cách sinh động. Vì đang vào ban đêm, câu chuyện khiến các đệ tử nghe mà rùng mình; những nữ đệ tử thì càng sợ hãi hơn nữa.

Nhìn ngắm cô gái nhỏ từng theo sau mình bây giờ đã có thể tự mình đảm nhận mọi việc, nụ cười trên khuôn mặt Cố An chẳng bao giờ biến mất.

Khi Diệp Lan kể về những con quỷ dữ, tim của tất cả các đệ tử đều như đang nhảy lên tận cổ họng; ngay cả Xiao Chuan, Ngộ Tâm và Tô Hàn cũng rất lo lắng.

Mãi đến tận đêm khuya, mọi người mới tản đi.

Diệp Lan theo Cố An trở lại gác xép. Cố An lấy ra cuốn sách bí mật mà mình vừa viết xong và đưa cho cô ấy, nói: “Đây là cuốn sách về kỹ thuật chiến đấu mà tôi đã tìm thấy khi đến nội môn. Khi rảnh rỗi, bạn có thể luyện tập.”

“Chân Phong Tuyệt Ảnh!”

Diệp Lan nhận lấy cuốn sách nhưng không mở nó ra, mà chỉ cho vào túi đựng đồ. Cô nhìn Cố An và nói: “Anh trai, lần sau khi gặp Lục Cửu Giáp, tốt nhất là hãy cẩn thận một chút.”

“Anh ta có chuyện gì vậy?”

“Cố An” ngạc nhiên hỏi.

Diệp Lan thở dài và nói: “Trước đây chúng ta đã từng nói rằng, tại Thái Huyền Môn có những cuộc tranh đấu nội bộ; những vị trưởng lão chống đối chủ môn đang lén lút kéo các đệ tử về phe mình, Lục Cửu Giáp và còn mời một vị trưởng lão từ Đường Trưởng Lão Ngoại Môn làm sư phụ cho họ. Vị trưởng lão đó chính là kẻ phục vụ phe đối lập với chủ môn. Nếu tình hình này tiếp diễn, sớm muộn gì Thái Huyền Môn cũng sẽ xảy ra một cuộc hỗn loạn lớn. Nếu chủ môn giành chiến thắng, chắc chắn những đệ tử gây rối đó sẽ bị thanh trừng, và Lục Cửu Giáp chắc chắn không thể tránh khỏi.”

“Trước đây tôi đã cố gắng khuyên anh ấy, nhưng anh ấy không nghe. Anh ấy nói rằng con đường tu luyện đồng nghĩa với việc phải đấu tranh; thà đấu tranh một trận còn hơn sống một cách vô ích. Quyết định của anh ấy thực ra không sai… Tôi chỉ lo lắng rằng nếu em quá gần gũi với anh ấy, sau này em sẽ bị cuốn vào rắc rối. Có lẽ anh ấy cũng nghĩ như vậy, nên mới không trở về Huyền Cốc.”

Cố An nghe xong, im lặng suy nghĩ.

Đối với quyết định của Lục Cửu Giáp, anh ấy không thể can thiệp được; bởi vì Lục Cửu Giáp nói đúng – con đường tu luyện đồng nghĩa với việc phải đấu tranh.

Lý do anh ấy không tham gia vào những cuộc đấu tranh đó là bởi vì anh ấy có thể kéo dài tuổi thọ; vì vậy, anh ấy không có quyền đi can thiệp vào cách người khác tu luyện.

Diệp Lan bắt đầu nói về những chuyện khác, liên tục đề cập đến những tranh đấu nội bộ tại Thái Huyền Môn; thậm chí còn nói rằng những cuộc tranh đấu đó còn liên quan đến Gia Tộc Cửu và các hoàng tử hoàng gia. Cố An lắng nghe một cách say mê.

Cho đến sáng sớm, Cố An mới tiễn Diệp Lan ra về.

Hai người đã trò chuyện suốt đêm, nhưng vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng.

Trước khi rời đi, Cố An nhắc nhở cô ấy đừng quên luyện tập kỹ thuật “Cuồng Phong Tuyệt Ảnh Thối”. Diệp Lan gật đầu, nhưng ánh mắt cô ấy lại mang chút u sầu.

Sau khi cô ấy rời đi, Cố An liền gọi các đệ tử đến luyện tập.

……

Mùa hè nóng bức; Cố An, người đã 35 tuổi, đứng trước cửa sổ, nhìn lên bầu trời, cau mày.

Anh ấy đang chờ đợi Cổ Dực.

Nửa năm đã trôi qua, tại sao vẫn chưa đến?

Cố An luôn mong đợi ngày mà ba thung lũng dược liệu của mình được thành lập. Anh ta đã chuẩn bị sẵn hạt giống, chỉ chờ đợi thời điểm gieo trồng thôi.

Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?

Cố An cảm thấy lo lắng. Tháng trước, khi anh ta đến khu vực ngoại môn, anh ta nhận thấy rằng bầu không khí ở đó có gì đó bất thường; trong thành phố xuất hiện thêm nhiều đệ tử mặc áo đen, được cho là do vị đại trưởng mới của ngoại môn thành lập – một tổ chức có tên là “Đường Trừ Ma”.

Đường Trừ Ma nằm dưới sự quản lý trực tiếp của đại trưởng, và các đệ tử gia nhập tổ chức này đều có tu vi ít nhất là Chức Cơ cảnh tầng năm; độ đãi ngộ của họ còn cao hơn so với các tổ chức khác.

Đại môn Thái Huyền có tám phương Ngoại Môn Thành, nếu ngoại môn đã như vậy, thì việc tranh đấu này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến Cổ Tông.

Ài!

Thật phiền phức!

Nó đang cản trở công việc trồng trọt của tôi đây!

Cố An bỗng nhiên muốn đánh tan hết những kẻ gây rối đó.

Đúng lúc đó, anh ta bất chợt cảm nhận được điều gì đó, và khuôn mặt u ám của anh ta lập tức nở nụ cười.

Đã đến rồi, anh ta đã đến!

Cố An nhận ra hơi thở của Cổ Dực và cố gắng bình tĩnh lại, không xuống lầu.

Một lúc sau, Cổ Dực cuối cùng cũng hạ cánh vào thung lũng dược liệu.

“Cố An!”

Cổ Dực hét lớn, thu hút sự chú ý của tất cả các đệ tử trong thung lũng.

Cố An mở cửa phòng và nói với Cổ Dực: “Anh Cổ, lên đây nói chuyện.”

Cổ Dực cho chiếc la bàn vào túi đồ, sau đó lên lầu.

Khi vào phòng, Cố An đóng cửa lại và rót trà cho Cổ Dực. Tuy nhiên, Cổ Dực không ngồi xuống, mà đi đến kệ sách bên cạnh để tìm kiếm điều gì đó.

“Tập cuối cùng của ‘Phong Thần Diễn Nghĩa’… tôi vẫn chưa viết xong đâu.” Cố An nói.

Nghe vậy, Cổ Dực lập tức cảm thấy thất vọng; anh ta quay người lại, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, lấy ra từ túi đồ một số cuốn sách, và cuối cùng là một tấm thẻ chứng nhận.

“Đây là thẻ chứng nhận của bạn, Cốc Chủ. Khu vườn dược liệu của bạn nằm giữa cổng ngoài và cổng trong, cách đó chưa đầy một trăm dặm. Đối với bạn – người sở hữu Chức Cơ cảnh – việc đi lại không phải là vấn đề gì cả. Những cuốn sách này là những ghi chép về cuộc đời do cha tôi viết lại; bạn có thể tham khảo chúng. Cha tôi nói rằng không nhất thiết phải tuân theo sự thật khi viết, bạn hoàn toàn có thể sửa đổi chúng một chút, thậm chí có thể dựa vào những trải nghiệm của ông ấy để tạo ra một câu chuyện hư cấu.”

Cổ Dực giải thích, và đến phần cuối, ánh mắt anh ta trở nên đầy ý nghĩa, ám chỉ về Cố An.

Cố An đặt chiếc cốc trà trước mặt anh ta, rồi cầm lấy tấm thẻ chứng nhận Cốc Chủ. Khác với những tấm thẻ bằng đồng của Thần Cốc, tấm thẻ này có màu bạc trắng và được trang bị nhiều loại chế độ kiểm soát đặc biệt.

“Sau này tôi sẽ dẫn bạn đến khu vườn dược liệu đó. Nếu bạn lạc đường, hãy dùng ý thức của mình để tiếp xúc với tấm thẻ này; nó sẽ giúp bạn tìm đường.” Cổ Dực uống một ngụm trà rồi tiếp tục nói.

Cố An gật đầu; anh ta đã rất nóng lòng muốn ghé thăm khu vườn dược liệu mới của mình.

Cổ Dực dường như nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi, khi viết về tôi, hãy ghi rằng Châu Thông U là người mạnh mẽ nhất trong thế hệ trẻ, nhưng lại rất ngưỡng mộ tôi và luôn theo sự chỉ đạo của tôi.”

Cố An mặt mày co giật: “Không được đâu… Tôi sợ rằng viết như vậy sẽ gây rắc rối cho tôi.”

“Bạn muốn cái gì, cứ nói ra, tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của bạn.”

“Vấn đề không nằm ở giá cả đâu…”

“Một trăm viên đá linh phẩm cao cấp!”

“Nếu Châu Thông U biết được, chắc chắn sẽ truy cứu tôi…”

“Một nghìn viên đá linh phẩm cao cấp… Đó là toàn bộ tài sản của tôi rồi!”

“Thay thành tên có âm thanh tương tự, được không?”

Nghe vậy, Cổ Dực nhướng mày và nói: “Cũng được, nhưng chỉ được thay đổi một chữ thôi.”

“Được!”

Cố An đồng ý, nhưng anh ta sẽ không bao giờ xúc phạm Châu Thông U trong cuốn sách của mình. Anh ta dự định biến hai người này thành những anh em luôn đối đầu nhau nhưng vẫn yêu thương lẫn nhau, để họ không ai làm tổn thương người kia.

Anh ta có thể nhận ra rằng Cổ Dực không hề có ác ý gì đối với Châu Thông U; nếu không, anh ta đã không chọn Châu Thông U làm đệ tử mà lại sẽ xúc phạm anh ta trong sách. Có lẽ Cổ Dực chỉ đơn giản là ghen tị với Châu Thông U mà thôi. Nếu được trở thành anh em với Châu Thông U và có thêm những tình tiết làm gia tăng cảm xúc căng thẳng giữa họ, có lẽ Cổ Dực cũng sẽ hài lòng.

Sau khi nghỉ ngơi nửa giờ, hai người lập tức lên đường, sử dụng kiếm bay ra khỏi Thung lũng Huyền bí.