Mùa xuân qua đi, mùa thu đến; thung lũng dược liệu của môn phái Thái Huyền Môn trải qua một năm hoàn toàn bị lãng quên trong sự thay đổi của bốn mùa.

Cánh cửa một gác xép được mở ra; ba người tuổi mười sáu – Cố An, Mạnh Lang và Lý Yà – bước ra khỏi căn phòng. Họ quay lại chào hỏi nhau rồi sau đó Mạnh Lang đỡ Phòng Môn Quan lên vai.

Ba người đều thở phào nhẹ nhõm rồi tiếp tục đi xuống cầu thang.

Khi về đến sân nhà, Mạnh Lang không nhịn được mà than phiền: “Chỉ có vài thứ này mà anh ta lại giảng suốt một giờ đồng hồ; thôi thì trực tiếp truyền cho chúng tôi cuốn sách ghi chép các loại thảo dược kia đi mà!”

Lý Yà chỉ biết lắc đầu bất lực, rồi đi đến góc sân, nhấc cây kiếm đang được cắm trong đất lên và bắt đầu luyện kiếm.

Dù tài năng linh căn của anh ta không mấy xuất sắc, nhưng ít ra anh ta cũng xuất thân từ hoàng gia và nắm giữ một bộ kỹ năng kiếm pháp tinh diệu; anh ta hy vọng sẽ dùng nó để thay đổi số phận của mình.

Trong thời đại này, ai cũng theo đuổi con đường tu luyện; từ quan lại cho đến binh sĩ trong triều đình đều theo đuổi con đường này. Đồng thời, hoàng gia đã phân loại người dân trong mười ba châu thành các tầng lớp xã hội, từ thấp đến cao là nô lệ, dân thường, quan lại và tu sĩ.

Trong số đó, người thuộc tầng lớp dân thường cũng chỉ được coi là quý tộc khi họ đạt được địa vị tu sĩ; những người có địa vị quan lại thông thường chỉ có thể giữ chức vụ ở các thị trấn nhỏ; còn những người đứng đầu các thị trấn lớn hay các châu thì đều thuộc tầng lớp tu sĩ. Chưa kể đến người đứng đầu kinh đô – Hoàng đế – thì việc muốn vào kinh đô cũng chỉ có thể thực hiện được khi bạn có địa vị tu sĩ.

Nhiều gia tộc có địa vị tu sĩ thường đày các đứa con có tài năng linh căn kém ra ngoài, nhằm đảm bảo tính thuần khiết của dòng máu; hoàng gia cũng không ngoại lệ.

Lý Yà dù có sao thì cũng không phải là người mà Cố An có thể đối đầu được… Bởi vì anh ta thuộc tầng lớp nô lệ.

Trong suốt năm đó, Cố An luôn giúp Lý Yà và Mạnh Lang hái thảo dược; phần lớn công việc này được thực hiện vào mùa hè hoặc buổi sáng sớm, vì vậy những nỗ lực của anh ta đã khiến hai người này rất quý mến anh ta.

Vào những thời gian khác, như việc trồng trọt, tưới nước, bón phân… Cố An không giúp đỡ họ; họ cũng không dám yêu cầu thêm nữa. Hơn nữa, mỗi khi họ trồng trọt, Trương Xuân Thu luôn đứng trên gác xép và theo dõi họ.

Cố An vừa lắng nghe Mạnh Lang nói không ngớt miệng, vừa nhìn Lý Yà luyện kiếm.

  Mọi đàn ông đều có ước mơ trở thành kiếm sĩ.

  Ba người đã sống cùng nhau một năm, hàng ngày bên nhau, và dần xây dựng được tình cảm tốt đẹp. Lý Yà không hề cản trở họ xem mình luyện kiếm; dù sao thì anh ta cũng không thể giấu việc luyện kiếm đi được, hơn nữa, pháp thuật kiếm của gia tộc Lý còn kèm theo những bí quyết đặc biệt về khí công – chỉ biết các chiêu thức kiếm thôi là chưa đủ.

  Mạnh Lang nói mãi không ngừng, cuối cùng cũng kết thúc, vỗ vai Cố An và cười nói: “Này cậu bé, bình thường cậu không luyện tập gì cả, tại sao lại quan tâm đến kiếm thuật đến thế?”

  Cố An đáp một cách vô tư: “Tài năng của tôi rất bình thường, nên tôi mới lười biếng không luyện tập. Còn anh ấy thì luyện kiếm vì buồn chán… Anh không thấy cuộc sống ở Thung lũng Dược liệu này rất nhàm chán sao?”

  “Đúng vậy, thực sự rất nhàm chán. Biết đâu ở nhà, tôi còn có bốn cô hầu gái để giải trí nữa…” Mạnh Lang thốt lên, sau đó lại tiếp tục nói không ngừng.

  Cố An đã quen với tính cách hay khoe khoang của anh ta, nên cũng không muốn phản bác.

  Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Lý Yà mới kết thúc việc luyện kiếm. Anh ta cắm thanh kiếm vào sân, lau mồ hôi và nói: “Tôi đi dạo quanh khu rừng nhỏ một chút.”

  Nói xong, không đợi Cố An hay Mạnh Lang trả lời, anh ta liền bước ra cổng sân.

  Sau khi anh ta rời khỏi sân, Mạnh Lang thì thầm: “Không hiểu sao cậu bé này luôn đi đến khu rừng nhỏ ấy…”

  Cố An nhún vai và nói: “Tôi làm sao biết được? Anh ta là con cháu của hoàng gia mà, có vài bí mật cũng là bình thường thôi… Biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ trở về và trở thành vương tử cũng nên.”

  “Không thể nào đâu… Anh ta đã bị đưa đến đây làm việc vặt mà.”

  “Nhưng bạn hãy suy nghĩ xem… Trên đời này này không chỉ có một mình Thái Huyền Môn đâu… Tại sao anh ta lại đến đây làm việc vặt chứ?”

  Cố An lắc đầu; câu nói này khiến Mạnh Lang phải suy ngẫm.

Ngay lập tức, Cố An đi đến bên giếng nước, dùng cái muôi gỗ múc một gáo nước từ thùng gỗ rồi uống hết ngay lập tức, sau đó đặt cái muôi xuống và đi ra ngoài sân.

Còn Mạnh Lang thì không theo Cố An; anh ta biết Cố An định làm gì, vì vậy sau khi lẩm bẩm một câu, anh ta quay trở vào nhà để luyện tập.

Cố An đến một khu vườn, nơi này trồng các loại thảo dược cấp hai, đặc biệt là thảo dược “Tĩnh Tâm Thảo”.

Trong suốt một năm qua, Cố An chỉ thu hoạch được các loại thảo dược cấp một mà thôi; hơn nữa, những loại thảo dược này không phải là cây bình thường – chúng cần nhiều thời gian hơn mới chín muồi, nhiều loại còn phải chờ vài năm mới có thể thu hoạch được, vì vậy số lượng thảo dược mà anh ta thu hoạch được trong một năm không nhiều lắm.

Trương Xuân Thu đã nói rằng chỉ cần chờ thêm một tháng nữa, họ sẽ có thể thu hoạch được thảo dược “Tĩnh Tâm Thảo” ở khu vườn này; đây sẽ là lần đầu tiên họ thu hoạch được các loại thảo dược cấp hai, và Cố An đã mong đợi điều này từ lâu rồi.

Trong mắt anh ta, những cây “Tĩnh Tâm Thảo” màu xanh đậm kia không chỉ là thảo dược, mà còn là biểu tượng của tuổi thọ.

Bỗng nhiên…

Cố An nhìn thấy một cây “Tĩnh Tâm Thảo” đang đung đưa; anh ta chăm chú nhìn kỹ, và khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi hoàn toàn. Anh ta vội vàng nhảy qua hàng rào và lao nhanh về phía đó.

Anh ta thấy một con chuột lông trắng to bằng bàn tay đang đào đất dưới gốc cây “Tĩnh Tâm Thảo”, dường như muốn nhổ cây đó lên khỏi đất.

Khi thấy Cố An lao đến, con chuột lông trắng hoảng sợ và lập tức bỏ chạy, nhanh như tia chớp, biến mất dưới hàng rào ở rìa khu vườn, không để lại dấu vết gì.

Cố An định đuổi theo, nhưng khi thấy cây “Tĩnh Tâm Thảo” đã bị cắn một miếng và thân cây bị gãy, anh ta vội vàng quỳ xuống, lấy ra một tờ giấy bảo vệ linh khí từ thắt lưng mình.

Bằng tay trái, anh ta nhanh chóng cắt bỏ phần bị hỏng của cây, sau đó dùng tờ giấy bảo vệ linh khí quấn quanh gốc cây để ngăn chặn việc linh khí thoát ra ngoài.

Sau khi băng bó xong, Cố An đứng dậy.

【Bạn đã thành công trong việc thu hoạch cây “Tĩnh Tâm Thảo” (cấp hai) và giành được 4 năm tuổi thọ.】

Chưa kịp mỉm cười, một dòng chữ khác lại hiện lên trước mắt anh ta:

【Tuổi thọ của bạn lần đầu tiên vượt qua mức ngàn năm; chức năng kiểm tra tuổi thọ đã được kích hoạt.】

Khám phá tuổi thọ?

  Cố An tò mò không ngớt, liền nhìn về phía loại cỏ thanh tâm trên mặt đất và nghĩ thầm “kiểm tra tuổi thọ”.

  【Cỏ thanh tâm (cấp độ hai): 4/25/102 năm (tuổi tác/tuổi thọ/hạn chế tuổi thọ)】

  Loại cỏ này có hạn chế tuổi thọ lên đến một trăm hai mươi hai năm à?

  Tuổi thọ bị chiếm đoạt khác với tuổi thọ ban đầu; có vẻ như không thể lấy hết tuổi thọ của đối tượng, phần lớn tuổi thọ sẽ biến mất khi đối tượng qua đời.

  Cố An không rõ điểm khác biệt giữa tuổi thọ và hạn chế tuổi thọ là gì; có lẽ nó liên quan đến việc trồng trọt.

  Anh ta nhặt lấy cây cỏ thanh tâm đã được băng bó cẩn thận, đứng dậy và đi về phía gác xép của Trương Xuân Thu.

  Tất cả các loại thảo dược trong Thung lũng Dược liệu đều phải được giao cho Trương Xuân Thu bảo quản. Còn ba người như Cố An thì mỗi nửa năm sẽ nhận được tiền lương từ các đệ tử lao động của môn phái Thái Huyền Môn – toàn là đá linh, thuốc linh dùng để tu luyện. Ngoài ra, Trương Xuân Thu còn thường xuyên tặng họ hạt giống các loại thảo dược tùy theo thành tích của họ.

  Trong nhà Cố An, anh ta trồng ba cây cỏ thanh tâm, nhiều hơn Mạnh Lang và Lý Yà một cây. Hai người kia không hề ghen tị về điều này.

  Vừa bước ra khỏi khu vườn, Cố An liền nhìn thấy một người đang leo lên cầu thang dẫn đến gác xép của Trương Xuân Thu – đó là một ông lão mặc áo đen, mang theo cái cặp sách và đội mũ vải đen, trông rất bí ẩn.

  Nhìn từ xa, Cố An quyết định kiểm tra tuổi thọ của người đó. Ngay lập tức, hai dòng thông báo hiện lên trước mắt anh:

  【Thuốc Linh Trình Huyền Dan (cấp độ tám của Luyện Khí Cảnh): 104/120/180】

  Thuốc Linh Trình Huyền Dan!

  Chủ nhân của Thung lũng Dược liệu, cũng chính là sư phụ danh nghĩa của Cố An. Anh chỉ nghe Trương Xuân Thu kể về người này – người đã đi du lịch khắp nơi trong những năm qua – và hôm nay mới là lần đầu tiên gặp mặt.

  Ông Trình Huyền Dan, 104 tuổi, có tuổi thọ tối đa là 180 tuổi; nghĩa là, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông ấy chỉ còn sống được khoảng mười sáu năm nữa thôi.

Cố An thấy rằng khả năng kiểm tra tuổi thọ rất thú vị; nó giúp anh ta nhận biết được trình độ và tài năng của người khác.

  Anh ta suy đoán rằng tuổi thọ tối đa có lẽ phản ánh mức độ tài năng của bản thân mình, nhưng để xác nhận điều này, cần phải sử dụng khả năng này nhiều lần.

  Cheng Xuandan bước vào căn phòng của Trương Xuân Thu và đặt Phòng Môn Quan lên đó.

   Cố An Tắc đi đến sân trong của Trương Xuân Thu, đặt những cây cỏ thanh tĩnh đã được băng bó lên một chiếc bàn dài, sau đó quay lại.

  Anh ta trở về sân nhà mình và đầu tiên ghé thăm Mạnh Lang đang tu luyện bên trong nhà.

  【 Mạnh Lang (Tầng 2 của Luyện Khí Cảnh): 17/90/190】

  Ừm, quả nhiên là kẻ vô dụng…

  Sau khi biết tuổi thọ của Mạnh Lang, Cố An không nói thêm gì nữa và nhanh chóng trở về phòng mình.

  Đợi đến khi trời tối, khi nghe thấy tiếng bước chân của Lý Yà, anh ta đứng dậy và ra khỏi phòng.

   Lý Yà vừa định bước vào nhà mình thì thấy anh ta mở cửa, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Cố An vừa kiểm tra tuổi thọ của Lý Yà vừa trả lời: “Sư phụ đã trở về rồi; ngày mai chúng ta cùng nhau đi thăm ông ấy nhé?”

  【 Lý Yà (Tầng 6 của Luyện Khí Cảnh): 18/210/1550】

  Hiss…

  Tuổi thọ tối đa là một nghìn năm trăm năm!

  Đây chính là tài năng đặc biệt của con cháu hoàng gia sao?

   Lý Yà cũng chỉ là người có căn cơ linh hồn hỗn hợp mà thôi…

  Ánh mắt Cố An nhìn Lý Yà bỗng nhiên thay đổi; có lẽ Lý Yà là một thiên tài bị lãng quên, và sớm muộn gì anh ta cũng sẽ tỏa sáng.

  Hơn nữa, trình độ tu luyện của anh ta này đã đạt đến tầng 6 của Luyện Khí Cảnh rồi!

Ý là gì vậy?

  Giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh hơn à?

  Theo thứ tự từ thấp lên cao, các cấp độ tu luyện được chia thành Luyện Khí, Xây Nền, Kết Đan, Nguyên Ứng, Hóa Thần; mỗi cấp độ lại được phân thành chín tầng nhỏ. Nếu có thể đạt đến tầng sáu khi mới mười tám tuổi, thì chỉ cần vài năm nữa là có thể xây dựng nền tảng tu luyện và trở thành đệ tử chính thức của Thái Huyền Môn.

  Với một đồng môn thiên tài như vậy, chắc chắn phải duy trì mối quan hệ tốt!

  Nghe vậy, Lý Yà nhướng mày, gật đầu nói: “Đúng vậy, bạn nghĩ rất chu đáo. Ngày mai dậy rồi gọi tôi nhé.”

Nói xong, anh ta quay người đi về phía căn phòng của mình.

  Cố An nhìn anh ta đóng cửa, trong lòng tràn ngập suy nghĩ. Quả thực, giai cấp luôn tồn tại ở mọi thế giới; sự chênh lệch về địa vị khiến việc họ trở thành bạn thật sự trở nên khó khăn.

  Nhưng Cố An không hề tức giận. Từ nhỏ đã sống như một người hầu, phải chịu đựng sự khinh thường và lạnh lùng, anh ta cũng không trách móc Lý Yà – bởi vì trông anh ta quá bình thường mà.

  Không sao cả. Với “bàn tay vàng” có thể kéo dài tuổi thọ, Cố An tin rằng mình rồi sẽ thành tiên. Trước khi đó, điều anh ta cần là giữ thái độ kín đáo và yên bình, vượt qua giai đoạn này một cách êm đềm.

  Muốn yên bình, thì không thể xung đột với ai, không thể gây rắc rối… Càng kín đáo càng tốt!

  Mỉm cười, Cố An quay người đóng cửa phòng.

  Tối nay trăng tròn lớn; ánh trăng rải rác trên những bậc đá trong sân.

  ……

  Sáng sớm hôm sau, trong đại sảnh…

  Cố An, Mạnh Lang và Lý Yà đứng cạnh nhau. Phía trước họ, Cheng Xuān Dān ngồi trên ghế, tay cầm một tách trà nóng; bên cạnh anh ta là Trương Xuân Thu – vị đại huynh này tỏ ra rất kính trọng.

  【Trương Xuân Thu (tầng năm): 54/110/175】

Cố An nghĩ rằng người anh cả của mình có tài năng kém cỏi, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh cũng hiểu ra rằng trong Thái Huyền Môn, không chỉ có một nơi như thế này đâu; việc xuất hiện một người giỏi như Lý Yà đã là điều rất hiếm gặp rồi.

  Hơn nữa, so với những người này, chính Cố An ban đầu mới là người yếu kém nhất.

  Cheng Xuán Đan ngước đôi mắt đục ngầu nhìn ba người Cố An và nói: “Tôi đã được nghe về thành tích của các ngươi từ miệng người anh cả của các ngươi. Lần đầu tiên gặp mặt, sư phụ xin dành cho các ngươi một món quà chào mừng.”

  “Các ngươi có thể lựa chọn giữa Bách Thảo Lục, Công Phu Dưỡng Khí hoặc phép thuật Độc Mộc Đường; chỉ được chọn một thứ duy nhất, và không được truyền lại cho người khác. Nếu sư phụ phát hiện ra, các ngươi sẽ bị trừng phạt nặng.”

  Nghe vậy, Mạnh Lang liền nói trước: “Sư phụ, con muốn Độc Mộc Đường!”

  Cố An nghĩ rằng chắc chắn sẽ không ai chọn Bách Thảo Lục, thôi thì để Lý Yà chọn trước đi, coi như là làm ơn họ.

  Lý Yà cũng nói theo: “Đệ tử xin chọn Bách Thảo Lục.”

  Cố An ngạc nhiên nhìn anh ta.

  Anh em à, không theo quy tắc thông thường à?