Buổi sáng ở Lâu đài Vĩnh Đông lạnh lẽo và ẩm ướt. Những đám mây dày đặc bao phủ bầu trời của tộc Orc Thủ đô · Kukunur, báo hiệu rằng ngày hôm nay chắc chắn sẽ không bình thường chút nào.

Bên trong cung điện màu xám đen này, những khối kiến trúc bằng đá lớn lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, tạo nên không khí u ám.

Trong đại sảnh của Lâu đài Vĩnh Đông,

Nữ hoàng mới đăng quang, Ekaterina, đang ngồi trên ngai vàng bằng xương người – biểu tượng của quyền lực tối cao.

Bà mặc chiếc áo choàng màu xanh đậm tượng trưng cho gia tộc hoàng gia; mái tóc vàng óng cuộn trên vai, nhưng khuôn mặt nghiêm nghị của bà không hề hiện lên vẻ vui mừng của một vị nữ hoàng.

Trên nền nhà lát đá cẩm thạch, đầy rẫy các quý tộc và triều thần thuộc nhiều chủng tộc khác nhau.

Không khí trong đại sảnh tràn ngập sự nghiêm túc và căng thẳng đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở được.

Ánh mắt của Ekaterina lướt qua những kẻ từng trung thành với gia tộc bà. Không ai dám nhìn thẳng vào mắt bà.

Không phải vì sợ hãi…

Mà là bởi vì lúc này, họ đang lắng nghe những lời dạy của một “vị vua” khác.

“Tin tức về lễ đăng quang đã được gửi đến hai quốc gia khác. Hiện tại, Vương quốc Hoa hồng đã đưa ra câu trả lời rõ ràng, nhưng Vương quốc Băng giá vẫn chưa có tin tức gì.”

Dưới đại sảnh, một binh sĩ Orc đang báo cáo nhiệm vụ của mình.

Không xa đó, con quái vật Dragonhead Man Hoắc Cách – người có thân hình cao lớn, đã đạt đến chiều cao bảy mét – đang ngồi thản nhiên trên bậc thang dưới ngai vàng.

Vẻ mặt của nó thoải mái; đôi mắt phát sáng màu sắc, toát lên vẻ tự tin và lạnh lùng.

“Vương quốc Băng giá cũng chẳng quan trọng gì… Dù họ có đến hay không thì cũng giống nhau mà thôi.”

Hoắc Cách nhẹ nhàng tựa vào một bên bậc thang; dù trên người không mang theo bất kỳ vật phẩm quý giá nào, nhưng nó vẫn nhìn xuống toàn bộ đại sảnh như một người chiến thắng.

Tất cả các Orc đều run rẩy dưới ánh mắt của nó… Kể cả “vị vua” ngồi trên ngai vàng.

Người Dragonhead Man này, thông qua những mưu kế và sức mạnh phi thường, đã đánh bại tất cả những đối thủ cạnh tranh, giành lấy quyền lực thực sự của toàn bộ Vương quốc Người thú, đồng thời buộc Ekaterina phải ngồi trên ngai vàng chỉ có danh mà không có thực quyền.

“Đạp, đạp, đạp…”

Những móng vuốt của Hoắc Cách nhẹ nhàng gõ lên tấm da dê.

Chính bản hợp đồng này đã đưa Nữ hoàng Ekaterina từ một nàng công chúa bình thường lên ngai vàng cao quý nhất.

Nhưng cũng chính bản hợp đồng này đã tước đi mọi quyền lực thực sự của nàng, để lại chỉ là cái vỏ rỗng lộng lẫy trong cung điện.

Ekaterina cầm trên tay cây gậy quyền lực, nhưng nó giống như một khối sắt lạnh lẽo, không hề có ích gì cả.

Trong đại sảnh, tiếng nói thảo luận về những vấn đề quan trọng của đế chế diễn ra một cách trật tự dưới sự kiểm soát của Hoắc Cách, nhưng không có lời nào yêu cầu sự tham gia của nàng.

Trong lòng Ekaterina, một ngọn lửa giận dữ im lặng bùng cháy; thế giới xung quanh dường như bị bao phủ bởi lớp băng dày.

Nhưng sau cơn giận dữ, lại là nỗi bất lực sâu sắc.

Không nghi ngờ gì nữa, chính nàng là người tự nguyện ký vào bản hợp đồng đó. Hoắc Cách không bao giờ ép buộc nàng phải ký tên.

Sau khi chiếm được Lâu đài Vĩnh Đông, hắn đã cho tất cả các thành viên còn sót lại của hoàng gia orc, bao gồm cả nàng, một lựa chọn: hoặc phục tùng hắn, hoặc trở về với người thân ở thế giới bên kia.

Sống hay chết?

Rõ ràng, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng biết phải chọn cái nào.

Ngai vàng của Ekaterina được đặt lên chỉ vì nàng là người orc đầu tiên đứng lên và cũng là người đầu tiên ký tên vào bản hợp đồng đó.

Đúng vậy, lý do nàng trở thành nữ hoàng… chỉ đơn giản là vì khả năng “viết nhanh” của mình mà thôi.

Chỉ vậy thôi.

Và khi mất đi giá trị sử dụng, số phận của những thành viên còn lại trong hoàng gia orc cũng trở về với con đường ban đầu của họ.

Bây giờ…

Ekaterina là thành viên duy nhất còn lại của hoàng gia orc.

“Đó là cách duy nhất để cứu thoát hoàng gia lúc bấy giờ…”

Nàng thầm nghĩ trong lòng. “Nhưng bây giờ thì không còn nữa.”

Sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng sinh tử lớn nhất đó, Ekaterina giống như nhân vật chính trong một cuốn tiểu thuyết may mắn có được phép màu kỳ diệu.

Với sự giúp đỡ của Hoắc Cách và bộ tộc Thạch Sơn, những quý tộc orc mạnh mẽ như những ngọn núi trong mắt nàng… bây giờ lại trở nên yếu đuối đến mức không thể chống đỡ nổi.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, đại đa số phe nổi loạn đều phải quy phục trước sức mạnh của nàng!

Khi nhóm nổi loạn cuối cùng bị đuổi khỏi Kukunur, Ekaterina cũng đã đạt được mong muốn của mình – ngồi lên ngai vàng Bạch Cốt tại Lâu đài Vĩnh Đông.

Cô nhìn xuống đám quần thần phía dưới.

Và họ vang lên tiếng hô: “Nữ hoàng!”

Mặc dù biết rằng hành động của họ chỉ là do sợ hãi trước sức mạnh của kẻ có đầu chó đó, nhưng Ekaterina vẫn cảm thấy thích thú khi được tất cả mọi người chú ý đến mình như vậy.

Điều duy nhất đáng tiếc là có ai đó đứng giữa cô và đám quần thần.

Nhìn bóng lưng của Hoắc Cách, ánh mắt Ekaterina lấp lánh với sự tham lam.

Hương vị của quyền lực giống như hạt bồ công anh – đã gắn chặt vào trái tim cô.

Dù cuộc chiến đã kết thúc tạm thời, nhưng trong lòng Ekaterina lại càng cảm thấy buồn bã, đến nỗi không thể ngủ được.

Cuộc sống thoải mái luôn khiến con người nảy ra những suy nghĩ mới mà trước đây họ chưa từng có.

Người ta thường nói: “Khi no ấm, con người mới nảy sinh những ham muốn xấu xa.”

Đối với Ekaterina, người mà tham vọng ngày càng lớn, “ham muốn xấu xa” của cô chính là chiếm lấy vương quốc này – vùng đất mà Từng Có chắc chắn không bao giờ thuộc về cô – để mọi inch, mọi phần của nó đều trở thành của riêng mình.

Dù phải trả giá bằng mọi thứ đi nữa!

Trước những ám chỉ… thậm chí có thể coi là lời đề nghị trắng trợn của cô, liệu ai lại có thể từ chối?

Dù sao thì, một nữ hoàng lại cho phép một “tướng quân” danh nghĩa vào phòng ngủ của mình vào ban đêm chứ?

Thật đáng tiếc… Trước sự quyến rũ và ám chỉ của cô, kẻ khốn nạn Hoắc Cách ấy – con quái vật kiêu ngạo có đầu chó đó – lại từ chối cô!

“Kẻ đầu chó đáng ghét! Chắc chắn là nó bị tổn thương ở chỗ đó trong chiến tranh, nếu không làm sao nó có thể đối xử với tôi như vậy?”

Cô tự mình nguyền rủa trong lòng, cơn giận dữ và sự nhục nhã xen lẫn nhau, khiến cô không thể bình tĩnh được.

Nhớ lại đêm hôm đó…

Ekaterina mặc những bộ trang phục mỏng manh, nằm trên chiếc giường mềm mại, tỏ ra quyến rũ đến cực điểm, và trong lòng cô tràn đầy tự tin.

Nhưng trước mắt Hoắc Cách–kẻ đứng ngay trước giường–lại toát lên vẻ khinh thường và lạnh lùng không hề che giấu.

Ánh mắt đó đã làm cô đau đớn sâu sắc; Ekaterina, người luôn tự tin mình xinh đẹp nhất, lần đầu tiên bắt đầu nghi ngờ về vẻ ngoài của mình.

Phải chăng tôi thực sự xấu xí đến mức ngay cả một con quái vật đầu chó cũng không thèm nhìn tôi?

Không! Không thể nào!

Chắc chắn là con quái vật đó mù rồi!

Nghĩ đến đây, Ekaterina không khỏi nắm chặt hai nắm tay và trong lòng liên tục nguyền rủa kẻ đó.

Nhưng đó cũng là tất cả những gì cô ấy có thể làm được.

Hoắc Cách không hề để lại cho cô ấy chút cơ hội nào để lật ngược tình thế. Không chỉ việc tiếp xúc bí mật với quân đội, mà ngay cả những người hầu bên cạnh Ekaterina cũng đã được thay thế bằng những người thuộc gia tộcBàn Thạch. Trong mắt mọi người, Ekaterina đã trở thành một con rối không thể thoát khỏi sự kiểm soát của họ. Cô ấy chỉ có thể đứng từ bên ngoài, lặng lẽ quan sát trò chơi quyền lực này.

“Tôi không thể chỉ đơn giản là một phụ liệu trong cuộc chơi này.” Nhìn xuống Hoắc Cách đang nắm giữ mọi thứ dưới đây, cô ấy quyết tâm trong lòng, ánh mắt càng lúc càng trở nên kiên định và lạnh lùng.

Đối với Ekaterina, đây là một cuộc đấu tranh, một cuộc chiến không có khói súng. Cô ấy phải tìm ra vũ khí của mình – dù đó là mưu kế hay sức hút – và sử dụng chúng để xây dựng lại mạng lưới quyền lực của mình, tìm kiếm những đồng minh trung thành. Có thể cần thời gian, nhưng Ekaterina tin rằng hạt giống trong tim mình rồi sẽ mọc thành cây lớn. Và bây giờ, cô ấy chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cơ hội đó xuất hiện. Khi khoảnh khắc đó đến, cô ấy sẽ giành lại tất cả những gì thuộc về mình! Lúc đó, cô ấy sẽ không còn là nữ hoàng bị lãng quên và từ chối nữa, mà sẽ trở thành người nắm quyền cai trị toàn bộ vương quốc!

“Đủ rồi, tan đi.” Hoắc Cách vẫy tay một cách thờ ơ. Ngay khi ông ta nói xong, những người lãnh đạo orc và các thủ lĩnh bộ tộc dưới đó lập tức tan biến như dòng nước. Trong số họ, không một ai cúi đầu chào tạm biệt người ngồi trên ngai vàng. Nhìn vào căn phòng trống rỗng dần, Ekaterina nắm chặt mép ngai vàng; các đốt ngón tay cô tái nhợt vì sức ép, những mạch máu nổi bật và các gân xanh hiện rõ trên da. Chiếc ngai vàng này, biểu tượng của quyền lực, bây giờ lại giống như cái lồng lớn nhất giam cầm tất cả tham vọng và khao khát của cô. Sự tức giận và buồn bã trong lòng cô hòa quyện thành một dòng sóng mạnh mẽ, càng làm cho quyết tâm của cô trở nên kiên định hơn. Cô không bao giờ chịu đựng việc trở thành con rối bị người khác điều khiển! “Từ khi sinh ra, tôi đã được định mệnh trở thành một vị vua.” Ekaterina nhìn vào căn phòng trống rỗng và thì thầm với bản thân mình.

Thời gian sẽ chứng minh rằng mọi thứ đều sẽ thay đổi.

Mình chắc chắn sẽ lấy lại tất cả những gì đã mất!

Bên ngoài lâu đài, Hoắc Cách vừa cúi người bước ra khỏi cổng lớn thì đột nhiên dừng bước, có vẻ như anh ta cảm nhận được điều gì đó.

Anh ta quay đầu lại, nhíu mắt nhìn người phụ nữ đang đắm chìm trong ảo tưởng trên ngai vàng.

“Tch.”

Hoắc Cách thốt lên một tiếng khinh thường, lắc đầu và không nói thêm gì nữa, rồi tiếp tục bước đi.

Có một số kẻ, luôn chỉ nhớ đến những gì họ đã được hưởng mà quên mất những bài học đã nhận được.

Thôi đi, dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là để buộc cô ta xuất hiện mà thôi. Khi mà tất cả mọi người ở Karlen đã chấp nhận sự thật về việc cô ta là một nữ hoàng, thì sự sống hay cái chết của cô ta cũng không còn quan trọng nữa. Còn bây giờ… thì hãy để cô ta tiếp tục mơ mộng đi.

Bây giờ, mình còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm.

“Nghe nói rằng lần này, chủ nhân sẽ có mặt trực tiếp tại lễ đăng quang.”

Nghĩ vậy, Hoắc Cách bèn tăng tốc bước đi, hướng về bộ lạc Thạch Đá dưới ánh hoàng hôn.

Đối với anh ta, đây là một cơ hội hiếm có để thể hiện bản thân; anh ta cần phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.

Ra khỏi Lâu đài Vĩnh Đông, đi thêm vài chục dặm, Hoắc Cách đã đến một con phố nổi tiếng với các gian hàng bán hàng.

Mặc dù vừa trải qua chiến tranh, nhưng nơi đây vẫn đầy ắp tiếng động và sự nhộn nhịp.

Là một thành viên của Vương quốc Người thú, Thủ đô – Kukunur – dù không phong phú như Ovia, nhưng vẫn tràn đầy sức sống và niềm hy vọng mới.

Ở đây, bạn có thể thấy hầu hết tất cả các chủng tộc thông minh sinh sống ở Karlen; chỉ duy nhất hầu như không thấy bóng dáng của loài người.

Vị trí của loài người ở Kukunur giống hệt như vị trí của loài người lùn ở Ovia – ngay cả khi họ bị giết ngay trên đường phố, điều đó cũng không vi phạm luật pháp của loài người lùn; người giết người chỉ cần nộp một khoản tiền phạt cho người cai trị của loài người lùn là được.

Đừng hiểu lầm, số tiền đó không phải là tiền bồi thường cho loài người, mà là chi phí để dọn dẹp xác chết và vệ sinh đường phố.

Chính vì lý do này mà, ngoại trừ những thương nhân người dám liều lĩnh, số lượng người loài người ở Kukunur gần như bằng không!

Hoắc Cách cúi người, đi qua những “con hẻm u ám” đặc trưng của địa phương.

Trên suốt đường đi, thỉnh thoảng có những đứa trẻ người orc chạy đến một cách hào hứng, đưa ra những quả cây tươi mới hái được, khuôn mặt chúng rạng rỡ với nụ cười chân thành:

“Tướng quân Hoắc Cách, xin hãy thử những quả này nhé!”

“Ngài Hoắc Cách ơi! Con cũng muốn gia nhập bộ lạc Thạch Bàn, xin hãy nhận con vào đây!”

Ngoài sự ủng hộ của trẻ em, những người orc trưởng thành khác khi nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Hoắc Cách cũng đều cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng.

Còn một số người orc lớn tuổi thì khi Hoắc Cách đi qua, họ thì thầm cầu nguyện:

“Lời cầu nguyện của chúng tôi xin được gửi đến ngài, vị hiền triết… Mong ánh sáng của Guish luôn soi sáng con đường ngài đi.”

Đối với tất cả những điều này, Hoắc Cách chỉ đơn giản là gật đầu để đáp lại.

Đối với những người dân orc bình thường này, những cuộc đấu tranh chính trị phức tạp dường như xa xôi và không liên quan đến họ.

Họ không quan tâm đến ý nghĩa của “vị Vương quốc Người thú mới” này.

Nhưng họ biết rõ rằng chính vị anh hùng mạnh mẽ này – Hoắc Cách – đã chấm dứt chiến tranh và hỗn loạn, mang lại cho họ sự bình yên và trật tự sau bao năm mong đợi.

Dưới sự nỗ lực của ông, trật tự tại Kukunur dần được phục hồi; không chỉ người dân orc có được cuộc sống ổn định, mà những kẻ tham lam buôn bán cũng bị trừng phạt nghiêm khắc – những kẻ đó đã bán bánh mì với giá cả cao ngất ngưởng, cuối cùng cũng bị công khai danh tính và bị treo cổ trên bức tường thành, trở thành biểu tượng của công lý mà mọi người ngưỡng mộ.

Hành động này đã giúp người dân orc lấy lại niềm tin vào cuộc sống của mình.

Bây giờ, nếu có ai dám âm mưu ám sát Hoắc Cách, chắc chắn những người orc bình thường này sẽ là những người đầu tiên lao ra ngăn cản.

Chỉ những ai đã trải qua chiến tranh mới hiểu được giá trị của hòa bình.

Chỉ những ai đã trải qua nỗi đau mới thấu hiểu được hạnh phúc giản dị.

Hoắc Cách bước qua đám đông đông đúc, đi qua trung tâm thành phố ồn ào.

Tiếng ồn xung quanh dần xa đi, môi trường xung quanh cũng trở nên yên tĩnh hơn; chỉ còn lại tiếng chim hót và tiếng gió thổi, cùng với bước chân ông, tạo nên một bản nhạc của thiên nhiên.

“Xạ xạ xạ…”

  Những bàn chân rộng lớn, phủ đầy vảy hình tam giác nhỏ, khi bước trên lá rụng, tạo ra tiếng “xạ xạ xạ” nhẹ nhàng.

  Hoắc Cách bước đi trong khu rừng thông rậm rạp; những cây cối xung quanh cao vút và xanh mướt, như thể đang che chở anh khỏi mọi phiền nhiễu.

  Mặc dù sâu trong rừng rất yên tĩnh, vẫn có một âm thanh luôn vang vọng bên tai anh.

  “Ù ù…”

  Hoắc Cách thỉnh thoảng vươn tay đẩy những bóng đen bay quanh mình. Đó là loài muỗi hút máu có hoa văn hổ.

  Loài quái vật cấp hai này không sợ hãi bất kỳ sinh vật nào; ngay cả rồng khổng lồ cũng không thể làm chúng e ngại. Thế nhưng, chiếc miệng của chúng lại cực kỳ sắc bén, có thể dễ dàng xuyên qua cả lớp vảy của cậu bé rồng trắng này.

  Lý do khiến chúng dám liều lĩnh đến thế là bởi vì chúng gần như không hề có trí tuệ. Mặc dù bị chúng đốt một cái cũng không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng trên đùi săn chắc của Hoắc Cách vẫn luôn để lại những vết đỏ tấy.

  Hoắc Cách vỗ nhẹ vào đùi mình để xua đuổi đám muỗi, nhưng không hề có ý định làm tổn thương chúng. Dù sao thì, những sinh vật nhỏ bé này cũng có thể coi là một biện pháp bảo vệ, giúp ngăn chặn những mối nguy hiểm lớn hơn ẩn náu bên ngoài khu rừng.

  Khi Hoắc Cách tiếp tục tiến sâu vào rừng, mùi hương của cây cối càng trở nên đậm đà hơn. Anh cảm nhận được sức mạnh của thiên nhiên đang chảy trong người mình.

  Cuối cùng, ở cuối con đường rừng, bóng dáng của một bộ lạc lớn dần hiện ra rõ ràng hơn dưới ánh nắng mặt trời chiều. Những ngôi nhà được xây dựng một cách hài hòa, với những căn nhà bằng đá và những công trình được dựng từ cọc gỗ, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ.

  Tiếng cười nói của trẻ em vang lên từ xa, cùng với mùi thơm của thức ăn đang được nấu trên lửa.

  Hoắc Cách dừng bước lại, hít một hơi thật sâu; khuôn mặt vốn nghiêm túc của anh cũng dần trở nên dịu nhẹ hơn.

  Trong khu rừng rậm rạp, ánh sáng ma thuật lóe lên trong chốc lát…

  Sau đó, anh lại tiếp tục bước đi, hướng về phía bộ lạc hùng vĩ kia.