**【Hợp đồng đã được ký kết】**

Âm thanh của hợp đồng như bóng ma bay theo gió, xâm nhập sâu vào tâm hồn của vị lão bá tước.

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ nụ cười đầy bệnh tật, tựa như con quái vật từ đáy vực sâu, khiến người ta run sợ.

Những ngón tay run rẩy vì hào hứng kia khéo léo nhấc lên tờ hợp đồng mới còn ẩm ướt; góc miệng nhăn lại một cách không tự nhiên, khiến người ta cảm thấy ghê tởm:

“Vậy chúng ta bắt đầu ngay bây giờ?”

“Được, nhưng tôi có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

Giọng nói của Bill yên bình như sương mù mùa đông xa xôi, lạnh lẽo như gió đêm buốt giá:

“Tôi sẵn lòng thực hiện cuộc thí nghiệm cuối cùng này, nhưng bạn phải ngay lập tức thả những đứa trẻ này ra, kể cả những đứa ở bên ngoài. Và mọi việc phải hoàn thành trước khi mặt trời lặn.”

Lão bá tước cau mày.

Điều kiện đầu tiên vẫn có thể chấp nhận được, nhưng điều kiện thứ hai… Điều đó đồng nghĩa với việc phải từ bỏ ước mơ bao năm nay của ông ta.

Trong kế hoạch của mình, những cá thể hoàn hảo không thể xuất hiện trong một sớm một chiều; chúng cần rất nhiều thời gian để được tạo dựng và hoàn thiện, thậm chí cần phải trải qua nhiều lần thử nghiệm.

“Điều đó là không thể, con trai tôi… Những cá thể xuất sắc cần thời gian để được nuôi dưỡng,” lão bá tước cố gắng thuyết phục, nhưng Bill đã quyết tâm không hề nhượng bộ.

Ánh mắt Bill đầy quyết tâm:

“Nếu bạn không đồng ý, tôi thà tự sát còn hơn. Tôi sẽ để cơ thể mình bị thiêu thành tro bụi bởi phép thuật Hỏa Bạo… Lúc đó, bạn sẽ không nhận được gì cả.”

Sự kiên quyết của Bill khiến lão bá tước không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ.

Ông ta cười mỉa mai và nói:

“Được thôi… Nếu những đứa trẻ này và ‘vợ’ của bạn đều là của bạn, thì tất nhiên bạn mới là người quyết định.”

Giọng nói của ông ta ẩn chứa sự độc ác, như thể đang nói một cách bình thường:

“Nói thật ra, tôi cũng rất thích những đứa trẻ này… Chúng trông hơi giống mẹ bạn, khiến tôi không khỏi nhớ đến bạn.”

“Im đi!”

Bill gầm lên giận dữ:

“Kẻ biến thái! Đồ khốn nạn! Hãy im miệng đi… Ngươi không xứng đáng nhắc đến tên mẹ tôi! Tôi sẽ không cho phép ngươi xúc phạm bà ấy… Nếu ngươi còn dám dùng những lời đó để chọc tức tôi, dù phải chết tôi cũng sẽ không để kế hoạch của ngươi thành công!”

Đối mặt với sự tức giận bất ngờ của Bill, lão bá tước đành phải đưa tay lên, tỏ vẻ đầu hàng… Nhưng ánh mắt ông ta vẫn đầy tí

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ không nói nữa… Thật là một đứa con khiến cha đau đầu quá.”

“Im đi! Khi thí nghiệm này kết thúc, ta sẽ không còn liên quan gì đến ngươi nữa… Ngươi cũng không còn là cha của ta nữa!”

Tiếng la hét của Bill tràn ngập nỗi đau và giận dữ.

“Nhưng… cha vẫn phải dùng chiếc chìa khóa này mới có thể mở cánh cửa đó, phải không?”

Với tiếng cười xảo quyệt, Bá tước đưa cho Bill một chiếc chìa khóa bằng gỗ; trên chiếc chìa khóa ấy treo một chuỗi những sợi chỉ đỏ đã phai màu theo thời gian, chỉ còn lại màu đục nhạt.

Ông ta nói một cách chế giễu:

“Vì ngươi quá nóng lòng, thì hãy dùng chiếc chìa khóa này để mở cánh cửa dẫn đến ‘sự hoàn hảo’ đi… Chắc hẳn ngươi biết nó ở đâu rồi chứ.”

Nhìn chiếc chìa khóa bằng gỗ đang treo trước mặt mình, Bill nắm chặt hai nắm tay.

Cuối cùng, anh vẫn kéo chiếc chìa khóa đó, đứng dậy và lặng lẽ bước về phía tầng cuối cùng của không gian nhân tạo này.

Nhìn bóng dáng cô đơn và bi thảm của Bill dần xa đi, trong bóng tối dưới ánh đèn, Bá tước già vẫn tiếp tục theo dõi anh. Khi Bill càng đi xa, khuôn mặt nhăn nheo của ông ta lại hiện ra một nụ cười đen tối sâu thẳm hơn:

“Thật muốn xem biểu cảm của ngươi sau khi bước vào cánh cửa đó…”

“Con trai yêu quý của ta…”

Tíc-tác, tíc-tác, tíc-tác…

Thời gian dường như đóng băng lại trong căn hầm u ám này. Tiếng tích tắc vang vọng trong hành lang mờ ảo; mỗi giọt nước rơi xuống đều như những hạt cát trong cái đồng hồ cát, báo hiệu cho một số phận tàn nhẫn.

Ánh đèn mờ ảo chiếu sáng con đường duy nhất trong hành lang này. Ở cuối con đường, là một cánh cửa bằng gỗ được khắc đầy những ký hiệu ma thuật Phù Trúc.

Đứng trước cánh cửa, Bill do dự rất lâu. Anh không biết bên trong có những sinh vật gì, nhưng chắc chắn rằng nơi đó chứa đựng những thứ vô cùng kinh hoàng. Anh không thể biết con quái vật nào đang ẩn sau cánh cửa đó, nhưng anh biết rằng đó chắc chắn là một thực thể đáng sợ đến cực điểm.

Mục đích của không gian này là tạo ra “thân thể hoàn hảo”, nhưng người cha từ nhỏ đã sử dụng anh để thực hiện các thí nghiệm lại chưa bao giờ cho phép anh tiếp cận bí mật phía sau cánh cửa đó, để tránh anh bị tổn thương không thể phục hồi. Nỗi sợ hãi trước điều chưa biết luôn là bóng tối sâu thẳm nhất trong trái tim con người… Và Bill buộc phải đối mặt với bóng tối đó.

Anh ấy nhớ lại nụ cười của Laya – vẻ trong trắng và hy vọng ấy chính là ánh sáng duy nhất của anh.

Bill cắn chặt răng, hai tay run rẩy khi cầm chiếc chìa khóa chuẩn bị đưa vào ổ khóa.

Nhưng ngay lúc chiếc chìa khóa sắp được đưa vào ổ, một cơn rung chuyển bất ngờ đã ngăn cản hành động của anh.

“Rầm!”

Toàn bộ không gian dường như đang rung chuyển; ngay cả Bill, người ẩn mình sâu bên trong, cũng có thể cảm nhận được sự hỗn loạn này.

Phải biết rằng toàn bộ phòng thí nghiệm này được xây dựng trên một không gian phụ thuộc vào lâu đài của Bá tước, và không gian phụ này lại liên kết mật thiết với bùa phép ở khu vườn sau lâu đài. Nếu bên ngoài bị tấn công, nơi này cũng sẽ cảm nhận được; có thể nói, chúng “thịnh suy cùng nhau”.

Và giờ đây, ngay cả Bill, người ở tầng dưới cùng, cũng cảm nhận được sự rung chuyển dữ dội của không gian… Điều đó có nghĩa là…

Có ai đó đang xâm nhập vào lâu đài của Bá tước?

Là ai? Ai lại có đủ can đảm và sức mạnh để làm điều đó?

Không kịp suy nghĩ thêm, Bill vô thức rút chiếc chìa khóa lại và lao ra ngoài.

Nếu không gian phụ này bị hủy diệt, những sóng xung kích hỗn loạn sẽ ngay lập tức phá hủy mọi thứ; những đứa trẻ và các sinh vật thí nghiệm sẽ chỉ có con đường chết mà thôi.

Trong lúc này, Bill buộc phải đưa ra quyết định và lao về phía nguồn gốc của cơn rung chuyển.

Trên đường đi, anh nhìn thấy cha mình đang ẩn náu bên trong bùa phép phòng thủ đặc biệt.

Khi thấy con trai mình xuất hiện, Bá tước Lyaton nói với giọng chua cay:

“Con trai yêu quý của ta, hãy đi xem ai dám xâm lược lãnh địa của gia tộc Lyaton, rồi mang đầu kẻ đó về cho ta.”

Không đáp lại, Bill lạnh lùng lao ra khỏi khu vườn.

“Ai dám thách thức quyền lực của một Bá tước chính thống?” “Người đến đây là bạn hay kẻ thù?”

Trong lúc chạy, Bill không ngừng suy nghĩ về hai câu hỏi đó.

Đồng thời, nhịp tim anh bắt đầu đập nhanh hơn, máu trong người dường như đang sôi trào.

Anh biết rằng, dù phía trước có gặp bao nhiêu nguy hiểm, anh cũng phải đối mặt với chúng… Bởi vì không chỉ số phận của bản thân mình, mà còn số phận của những đứa trẻ vô tội và những người anh yêu thương cũng đang nằm trong tay anh.

Và con đường hẹp, ẩm ướt này chính là điểm khởi đầu cho chương mới trong cuộc đời anh.

Quyết tâm đã định, Bill lấy hết can đảm mà mình chưa từng có, sẵn sàng đối mặt với những biến động sắp tới.

Nhưng khi bước chân anh bước ra khỏi không gian phụ được bao phủ bởi bùa phép ma thu

Người đàn ông nhanh nhẹn như báo ấy, nhờ phản ứng cực kỳ nhanh chóng, đã kịp thời sử dụng kỹ năng “lướt nhanh” để tránh khỏi đòn tấn công gần như chạm vào mình.

Đòn tấn công bất ngờ này không nghi ngờ gì là một tiền đề, đồng thời cũng báo hiệu rằng cuộc chiến bên ngoài đã lan đến ngay cửa ngõ của họ.

“Từ khi nhận ra đòn tấn công cho đến lúc này, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy mà kẻ đó đã xuyên qua được hàng rào bảo vệ mạnh mẽ của lâu đài sao?”

Dù biểu hiện bình tĩnh, nhưng Bill không thể giấu nổi nỗi lo lắng trong lòng. Anh biết rằng, bất kỳ thế lực nào có thể dễ dàng xuyên qua hàng rào bảo vệ mạnh mẽ của lâu đài này đều không hề đơn giản; sức mạnh của đối thủ chắc chắn vượt xa anh.

Chính lúc này, một giọng nói quen thuộc và vội vã vang lên, xuyên qua tiếng ầm ĩ của trận chiến:

“Thưa chủ nhân!”

Người quản gia già, người hầu trung thành từng nuôi dưỡng anh lớn lên, đang dùng thân mình để chống lại những đòn tấn công mãnh liệt của kẻ thù.

Anh ta cầm kiếm, bất chấp thân thể đầy vết thương, vừa vung kiếm tạo ra những luồng kiếm khí từ xa, vừa hoảng loạn quay đầu la lên:

“Nhanh đi! Có thể đó là một con quái vật huyền thoại!”

“Im đi!”

Một giọng nói trầm ấm nhưng mạnh mẽ vang lên; những cơn gió lốc như là sự trừng phạt từ trên trời, lập tức phá hủy những luồng kiếm khí của người quản gia già, đẩy anh ta bay xa, còn những cơn gió lốc khác thì để lại những vết nứt sâu trên nền đá cẩm thạch.

Tiếp theo, bóng dáng khổng lồ trên bầu trời bắt đầu hiện ra rõ ràng.

Bill ngước nhìn lên.

Đôi cánh trắng muốt dài hơn ba mươi mét, thân hình hung dữ nhưng lại mang đầu một người phụ nữ; khuôn mặt cao quý và ánh mắt lạnh lùng đủ để chứng minh địa vị cao quý của nó – một con Sphinx nữ quyền năng.

“Bùm!”

Sau khi vung cánh tạo ra một cơn gió mạnh, con Sphinx nữ đã dễ dàng làm cho người quản gia già ngất đi.

Con Sphinx nữ lại một lần nữa vung cánh, lập tức che chở trước mặt Bill đang cố gắng tiến lên cứu viện; áp suất gió mạnh mẽ khiến anh không thể di chuyển được.

Nó cúi đầu xuống, quan sát kỹ lưỡng chàng trai trẻ mặc bộ áo choàng màu tím lộng lẫy trước mắt mình; đôi mắt sâu thẳm màu ngọc lục bảo ấy không hề tỏ ra thù địch hay thân thiện.

“Bill Liaton, chính là em phải không? Đi theo ta.”

Giọng nói của Lolita Ortega đầy tính mệnh lệnh, không cho phép từ chối.

“Gì cơ?”

Trong lòng Bill, những nghi ngờ dâng trào như những con sóng dữ.

Anh biết rằng La Rón, con

Thấy Bill vẫn chần chừ không hành động gì, trước người thanh niên mà La Rón đã yêu cầu gặp này, Ortega lại tỏ ra kiên nhẫn hơn và giải thích:

“Thời gian rất gấp, nhanh lên, bám vào cánh tôi đi; tôi còn phải đón một vị khách khác nữa.”

“Tôi có thể không đến được không ạ? Ý tôi là, liệu ngày mai tôi có thể đến thăm La Rón ngài được không?”

Trước ánh mắt sắc bén của người phụ nữ này, Bill nuốt nước bọt lại và điều chỉnh lại câu nói của mình một chút.

Trong mắt Ortega lóe lên vẻ bực bội; cô ta nhìn chằm chằm vào người thanh niên thiếu hiểu biết này và nói với giọng không mấy dễ chịu:

“Ngài đã nói rồi, nếu cần thiết, chúng tôi hoàn toàn có thể dùng vũ lực để làm cho anh ngủ đi trước khi ‘mời’ anh đến đó.”

“…”

Mặc dù trong lòng đầy nghi vấn, Bill biết rằng bây giờ không phải là lúc để do dự. Chỉ qua vài cuộc đối thoại ngắn ngủi giữa người quản gia và người đối diện, Bill đã nhận ra rằng sức mạnh của con quái vật huyền thoại trước mắt này vượt xa so với con chim phượng hoàng trưởng thành mà anh từng gặp; ngay cả khi anh đã trở lại thế giới huyền thoại, cũng rất khó để đối đầu với nó.

Vì vậy, anh quyết định từ bỏ ý định chiến đấu và chọn cách gặp gỡ con rồng màu sắc bí ẩn kia, xem rõ người đó có chuyện gì mà gấp rút đến vậy.

“Được thôi, chúng ta hãy lên đường đi.”

Sau khi đồng ý, Bill bỗng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó anh nhận ra mình đang đổ mồ hôi lạnh. Nguyên nhân gây ra mồ hôi lạnh này không phải là con quái vật huyền thoại trước mắt, mà là “gia đình” phía sau lưng mình.

“Không đúng… Điều này không giống như những gì tôi đã nghĩ…”

“Không đúng… Lần này tôi trở về đây rõ ràng là để từ chối lời yêu cầu của cha mình, nhưng bây giờ lại…”

“Không đúng! Tất cả đều sai rồi!”

Khuôn mặt tái nhợt của Bill cuối cùng cũng nhận ra điều mình vừa làm – đó chính là hành động “nhượng bộ”.

Lúc này, tâm hồn Bill giống như một vùng biển đang bị bão tố cuốn trôi, sóng gió dữ dội và ngầm ẩn nhiều nguy hiểm. Với khuôn mặt tái nhợt và đầy đau đớn, anh nhận ra rằng việc nhượng bộ của mình có thể mang lại những hậu quả nghiêm trọng.

Trong thời gian dài, sự tuân theo mù quáng đối với người đàn ông được gọi là cha mình, cùng với sự chịu đựng im lặng trước những thí nghiệm kinh hoàng của lão bá tước, đã khiến anh sa vào một vực đen tối mà anh chẳng bao giờ muốn đối mặt.

“Chát!”

Bất chấp ánh mắt hoang mang của nàng Sphinx đầy thiện cảm, Bill vung tay đánh mạnh vào mặt mình; cơn đau rát cháy bỏng khiến anh tỉnh táo hơn.

“Tôi không nên tiếp tục đồng ý tham gia những thí nghiệm của cha nữa!”

Anh gào thét trong lòng, cảm giác như có một con quái vật vô hình đang gầm thét từ sâu thẳm lồng ngực mình.

Sự thỏa hiệp tuyệt vọng kia không hề giúp anh thoát khỏi xiềng xích bóng tối; ngược lại, nó chỉ khiến anh càng sa sút hơn.

“Hành động của tôi trước đây không hề giải quyết được vấn đề, mà chỉ khiến mình càng chìm sâu vào những điều tồi tệ ấy.”

Nỗi hối hận dâng trào trong lòng, đôi tay Bill siết chặt đến nỗi các gân tay nổi lên; móng tay anh vô thức đâm sâu vào lòng bàn tay, nhưng cơn đau và máu chảy cũng không thể làm anh buông xuôi.

Khi chiếc phi cơ của Ortega bay lên cao, ánh mắt đầy hối hận của Bill cũng dần nhìn thấy những cột đá và tượng đá tại lâu đài của Bá tước đang tan chảy trong biển lửa; cánh cổng u ám dẫn đến vực sâu kia cũng trở nên đáng sợ hơn dưới ánh lửa.

Dần dần, biểu cảm trên khuôn mặt anh bình tĩnh trở lại.

Bill hiểu rõ rằng, sau khi ký kết bản hợp đồng đó, anh đã không còn lối quay đầu nữa.

Những gì anh nhìn thấy không còn là bóng tối của quá khứ, mà là ánh sáng của tương lai… Một thế giới mới đầy bí ẩn và khả năng.

Chính vào khoảnh khắc này, Bill cuối cùng đã đưa ra quyết định.

“Khi trở về, tôi sẽ kết thúc mọi chuyện này.”

Đó là lời thề của anh, cũng là cam kết của tâm hồn anh.

Anh sẽ từ chối hoàn toàn người cha suy đồi kia, sử dụng phép thuật mà mình đã niêm phong trên cây gậy phép để mang theo tất cả bóng tối và những hành động xấu xa ấy, cùng họ bước vào nơi kết thúc… và chìm vào bóng tối vĩnh cửu.

Bên trong Lâu đài Công lý…

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rải sáng tấm thảm len trên tầng một.

La Rón đang nằm thoải mái trên đùi trắng mịn của cô gái, thưởng thức dịch vụ phục vụ trái cây đặc biệt từ Vivian.

“À… ừm…”

Sau khi thong dong ăn hết chuỗi nho xanh đã được bóc vỏ mà Vivian đưa cho mình, La Rón lắc đuôi, bày tỏ rằng không cần thêm trái cây nữa.

“Ừm, mọi người cũng đã đến đủ rồi… Đã đến lúc bắt đầu công việc chính thức.”

La Rón vươn người căng thẳng, nhai nhằm nhai mép một cách đầy hứng thú và nói:

“Chuyện gì quan trọng vậy?”

Vivian đang dọn dẹp bàn ghế lộn xộn và liền hỏi theo.

“Nói một cách đơn giản thì, chúng ta cần trả lại cuốn nhật ký này cho chủ nhân của nó, và đồng thời khiến một con yêu tinh huyền thoại cấp cao trở thành ‘người bạn trung thành’ của chúng ta… Nói ra thì, mình quả là một con rồng tốt bụng thật đấy.”

La Rón nói một cách tự hào.

“Bình thường thì, các loài rồng khác sẽ sử dụng những chiến thuật này để buộc cả hai phải trở thành đệ tử của mình; chúng không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nào có thể tăng cường sức mạnh của mình đâu.”

“Việc bạn dùng từ ‘chỉ’ để miêu tả cô nàng yêu tinh đó… có hơi không phù hợp lắm đấy.”

Sau khi nghe La Rón kể những câu chuyện phiêu lưu về yêu tinh, Vivian vừa dọn dẹp bàn ghế vừa lặng lẽ phản đối.

Nhưng La Rón chỉ cười và lắc đầu đáp lại:

“Vậy tại sao bạn lại định nghĩa giới tính của họ luôn là nữ chứ? Bạn biết đấy, vị thần chính của tộc yêu tinh là một vị thần toàn năng – người đã khiến người khác mang thai và chính mình cũng đã từng mang thai đấy!”

“Thực tế là, những con yêu tinh cấp cao sau khi đạt được một mức sức mạnh nhất định thì có thể thay đổi hoàn toàn đặc điểm ngoại hình của mình một cách vĩnh viễn… Việc những con yêu tinh huyền thoại thay đổi giới tính vì tình yêu thì thực sự rất phổ biến trong thế giới này đấy.”

Nghe xong những lời của La Rón, Vivian không hiểu mình đang nghĩ đến điều gì, nhưng trên khuôn mặt cô bỗng nhiên xuất hiện vẻ e thẹn.

Cô đỏ mặt và không nói gì thêm nữa, chỉ mang những đĩa vỏ trái cây còn sót lại vào bếp để rửa sạch.

Đồng thời, bên cạnh con rồng non, trên chiếc bàn, một cuốn nhật ký cổ xưa đang yên lặng nằm đó.

Trên bìa cuốn nhật ký, có thể nhìn thấy bốn chữ được viết bằng ngôn ngữ yêu tinh:

**“Nhật ký của Yêu tinh”**