**Thủ đô**

**Khu vực Opal · Phố Atanisa**

Nếu nói rằng khu vực Opal giống như một chiếc vương miện lộng lẫy được bao quanh bởi khu vực Nikka ô uế bẩn thỉu, thì không nghi ngờ gì nữa, khu vực xung quanh phố Atanisa chính là một trong những viên ngọc sáng chói nhất trên chiếc vương miện ấy.

Và dinh thự của Bá tước Lyaton, tọa lạc trong khu vực này, lại thu hút sự chú ý bởi phong cách kiến trúc hùng vĩ và thiết kế độc đáo của nó.

Dinh thự này dường như xuất hiện từ những câu chuyện cổ tích, tách biệt hoàn toàn khỏi tiếng ồn ào của thế tục và những phiền muộn của cuộc sống thực tế.

Bức tường ngoài của dinh thự được xây dựng bằng những tảng đá vững chắc, cao vút lên tận mây trời; việc trang trí bằng các loại dây leo và hoa lá vừa mang lại sự an toàn, vừa tăng thêm vẻ đẹp cho công trình. Bức tường vững chãi này bao quanh toàn bộ dinh thự, khiến nó trông giống như một thị trấn nhỏ độc lập nằm giữa **Thủ đô**.

Cửa vào dinh thự là một cánh cổng hùng vĩ, với những cánh cửa bằng gỗ được điêu khắc tinh xảo; phía trước cửa là một con đường rộng lớn và lộng lẫy, hai bên được trang trí bởi những cây thông cao lớn.

Lúc này, Bill đứng yên lặng giữa hai hàng cây cổ thụ cao vút. Chúng dường như là những người canh gác thời gian, chứng kiến sự trôi qua của năm tháng. Ánh mắt anh nhìn xuyên qua khe hở giữa các tán cây, đặt lên bức tường ngoài của tòa lâu đài hùng vĩ kia; những bức bích họa và điêu khắc trên đó như những lời thì thầm của lịch sử, kể lại những câu chuyện vô tận qua những hình khắc trên đá.

Dưới ánh sáng của những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo này, Bill không khỏi siết chặt hơn chiếc gậy phép lấp lánh, phát ra những sóng năng lượng ma thuật kỳ lạ.

“Hừ…”

Với một tiếng thở dài sâu thẳm và kéo dài, anh tụ hợp hết can đảm trong lòng, giống như những chiến binh dũng cảm trong quá khứ, ngẩng đầu lên và bước về phía ngôi nhà – nơi vốn dĩ nên mang lại sự an toàn và ấm áp, nhưng cũng đầy rẫy những cảm xúc phức tạp.

Không có gì bất ngờ cả…

Ở cuối những bậc thang đá cẩm thạch sạch sẽ và phản chiếu ánh sáng như gương, một người đàn ông già tóc bạc đang đứng đó với vẻ kính trọng. Người hầu của ông ấy mặc trang phục đơn giản nhưng chỉn chu, thể hiện sự trung thành và phẩm giá; dù thời gian đã khiến mái tóc ông bạc phơ, nhưng mỗi sợi tóc đều được vuốt thẳng gọn gàng, cho thấy phẩm chất và sự tỉ mỉ không hề thay đổi của ông.

“Thưa

Ánh mắt của Bill chứa đựng biết bao cảm xúc phức tạp khi anh nhìn người quản gia già kia – người luôn cẩn thận trong từng hành động:

“Ngài Will… Quản gia.”

Giọng nói của anh trầm ấm, có chút do dự; dường như những tiếng gọi ấy vẫn vang vọng trong đầu anh từ thời thơ ấu, nhưng cuối cùng anh không thể nói ra hết.

Thời gian trôi qua, cây cối vẫn còn đó, và người quản gia già này cũng chưa hề thay đổi.

Nhưng có những ký ức và tình cảm đã theo thời gian mà biến mất, không bao giờ trở lại nữa.

“Ngày hôm qua, ngài đã nói rằng nếu ông trở về, hãy đến khu vườn sau để gặp ngài ngay lập tức.”

Quản gia già cúi đầu nói, trong lúc đó anh mở chiếc áo len màu tím lộng lẫy – trên áo in hình các vì sao và ánh mặt trời, tượng trưng cho vinh quang và bí mật của gia tộc.

Anh cẩn thận khoác chiếc áo lên vai Bill, và nhẹ nhàng điều chỉnh khóa áo một cách tỉ mỉ.

Chỉ vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt người đàn ông tóc bạc mới hiện lên vẻ ấm áp; anh nhẹ nhàng dặn dò:

“Mùa xuân se lạnh như nước, thiếu gia hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

Lời nói đó không chỉ là sự quan tâm, mà còn là lời bảo vệ được tích lũy qua nhiều năm, là tình yêu và lời chúc phúc im lặng mà người quản gia già dành cho chủ nhân trẻ tuổi của mình.

Bill im lặng gật đầu.

Dưới ánh mắt chăm chú của quản gia già, Bill bước ra khỏi cánh cửa trông nặng nề như núi non, nhưng thực ra lại nhẹ nhàng như bông gòn.

Bên trong cánh cửa đóng chặt…

Không có những công trình lộng lẫy, không có những vật phẩm quý giá, chỉ có những bông hoa – những bông hoa đến nỗi gần như lấp đầy cả không gian.

Đây là một đại dương hoa.

Anh bước trên những cánh hoa mịn màng, tận hưởng ánh nắng mặt trời, như thể mình vừa bước vào một thế giới tràn đầy sức sống và hy vọng.

Quản gia già đứng yên bên ngoài cửa, để làn gió từ dinh thự của bá tước thổi bay khóa áo anh, làm rối bời mái tóc anh.

Anh không hề di chuyển, chỉ đơn giản là nhìn theo bóng dáng ấy bước vào biển hoa, cho đến khi nó biến mất sau góc khuất.

Cũng giống như hơn mười năm trước, khi anh đã chứng kiến cậu bé Bill còn nhỏ, dưới sự dẫn dắt của cha mình, bước vào khu vực cấm của gia tộc.

“Khu vườn sau của dinh thự bá tước là nơi cấm tuyệt đối; không ai được phép xâm nhập!”

Điều này là bài học mà vô số người hầu tò mò đã phải trả giá bằng mạng sống của mình, cũng là lời cảnh báo duy nhất mà vị bá tước trẻ tuổi, đầy uy phong kia đã đưa ra với quản gia già.

À…

Ngài ơi, ngài đang làm gì bên trong đó vậy?

Khi cánh cổng lâu đài một lần nữa được đóng lại, tiếng thở dài không lời ấy cũng dần biến mất.

Anh ta chỉ là một người quản gia mà thôi.

Lâu đài bá tước

Trong khu vườn sau

Dưới ánh nắng ấm áp nhưng giả tạo, Bill cứ như đang lạc lõng trong chốn yên bình, tắm mình trong biển hoa rực rỡ như mơ.

Mỗi bước chân anh đặt trên mảnh đất này dường như đều đánh thức những mảnh ký ức tuổi thơ.

Tâm hồn anh đã từng nhiều lần dệt nên những tấm khăn mộng mơ tại đây, xây dựng nên một khu vườn bí mật riêng của mình – nơi tràn ngập sức sống và tiếng cười, nơi linh hồn có thể tự do thoát ra, quên đi mọi phiền muộn của thế gian.

Nhưng khi cánh cửa ký ức một lần nữa được mở ra, trong hương thơm hoa ngào ngạt, quá khứ ngủ yên ấy ập đến như một cơn ác mộng, biến niềm hạnh phúc thuần khiết thành nỗi sợ hãi vô tận và sự ghét bỏ sâu sắc.

Thế giới thực luôn khắc nghiệt; ngay cả những biển hoa đẹp nhất cũng ẩn chứa những bí mật u ám và những cám dỗ cấm kỵ.

Theo hướng dẫn của những ký ức đã in sâu vào thời gian, Bill bước đi trong mê cung của khu vườn sau. Bước chân anh nặng nề, nhưng máy móc và không một tiếng động.

Tiến lên… Lùi lại… Những bước đó giống như những điệu múa chuẩn xác đến từng milimét; mỗi cử chỉ đều là lời tạm biệt với quá khứ.

Cho đến khi hoàn thành bước cuối cùng, lớp bức tường màu xanh nhạt bất ngờ xuất hiện trước mắt anh, như một cánh cửa dẫn đến thế giới khác, lặng lẽ hiện ra vẻ bí ẩn của mình.

Bill đưa tay chạm vào bức tường ấy; ngón tay anh dường như vượt qua ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, tạo nên những gợn sóng kỳ lạ.

Những con sóng lan tỏa đến tận cuối khu vườn, và cảnh vật bên trong bức tường cũng dần hiện ra trước mắt.

Nhìn từ bên ngoài vào bên trong, bên trong bức tường vẫn là một biển hoa tuyệt đẹp – những bông hoa dày đặc, như thể muốn tập hợp tất cả hoa trên thiên hà này lại với nhau, chúng nở rộ, tàn úa…

Với khuôn mặt trơ trụi, Bill đặt cả bàn tay trái lên bức tường, cho đến khi lòng bàn tay hoàn toàn chìm trong phép thuật ấy.

“Bụp!”

Ngay lập tức, những gợn sóng như sóng nước lan truyền nhanh chóng khắp khu vườn sau.

Khi những gợn sóng tan biến, trên bức tường đã xuất hiện một vết nứt đột ngột.

Bill hạ tay xuống, và vô thức lau tay mình lên chiếc áo choàng tím đắt tiền.

Hành động này, cùng với những ký ức kinh hoàng ấy, đã in sâu vào bản năng của anh.

Một lối vào không gian màu đen từ từ mở ra trên bức tường phòng thủ, giống như một kẽ hở nứt ra trong bầu trời đêm u ám, dường như muốn nuốt chửng mọi ánh sáng.

Đối mặt với bóng tối sâu thẳm ấy, Bill cắn chặt môi, để cho vị đắng và mùi kim loại của máu lan tỏa khắp miệng mình.

Trong lòng anh, cuộc đấu tranh đang diễn ra; anh muốn trốn thoát khỏi nỗi sợ hãi đến từ quá khứ và những điều chưa biết.

Nhưng Bill biết rằng, trốn tránh không phải là con đường giải quyết. Chỉ có đối mặt mới có thể giải quyết những vấn đề đã giam cầm anh suốt nhiều năm qua.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi bước qua bức tường phòng thủ.

“Vút!”

Trong chốc lát, trời đất đảo ngược; mọi hình ảnh như những tấm gương vỡ nổ tung, và bí mật thực sự của khu vườn sau lưng lâu đài cuối cùng cũng hiện ra trước mắt Bill.

Trước mắt anh không hề có biển hoa, chỉ toàn những chiếc bình thủy tinh khổng lồ.

Ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ những thiết bị nuôi dưỡng bằng thủy tinh, những cỗ máy lạnh lùng đang hoạt động hối hả…

Cảnh tượng này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với biển hoa đẹp đẽ mà anh đã thấy bên ngoài.

Đây là một phòng thí nghiệm lạnh lùng được xây dựng bằng thủy tinh và kim loại – một “vườn ươm” sản sinh ra những sinh vật kinh hoàng!

Trong dung dịch màu xanh lá cây, những con quái vật với hình dạng đa dạng đang nổi lơ lửng; chúng yên bình như những em bé đang ngủ, bị gìn giữ trong những chiếc bình thủy tinh trong suốt khổng lồ.

Trong số đó có những con thú quen thuộc như thỏ răng xám, dê đá, cũng như những sinh vật hiếm có như tiên tộc zhord, người cá, thậm chí là naga – những sinh vật thông minh.

Chúng lẽ ra nên tự do tỏa sáng dưới ánh sao, nhưng bây giờ, dù là những con dê đá linh hoạt hay những người cá thanh lịch, tất cả đều đang ngủ yên trong “thiên đường” nhân tạo lạnh lùng này.

Điều kỳ lạ là, những sinh vật này dường như giống hệt các sinh vật sống dưới nước; ngay cả những con quái vật sống trên cạn cũng có thể thở dưới nước, như thể chúng đã được phép thuật hóa vậy.

Và bên trong những sinh vật đang nổi lơ lửng yên bình này, còn ẩn chứa một bí mật còn đáng kinh ngạc hơn nữa.

“Số lượng loài quái vật đã tăng lên nhiều so với trước khi tôi trốn đi…”

“Kẻ đó… suốt những năm qua, nó chưa bao giờ dừng lại phải không?”

Bill cắn chặt răng, hai nắm đấm dưới áo choàng pháp sư siết chặt lại; cây gậy kỳ lạ kia gần như bị nỗi giận dữ và sợ hãi làm nát vụn.

Bỏ qua những cỗ máy đang chăm sóc

Trong góc khuất sâu thẳm nhất, Bill thậm chí còn phát hiện ra một con Hồng Long non nớt! Mặc dù chiều dài của nó chỉ khoảng mười mét, nhưng oai vệ của nó vẫn cho thấy khí chất của một bá tước thuộc giống loài đó. Trong dung dịch xanh biếc kia, con rồng non cuộn mình lại, ngủ yên và bình an, như thể đang trong giấc mơ chờ đợi khoảnh khắc trở lại bầu trời. Nhưng tất cả những ước mơ đẹp đẽ ấy bỗng nhiên bị một nỗi sợ hãi khôn tả phá vỡ. Bởi vì, bao gồm cả con Hồng Long cái đó, tất cả các sinh vật ma quái đều có bụng phồng lên một cách bất thường – điều này chứng tỏ rằng chúng không chỉ là những nơi sinh sản thông thường, mà đã bị buộc phải trở thành những “cỗ máy” sản xuất; bên trong chúng đang ẩn chứa những sinh mạng mới chưa được biết đến, và những sinh mạng này có thể chính là tai họa trong tương lai. Đúng lúc Bill đang ngây người nhìn tất cả những điều này… Bỗng nhiên! Con Hồng Long cái bị giam cầm ấy đã cố gắng mở đôi mắt Rồng Đồng của mình. Đôi mắt đỏ thắm và hung dữ ấy xuyên qua chiếc bình thủy tinh trong suốt, nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt; ngọn lửa giận dữ và hận thù trong khoảnh khắc đó khiến không khí như bùng cháy, cố gắng phá vỡ mọi rào cản. Đôi mắt đỏ rực ấy đối diện với Bill, ý chí giết chóc điên cuồng của nó gần như muốn phá vỡ xiềng xích. Nhiều năm bị giam cầm và biến đổi đã khiến nó mất đi khả năng nói chuyện, thậm chí cả bản năng ngang bướng đặc trưng của loài Hồng Long cũng đã bị mài mòn hết. Tất cả những gì còn lại, chỉ là lòng thù hận thuần khiết – điều duy nhất giúp cái xác mang tên Hồng Long này tiếp tục sống. Trái tim Bill bị tiếng kêu im lặng ấy chạm đến. Một cách vô thức, anh hoảng loạn quay đầu đi, tránh xa đôi mắt đầy giận dữ kia. Sau đó, nhiều cấu trúc được tạo ra cũng dường như nhận thấy sự bất thường ở đây; chúng đi đến trước chiếc bình thủy tinh khổng lồ và sử dụng phép thuật thay thế để đổ một ít sương màu hồng vào dung dịch xanh biếc. Rất nhanh sau đó, con Hồng Long lại từ từ nhắm mắt lại, không cam lòng chịu đựng nữa. Nhưng khoảnh khắc hận thù mãnh liệt vừa rồi đã in sâu vào trái tim Bill. “Ai đã khiến nó trở thành như vậy… và ai…”

Trong sâu thẳm tâm hồn mình, Bill đang vật lộn dữ dội. Nỗi sợ hãi và khát khao đan xen vào nhau thành một tấm lưới không thể thoát ra, siết chặt linh hồn anh.

Anh cố gắng hết sức để không suy nghĩ về cái câu trả lời kinh hoàng ấy, nhưng có vẻ như chính câu trả lời đó đang chế giễu sự yếu đuối và hèn nhát của anh.

Đúng lúc Bill đang trong cuộc chiến tâm lý này, những sinh vật được tạo ra từ máy móc – những thứ vốn dĩ chẳng hề quan tâm đến anh – bỗng nhiên đều đứng yên. Những đầu của chúng quay về phía trước một cách đột ngột; những khớp xương bị vỡ phát ra những tiếng động rùng rợn, và tất cả ánh mắt của chúng đều đổ dồn về phía người lạ bất ngờ xuất hiện này.

Ngay sau đó, từ miệng những sinh vật cơ khí ấy vang lên một giọng nói già nua, ủa át, như tiếng vang từ đáy vực sâu:

“Bill, con trai hoàn hảo nhất của ta, cuối cùng con cũng quyết định trở về rồi.”

Đối mặt với lời gọi của cha mình, Bill chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt xuyên qua trái tim mình. Anh nắm chặt hai nắm tay lại, không trả lời gì, chỉ chăm chú nhìn những tinh thể phát sáng đỏ trên đầu những sinh vật cơ khí ấy. Anh biết rằng, cha mình đang quan sát mình thông qua những “con mắt” này.

Hành động của Bill dường như nằm trong dự đoán của cha mình. Thay vì làm khó người con trai đã lâu không trở về nhà này, ông lại mời gọi anh một cách nhiệt tình:

“Hãy đến đi, con yêu của ta… Cha đã luôn chờ đợi con ở ngôi nhà của chúng ta.”

Có lẽ, đối với Bá tước Lyaton, sự im lặng và sự kháng cự của Bill đều là điều dễ hiểu. Ông không ép buộc con trai mình, mà lại dùng giọng điệu quyến rũ để mời gọi Bill trở về “ngôi nhà” này – thực chất là một cái “lồng giam”.

Khi lời nói vang lên…

“Bam! Bam! Bam!”

Tất cả những sinh vật cơ khí ấy đều ngã xuống đất. Chúng dùng những thân thể méo mó của mình tạo thành những “dấu hiệu đường đi”, mở ra một con đường tối tăm phía trước Bill.

Đúng vậy… Những sinh vật cơ khí này vừa là những ổ khóa, vừa là chìa khóa dẫn đến bí mật tối thượng. Nếu có người ngoài xâm nhập vào đây và làm tổn thương bất kỳ sinh vật nào trong số chúng, họ sẽ bị những lực lượng vô hình đuổi đi, và mãi mãi mất đi cơ hội tiếp cận trung tâm bí mật này.

Và Bá tước Lyaton, chủ nhân của phòng thí nghiệm này, chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để trốn đi và ẩn náu ở một nơi khác.

Đúng vậy… Không gian bí mật này chỉ là một trong số rất nhiều phòng thí nghiệm mà ông sở hữu mà thôi.

Bill nhìn quanh… Những