“Nếu đây là một cuộc thi…”

“Vậy thì, ai mới chính là người đứng đầu trong trái tim em?”

Richard nhìn Martha với ánh mắt đầy tình cảm.

Bên ngoài căn phòng…

Bầu trời đã tối om, nhưng chiếc Phù Trúc bí ẩn kia tỏa ra ánh sáng cam óng, chiếu rọi khắp thị trấn nhỏ này.

Nguồn năng lượng kỳ lạ ấy hóa thành những sóng ánh sáng hình tròn, liên tục lan tỏa khắp thị trấn.

Tiếng ồn ào của đám đông, không khí náo nhiệt trong các quán rượu, tiếng hô vang của các thương nhân… Thời gian dường như đóng băng lại vào khoảnh khắc này; mọi người đều giữ nguyên tư thế như trong giây phút cuối cùng của Từng Có, như những bức tượng sống động.

Họ đang im lặng chờ đợi… Sự đến của số phận.

Bên trong căn phòng, mọi người đều lặng lẽ chờ đợi Martha công bố cái tên mà cô ấy chọn. Richard cũng vậy.

Dưới ánh mắt lo lắng của mọi người, Martha lặng lẽ nói ra cái tên đó:

“Người đứng đầu là…”

Đó là một cái tên rất bình thường… Đúng là kiểu tên mà một người nông dân có thể chọn.

Nhưng rõ ràng, đó không phải là tên của cậu bé trước mặt họ.

“Bang!”

Một tiếng vang lớn như tiếng một cây búa nặng đập xuống đất; Richard cảm thấy như thể mình vừa bị một cú đánh vô hình.

Anh ta lảo đảo ngã xuống sau, khuôn mặt từng đỏ bừng vì lời tỏ tình bỗng chốc trở nên tái nhợt như giấy, như thể mất hết sinh khí.

Tất cả những điều này xảy ra quá đột ngột, quá sửng sốt, đến nỗi anh ta gần như không thể chấp nhận được.

Bên ngoài căn phòng, chiếc Phù Trúc vẫn đang ổn định tỏa ra những luồng năng lượng.

Nguồn sức mạnh đại diện cho số phận ấy đã lấp đầy gần như toàn bộ thị trấn.

Ánh sáng cam óng ấy không chói lọi, nhưng lại khiến con người gần như không thể nhìn thẳng vào nó.

Nguồn năng lượng này tràn ngập khắp không gian, như thể muốn xé toạc ranh giới của thực tại.

“À, đúng là như vậy…”

Richard dựa vào mép bàn, từ từ đứng dậy và cười khổ nói.

Trong lúc nói, má anh ta bắt đầu chảy ra những giọt máu đỏ thắm.

Trước sự biến đổi đột ngột này…

Bên trong căn phòng, Tina và những người khác dù rất lo lắng, nhưng lại không thể làm gì được.

Một cách lặng lẽ, họ đã bị một nguồn sức mạnh nào đó giam cầm tại chỗ, không thể di chuyển được.

“Ôi trời!!!”

Bỗng nhiên, một tiếng gầm rú như của thú dữ vang lên bên trong ngôi nhà đá.

Tina lo lắng nhìn cậu bé tóc vàng vốn đang đứng thẳng bỗng nhiên ôm lấy ngực và rên rỉ đau đớn, sau đó lại cúi xuống.

“La Rón ơi? La Rón! Cậu đang chờ đợi điều gì vậy?”

Tina liếc nhìn phía trên bầu trời, nơi con Thất Thái Long vẫn đang bay lượn tự do, còn con Rồng cầu vồng thì vẫn có thể di chuyển được.

Cô liên tục gọi tên người đó trong lòng, hy vọng rằng La Rón sẽ giúp đỡ cậu bé đáng thương này.

Nhưng La Rón chỉ lắc đầu và thở dài:

“Những việc đã xảy ra rồi, làm sao có thể thay đổi được chứ.”

Anh quay người lại, nhìn những tia sáng kỳ lạ đang phun ra từ cơ thể Richard, cùng với lực lượng số phận ngày càng trở nên đậm đặc trong không khí.

“Mày này… nhanh lên đi, nếu không… tao sẽ buộc phải loại bỏ mày sớm hơn.”

La Rón thì thầm trong lòng.

Sau đó, lớp ánh sáng màu xanh lá cây mỏng manh bao quanh cơ thể anh lại trở nên đậm đặc hơn một chút nữa.

Và trong đôi mắt màu cửu sắc của anh, cũng bắt đầu hiện ra một hình ảnh giống hệt với thứ tồn tại trên bầu trời.

“Rầm—“

Khi ánh sáng màu xanh lá cây bất ngờ bùng phát ra từ mắt La Rón, một con rồng ánh sáng được tạo thành hoàn toàn từ sức mạnh bảo vệ đã xuất hiện ngay lập tức trên bầu trời.

Dù là Tina bên trong nhà, Lạc Nhãn vào khoảnh khắc đó, hay những người như Địa Long Châu, Bill bên ngoài, tất cả đều bị ánh sáng xanh lá cây bao phủ và được đưa ra ngoài ranh giới của Phù Trúc ở Thị Trấn Đua Ngựa.

Đó chính là sức mạnh của [Bảo Vệ Phù Trúc]!

Bên trong ngôi nhà đá:

“Rõ ràng mà, tôi đã chuẩn bị mọi thứ rồi mà…”

Richard cúi đầu, cắn răng ôm lấy ngực mình; những giọt mồ hôi lớn tuôn ra từ trán anh.

“Chết tiệt… tại sao tim tôi vẫn đau như thế này?”

Lúc này, trong căn nhà đá yên tĩnh chỉ còn lại Richard, La Rón và Martha – người vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng kể từ đầu.

Richard quỳ xuống ở chỗ đó một lúc lâu, cuối cùng cảm thấy cơn đau dữ dội đã giảm bớt đi một chút. Anh gắng sức ngẩng đầu lên, nhìn vào cô gái trước mặt và cố gắng nở một nụ cười:

“Tôi biết câu trả lời rồi… Xin lỗi.”

Martha lắc đầu, không nói gì.

Richard cắn răng, dường như vẫn chưa từ bỏ hy vọng, và tiếp tục hỏi:

“Nhưng tôi muốn hỏi thêm một điều… Tôi xếp thứ mấy?”

Anh nhìn Martha bằng ánh mắt van nài.

Nhưng câu trả lời của cô ấy đã được định sẵn từ trước.

Martha cúi đầu một cách máy móc, nói bằng giọng nhỏ nhẹ, “Xin lỗi… Tôi luôn coi anh như một người anh trai của mình.”

Vào khoảnh khắc đó, căn phòng trở nên im lặng đến kinh ngạc. Tiếng gió, tiếng côn trùng, thậm chí cả âm thanh ma sát của năng lượng trong không khí cũng biến mất hoàn toàn. Sự yên tĩnh này giống như một sự chế giễu tàn nhẫn đối với tâm hồn Richard, khiến anh cảm thấy cô đơn và tuyệt vọng vô cùng.

“Kèt! Kèt rắc!”

Cậu bé tóc vàng cúi đầu, nhưng vô số vết nứt không gian bắt đầu xuất hiện xung quanh cơ thể anh. Nỗi tuyệt vọng có sức mạnh riêng của nó; cũng giống như niềm hy vọng lại mang theo sự bất lực. Lời nói của Martha giống như một vết nứt không thể hàn gắn, lập tức xé nát những tia hy vọng cuối cùng trong lòng Richard.

“Rốt cuộc, nó đã đến rồi sao?”

“Hãy để tôi xem thử… Sức mạnh của số phận thực sự mạnh mẽ đến mức nào…”

La Rón nhìn những bóng ma năng lượng từ từ hiện ra phía sau lưng Richard, nhẹ nhàng nhắm mắt lại. Đồng thời, sức mạnh bảo vệ và phép thuật màu sắc bên trong cơ thể anh đã được kích hoạt đến mức tối đa; vô số phép thuật tăng cường đã được áp dụng lên thân thể mạnh mẽ của La Rón.

“Bùm!”

Đột nhiên, Phù Trúc trên bầu trời không còn treo yên bình nữa, mà bắt đầu rung chuyển dữ dội. Nó phát ra tiếng gầm rú trầm thấp, như thể muốn xé nát cả vũ trụ. Ánh sáng màu cam phun trào ra từ Phù Trúc, hợp nhất thành một vòng xoáy năng lượng khổng lồ.

Bỗng nhiên!

Chiếc “định mệnh” vốn đứng thẳng trên bầu trời kia bùng nổ trong chốc lát, cuồng nhiệt lao về phía cậu bé tóc vàng đang đứng dưới đó.

Trong khoảnh khắc ấy,

bầu trời và đất đai như thay đổi hoàn toàn, mọi thứ đều trở nên u ám.

Da của Richard giống như một con búp bê sành sứ vỡ nát; những vết nứt đen ngòm bắt đầu lan rộng trên khuôn mặt anh ta như mạng nhện. Những tia sáng màu đỏ cam, giống như dung nham, phun trào ra từ cơ thể anh ta, tạo thành một vầng hào quang hình người mờ ảo xung quanh người anh ta.

Vầng hào quang này tỏa ra những sóng năng lượng kỳ lạ, khiến người ta không dám đến gần.

Điều kỳ lạ là…

dù chuyện gì đang xảy ra, Martha – người đứng đối diện Richard – vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào. Cô ấy đứng đó như một con rối, để cho dòng chảy của sức mạnh định mệnh cuốn trôi đi, biến cơ thể mình thành những tia sáng tan biến theo gió.

La Rón lặng lẽ nhìn theo hồn phách hư ảo của cô gái kia dần biến mất. Nhưng anh ta không hề làm gì thêm. Anh hiểu rằng, đôi khi, linh hồn cũng không hẳn là thực sự tồn tại.

Chỉ trong ngày đầu tiên đặt chân đến thị trấn này – nơi không hề tồn tại trên bản đồ của Karen – La Rón đã nhận ra sự thật đó.

Tất cả các kiểu kiến trúc ở đây đều hoàn toàn khác biệt so với những công trình hiện có ở Karen. Quan trọng hơn, tất cả mọi người ở đây đều được ghi chép lại trong những sự kiện lớn liên quan đến “Di sản Rồng”.

Mặc dù không hiểu tại sao những sự kiện lịch sử lại được tái hiện lại ở đây,

nhưng La Rón rất rõ một điều: đó là Richard, cũng giống như mình, đã nắm giữ một trong số mười hai loại sức mạnh Phù Trúc thuộc về Ao!

Và…

khi nhớ lại thông điệp cầu cứu được giấu trong bát đậu phụ não đó, ánh mắt La Rón hơi nhíu lại.

“Một kẻ đứng trên ‘định mệnh’ ư? Thật là khiến Rồng mong đợi…”

Anh thì thầm trong lòng, và cảm giác chưa từng có – cảm giác chạm vào sự thật – bỗng nhiên trào dâng trong anh.

“Kẹt—”

“Rắc rắc—”

Theo sự bạo loạn liên tục của lực lượng số phận, những mảnh da nhỏ li ti trên khuôn mặt, tay và cơ thể Richard liên tục bị bong tróc dưới tác động của năng lượng. Cả người anh ta dần biến thành một sinh vật hoàn toàn được tạo thành từ năng lượng màu đỏ cam của số phận.

“Tôi đã xảy ra chuyện gì vậy?” Richard ngạc nhiên giơ tay lên, nhìn những chiếc cánh tay xa lạ ấy mà lòng trở nên hoang mang.

Chiếc hình số phận màu cam xoay tròn chậm rãi bên trong lồng ngực “nó”, phát ra những sóng năng lượng hoàn toàn khác biệt so với những sóng năng lượng bảo vệ… Bỗng nhiên, hàng loạt ký ức tuôn trào từ trung tâm của chiếc hình số phận ấy, chảy vào tâm trí Richard: cuộc chạy trốn, người cha, thị trấn nhỏ, việc cá cược, sự đánh thức, sự giam cầm… Những hình ảnh đột ngột nhưng quen thuộc liên tục hiện lên rồi lại nhanh chóng biến mất trong đầu anh.

Khi những ký ức bị lãng quên ấy bắt đầu được khơi dậy, sự thật ẩn sau những lời tiên tri cuối cùng cũng được hé lộ hoàn toàn… Và “nó”… cũng cuối cùng đã hiểu hết mọi chuyện.

“Bùm!”

“Bùm!”

“Bùm!”

Dưới sự bạo loạn của lực lượng số phận, những cột lửa nóng cháy bùng phát từ lòng đất, trong chốc lát biến toàn bộ thị trấn đua ngựa thành biển lửa. Mọi thứ dường như đều bị thiêu rụi… Ngoại trừ bóng dáng cô đơn đứng giữa biển lửa ấy.

Cậu bé nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình và thốt lên:

“Hóa ra, từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ có cơ hội để chạy trốn…”

“Thậm chí, tôi còn không có quyền tham gia nữa…”