“Tôi đã từng đến một nơi giống như thành phố Buto để tìm hiểu về loài rắn có cánh ấy.”

“Khi tôi đặt chân đến đó, tôi thấy vô số xương rắn và cột sống rắn.”

Nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của La Rón, Bahamut bỗng nhiên nói ra một câu lạ:

“Và sau đó thì sao?”

La Rón kiên nhẫn hỏi lại.

Ánh mắt Bahamut trở nên mơ màng, như thể đang đắm chìm trong ký ức xa xưa:

“Ban đầu, tôi đi đó để tìm thông tin về con rắn huyền thoại ấy – con rắn nuốt chửng thế giới… Nhưng cuối cùng, tôi đã dừng chân lại ở nơi đó.”

“Con rắn có cánh trông giống như con rắn nước; đôi cánh của chúng không có lông, mà giống hệt đôi cánh của dơi.”

“Nhưng cách chúng sinh sản rất đặc biệt: những con non không được sinh ra từ trứng hay qua quá trình mang thai, mà là từ những túi tế bào hình trứng ở cuối đuôi con mẹ.”

“Sau khi sinh ra, con mẹ sẽ không cho con non bất kỳ thức ăn nào; những con non sẽ liên tục bám vào đuôi con mẹ và tiến lên phía trước, giống như một vòng tròn có khe hở, luôn xoay tròn không ngừng.”

“Khi con mẹ chết đi, những con non sẽ chiếm lấy xương cốt của nó, và quá trình này sẽ tiếp diễn mãi.”

La Rón nhíu mày:

“Nếu vậy, tại sao trên mặt đất vẫn còn vô số xương rắn và cột sống rắn nhỉ?”

“Chúng lẽ ra phải được những con non kế thừa chứ…”

Nói đến đây, La Rón bỗng dừng lại.

Anh ta dường như đã hiểu ý của Bahamut.

Bahamut nhìn nhẹ Rồng cầu vồng đang im lặng bên cạnh mình.

Mặc dù đôi khi có vẻ hơi nghịch ngợm, nhưng La Rón thực sự là một con rồng thật sự biết suy nghĩ – điều hiếm gặp trong những năm anh ta đã gặp gỡ.

“Nó chỉ cần được hướng dẫn một chút thôi; chắc chắn sau này nó sẽ trở thành trụ cột của dòng dõi rồng.”

Thần Rồng Bạc nghĩ thầm trong lòng.

Rồi anh ta bất ngờ nói lên:

“Lần này xuống thế giới phàm trần, tôi cũng không chuẩn bị bất kỳ món quà nào.”

“Hãy coi như sức mạnh còn sót lại trong thân xác này là một món quà chia tay đi.”

La Rón ngước đầu lên, với vẻ ngạc nhiên.

Nhìn thấy Bahamut đang mỉm cười trước mặt mình, anh ta cắn răng lại, quay mặt đi không muốn nhìn thẳng vào mắt nó.

“Con trai ạ, có lẽ câu chuyện của con không bắt đầu từ niềm vui, nhưng điều đó không thể quyết định cả cuộc đời con.”

“Con muốn trở thành người như thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào sự lựa chọn của chính con.”

Khi những lời cuối cùng của Bahamut vang lên, thân hình khổng lồ của nó bỗng nhiên bắt đầu phát ra ánh sáng trắng dịu nhẹ.

Giống như những hạt cát bạc trong dải Ngân Hà,

con rồng màu bạc ấy từ từ biến thành những hạt bụi ánh sáng, theo làn gió nhẹ bay về phía La Rón.

La Rón vô thức vươn tay ra, muốn bắt lấy những hạt bụi ấy, nhưng tay anh ta chỉ có thể nắm được vài hạt bụi vô nghĩa mà thôi.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn theo những hạt bụi ánh sáng bay lên bầu trời đêm yên bình.

Dưới ánh sáng le lói, anh ta thấy những vì sao lấp lánh và các tinh vân đang chuyển động trên bầu trời.

“Hóa ra, ngay cả trong thế giới chỉ có đen và trắng, bầu trời vẫn luôn như vậy.”

Cuối cùng,

La Rón nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió nhẹ và những dư âm của sức mạnh thần linh trong không khí.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó mở mắt ra.

Trước mắt anh ta là một vòng tròn năng lượng màu xanh trong trẻo đang treo lơ lửng.

Bên trong đó chứa đựng chính là sức mạnh độc đáo của Bahamut – vị thần Rồng Tốt Bụng, Chủ Nhân của Gió Bắc.

La Rón không nói gì thêm, chỉ vung tay một cái để thu hồi nó vào cơ thể mình.

Sau đó, anh ta quay người rời khỏi không gian này đang trên bờ vực sụp đổ.

———————————

Ba ngày sau,

một chiếc xe lửa sang trọng đang lao nhanh trên những cánh đồng bao la.

Hai cái đầu nhỏ nhắn nhô ra ngoài cửa xe, tò mò ngắm nhìn cảnh đẹp hiếm thấy này ở Thủ đô.

Lúc này, cơn mưa đã kéo dài suốt một ngày một đêm và đã kết thúc, để lại một bầu không khí yên bình.

Cỏ trên mặt đất trở nên xanh mướt hơn nhờ sự ẩm ướt của mưa, tỏa ra mùi thơm tươi mới.

Những bánh xe bằng gỗ được bọc thép lăn trên cánh đồng, tạo ra những làn sóng hương cỏ, mang theo hương thơm tươi mát trong không khí.

Bên ngoài cửa sổ xe, những đám hoa dại đủ màu sắc đang nở rộ trên cánh đồng, như thể đang thể hiện vẻ đẹp và ý nghĩa của cuộc sống cho những người đi qua. Dòng suối nhỏ uốn lượn chảy trên cánh đồng, nước trong vắt có thể nhìn thấy đáy; những con cá tự do bơi lội trong dòng nước.

“Có lẽ, trên thế giới này vẫn còn rất nhiều nơi đáng để chúng ta khám phá và tìm hiểu.” Đứng trước cảnh tượng tuyệt đẹp này, hai cô gái bỗng nhiên nảy ra ý muốn khám phá thế giới. Và buổi kiểm tra thực hành vốn khiến họ lo lắng, trước cảnh thiên nhiên này dường như cũng không còn quan trọng nữa.

“Buổi thực hành này không bao giờ nhằm mục đích yêu cầu các bạn đạt được những mục tiêu cụ thể, mà là để giúp các bạn hiểu rõ hơn về những quy luật thực sự của thế giới này.”

“Chúng ta học ma thuật không phải vì những cuộc chiến tranh.”

“Việc tìm hiểu và khám phá những kiến thức, sự thật chưa từng được biết đến mới chính là mục tiêu mà chúng ta – những pháp sư – phải theo đuổi suốt đời.” Lời nói của Hiệu trưởng Terence Alexander vào đêm trước buổi thực hành lại một lần nữa vang vọng trong đầu hai cô gái. Những lời nói trước đây vốn cứng nhắc và nhàm chán, bây giờ lại trở nên sống động và ý nghĩa hơn bao giờ hết.

“Gurul… Gurul…” Chiếc xe kéo bằng rồng đất lao nhanh qua, những giọt bùn đất bay lên trong không khí. Mọi thứ trên cánh đồng dần biến mất sau cửa sổ xe, chỉ còn lại một khoảng trời đất yên bình, xa xôi.

“Đói quá……” Bỗng nhiên, một giọng nói phá vỡ không khí tuyệt vời này. Bên trong xe, Tina nằm trên chiếc giường nhỏ của mình, nói lên với giọng yếu ớt: “Thầy Tina ơi, xin hãy cố gắng thêm chút nữa… Hôm nay đã là lần thứ 172 rồi!”

Laya, người có mái tóc dài màu lanh, quay đầu lại từ bên ngoài cửa sổ và ngồi xuống bên cạnh Tina. Cô nhìn Tina, người đang nằm trên giường, mắt nhắm lại và liên tục kêu đói… Rõ ràng là vừa ăn sáng xong mà. Sau một lúc suy nghĩ, Laya vẫn lấy ra một miếng thịt khô còn sót lại trong ba lô và nhẹ nhàng đặt nó gần miệng Tina.

Kể từ sau sự việc với con rồng xanh ấy, Tina đã phải tiêu hao rất nhiều sức lực và buộc phải ăn rất nhiều thức ăn để phục hồi sức lực… Thậm chí hơn 90% số đồ ăn vặt được cất giữ trong không gian La Rón cũng đã bị cô ăn hết!

Để những đứa trẻ con người được cứu ra có thể sống tốt hơn, cuối cùng Tina đã quyết định gửi một chiếc xe “địa long” để đưa chúng trở về Thủ đô và đặt chúng ở đó. Những người còn lại thì lên một chiếc xe “địa long” khác để đi tiếp. Điều này khiến cho lượng thực phẩm dự trữ vốn rất dồi dào bỗng nhiên trở nên khan hiếm, đến mức phải sử dụng phép thuật để làm bánh mì và nước uống. Điều này thực sự là một sự tra tấn lớn đối với Tina – người vốn quen với việc ăn thịt. Nghe thấy mùi thơm của thịt, Tina bỗng nhiên trở nên háo hức không nguôi: “Ồ! Thật ngon…” Cô vội vàng ngẩng đầu lên và nuốt hết miếng thịt mà học trò mình đang cho cô ăn; trên khuôn mặt cô cuối cùng cũng hiện lên vẻ hài lòng.

“Dựa vào bản đồ, chúng ta còn ba ngày nữa mới đến thị trấn tiếp tế tiếp theo,” Fland nói nhỏ sau khi xem xét kỹ bản đồ.

“Thật là còn ba ngày nữa à!” Tina than thở, rồi lấy thêm một miếng thịt khô từ trong túi của Laya và nhai ngấu nghiến. “Chết tiệt… Nếu không phải vì con rồng xanh đáng ghét kia, chúng ta đã không phải đi vòng để tìm nơi tiếp tế đâu!”

Nơi tiếp tế mà họ dự định đến ban đầu – thị trấn Savin – đã bị Nữ hoàng Rồng Xanh tiêu diệt sạch sẽ; chỉ còn lại một vài đứa trẻ con người sống sót, vì vậy tự nhiên không thể cung cấp thức ăn hay nước uống cho họ được…

“Nhưng lương thực của chúng ta chẳng phải đã bị cô ăn hết rồi sao?” Laya và Fland nhìn nhau một cách bất lực, nhưng cả hai đều không dám nói ra suy nghĩ thật của mình.

Niềm mong muốn được sống gần thiên nhiên mà họ vừa cảm nhận được lúc này, giờ đây đã biến thành nỗi lo lắng. Theo một người thầy không đáng tin cậy như thế này, việc sống sót trở về từ rừng lớn Ibí có lẽ đã là một điều may mắn lớn rồi…

Tuy nhiên, hai người lặng lẽ quay đầu nhìn về phía hai người và một con rồng đang ngồi im lặng ở hai góc xe. Bầu không khí ở đây cũng có vẻ hơi kỳ lạ… Lúc này, Hồng Thái Nhỏ Long đang ngồi yên lặng ở góc xe, ôm lấy thứ mà nó đã biến hình thành và nhìn chăm chú về phía đối diện… Còn người ngồi đối diện với họ thì là một người quen thuộc: Bill Lydon.

Đúng vậy, chính là ngày trước Tết Nguyên đán, trong sự kiện mua sắm lớn ấy, La Rón cùng một số người đã gặp gỡ cậu bé từ bỏ ma thuật ấy ngay trước cửa quán rượu Lửa Thạch.

Cậu bé này, thành viên của cặp song sinh Thủ đô có tên Từng Có, giờ đây đang ngồi trong góc, mặc một bộ áo choàng đen đơn sơ và ôm đầu gối mình trong im lặng.

Khác với trước đây, trên người cậu ta không còn mùi hôi thối nữa.

Có lẽ trước khi rời đi, gia đình cậu ta đã giúp cậu ta tắm rửa sạch sẽ.

Chốc lát, cô ta tò mò nhìn về phía Bill.

Qua lời kể của Võ Sĩ Kiếm Thánh Rein Hart, cô ta biết rằng cậu bé im lặng này chắc hẳn đã trải qua rất nhiều điều khó khăn; cậu ta đã từ bỏ ma thuật mà mình yêu thích và mất đi tất cả vinh quang.

Nhưng trong lòng cô ta lại có một cảm giác kỳ lạ: cậu ta dường như có điểm gì đó giống với mình.

Trực giác của những nữ bán thú luôn kỳ lạ và chính xác một cách đáng ngạc nhiên.

“Nói thật, cậu đã trì hoãn việc thi cuối khóa bao lâu rồi vậy? Dù đã gần mười tám tuổi rồi mà mới bắt đầu thi?” La Rón nhìn Bill một lúc lâu rồi bỗng nhiên hỏi.

Như dự đoán, cậu bé này vẫn tiếp tục giữ im lặng, không nói một lời nào kể từ khi lên xe.

Laya, người rất nhiệt tình, sợ rằng người bạn mới quen này sẽ làm phiền đến “Đại Nhân Rồng Thực Sự” (qua sự biến hình của Tina, hai cô gái thông minh này đã đoán ra danh tính thật của La Rón), liền vội vàng lên tiếng xin lỗi:

“Xin lỗi, tính cách của Bill tiền bối khá u ám, mong La Rón đại nhân đừng để tâm.”

Fulan, người có hai bím tóc đen trắng, cũng thêm vào nhẹ nhàng:

“Hơn nữa, đây là năm thứ sáu anh ấy trì hoãn việc thi cuối khóa rồi… Nếu không phải vì quy định của học viện bắt buộc phải hoàn thành khóa học sau chín năm nhập học, có lẽ…”

La Rón gật đầu; anh ta chỉ hỏi thôi mà thôi.

Tuy nhiên, đối với Bill Lyaton – người có những câu chuyện huyền bí đầy kịch tính như vậy – anh ta vẫn không thể kìm nén được sự tò mò trong lòng mình:

“Nói thật, cậu có một người bạn nữ tên là Norma không?”

Im lặng…

“Vậy chiếc nhẫn kia thì sao?”

Im lặng…

“Ý tôi là chiếc nhẫn kỳ lạ mà mẹ cậu để lại cho cậu… Chiếc nhẫn có con người râu trắng đẹp trai sống bên trong đó.”

“Sợ rằng người đối diện không hiểu rõ, La Rón lại tiếp tục giải thích một cách hào hứng.”

Khi nghe thấy từ “mẹ”, ánh mắt của Bill – vốn dĩ như một hồ nước tĩnh lặng – bỗng nhiên nâng lên. Đôi mắt xanh biếc đẹp đẽ của cậu ta lóe lên một tia chuyển động, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên im lặng trở lại.

Im lặng… vẫn là sự im lặng chết chóc.

Bỗng nhiên,

một làn gió nhẹ mang theo hương thơm của cỏ xanh len vào toa tàu. Gió ấy làm bay bổng mái tóc đen dài của chàng trai trẻ và che khuất đi khuôn mặt anh ta.

“Tôi…”

Giọng nói khàn khàn, khó nghe từ miệng anh ta vang lên:

“Tôi không có mẹ.”

Lần này, đến lượt những người xung quanh im lặng.

“Đó thật là một tin tức đáng buồn.”

La Rón mỉm cười, trên khuôn mặt không hề có chút biểu cảm buồn bã nào.

“Tôi nghe nói cha cậu ta có rất nhiều người tình bí mật, và họ còn không phải cùng một chủng tộc nữa… Có cả người cá, người cá heo, bán thú, thậm chí còn có một số yêu tinh không phải con người nữa.”

Bill bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Hồng Thái Nhỏ Long và ngắt lời anh ta:

“Họ… không phải là mẹ của tôi.”

“Vậy sao?”

La Rón vừa vuốt ve chiếc đuôi nghịch ngợm phía sau mình, vừa đề xuất:

“Cậu có nghĩ đến việc đổi tên không? Như là Xiao Fenrill chẳng hạn?”

Sự thay đổi trong câu nói của anh ta khiến bốn cô gái đang lén nghe trò chuyện phải suýt ngã quỵ.

“Ngốc nghếch thật, La Rón… Cậu không biết rằng việc đổi tên là điều cấm kỵ trong các gia tộc loài người sao?”

Tina nhìn chằm chằm vào Hồng Thái Nhỏ Long, người vừa chọc ghẹo học sinh mình mà vẫn tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

“Có lẽ, chính cậu ta cũng muốn thế đấy?”

La Rón vẫy tay, nói một cách vô tội:

“Làm sao có thể được… Anh ta là con trai cả của một gia đình quý tộc mà…”

Tina khẳng định một cách kiên quyết.

Cho đến khi cô quay người lại và thấy chàng trai tóc đen kia đang cúi đầu, dường như thực sự đang suy nghĩ nghiêm túc về chuyện này.

“?”

Ba dòng chữ đen lướt qua tâm trí của Tina.

Biểu cảm này… Cậu có vấn đề gì đó rồi, thiếu niên ạ!

Cuối cùng, Bill vẫn không trả lời đề xuất đổi tên mà La Rón đưa ra.

Còn La Rón thì bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc về việc này.

“Nói thật nhé, nếu xuất bản những cuốn tiểu thuyết về kiếp trước ở thế giới này, liệu chúng có bán chạy không nhỉ?”

Đúng lúc La Rón đang suy nghĩ về những điều linh tinh như vậy…

“Tucus! ——”

Người lái xe phía trước đột nhiên hét lớn, yêu cầu dừng xe lại.

“Êch…”

Theo sau là tiếng gầm gừ bất mãn của con quái vật địa long; chiếc xe đang lao nhanh cũng từ từ dừng lại.

“Chú Pang, chuyện gì vậy? Tại sao lại dừng xe?”

Laya hỏi bên ngoài xe một cách ngạc nhiên.

Bên ngoài xe, người lái xe già khoảng bốn mươi tuổi – [Pang Weasley] – nhìn cảnh tượng trước mặt và trả lời một cách do dự:

“Các vị pháp sư ơi, phía trước có một đứa trẻ đang đứng giữa đường; cách đó không xa có vẻ như có một thị trấn nhỏ.”

“Chẳng phải còn ba ngày nữa mới đến thị trấn tiếp tế tiếp theo sao?”

Tina nhìn ra ngoài xe và thấy đúng như vậy. Một thiếu niên tóc vàng xoăn, khoảng mười một, mười hai tuổi, đang đứng giữa đường, chặn trước mặt con xe địa long. Cách đó không xa, cũng có khói bếp màu xanh đen bay lên, có vẻ như có người đang sinh sống và nấu ăn.

“Dám chặn trước mặt xe địa long à? Cậu muốn chết à?”

Người lái xe Pang quát lớn vào đứa trẻ xuất hiện đột ngột này. Nhưng nhìn cách nó cẩn thận kéo căng dây cương con quái vật địa long, có thể thấy đây là một đứa trẻ nói năng cứng rắn nhưng lòng dịu dàng.

Lúc này, thiếu niên tóc vàng chỉ cách cái mũi nhô ra của con địa long chưa đầy một mét. May mắn thay, Pang Weasley rất giỏi lái xe địa long và đã kịp thời phanh lại. Nếu không, trên cánh đồng hoang vắng này, có thể sẽ xảy ra một tai nạn nghiêm trọng.

Đối diện với con quái vật địa long cao lớn này, thiếu niên tóc vàng chỉ cao chưa đầy một mét rưỡi nhưng lại không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Ánh mắt nó dõi chăm chú vào khoang xe phía sau, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

“Kỳ lạ thật… Bản đồ lại không hề ghi chép về thị trấn này cả!”

Laya gãi đầu, ngạc nhiên và lấy bản đồ ra so sánh lại một lần nữa. Trong khoang xe, Tina, Kasha và những người khác cũng đều đến bên cửa sổ để quan sát thiếu niên kia.

“Người này…”

La Rón nhìn thiếu niên đó, ánh mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Khi thấy con rồng màu cầu