Sau khi thoát ra thế giới ảo thứ tư, Jiang Qiu nhận thấy rằng linh hồn còn sót lại của A Xiong trong người mình dần trở nên đầy đủ hơn; có vẻ như chỉ cần trải qua đủ nhiều thế giới ảo, linh hồn đó sẽ được hoàn thiện. “Có lẽ, nếu linh hồn của A Xiong được khôi phục hoàn toàn, con đường dẫn lên tầng thứ năm trời cũng sẽ xuất hiện.” Jiang Qiu nghĩ như vậy và liếc nhìn lối vào thế giới ảo bao la phía trên đầu mình.

Thế giới ảo này thuộc tầng thứ tư trời, không biên giới, nhưng điểm khác biệt so với tầng thứ ba trời là người ta có thể tự do lựa chọn các thử thách trong đó, và không bao giờ bị mắc kẹt trong những thế giới ảo không thể thoát ra được.

Chỉ cần thế giới ảo này sụp đổ, người ta sẽ thoát ra được.

Hiểu rõ điều này, Jiang Qiu nhanh chóng chọn thế giới ảo thứ năm. Lần này, anh không cố gắng nhập vào đó mà chỉ quan sát từ bên ngoài.

Khi lưỡi kiếm của Bạch Nghiêu vẽ nên lần thứ ba phép thuật trong không khí, không khí bỗng nhiên bắt đầu gợn sóng. Anh lảo đảo một bước, chiếc áo xanh của mình bị những bông tuyết anh đào bất ngờ rơi xuống làm ướt đẫm – điều này không thể chấp nhận được; vào đầu mùa xuân, trên đỉnh núi Côn Luân không thể có hoa anh đào.

Những cánh hoa bay qua hàng rào phòng thủ mà anh đã thiết lập, đọng thành những giọt sương trên lưỡi kiếm màu đen. Bạch Nghiêu nín thở, nhìn những giọt sương phản chiếu ra những cảnh tượng méo mó: những ngôi nhà màu đỏ son hiện lên mờ ảo giữa biển mây, những mái ngói lấp lánh phản chiếu ánh sáng cầu vồng. Đây chính là nguồn gốc của khí dữ mà anh đã theo dõi suốt ba tháng trời.

Khi lưỡi kiếm va vào một bức tường vô hình, mọi âm thanh trong thế giới này đều biến mất. Bạch Nghiêu chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, cùng với tiếng nước chảy trên những hòn sỏi. Vạn bông hoa anh đào đồng loạt nở rộ, những cánh hoa màu hồng phấn lướt qua mái tóc anh, rồi biến thành những con bướm lớn màu sắc.

“Khách quý có lẽ đã lạc đường phải không?”

Bạch Nghiêu quay người lại. Phía sau tấm rèm tre, một cô gái mặc áo choàng màu trắng ngồi quỳ đó, đôi tai hình cáo ló ra sau mái tóc. Trước mặt cô, chiếc cốc trà màu đen đang bốc hơi nước, và hơi nước đó hóa thành hình dạng của Cửu Vĩ Hồ.

“Đây là Thung lũng Quên Lãng, nơi sinh sống của loài yêu ma.” Ngón tay cô gái nhẹ nhàng chạm vào dung dịch trà, và làn sương hình cáo bỗng nhiên tan biến thành những đom đóm lấp lánh trên bầu trời. “Tôi là Thanh Lý, chủ nhân của quán

Trong sương mai, có một cô gái với đôi sừng nai đang mang giỏ tre đi qua; những bước chân của cô làm cho những bông hoa mandala khô héo lại bắt đầu nở rộ trở lại; trên mái nhà, con yêu tinh mèo đang vươn người thảnh thơi, những giọt sương rơi từ đuôi nó hóa thành những hạt ngọc am ứng trên ngói; điều kỳ lạ nhất là cây anh đào hàng nghìn năm tuổi ở sân sau quán trà – mỗi khi những cánh hoa màu hồng trắng rơi xuống, chúng lại biến thành những linh hồn nhỏ xíu, ôm những quả thông và đùa giỡn trên cành cây.

“Bác sĩ Vân Tiêu!” Thanh Lý bỗng nhiên vẫy tay ra ngoài. Con yêu tinh mèo đang mang theo cái giỏ thuốc nghe thấy vậy liền ngẩng đầu lên; ánh nắng mặt trời chiếu vào viên ngọc đỏ trên trán nó, tạo nên ánh sáng dịu nhẹ. Khi cô ấy bước tới gần, Bạch Nghiên nhận thấy chân trái của nó hơi đi khập khiễng – rõ ràng đó là vết thương do kiếm gây ra.

“Khách mới đến à?” Giọng nói của Vân Tiêu vang lên như tiếng suối đá vang vọng trong núi rừng; cô lấy ra một gói giấy dầu từ trong tay áo và nói: “Hãy thử cái này xem… Mật ong được pha chế từ sương mai và nhiều loại hoa này sẽ giúp bạn bình tĩnh lại.”

Bạch Nghiên vô thức lùi lại, nhưng lại va phải thứ gì đó mềm mại. Nhìn xuống, anh ta thấy một con sóc nhỏ đang ôm một quả thông; đôi mắt long lanh của nó đang chuyển động liên tục. Khi thấy anh ta chú ý đến mình, con sóc nhỏ như đang khoe khoang, giơ cao quả thông lên, và từ bên trong nó rơi ra một hạt thông phát sáng.

“Hãy nhận lấy đi.” Thanh Lý pha một tách trà mới; trong dung dịch trà màu xanh nhạt, những hạt vàng như sao băng lăn tăn trên mặt nước. “Trong thế giới yêu tinh, việc từ chối lòng tốt còn đau đớn hơn cả những thanh kiếm.”

Khi Bạch Nghiên nhận lấy hạt thông, anh ta cảm thấy đầu ngón tay mình bị đau nhẹ. Hạt thông đó đã mọc rễ ngay trong lòng bàn tay anh, và trong chốc lát, những chồi non màu xanh lá cây đã bắt đầu mọc lên. Vân Tiêu cười khẽ; những sợi dây leo quấn quanh đôi sừng nai của cô bắt đầu nở những bông hoa trắng nhỏ như hạt gạo: “Cây linh mộc đã chấp nhận bạn rồi.”

Khi mặt trời lên cao hơn, càng nhiều yêu tinh khác đến quán trà. Người đàn ông già với lưng gù cầm gậy làm bằng cành mai; mỗi bước chân của ông ta lại làm cho vài hạt sen nhảy múa rơi xuống đất; cô gái hai bím tóc cầm theo một cái lò lửa được mạ vàng; trong ngọn lửa nhảy múa, đôi khi xuất hiện bóng dáng của chim phượng hoàng; điều thu hút sự chú ý nhất là người đàn ông mặc áo đen ở góc phòng – tr

Anh ta ngồi xếp chân trên không trung; tia lửa từ ống thuốc lá biến thành những con cá vàng bơi lội: “Lần trước chúng ta đã nói đến đâu nhỉ? À đúng rồi, vào thời điểm giới yêu mới được hình thành…”

Bạch Nghiên lắng nghe và nhận ra rằng trong câu chuyện của cây linh thú già kia, không hề có những cuộc chiến tranh hay sự giết chóc. Tất cả những gì anh ta kể chỉ là về cách sương mai đọng lại trên đầu lá loại thảo dược linh thiêng đầu tiên, về ánh trăng đã dạy cho loài cáo cách nói chuyện, và về cơn mưa sao băng ba trăm năm trước đã mang đến cho mỗi con chim óc ác một chiếc mũ được dệt từ ánh sáng sao.

Khi mặt trời lặn, Thanh Lý đã thắp sáng chiếc đèn pha lê ở góc mái nhà. Trong ánh sáng vàng ấm áp, Bạch Nghiên nhìn thấy đôi tay của mình đã hoàn toàn hóa thành thể xác linh hồn. Anh ta không còn quá bám víu vào việc tìm kiếm thanh kiếm mà mình đã sử dụng để đến đây nữa, bởi vì khi ngôi sao đầu tiên sáng lên, cả thung lũng đều bắt đầu cất tiếng hát.

Những tảng đá trong bóng tối rùng rinh, dòng suối theo nhịp điệu của gió, ngay cả những bông hoa anh đào rơi xuống cũng theo một giai điệu cổ xưa nào đó. Cuối cùng, Bạch Nghiên hiểu ra rằng đây mới chính là bản chất thực sự của loài yêu: họ vốn dĩ chính là hiện thân của khí linh thiêng của trời đất; việc chiến đấu giành giật đối với họ giống như việc những giọt sương muối cố gắng nhấn chìm đại dương vậy – thật là vô lý.

Gió đêm mang theo hương vị rượu trong lành; Bạch Nghiên theo mùi hương đó đến bên suối nước nóng. Trong làn sương mù, anh ta thấy người nghệ sĩ chơi đàn mặc áo đen vào ban ngày đang đứng bên bờ suối và chơi nhạc; cây đàn không dây treo lơ lửng trên không, mỗi gợn sóng tạo ra một nốt nhạc. Ở xa hơn, trong bụi lau, cô gái tai thỏ đang dùng sương để lau chiếc sáo ngọc của mình; tiếng sáo làm cho đàn đom đóm trên bãi biển bỗng nhiên bay lên.

Đến nửa đêm, khi Thanh Lý ôm theo một bình rượu đến tìm Bạch Nghiên, góc áo của vị tu sĩ này đã đầy hoa dâm bụt đêm. “Trên người bạn có mùi của tuyết núi Côn Luân,” cô nói và rót cho anh một ly chất lỏng màu hổ phách. “Ba trăm năm trước, cũng có một vị tu sĩ đến đây; ông ấy đã ngộ đạo dưới gốc cây anh đào và hóa thành một tảng tuyết bảo vệ lớp bức tường phòng thủ.”

Bạch Nghiên uống hết rượu do loài yêu sản xuất ra và cảm nhận được vị ngọt được tạo ra từ ánh trăng. Anh nhận ra rằng ký ức của mình đang dần biến mất: niềm ám ảnh về việc truy đuổi những con yêu ác, những cuộc đấu tranh âm thầm trong m

Vào lúc đỉnh cao của nghi lễ, tám trăm yêu quái cùng lúc ngân nga những lời chúc cổ xưa. Nhưng chưa kịp cho âm tiết cuối cùng tan biến, bỗng nhiên từ bầu trời vang lên tiếng vỡ vụn của thủy tinh. Bạch Nghiên là người đầu tiên ngẩng đầu lên – vầng trăng tròn như một chiếc đĩa ngọc đang bị một loại chất đen ăn mòn, các rìa của nó liên tục bong tróc và tạo ra những mảnh sáng lấp lánh.

“Lùi lại!” Tiếng đàn không dây của Ông Giao Đuôi vang lên như tiếng nổ. Người chơi đàn mặc áo đen đang dùng những ngón tay đẫm máu để gảy những “dây đàn” vô hình. Những mảnh vỡ của ánh trăng rơi xuống, uốn cong và biến đổi trong không khí, sau đó hóa thành những thiên thạch cháy rực lao về phía khu rừng anh đào.

Các cành cây anh đào hàng nghìn năm tuổi bắt đầu mọc um tùm, tạo thành một mái vòm bao phủ bên ngoài lớp bảo vệ. Khoảnh khắc viên thiên thạch đầu tiên đâm vào tán cây, cả thung lũng đều rung chuyển. Bạch Nghiên cảm nhận được một mùi quen thuộc – đó là mùi của thép lạnh từ núi Côn Lôn được rèn luyện bởi lửa thật; mùi này hoàn toàn không thể xuất hiện trong kiếm khí của thế giới yêu quái.

“Cẩn thận!” Sừng nai của Vân Hiểm đột nhiên phồng to lên, đẩy Bạch Nghiên sang nơi an toàn. Ở vị trí mà anh vừa đứng, có một nửa thanh kiếm gãy đang cắm sâu vào đất; hình ảnh con cá âm dương trên chuôi kiếm vẫn rõ ràng. Nhiều mảnh vũ khí chứa linh lực khác cũng xuyên qua lớp bảo vệ, để lại những vết cháy đen trên mặt đất.

Chín cái đuôi của Thanh Lý đều hiện ra; lửa cáo tạo thành một bức tường bảo vệ bao quanh bàn thờ: “Đó là thanh kiếm Phá Ma của Tông Hai Dương… Một loại vũ khí hung ác đã biến mất cách đây ba mươi năm.” Chiếc cốc trà mà cô đang cầm trên tay xuất hiện những vết nứt hình mạng nhện; nước trà xanh biếc bay hơi thành một làn sương màu xanh lam, gắng gượng vá lại những chỗ hở trong lớp bảo vệ.

Bạch Nghiên nhặt lên một viên thiên thạch lăn gần chân mình; trên bề mặt của nó có in hình các ký hiệu từ “Thái Hư Kiếm Quyết”. Khi chạm vào nó, ký ức như một thanh kiếm sắc bén xuyên thủng tâm trí anh – anh nhớ lại lý do tại sao mình lại truy đuổi những con yêu quái, nhớ lại lời của sư phụ trên đài quan sát sao khi nói về việc “bảo vệ vận mệnh của trời đất”, nhớ lại vụ việc kỳ lạ xảy ra ba tháng trước…

“Mắt bạn…” Vân Hiểm đột nhiên đặt tay lên vai anh. Trong những mảnh gương đồng, đôi mắt của Bạch Nghiên liên tục thay đổi màu sắc giữa màu hổ phách

“Hãy giữ chặt lấy hắn cho tôi.” Vân Tiêu xé toạc áo ra, để lộ bức bích họa Bát Quái được khắc trên ngực mình. Đôi mắt Bạch Nghiên co lại – đó rõ ràng là Ấn Chấn Hồn do Côn Lũn bí truyền. Viên dược đan của yêu quái bị tám sợi xích vàng trói chặt; lúc này nó đang đập mạnh bên trong da, khiến những sợi xích kêu leng keng.

Khi Vân Tiêu đặt viên dược đan vào vết thương của yêu quái tre, Bạch Nghiên thấy vô số mảnh ký ức hiện lên: đền Thần Núi trong đêm mưa lớn, thanh kiếm đồng xuyên qua bụng con nai, họa tiết rồng trên áo tu sĩ… Cuối cùng, hình ảnh ấy dừng lại khi Thanh Lý ôm con nai non đầy máu lao vào Thế Giới Anh Đào.

“Ngài đã biết tôi từ lâu rồi…” Bạch Nghiên nắm lấy cổ tay run rẩy của Vân Tiêu và nhận ra nhiệt độ cơ thể cô đang giảm nhanh chóng. “Vị tu sĩ ba trăm năm trước… chính là kẻ phản bội Huyền Độ Chân Nhân mà các sách cổ của chúng ta đã đề cập phải không?”

Đáp lại anh ta là tiếng ồn ào bất ngờ nổi lên bên ngoài phòng thuốc. Phía sau hàng người gồm mười hai con chim óc át, một lão nhân với lưng gù đang dùng cây gậy đánh vào mặt đất: “Nước Hồ Gương đang sôi trào! Tất cả những hình ảnh phản chiếu đều chuyển thành màu đỏ máu!”

Khi Bạch Nghiên nhảy lên mái nhà, anh suýt bị luồng hơi nóng cuốn đi. Mặt hồ vốn trong veo như gương giờ đang sóng sánh với bọt đỏ; trong làn nước xuất hiện cảnh tượng trên đỉnh núi Côn Lũn: ba trăm tu sĩ đang thi triển Trận Diệt Yêu, và thanh kiếm Qing Shuang – thanh kiếm mà anh đã mất trước đó – đang lơ lửng ở trung tâm trận đồ.

Điều đáng sợ hơn là sự hòa trộn giữa hình ảnh phản chiếu trên mặt hồ và thực tế. Mỗi khi Trận Diệt Yêu phát sáng một hình ảnh phù chữ, ở phía tương ứng của Thế Giới Yêu sẽ xuất hiện những vết nứt trên mặt đất. Hoa mộc quế trên eo Bạch Nghiên bỗng nhiên mọc um tùm, rễ của chúng xâm nhập vào các mạch linh hồn của anh; trong khi đó, những cây thông non trong lòng anh bắt đầu phát ra ánh sáng.

“Thần thông thông báo có nguy hiểm…” Đuôi của Thanh Lý đã bị cháy đen ở ba phần. “Năng lượng linh hồn từ bên ngoài đang làm ô nhiễm các mạch linh hồn; Thế Giới Yêu đang bắt đầu loại bỏ mọi thứ lạ – kể cả những dấu vết của nhân tính còn sót lại trên người bạn.”

Bạch Nghiên lảo đảo chạy về phía Hồ Gương; mỗi bước chân của anh đều để lại dấu chân cháy trên bãi cỏ. Khi anh đặt lòng bàn tay mình lên mặt hồ đang sôi trào, một phép màu xảy ra: rễ hoa mộc quế ở tay trái và cây thông non ở tay