Sau cuộc thi đấu bằng giáo dài, theo quy trình của nghi lễ trưởng thành, vị lão Phù Thủy đã công bố thứ hạng và trao cho những người vượt qua cuộc thi chuỗi hạt răng sói – biểu tượng của danh dự – như một phần thưởng khích lệ họ bước vào tuổi trưởng thành. Những phần thưởng khác sẽ được tiếp tục nhận sau khi nghi lễ kết thúc. Bây giờ, giai đoạn thứ hai của nghi lễ đã bắt đầu, và đến lượt đoàn sứ giả chọn lựa các cô gái trẻ.

Quá trình này không hề chậm; thực ra, trong suốt thời gian các thanh niên thi đấu bằng giáo dài, đoàn sứ giả đã gần như chọn xong những cô gái mà họ ưa thích, và bây giờ chỉ là tiến hành xác nhận thêm thông tin chi tiết mà thôi.

Hàng trăm cô gái vừa trưởng thành rời xa mẹ mình, theo đoàn sứ giả rời khỏi khu vực chờ đợi.

Ngón tay Jiang Qiu vuốt ve chuỗi hạt răng sói vừa được đeo trên cổ, ánh mắt anh lướt qua đám đông các cô gái trẻ – nơi có rất nhiều thanh niên từ các bộ lạc khác với vẻ ngoài đa dạng. Số lượng những thanh niên này nhiều hơn nhiều so với số lượng cô gái trưởng thành của bộ lạc Bắc Tuyết, vì vậy không cần lo lắng về vấn đề hôn nhân cho các cô gái.

Thực tế, đối với tất cả các bộ lạc, phụ nữ luôn là thành phần vô cùng quan trọng; vì vậy họ hoàn toàn sẵn lòng mang theo nhiều cô gái hơn. Vì thế, những đoàn sứ giả đến bộ lạc Bắc Tuyết đều là những thanh niên xuất sắc nhất của các bộ lạc; trong số đó cũng có những người lớn tuổi hơn, những người đã mất bạn đời nhưng vẫn đang ở độ tuổi sung sức và cần bổ sung nguồn máu mới cho bộ lạc của mình.

Những người đàn ông trung niên như vậy thường còn có sức cạnh tranh mạnh mẽ hơn; họ có thể là những chiến binh trong bộ lạc, sức mạnh của họ vượt trội hơn nhiều so với các thanh niên khác, mang lại cảm giác an toàn cho mọi người. Hơn nữa, những người đàn ông này thường sở hữu những ngôi nhà rộng rãi và ấm cúng.

Trừ những thanh niên có địa vị đặc biệt, theo quy luật thông thường, các cô gái trưởng thành của bộ lạc Bắc Tuyết sẽ được những người đàn ông trung niên này chọn trước, sau đó những người cùng giới khác mới cạnh tranh để giành quyền kết hôn.

Nhưng lần này thì khác… Đoàn sứ giả từ bộ lạc Nam Sơn có một vị chủ nhân trẻ tuổi.

“Tách tách…”

Ngón tay Jiang Qiu tiếp tục vuốt ve chuỗi hạt răng sói, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên đã mang đi [Hoa]; bộ áo bông đen của ông ta dày đặc như khói. Sau mười ba năm sống ở miền Bắc, anh đã phát triển được một trực giác nhạy bén, và có thể cảm nhận được ai mạ

Tiếng bàn tán xung quanh ồn ào như tiếng thác nước, tiếng bước chân hối hả vang lên dữ dội hơn cả tiếng xe cộ trên đường, trái tim anh đập loạn xạ.

Bước… bước… bước…

Có vẻ như ai đó đang đi về phía này một cách bình tĩnh và không vội vàng. Khi mở mắt ra lần nữa, Jiang Qiu chợt nhìn thấy ánh mắt hơi đục ngầu của ông già Phù Thủy:

“[Qiu], người thừa kế của bộ lạc Nam Sơn là [Băng] muốn thách đấu với bạn.”

Jiang Qiu nhíu mày, giọng nói của anh mang chút ngạc nhiên:

“Người thừa kế của bộ lạc Nam Sơn là [Băng] ư?”

Việc thách đấu thực sự là chuyện thường xuyên xảy ra; anh cũng thường thấy những người cùng thế hệ trong bộ lạc thách đấu lẫn nhau. Chẳng hạn, [Mộc] luôn thách đấu [Trụ], dù thua hàng ngày nhưng vẫn tiếp tục thử sức.

Tuy nhiên, vì danh hiệu “người được chọn” của họ, chưa ai dám thách đấu với họ cả.

Trong một bộ lạc, nếu có người được chọn, thì người đó chính là biểu tượng lớn nhất, không thể để lại bất kỳ khuyết điểm nào. Đồng thời, người được chọn còn sở hữu danh tiếng cao quý; việc thách đấu với họ không phải là chuyện có thể xảy ra một cách tùy tiện, trừ khi chính họ rất muốn thử sức.

Ngay cả khi không phải là người được chọn của bộ lạc đó, hầu hết mọi người cũng sẽ tôn trọng họ và không dám thách đấu.

Nhưng người thừa kế của bộ lạc Nam Sơn là [Băng] lại muốn thách đấu với mình, một người được chọn?

Jiang Qiu suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên liên tưởng đến tình hình hiện tại ở miền Bắc:

“Họ muốn kiểm tra tiềm năng của tôi à?”

“Rất có thể là vậy.”

Ông già Phù Thủy gật đầu, những nếp nhăn trên trán ông càng trở nên sâu hơn:

“Là người thừa kế của bộ lạc Nam Sơn, tài năng của [Băng] có thể nói chỉ đứng sau người được chọn của họ là [Tường]. Hiện tại, [Băng] đã trở thành chiến binh trong đội săn của bộ lạc Nam Sơn, đã săn được không ít con nai hoa tuyết. Nghe nói rằng Từng Khi còn từng lao vào hồ nước kỳ lạ trong núi, và thân thể của anh ta đã trải qua quá trình rèn luyện đặc biệt.”

“Ngay cả những chiến binh đã đạt đến cấp độ ‘Da Đồng’ cũng không chắc đã thắng được anh ta; không thể xem thường anh ta đâu.”

Sức mạnh của [Băng] là một yếu tố, nhưng điều khiến ông già Phù Thủy lo lắng hơn là thái độ của [Qiu].

Việc bộ lạc Nam Sơn cử người đến kiểm tra tiềm năng của người được chọn của bộ lạc Bắc Tuyết không phải là điều đáng ngạc nhiên. Hiện tại, khi [Tây Băng] đang nắm quyền lực tại dãy núi Băng Tuyết, bộ lạc Nam Sơn không khỏi bắt đầu dao động.

Chỉ khi [Qiu

Nếu chấp nhận thách thức, [Châu] có thể sẽ phải đối mặt với một số áp lực; còn nếu không chấp nhận, [Châu] vẫn có thể tiếp tục cuộc sống như bình thường.

Lão Phù Thủy vẫn đang suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này thì Jiang Châu hỏi: “Quy tắc của thách thức là gì?”

“Trong một khu vực hình tròn được đánh dấu rõ ràng, hai người sẽ đối đầu bằng cách đẩy hoặc va vào nhau tay không. Người nào đầu tiên bước ra khỏi khu vực đó thì sẽ thua. Trong suốt cuộc thi, không được sử dụng các loại vũ khí tấn công như nắm đấm.”

Nghe xong, mép miệng Jiang Châu nhếch lên: “Tôi chấp nhận thách thức.”

Anh ta tưởng rằng thách thức sẽ liên quan đến việc sử dụng vũ khí như giáo hay kiếm, nhưng không ngờ lại chỉ là cuộc đối đầu thuần túy bằng sức mạnh thể chất, và thậm chí không được phép dùng nắm đấm để tấn công.

Có lẽ điều này cũng nhằm đảm bảo an toàn cho cuộc thi, bởi vì một người là chủ nhân của bộ lạc Nam Sơn, còn người kia là người được chọn từ bộ lạc Bắc Tuyết. Nếu có ai bị thương, mối quan hệ giữa hai bên chắc chắn sẽ trở nên căng thẳng.

Hơn nữa, vũ khí như giáo có thể gây chết người ngay lập tức.

“Được rồi, sau này tôi sẽ công bố thông tin về thách thức này cho mọi người biết. Khi bạn lên sân đấu, hãy cẩn thận nhé. Hiện tại, [Băng] lớn hơn bạn bốn tuổi và cũng có tài năng rất tốt, đừng xem thường đối thủ.”

Lão Phù Thủy liên tục nhắc nhở Jiang Châu trước khi quay trở lại bàn thờ.

“[Băng], người của bộ lạc Nam Sơn…” Jiang Châu lẩm bẩm, rồi nhìn về phía bên kia – nơi mà mọi thứ đã trở nên hỗn loạn; những thanh niên đang lẫn lộn với đoàn sứ giả, và bóng dáng của [Hoa] đã không còn ở đó nữa.

Hình ảnh [Hoa] bị một người đàn ông trung niên dẫn đi vừa hiện lên trong đầu anh ta, khiến anh ta không khỏi thở ra hơi nóng, ánh mắt trở nên u ám.

Nhìn bộ dạng khoác áo choàng đen của người đàn ông đó, anh ta biết ngay rằng đó là người của bộ lạc Nam Sơn… Mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Nhưng sao đó, anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Lần đầu tiên trong đời này tôi phải so tài với người khác…” Jiang Châu gật đầu, cười ha hả: “Hãy kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng thôi.”