Đôi tay của Si Mei Ying đặt dưới bàn, chặt lấy chiếc áo lộng lẫy trên đầu gối mình. Kể từ khi cô trở về nhà, điều mà cô nghe nhiều nhất chính là hai từ “Trang Tử”. Những người hầu gái và lính canh sau lưng cô luôn bàn tán về cô, thậm chí còn coi hoàn cảnh của cô như một trò cười.

“Mei Ying? Mei Ying?”

“A?” Si Mei Ying lập tức tỉnh táo lại, quay đầu nhìn bà Su và vội vàng hỏi: “Mẹ có việc gì muốn bảo con không?”

“Con gái này đang nghĩ gì vậy? Sau khi vào cung, con phải luôn theo sát chị gái mình để tránh bị những gia đình khác bắt nạt.” Những cô gái quý tộc này được coi là thuộc cùng một nhóm, nhưng trong số đó có rất nhiều người luôn tranh đấu gay gắt với nhau chỉ để có được một cuộc hôn nhân tốt đẹp hơn.

“Vâng, con sẽ học theo chị gái mình.” Cô quay sang nhìn Si Zhuli, hai người đứng cạnh nhau, cô đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy và nói: “Sau khi vào cung, xin chị gái hãy quan tâm đến em nhiều hơn.”

“Tất nhiên rồi.”

Si Bǎi Phong nhìn cả hai người trò chuyện với nhau một cách thân thiện như vậy, cảm thấy thật kỳ lạ.

“Lễ sinh nhật của Hoàng phi đã được mẹ chuẩn bị sẵn cho hai con rồi. Sau bữa tiệc tối, người ta sẽ mang quà đến sân của các con. Hai ngày nay, các con hãy giữ cẩn thận đừng làm mất chúng.” Những món quà này đều là những thứ mà bà đã chọn lựa kỹ lưỡng trong kho.

Si Mei Ying rất vui mừng. Cô vừa mới trở về từ trang trại, trong tay không có nhiều bạc, nếu phải tự mình chuẩn bị quà, chắc chắn cô sẽ không thể tìm được món quà xứng đáng, và chắc chắn sẽ bị những cô gái quý tộc khác chế giễu.

“Con cảm ơn mẹ.”

Sau bữa tiệc tối, Si Bǎi Phong đã đặc biệt gọi xe ngựa đưa cô trở về nhà. Khi đến nơi, bà Su đã sai người hầu mang quà đến cho cô.

Hồng Nhi cầm quà đặt lên bàn trong phòng và nói: “Theo như trọng lượng của quà, có lẽ đó là một vật làm từ ngọc.”

Si Zhuli thay đồ xong và đến, quà được đựng trong một hộp gỗ đỏ; chỉ cần nhìn vào hộp đã biết rằng thứ bên trong chắc chắn rất có giá trị. Khi mở hộp ra, quả nhiên như Hồng Nhi đã nói, đó là một tượng Quan Âm ban tử bằng ngọc.

“Bà thực sự đã rất tận tâm. Trong những năm qua, Hoàng phi chưa có con, món quà sinh nhật này chắc chắn sẽ làm cô ấy hài lòng.”

Si Zhuli vuốt ve tượng ngọc và cười: “Mẹ thực sự đã rất tận tâm, nhưng e rằng sự tận tâm đó có lẽ không đúng chỗ.”

Tại bữa tiệc sinh nhật của Hoàng phi, chắc chắn sẽ có rất nhiều phụ nữ khác đến dự. Nếu cô lấy tượng Quan Âm ban tử này ra trước mặt mọi người, chắc chắn

Hồng Nhi không hề có ý định như vậy; cô chỉ nghĩ rằng miễn là món quà đó đắt tiền thì đã đủ rồi.

“Bây giờ tôi muốn nhờ cậu làm một việc.” Sở Trúc Lý vẫy tay bảo cô lại gần và thì thầm vài lời vào tai cô.

Hồng Nhi hơi ngạc nhiên: “Công chúa thực sự muốn làm như vậy sao? Không cần phải tham khảo ý kiến của phu nhân trước à?”

“Không cần đâu. Cậu chỉ cần làm theo những gì tôi yêu cầu – trước buổi yến tiệc, đừng kể chuyện này cho bất kỳ ai biết.” Sở Trúc Lý đóng chiếc hộp gỗ đỏ lại và đưa nó cho Hồng Nhi.

Sau khi Hồng Nhi cầm chiếc hộp rời đi, cô liền ra khỏi phòng qua cửa sau để rời khỏi dinh thự.

“Công chúa thật sự tin tưởng cô hầu gái của mình đấy…” Tiêu Nguyên Kiệm không biết từ lúc nào đã ngồi ở bên cửa sổ của cô; lần này thì Sở Trúc Lý thực sự bất ngờ.

Trong dinh thự của vị tướng này có rất nhiều vệ sĩ bí mật… Làm thế nào mà người này có thể vào được đây? Có lẽ sau tối nay, cô thực sự nên nói chuyện với anh trai mình, để tăng cường số lượng người canh gác trong dinh thự. Nếu kẻ xâm nhập là kẻ thù, thì đây sẽ là một vấn đề lớn.

“Chuyện này dường như không thuộc phạm vi quản lý của Thế tử… Đột nhập vào phòng riêng của phụ nữ vào ban đêm thật sự không phải là hành động đáng khen.” Sở Trúc Lý bước tới để đóng cửa sổ lại.

Tiêu Nguyên Kiệm bất ngờ nắm lấy cổ tay cô; mặc dù cách nhau bởi lớp vải áo, nhưng Sở Trúc Lý vẫn cảm nhận được hơi nóng bỏng của bàn tay anh ta. Cô vội vàng vùng vẫy để thoát ra, lùi lại hai bước và lập tức trở nên cảnh giác.

“Thế tử Tiêu, xin đừng làm những việc không đúng mực như vậy…” Nhưng trong lòng cô lại cảm thấy hơi e thẹn.

“A Lý, cách cô nói như vậy thực sự làm tổn thương trái tim tôi… Lần trước tôi đã giúp cô thoát khỏi hiểm nguy và vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, mà cô lại nói như vậy về tôi…” Anh ta nói, và để chứng minh điều mình nói, anh ta còn cố tình ho khan hai tiếng.

Những trò đùa như vậy trước mặt Sở Trúc Lý chắc chắn không có tác dụng… Nhưng trong lòng cô lại thực sự lo lắng: “Nếu thực sự như vậy, Thế tử có thể đến phòng chẩn trị của tôi vào ban ngày… Bây giờ xin Thế tử hãy trở về trước.”

Thấy mình đã làm cô bối rối, Tiêu Nguyên Kiệm liền nhảy xuống từ bên ngoài cửa sổ, ngồi xuống bên cạnh bàn và tự pha cho mình một tách trà: “Có vẻ như cô đã quyết định sẽ thường xuyên lui tới cung điện rồi đấy…”

Sở Trúc Lý không biết nên trả lời thế nào… Họ

Câu nói của cô ấy dường như đã làm hài lòng Tiêu Nguyên Kiện; “Như vậy thì tốt rồi, việc chọn quà bạn thật thông minh.” Cô ấy để lại lời đó và uống nửa chén trà rồi mới đi.

Đây có phải là lời khen ngợi dành cho mình không?

Sĩ Trúc Lý vội vàng đóng cửa sổ, ánh mắt cô chạm vào chiếc chén trà mà anh ta đã dùng, và không hiểu sao, cô bỗng chốc mơ màng đi.

Rất nhanh sau đó, buổi yến tiệc của Hoàng phi đã bắt đầu. Sĩ Trúc Lý được Hồng Nhi kéo dậy từ sớm để chuẩn bị trang điểm; đôi mắt cô vẫn còn mờ mịt, có lẽ là do tối hôm qua cô không thể ngủ được.

Hồng Nhi lấy một đôi khuyên tai hình hoa mai màu xanh lá cây đeo cho cô, thấy cô có vẻ mệt mỏi, liền hỏi: “Cô gái, tối hôm qua cô có ngủ ngon không? Khuôn mặt cô trông hơi phech.”

“Tối hôm qua có gió làm cho cửa sổ bị lỏng ra, tôi nghe tiếng gió suốt đêm.”

Hồng Nhi không hiểu lắm; gió ban đêm mà sao lại mạnh đến thế?

Hai người ra khỏi nhà, chiếc xe ngựa đã đợi họ ở cổng dinh; Sĩ Mai Anh vẫn chưa đến.

Bà Tô đang đợi họ; khi thấy họ đến, bà hỏi: “Con có gặp em gái con trên đường không?”

Sĩ Trúc Lý lắc đầu: “Con và em gái đi theo hai hướng khác nhau, nên con không gặp em ấy.”

Bà Tô ngước nhìn mặt trời và bắt đầu lo lắng: “Đã đến giờ này rồi, sao cô bé ấy vẫn chưa xuất hiện? Nếu muộn giờ vào cung, cô ấy sẽ bị trễ mất.”

“Mẹ ơi, chị gái con đã làm mẹ phải đợi lâu rồi.” Sĩ Mai Anh chạy đến bên họ, dừng lại trước mặt họ, mặt đầy mồ hôi, trông thật đáng thương.

Bà Tô định mắng cô bé, nhưng thấy cô ấy như vậy thì không còn tức giận nữa: “Chạy nhanh thế, cẩn thận ngã nhé, mau theo chị gái vào cung đi.”

“Vâng.” Sĩ Mai Anh được bà Tô giúp lên xe, Sĩ Trúc Lý nhìn cô một cái rồi lấy ra một chiếc khăn trong tay đưa cho cô.

Sĩ Mai Anh từ chối: “Em gái có khăn riêng của mình rồi, không cần phiền chị đâu.” Cô lấy ra một chiếc khăn màu hồng in hình hoa sen, lau nhẹ lên trán mình, rồi đột nhiên hỏi: “Quà của chị có được bảo quản cẩn thận không?”

“Ừm.” Sĩ Trúc Lý cảm thấy mệt mỏi và không muốn nói thêm gì nữa, chỉ ngả người vào thành xe và ngủ gật.

Chỉ sau khoảng hai mươi phút, hai người đã đến cổng cung, sau đó chuyển sang xe kiệu của cung để vào bên trong. Trên đường đi, họ thấy nhiều cô gái quý tộc đi thành từng nhóm nhỏ; hầu hết trong số họ đều quen biết với Sĩ Trúc Lý và đều gửi lời chào hỏi.

Sĩ Mai Anh nhìn mà ghen tị; nếu cô lớn lên ở kinh đô từ nh