Thị trấn nhỏ này dù không sôi động và phồn thịnh như kinh thành, nhưng điều quý giá là nơi đây có phong tục mộc mạc và chân thật. Vào ngày thường, các con đường cũng rất nhộn nhịp, bán đủ mọi thứ. Bạch Lạc Kình đã ở đây vài ngày liền, đến nỗi gần như quên mất quê hương của mình rồi.

Buổi chiều, trong căn nhà yên tĩnh lặng, Bạch Lạc Kình quét sạch lá rụng trong sân, bỗng nhiên cảm thấy thiếu đi cái gì đó… Trong nhà không có người hầu hay tớ bé nào cả; vốn dĩ nó đã rất yên tĩnh rồi. Bạch Lạc Kình đặt cây chổi xuống và tìm kiếm khắp nơi.

Hai đứa trẻ nhỏ đã biến mất không rõ đi đâu… Không tìm thấy chúng ở sân cũng như trong nhà.

Khi tiến vào phòng khách, Bạch Lạc Kình thấy Chu Hành Dã đang nằm trên ghế sofa, mặt đậy một cuốn sách, có vẻ đang ngủ trưa. Cô không biết liệu anh ta có thực sự ngủ hay không; khi hai đứa trẻ mất tích, dù cô nghĩ chúng không thể xảy ra chuyện gì, nhưng lòng vẫn lo lắng.

“Chu Hành Dã…” Bạch Lạc Kình tiến lại gần và kéo cuốn sách ra khỏi mặt anh ta, hỏi: “Các con đâu rồi?”

Tiếng nói đột ngột khiến Chu Hành Dã tỉnh giấc ngay lập tức. Nghe xong câu hỏi của cô, anh ta nhìn quanh một vòng rồi mới từ tốn trả lời: “Chúng không ở nhà à?”

Nghe vậy, Bạch Lạc Kình biết rằng Chu Hành Dã cũng không biết chúng ở đâu. Cô cảm thấy bực bội không hiểu sao, đang định đi tìm thêm thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân, tiếp theo là giọng nói non nớt của hai đứa trẻ: “Mẹ ơi, ba ơi!”

Ngay lập tức sau đó, hai đứa trẻ nắm tay nhau chạy vào trong.

“Các con chạy đi đâu vậy?” Bạch Lạc Kình cúi xuống nhìn chúng. Nhưng trên mặt hai đứa trẻ không hề có vẻ áy náy vì đã làm sai gì cả; chúng còn cười ngây thơ với cô và nói: “Mẹ ơi, con đã thấy những thứ thú vị bên ngoài, mẹ mau đi xem với con nào!”

Nói xong, hai đứa trẻ liền kéo Bạch Lạc Kình đi luôn. “Ôi…” Cô không biết phải làm sao, đành nhìn Chu Hành Dã như muốn xin sự giúp đỡ.

“Vì các bạn đã thích nhau rồi,” Chu Hành Dị tiến đến bên cạnh mẹ con ba người và nói với nụ cười: “Thì hãy đi xem thử đi.”

Bốn người đến nơi mà hai đứa trẻ đã nói, chỉ thấy xung quanh đã được đám đông bao vây kín chặt. Chu Hành Dị ôm Bạch Yīn Yīn và Bạch Thần lên vai mình, sau đó dẫn Bạch Lạc Kình xuyên qua đám đông để vào phía trong.

Trên sân khấu cao, có viết bốn chữ lớn: “Cuộc thi sắc đẹp”.

“Mẹ ơi, mẹ cũng tham gia đi nhé, con muốn xem mẹ!” Hai đứa trẻ cùng lúc nói với Bạch Lạc Kình.

Bị hai đứa trẻ thúc giục, Bạch Lạc Kình mặt đỏ bừng vì xấu hổ, cô liếc nhìn sang một bên và nói: “Đây là cuộc thi sắc đẹp của người khác, sao mẹ có thể tham gia được!”

“Hãy đi đi!” Hai đứa trẻ không chịu từ bỏ. Cuối cùng, dưới sự kiên trì của chúng, Bạch Lạc Kình đành phải mạnh dạn đăng ký tham gia.

Tổng cộng có ba mươi người phụ nữ tham gia cuộc thi này, và Bạch Lạc Kình mới biết đây là vòng chung kết cuối cùng của cuộc thi sắc đẹp. Theo quy tắc, không ai được phép tham gia giữa chừng, nhưng người phụ trách đăng ký thấy vẻ ngoài của Bạch Lạc Kình liền quyết định ngoại lệ cho cô.

Cuộc thi sắc đẹp ở thị trấn này không hoàn toàn dựa vào vẻ ngoài. Ba mươi người còn lại đều là những người phụ nữ xuất sắc nhất trong thị trấn; vòng đấu cuối cùng gồm ba hiệp: hiệp đầu tiên là kiểm tra kiến thức âm nhạc, hiệp thứ hai là múa, và hiệp thứ ba là thi nấu ăn.

Tổng cộng có ba mươi mốt người tham gia cuộc thi, được chia thành ba nhóm: A, B và C. Bạch Lạc Kình thuộc nhóm C.

“Xin mọi người hãy yên tĩnh!” Người dẫn chương trình mặc chiếc váy đỏ thắm bước ra giữa sân khấu, nhìn xuống đám đông và nói lớn: “Tôi thông báo rằng, vòng chung kết cuộc thi sắc đẹp lần thứ ba bây giờ chính thức bắt đầu!”

Những nhạc công đứng hai bên sân khấu bắt đầu chơi những bản nhạc du dương, và tiếng ồn ào xung quanh dần dần im down. “Bây giờ, xin mời vị thí sinh đầu tiên của chúng ta, cô Vương!”

Một người phụ nữ mặc chiếc váy voan màu xanh lam nhẹ nhàng bước lên sân khấu; cô ấy có khuôn mặt thanh tú, làn da mịn màng, không hề biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, toát ra một vẻ đẹp lạnh lùng từ trong ra ngoài.

“Chắc mọi người đều đã quen với cô Vương rồi,” người dẫn chương trình nói lên để làm nóng không khí, sau đó quay đầu nhìn cô Vương một cái rồi tiếp tục: “Cô ấy chính là người giành chiến thắng trong hai kỳ cuộc thi sắc đẹp gần đây của thị trấn chúng ta; những cô gái xuất hiện sau này, các bạn phải hết sức cẩn thận đấy!”

Bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên sôi động hơn bao giờ hết sau câu nói này.

Cô Vương cúi chào một cách duyên dáng, sau đó đặt cây đàn xuống đất; lập tức, mọi tiếng động xung quanh đều im bặt.

Tiếng đàn từ từ vang lên… Một bản “Phượng Cầu Hoàng”.

Bạch Lạc Kình đang ngồi dưới đài và không khỏi lo lắng cho mình. Vòng đầu tiên của cuộc thi sắp kết thúc, và Bạch Lạc Kình sẽ là người biểu diễn cuối cùng. Trước đó, màn trình diễn của cô Vương thực sự rất xuất sắc; chỉ khi cô ấy hoàn toàn áp đảo được cô ấy thì Bạch Lạc Kình mới có cơ hội chiến thắng.

Cuối cùng, Bạch Lạc Kình chọn một cây sáo để biểu diễn. Khi mọi thứ trở nên yên tĩnh, tiếng sáo du dương, mượt mà bắt đầu vang lên…

Bạch Lạc Kình đã chơi một bản “Trúc Chi Tử”. Khi âm thanh cuối cùng vang lên, khán giả xem cuộc thi sắc đẹp không hề có phản ứng gì cả. Bạch Lạc Kình bỗng cảm thấy lo lắng; cô vô thức tìm kiếm bóng dáng của Chu Hành Dật… Rồi, như một con sóng dữ dội, tiếng vỗ tay mãnh liệt bắt đầu vang lên!

“Tuyệt vời!” Nhiều người dưới đài vỗ tay reo hò.

Vòng đấu thứ hai là môn khiêu vũ; lần này, Bạch Lạc Kình xếp ở vị trí giữa, trong khi cô Vương – người đã có màn trình diễn ấn tượng ban nãy – thì xếp ở phía sau một chút.

Kỹ năng khiêu vũ của Bạch Lạc Kình không thể nói là xuất sắc, nhưng so với tất cả các thí sinh nữ khác thì cũng coi là tạm ổn. Sau khi hoàn thành màn trình diễn một cách chuẩn xác, vòng đấu thứ ba – cuộc thi nấu ăn – cũng sắp bắt đầu.

Kết quả cuối cùng của cuộc thi sắc đẹp sẽ được quyết định bởi ba vòng đấu này; tổng điểm của ba vòng sẽ xác định người chiến thắng.

Hai vòng đầu tiên đã loại bỏ gần một nửa số thí sinh; chỉ còn lại khoảng mười mấy người nữ ở vòng cuối cùng.

Trên sân khấu, các thiết bị được thay thế nhanh chóng, và vài bếp nhỏ cũng được dựng lên ngay lập tức. Ban tổ chức cuộc thi sắc đẹp đã chuẩn bị sẵn đủ loại nguyên liệu; chỉ cần các thí sinh nữ tự mình thực hiện công việc nấu ăn.

Trong vòng đấu thứ ba này, tất cả các thí sinh nữ đều phải sử dụng đúng nửa giờ để hoàn thành một món ăn.

Thời gian rất ngắn, nhưng việc phải hoàn

Những người thành công trong hoàn cảnh khó khăn mới thực sự đáng được ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, với cuộc thi nấu ăn, điều này chắc chắn không là trở ngại đối với Bạch Lạc Kình.

Bạch Lạc Kình chọn vài món ăn đơn giản nhất: thịt ba chỉ ngon và một số nguyên liệu cần thiết. Cô rửa sạch thịt ba chỉ, cắt thành từng miếng rồi cho vào nồi luộc với nước trên lửa lớn cho đến khi chín tới. Sau đó, cô tiếp tục thực hiện các bước còn lại dựa trên ký ức của mình và nhanh chóng hoàn thành món thịt ba chỉ nướng cherry. Khi cô hoàn thành, những người khác vẫn đang bận rộn với việc chuẩn bị món ăn của mình.

Lúc đó, Bạch Lạc Kình mới nhận ra mình là người làm nhanh nhất. Một cảm giác ngạc nhiên thoáng qua trong lòng cô, sau đó cô mang món thịt ba chỉ nướng cherry đã làm xong lên chỗ ban giám khảo để họ thử và đánh giá.

Không chỉ vì thời gian thực hiện nhanh nhất, mà món ăn của cô cũng nhận được sự đánh giá cao từ các giám khảo trong buổi thử nghiệm cuối cùng.

Cuộc thi nấu ăn vòng ba kết thúc, và ban tổ chức cuộc thi bắt đầu tính tổng điểm cuối cùng.

“Tốt, người chiến thắng trong cuộc thi này là…” Người thông báo kéo dài giọng nói, sau đó hét lớn: “Bạch Lạc Kình!”

Sau khi nhận được giải thưởng, Bạch Lạc Kình cùng với Nai Đá và Chu Hành Dật rời đi.

Trên đường phố, có rất nhiều người đang theo dõi cuộc thi và chúc mừng gia đình cô. Sau khi thắng cuộc, họ vào nhà hàng để ăn mừng.

Ngày hôm sau…

Một tiếng gõ cửa mạnh mẽ vang lên. Khi mở cửa, người xuất hiện trước mắt Bạch Lạc Kình là một khuôn mặt quen thuộc.

Khi còn đang ngơ ngác, người đó liền nói trước: “Bạch Lạc Kình, tôi không chấp nhận kết quả cuộc thi hôm qua, chúng ta hãy thi lại một lần nữa!”

Nghe thấy điều này, Bạch Lạc Kình cuối cùng cũng nhớ ra người này là ai. Người đứng thứ hai trong cuộc thi hôm qua chính là cô gái này; Bạch Lạc Kình còn nhớ rằng cô ấy họ Vương.

“Được thôi.”

Sau khi đồng ý, Bạch Lạc Kình lập tức chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu cần thiết và bắt đầu thi nấu ăn với cô Vương trong sân nhà.

Lần này, Bạch Lạc Kình làm món thịt luộc, một món ăn rất đơn giản và quen thuộc. Còn cô Vương thì làm món bánh quy hoa ngọc lan, trông rất tinh xảo.

Hai người trao đổi món ăn cho nhau, và khuôn mặt của cô Vương lập tức thay đổi.

Bạch Lạc Kình vẫn rất tự tin vào khả năng nấu ăn của mình; không hề có gì bất ngờ xảy ra cả, và cô tiếp tục lấy một miếng bánh quế tinh thể.

Hương vị của hoa quế rất nhẹ nhàng, bánh mềm mại khi ăn vào, nhưng lại hơi ngọt quá mức. Không cần ai phải đánh giá, sự khác biệt về kỹ năng nấu ăn giữa hai người đã hiện rõ ngay lập tức. Sau cuộc so tài lần thứ hai, khuôn mặt cô Vương trở nên đỏ bừng vì tức giận; cô vội vàng đạp chân xuống đất và nói: “Đừng tự mãn lắm, ai chẳng biết làm những điều này!” Nói xong, cô liền bỏ chạy khỏi biệt thự.

Trước sự tức giận của cô Vương, Bạch Lạc Kình chỉ có thể cười và lắc đầu.

Chưa đầy mười phút sau khi đóng cửa, cửa biệt thự lại được gõ. Lúc đó, Bạch Lạc Kình đang dọn dẹp đồ đạc, nên khi nghe thấy tiếng gõ, cô đành phải ra mở cửa.

Người đến là một người phụ nữ trung niên mập mạp, ăn mặc rực rỡ, trang trí rất lòe loẹt. Khi nhìn thấy Bạch Lạc Kình, người phụ nữ này liền nở một nụ cười rất khoa trương và nói to: “Ôi trời, bạn chính là người chiến thắng trong cuộc thi sắc đẹp lần này, phải không? Bạch Lạc Kình Bạch Tiểu Thư ạ!”

Bạch Lạc Kình ngẩn ngơ một chút rồi hỏi: “Cô có việc gì cần nói không ạ?”

Người phụ nữ đó nhanh chóng nắm lấy tay Bạch Lạc Kình và kéo cô vào trong biệt thự, đồng thời nói: “À, tôi là bà mai Zhang ở thị trấn này. Bạn mới đến đây nên chưa quen tôi, nhưng sau này sẽ quen thôi.”

“Bạn chắc chắn chưa có người yêu phải không?” bà mai Zhang hỏi, trong khi vẫn theo Bạch Lạc Kình bước vào phòng khách.

Bà mai Zhang ngước nhìn vào phòng khách, nụ cười trên mặt vẫn chưa kịp biến mất thì bỗng dừng bước lại. Trong phòng khách, có một chàng trai trẻ tuổi rất đẹp trai đang ngồi đó, và bên cạnh anh ta còn có hai đứa trẻ nhỏ.

“Mẹ ơi!” Hai đứa trẻ nhỏ hét lên khi nhìn thấy Bạch Lạc Kình.

Nụ cười trên mặt bà mai Zhang đột nhiên biến mất, và cô cũng từ từ buông tay Bạch Lạc Kình ra. Sau vài giây, bà cố gắng cười và nói: “À, hóa ra bạn đã kết hôn rồi à… Xin lỗi nhé, tôi đã làm phiền các bạn rồi.”

Nói xong, bà không đợi Bạch Lạc Kình tiễn, và nhanh chóng rời đi.