Bầu trời dần bắt đầu sáng lên. Tối hôm qua, Chu Hành Dị đã đổ mồ hôi lạnh như tuyết; lúc này, ông đang mặc chiếc áo khoác ngoài và viết những bản báo cáo cần nộp lên triều đình hàng tháng. Có vẻ như ông khá mệt mỏi; đôi mắt ông chăm chú nhìn vào đầu bút, cho đến khi mực sắp nhỏ giọt xuống, ông vội vàng đưa tay ra và kịp thời bắt lấy giọt mực đó.

Cánh cửa phòng “kêu rít” mở ra, và người hầu gái tên Cải Quy mang bữa sáng vào, đặt nó lên bàn một cách cung kính rồi chuẩn bị rời đi.

“À!”

Chu Hành Dị vội vàng đứng dậy từ chiếc giường thấp, hỏi: “Công chúa nhà các ngươi đâu rồi?”

Cải Quy cúi đầu đáp: “Công chúa… không, bà chủ của chúng tôi bảo tôi mang bữa sáng đến cho ngài ngay khi thấy ngài tỉnh dậy, và nói rằng trong cháo có thêm thuốc bổ để ngài uống.”

Chu Hành Dị thở dài, nghĩ rằng Bạch Lạc Kình chắc hẳn không còn tức giận nữa, liền vẫy tay cho Cải Quy rời đi.

Bên ngoài, bầu trời đã sáng rõ. Bạch Lạc Kình đang chơi trò “đại bàng bắt gà con” cùng hai đứa bé trong sân; một nhóm trẻ em nhỏ cũng tham gia vào trò chơi này, và số lượng người chơi ngày càng đông lên. Người hầu gái Cải Quy – người vừa mang bữa sáng cho ông – cũng tham gia vào trò chơi này, đóng vai “đại bàng”.

Mọi người đùa giỡn vui vẻ; những đứa trẻ được Bạch Lạc Kình bảo vệ ở giữa đang cười ha hả với những chiếc răng sữa chưa đều. Khi thấy Chu Hành Dị đến gần, chúng bỗng dừng lại.

Những người hầu gái vừa tham gia vào trò chơi này thấy hoàng tử của mình đến, đều lập tức cúi chào và rời đi; chỉ còn lại ba mẹ con nhìn ông với đôi mắt tròn xoe.

Trong số hai đứa trẻ, Bạch Yīnyīn nhéo mép và nói với giọng nói non nớt: “Ông bố xấu xa ạ, mẹ nói hôm qua ông lừa mẹ bằng cách nói rằng mình ốm. Ông bố nói dối, ông bố xấu hổ quá…” Nó dùng hai ngón tay chỉ vào khuôn mặt mình rồi chỉ về phía Bạch Thần và hỏi: “Đúng không ạ?”

Bạch Thần có vẻ hiểu chuyện hơn một chút; nó đặt hai ngón tay của em gái xuống và bắt chước giọng nói của Bạch Lạc Kình nói với Chu Hành Dị: “Dù ông bố không phải là ông bố xấu xa, nhưng mẹ đã tức giận rồi. Sáng nay khi nấu cháo cho ông, mẹ nói sẽ rắc một ít bột đậu độc vào cháo để đầu độc ông đấy.”

Chu Hành Dị đặt tay lên khuôn mặt đầy vẻ bực bội của mình, lúc nãy anh còn nghĩ rằng con trai mình đã hiểu chuyện rồi, nhưng bây giờ thấy chúng giống hệt Bạch Nhân Nhân vậy, đúng là hai đứa ngốc! Rõ ràng chúng là hai kẻ không hợp nhau chút nào.

“Các con không giúp cha khuyên mẹ thì thôi, lại còn đi kích động thêm nữa, tối nay cha về mang theo kẹo hồ lô, có lẽ chỉ có thể tự ăn thôi.” Chu Hành Dị giả vờ tức giận và chuẩn bị rời đi.

Bạch Lạc Kình cười phá lên, nhưng ngay sau đó lại nhanh chóng trở lại với vẻ lạnh lùng như tối hôm qua, liếc nhìn anh một cái rồi nói: “Nếu ngài muốn đi triều thì cứ đi đi, tôi không tiễn đâu.”

“Như vậy sao được, vợ tôi tốt bụng như vậy, tôi lo lắng đi triều để làm gì chứ?” Nói xong, anh định tiến lên để nắm tay cô ấy, nhưng bị vỗ một cái. Bạch Lạc Kình kiêu ngạo nói: “Nếu lần sau ngài dám lừa tôi nữa, tôi sẽ… tôi sẽ…”

“Lần sau con cũng sẽ mua kẹo hồ lô cho mẹ đấy, mẹ đừng giận nhé?” Chu Hành Dị nhìn với đôi mắt hẹp dài, trông có vẻ đáng thương.

“Ừm.” Bạch Lạc Kình không do dự gật đầu đồng ý, rồi vội vàng che miệng và kéo hai đứa con chạy đi mất.

Sau khi ra khỏi Hoàng cung, Chu Hành Dị không vội vàng đến cung, trong vài ngày nữa là Tết Qixi, anh dẫn thuộc hạ đi dạo quanh chợ Đông và mua một số đồ vật nhỏ xinh, lạ lẫm để cất vào tay áo và dự định tặng cho Bạch Lạc Kình trong vài ngày tới.

Khi đến cửa Chuquè, những thứ trong tay áo đã làm cho ống tay áo của anh trở nên nặng trĩu. Anh lắc lư ống tay áo, bảo thuộc hạ kiểm tra lại những thứ đó rồi cất đi, sau đó lấy tấm bảng ngọc trắng mà mình dùng để đi triều ra và chuẩn bị bước vào.

“Hoàng tử thứ hai.”

Anh nghe thấy ai đó gọi mình từ phía sau, vội vàng quay đầu lại thì thấy Xu Sĩ Thúc thuộc Cục Trang bị đang dẫn theo một nhóm quan lại đi về phía mình. Anh gật đầu, ra hiệu để họ nói chuyện trên đường đi.

“Ngài có biết gần đây có những tin đồn nói rằng ngài có ý định phản bội Hoàng đế không? Không biết tin đó xuất phát từ đâu, nhưng những lời đó được kể một cách rất sinh động. Dù tôi không phải là thuộc cấp của ngài, nhưng qua những ngày làm việc cùng ngài, tôi hoàn toàn hiểu rõ lòng trung thành và phẩm chất của ngài; làm sao có thể như những lời đồn đại đó được.” Xu Sĩ Thúc nói liên hồi theo bước chân của Chu Hành Dị.

Bỗng nhiên, Chu Hành Dị dừng lại, khoác tay vào ống tay áo và hỏi: “Ồ?

“Họ đều nói tôi những điều gì vậy?”

Mặt của Tư sứ Hứa đỏ bừng vì không khí căng thẳng; anh cảm thấy việc phải nói ra những lời này thật là xấu xa và phản cách, nên anh lúng túng mãi mới giải thích được rằng mình ở ngoài luôn sa đà vào chuyện phù phiếm, trong nhà lại lạnh lùng với vợ, khiến cuộc sống gia đình trở nên không hòa thuận.

Chu Hành Dị không muốn nghe những lời nói quanh co và hoa mỹ của ông già kia nữa; anh đang định lên tiếng ngắt lời thì thấy Thái tử bước đến và cúi chào anh: “Một vị Tư sứ như ông ta dám nói ra sao được? Để con nói cho hai ca ca biết.”

Thái tử bước vào và nhìn Chu Hành Dị từ đầu đến chân, khiến anh cảm thấy không thoải mái; nhưng rồi Thái tử lại tiến lại gần anh hơn, suýt chút nữa thì hai người sẽ chạm vào nhau. Thái tử cười lạnh lùng và nói: “Có người đồn rằng con đã liên kết với những kẻ xấu xa, cố gắng che giấu sự thật và lừa dối Hoàng đế.”

Chu Hành Dị lùi lại hai bước và nói: “Về việc con đã làm thế nào để liên kết với những kẻ xấu xa và lừa dối Hoàng đế, cha sẽ tự mình đi điều tra sau này. Lúc đó, con chắc chắn sẽ nói lời tốt cho hai ca ca.”

Một nhóm quan lại đều nhìn về phía họ; thấy ánh mắt lạnh lùng của Thái tử, họ đều hiểu ý và rời đi. Sau buổi triều, những lời nói của Thái tử vẫn cứ vang vọng trong đầu Chu Hành Dị.

“Yi nhi, cha hỏi con, con có ý kiến gì về kế hoạch mà cha đang chuẩn bị để giải quyết vấn đề lũ lụt ở miền Nam không?” Câu hỏi của Hoàng đế khiến Chu Hành Dị hoảng sợ; anh suy nghĩ một lát rồi bước lên và trình bày những ý kiến của mình về việc giải quyết lũ lụt ở miền Nam, vừa đưa ra quan điểm cá nhân vừa giải thích rõ ràng câu hỏi mà Hoàng đế đặt ra.

Hoàng đế nghe xong và gật đầu hài lòng, khuôn mặt trở nên dễ chịu hơn.

“Bẩm hạ nghĩ…”

Sở Đồ Phục, người vừa im lặng một lúc, bất ngờ đứng dậy và lặp lại: “Bệ hạ, bẩm hạ nghĩ rằng dù ý kiến của Thái tử thứ hai rất hay, nhưng ngài chưa xem xét đến những yếu tố quan trọng như lương thực, nhân lực và quân sự cần thiết cho công tác cứu trợ ở miền Nam, cũng như cách phân công các quan chức để quản lý công tác khắc phục hậu quả lũ lụt… Những điều này rất quan trọng nhưng dễ bị bỏ qua.”

Ông ta nhìn Chu Hành Dị một cái, khuôn mặt lóe lên một tia thù địch khó nhận ra: “Vì vậy, bẩm hạ vẫn cảm thấy vẫn còn nhiều điểm chưa hợp lý.”

……

Chu Hành Dị đã lắng nghe ông ta nói hết, sau đó so

Lần sau khi tôi viết sớ trình lên hoàng đế, tôi sẽ viết một bản cho ngài trước, sau đó ghi chú cẩn thận rồi tự mình mang đến phủ Thái tướng.”

Anh ta cúi chào thêm vài cái nữa, nhưng điều này khiến Sở Đồ Phục cảm thấy mình như bị chặn miệng bởi những yếu tố không thể kiểm soát được; anh ta đành vung tay bỏ qua và nói: “Hoàng tử quá nghiêm túc rồi… Lão thần ngu dốt, không biết hoàng tử lại có những ý kiến mới mẻ đến thế. Sau buổi triều, lão thần sẽ đích thân đến xin lỗi hoàng tử.”

Sau khi triều hội kết thúc, các quan lại văn võ đã được giải phóng khỏi những nghĩa vụ buổi sáng và bắt đầu bàn tán về việc Hoàng tử thứ hai Chu Hành Dật và Thái tướng Sở Đồ Phục đã âm thầm đối đầu với nhau trong buổi hôm nay.

Thấy Sở Đồ Phục cười tươi khi xuống từ bậc thang, tỏ ra sẽ ủng hộ phe của mình, Sở Đồ Phục chỉ liếc nhìn họ một cái rồi bỏ đi mà không nói gì.

“Trước mặt mọi người, tôi không thể đối phó với ngài được…”

Sở Đồ Phục cười lạnh lùng, vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trong tay và nói: “Tôi còn rất nhiều cách để kiểm soát ngài… Có những việc ngài đã làm trước đây, nhưng không có cách nào để bảo vệ bản thân khỏi những điều đó.”

Chu Hành Dật cưỡi ngựa và bỗng nhiên hắt hơi; anh cảm thấy hôm nay thật là xui xẻo, liền quyết định đến gặp một thầy tuong ở góc phố để xin ba bốn lá bùa may mắn mang về nhà.

“Ồ, con trở về rồi à?” Khi bước vào sân trong, anh thấy Bạch Lạc Kình đang cầm một bức thư và đợi anh ở cửa; khi thấy anh đến, cô vội vàng đưa thư cho anh.

“Con hãy xem này… Kẻ đó dám gửi thư đe dọa tôi, còn cảnh báo tôi phải tránh ra ngoài trong vài ngày nữa… Nếu bị bắt và người khác lợi dụng thì sao đây?”

Chu Hành Dật không ngờ Sở Đồ Phục lại dùng chiêu trò độc ác như vậy; mép miệng anh co giật vài cái, cảm thấy đầu đau như thể đang bị “độc” tấn công… Anh đọc từng dòng trong bức thư, sau đó nhét nó thành một nắm giấy và ném vào bể nước: “Đừng lo… Nếu Sở Đồ Phục dám động đến các con, tôi sẽ khiến hắn không thể nào chôn cất được!”

Bạch Lạc Kình có vẻ lo lắng; thấy vẻ mặt anh không tốt, cô vội vàng tiến lên hỏi: “Hôm nay các con không phải đã đối đầu với nhau trong triều đâu nhỉ?”

Chu Hành Dật gật đầu, xác nhận câu hỏi của cô; Bạch Lạc Kình không hỏi thêm gì nữa, chỉ lấy ra một túi vải và nói rằng bên trong có hương thuốc thơm ngon. Cô ném túi đó vào lòng Chu Hành Dật và nói: “Đây là bột thuốc có thể loại bỏ những độc tố c